Кто убил эмиссара Пустоты?, (недо)нуар для Кайлин

— Информация будет подготовлена к завтрашнему утру, — покорно ответил T-800 и немедленно сделал разворот на 180 градусов, отправившись... куда-то. Искать чистую бумагу, которую можно замарать официальным докладом, что ли?..

— Шутишь, что ли?.. — вздохнул тем временем Мышь. — Что может быть интересней и увлекательней расследования убийства предположительно бессмертной твари с помощью уродливой люстры и пары ржавых заточек? — альбинос как-то неуверенно дёрнул плечами, словно и сам сомневался в справедливости и уместности своих слов. Помолчав немного, он добавил: — Может я и не любил этого клоуна в маске, но если его действительно убили... хотелось бы узнать, кому я теперь обязан. И не собирается ли этот кто-то дальше приняться за меня или... других агентов эмиссара. Так что я с тобой. Только определись, куда мы будем бросаться в первую очередь.

- В душ, - без колебаний ответила Ингрид, выуживая из рыжего хвоста какую-то ветку, - и на кухню. Сытый детектив всегда эффективнее голодного. К тому же дополнительные документы мы получим только утром так чтот не вижу повода не выспаться.
На столе что-то явственно хрустнуло. Сумка слегка но заметно пошла волной а воздух над ней судя по ряби начал опасно нагреваться.
- Н-да, конечно же, - обречённо согласилась хозяйка сумки, - не истери. Сейчас решим. - повернувшись к кошке Ингрид уточнила - Первая, ты говорила о каком-то противостоянии с крысами. Полагаю, до рассвета у меня есть возможность уладить точечно те вопросы, которые невозможно уладить политически. Так же возможна акция устрашения. Есть ли желанин использовать это в своих интересах? Некоторая волна насилия неизбежна, хорошо бы использовать её с умом.

— Мяу! — протянула в ответ мисс Эрсте.

— Да-да, знаем... — вздохнул в ответ Мышь, окончательно смирившийся с ролью переводчика при почти двух венценосных особах. — Не с крысами, а с мышами. Не противостояние, а взаимовыгодные деловые отношения... В общем, если твой питомец сможет навести немного шума в Подгороде — наши хвостатые предпринимательницы от этого выиграют. При условии, — добавил альбинос, — что удары будут нанесены по обеим сторонам конфликта в равной мере. Ничто так не подстегивает расходы на армию, как неуловимая хроническая тварь, которую могли приручить твои враги...

Инструкции по выгулу хронических монстров Мышь с кошкой давали Ингрид уже на ходу, покинув кабинет эмиссара. Все обнаруженные улики, разумеется, предварительно были упакованы в прозрачные пластиковые пакетики, на удачу нашедшиеся в одном из ящиков рабочего стола. Где-то на полпути к жилым частям поместья Мышь оставил дам в одиночестве — альбиносы не в первый раз посещал особняк бывших питомцев Ингрид и уже облюбовал себе комнаты, расположенные где-то на цокольном этаже. "Подальше от этих чертовых портретов" — как он сказал, махнув рукой в сторону очередного полотна, на котором в весьма непривычной Ингрид минималистичный манере было запечатлено чаепитие эмиссара с двумя... крылатыми единорогами?..

— Согласен, он никогда не умел выдерживать стиль, — кивнул Мауз под ворчливый "мяч" хозяйки особняка. — Если уж начал обвешивать дом классической живописью, будь добр — не мешай её с... этим. Хотя чай у них там действительно вкусный.

Когда шаги альбиносы затерялись в переплетении коридоров особняка, Эрсте беззастенчиво запрыгнула Ингрид на руки и замурчала. Остаток пути она проделала, не сделав и шага, только направляя бывшую хозяйку взмахами лап в ту или иную сторону. Время от времени к этому прибавлялось тихое мяуканье — тот факт, что Ингрид не понимала ни слова, кошку нисколько не смущал. В такие моменты можно было бы задуматься, почему команда эмиссара, казалось, поголовно понимает каждый мур его хвостатых творений, а сама Ингрид слышит только обычную кошачью речь... Но у королевы сегодня и без того хватало неразгаданных тайн.

В конце концов, Эрсте привела Ингрид к двери на последнем этаже особняка, за которой находились просторные апартаменты. Гостиная, небольшая обеденная зона, оставленная мансарда, спальня, ванная... Здесь было даже по-своему уютно — если сделать скидку на общий мрачно-величественный стиль интерьера, доминировавшей в особняке. И что гораздо важней — ни одной картины с притаившейся в углу тенью.

— Мяу, — напоследок произнесла кошка, сопроводив прощальную речь сложной пантомимой с указанием лапами на циферблаты часов, Ингрид, тарелку с фруктами и саму Эрсте. Возможно, она значила, что через час хозяйка особняка вернётся, чтобы проводить Ингрид на ужин. А может — что в полночь ожидается нашествие груш-людоедов, которые с удовольствием закусят и антикварными часами. В Междумирье.... и особенно — вблизи от эмиссара Пустоты или его останков... оба сценария казались весьма правдоподобными.

Ингрид смиренно гладила своего гида, пока та вела себя как кошка. Женщина всегда уважала порядок и субординацию. Работа хозяина - чесать и гладить, работа питомца - мурлыкать и тыкаться влажным носом. Это в мирное время, конечно. Приняв к сведению все тонкости и нюансы политических отношений внутри экосистемы города, она отрешенно думала о том, в какую западню втянул ее эмиссар. Да, он, конечно, практически вернул ее к жизни, но теперь ей казалось, что его желание все контролировать просто вопило о том, что она не может даже умереть без его в этом деле участии. Но больше всего ее нервировало то, сколько дел они начали, не закончив. Свяжется ли все это однажды в единый узел? Будет ли понятным, зачем все это было? Сомнения... да, сомнения внушали беспокойство.

- Хорошо, - кивнула Ингрид своей спутнице, когда они оказались на месте, соглашаясь с любым вариантом развития событий. В ближайший час у нее будет приличная жизнь, а дальше все как обычно.
Однако до того, как приступать к приличной жизни, необходимо было разобраться с оставшимися делами.
Поставив на подоконник потрепанную сумку, Ингрид открыла сумку и окно.
- Ты все слышал. Не переусердствуй, мы тут надолго.
Сумка не шелохнулась.
Ингрид осторожно потыкала ее пальцем и пошире открыла окно.
Никакой реакции.
- Ох да ладно, неужели это так необходимо?!
Сумка недовольно пошла волнами. В воздухе повисли явные вибрации свойственные крайне ворчливой отповеди.
- Формаааальности, - протянула недовольно Ее Величество. Ведь это было именно то, на что настроил Намор ее спутника.

Она отошла на два шага от окна, приосанилась и торжественно заявила.
- Я, Айеногрендилль, королева Непокоренных земель, избранная судьбой и неведомыми силами, пользуюсь властью Договора и дарую тебе этот город на четыре часа. Питайся и набирайся сил во славу нашего союза, дабы обрели мы силы свыше Договора. Даруй нам славу и ужас твоих жертв, всели трепет в наших врагов. Но будь расчетлив, дабы избежать ненависти и суматохи, которая помешает нашим трудам. - и уже тихим и куда менее пафосным тоном добавила - так нормально?

Сумка задумалась. Потом не слишком довольно бултыхнулась и вдруг осела. Ингрид с удивлением услышала влажное хлюпание. Загадочный обитатель сумки незаметно просочился в окно.
- Как он это делает?! - подивилась она в который раз и вздохнула.
- Над речью надо еще работать. Сердится.
Закрыв окно, Ее Величество двинулась на штурм душевой.

Зачем эмиссару Пустоты нужна была резиденция в виде помпезного особняка с роскошной обстановкой — загадка из и так уже бесчисленного количества тайн, которые агент Пустоты собирал вокруг себя, точно жадная сорока. Ведь если подумать, он не нуждался ни в чём из этого — ни в рабочих кабинетах, ни в рабочих записях, ни даже в драгоценной чернильнице для записи своих мыслей. Насколько помнила Ингрид, всё необходимое Намор мог просто создать из воздуха — вернее, выцепить из какого-нибудь соседнего измерения, если верить самой сущности в маске, когда-то давно обронившей пару замечаний о принципах работы своих сил. Эмиссар мог поддерживать прямую связь со своими агентами даже когда те находились в других измерениях, передавать им приказы, видеть глазами связанных с ним существ...

Вспоминая всё это, королева Непокоренных земель не могла избавиться от ощущения фальши в происходящем. Эмиссар не нуждался ни в чём из того, чем владел. Казалось, что он просто... играл роль? Выбрав себе образ таинственного кукловода, из-за кулис управляющего событиями, он просто подбирал декорации, которые должны были подходить этому амплуа. Начиная от величественных особняков и заканчивая космическими кораблями, бороздящими тёмные глубины вселенной. И целью всего это было не столько оказывать поддержку Намору, сколько быть свидетельством того, что он существует. Того, что он... действует как человек?..

Но по крайней мере жаловаться на низкое качество выбранных эмиссаром декораций обычно не приходилось. Как например с ванной комнатой в отданных Ингрид покоях — та больше походила на королевскую купальню в миниатюре. Просторный бассейн с горячей, исходящей паром водой. Умывальники из белого камня, который испещряли мерцающие прожилки неизвестных минералов, переливающихся разными цветами в зависимости от угла, под которым на них смотрели. Душевая кабина, которая при включении выдавала столько воды, что казалось, будто стоишь под настоящим ливнем... Одним словом, пожелав испробовать все излишества этой комнаты, Ингрид могла бы застрять тут на сутки. К добру или худу, но такого количества свободного времени у неё не было.

Когда Ингрид решила, что достаточно отмокла и избавилась от следов жизни в болотах, она вышла обратно в гостиную. Дверь ведущая на остеклённую мансарду оказалась открыта, из широко распахнутых окон тянул прохладный ночной воздух. В комнате было темно, но приглушённое сияние Города в Междумирье разгоняло мрак и не давала теням слиться в угрожающую темноту. Сумрак царил в комнате, мягкий и по-своему даже уютный.

Но в нём женщину ждала и непроницаемая чернота. Двухметровая фигура в плаще, сотканном из чистой, незапятнанной ни единым пятном света тьмы...

— Здравствуй, Ингрид.

Скрытая глубоким капюшоном голова повернулась в сторону бывшей испытательницы Центра. Лицо незваному гостю заменяла белая треугольная маска без каких-либо выраженных человеческих черт — не считая двух пустых прорезей для глаз и тонкой линии-улыбки, нарисованной чёрной тушью.

Женщина медленно, не сводя глаз с фигуры, подвинула себя к креслу и опустилась в него с максимальным достоинством, выгадывая время. В голове, обмотанном полотенцем после ванны, судорожно крутились мысли о том, как легко было бы ее обмануть. Она никогда не встречала других эмиссаров. Насколько сильно различались бы их маски? Были ли различия в голосе? Чего ожидал бы от нее другой из их числа? Впрочем, в одном сомнений не было точно.

- Здравствуй, Эмиссар, - ответила она после некоторого колебания. Ибо логика подсказывала что "Намором можешь ты не быть, но Эмиссаром быть обязан". И если раньше Ингрид не верилось в гибель старого манипулятора, то теперь ей было страшно себя обнадеживать. Впрочем, мог бы другой Эмиссар вломиться в эти владения столь же беспардонно? Вряд ли, Мышь заметил бы любого другого вторженца. И тем не менее стоило ли спешить с выводами? Она не узнает Намора внешне, но скопировать его поведение рациональному уму будет очень сложно. Пусть действует сам, первый... Наблюдая за всеми этими проносящимися мыслями, Ингрид молчала, предоставляя инициативу своему гостю.

Фигура молчала в ответ. Долго — минут пять. Не двигаясь, если не считать того, что маска под капюшоном всё-таки отвернулась от Ингрид, вновь обратив взгляд пустых прорезей на Город. Россыпь разноцветных, преимущественно — жёлтых и оранжевых, огней, рассыпанная по чёрному полотну. Кто-то банальный сказал бы, что сердце Междумирья походило на звёздное небо — но такое сравнение не выдерживало критики. Не только и не столько из-за цвета огней, формы или высвеченных ими обводов других зданий. Просто... в свете звёзд чувствовалось нечто вечное и неизменное, хотя бы с точки зрения людей. Ингрид знала, что даже эти далёкие искорки гаснут. Но даже спустя миллионы лет после гибели звёзд их свет продолжал гулять по вселенным, столь же чистый и незамутнённый. Город же... казался хрупким. Живым, но невероятно хрупким. Он больше походил на угли погасшего костра, мерцающие в ночной темноте. Ещё хранящие жар, но медленно угасающие...

— Думаю, к этому моменту ты уже закончила первые попытки уничтожить меня, — произнёс вдруг эмиссар, продолжая смотреть на Город, — вербально, физически или с помощью магии. Позволь сберечь тебе остаток сил и удержать от дальнейших разрушений окрестностей. Видишь ли, невероятно величественный и таинственный призрак перед тобой — это обычный фантом, созданный заранее на случай активации протокола Эпси-Шир-Морроувинд-343... — из-под белой маски раздался тяжёлый вздох. Призрак отрешённо добавил: — Честно говоря, название протокола — просто набор случайных слов и цифр. Надоели мне все эти «Плохие Волки», «Затмения», «Отзвуки Тишины» и прочие «Суперновы». А назвать его просто «протокол «Трындец» статус не позволяет. Он у меня есть, да! — с гордостью заметил эмиссар. — Я храню его в баночке с формальдегидом в каюте на личном флагмане, прямо под кроватью!..

Впрочем, его восторги по поводу своего формальдегированного статуса быстро прошли. Издав ещё один тяжкий вздох, эмиссар продолжил:

— Но я отвлёкся от основной темы. Итак. Если ты видишь и слышишь это... ох, прозвучит ужасно банально — но ты уже потерпи чуть-чуть... значит, я незапланированно умер или пропал без вести при неоднозначных обстоятельствах. Этих самых обстоятельств я коснусь в конце сообщения, потому что каждый месяц перезаписывать его полностью у меня не хватит терпения. Пока поговорим о вечном — твоей роли в дальнейших событиях.

Ингрид опустошенно молчала, «глядя на величественный фантом» с каким-то горьким разочарованием. Незнакомое чувство, которое вскипело где-то внутри, еще предстояло осознать и описать, но клокотало и мешало мыслить оно, даже будучи не названным. Женщина усилием воли велела ему заткнуться и подождать своей очереди. И тут же на первый план выползли странные и пустые мысли. Например, о том, как она могла бы уничтожить эмиссара вербально? Вот это надо обязательно выяснить. Как так получилось, что Намор подумал, что она может его вообще уничтожить, а она нет?
Ингрид решила, что это странное новое чувство и есть как раз разочарование в себе и стыд. По-видимому, Намор видел ее гораздо умнее и сильнее, чем она была, раз ожидал, что она разберется во всем этом загадочном и непонятном мире и начнет налево и направо пытаться убивать эмиссаров. Впрочем, эмоционально все равно что-то очень сильно мешало воспринимать информацию.
- Надеюсь, у этого разговора есть какая-то запись, - мрачно бросила она в сторону фигуры, - мне потребуется повторение того, что ты только что сказал.
Рыжая поморщилась, осознавая всю тщетность диалога с фантомом. Навык контроля эмоций был потерян где-то в процессе борьбы за жизнь, и это становилось очевидным.
- Дальше! - раздраженно махнула она рукой, в надежде как можно быстрее покончить с этим внеочередным фарсом.

Жест Ингрид фантом проигнорировал. Видимо, при всём своём могуществе заложить в своё посмертное сообщение какую-либо долю интерактивности эмиссар не смог. Или забыл. Или, что более вероятно, решил напоследок попортить всем нервы, заставив выслушивать свои вербальные кружева без возможности как-то ускорить процесс и пропустить отдельные его стадии. А может определённую роль сыграло и то, что Намор в действительности никогда не рассматривал возможность своей "незапланированной смерти или пропажи при неоднозначных обстоятельствах". Даже люди зачастую до последнего отказывались верить в свою смертность. У эмиссара Пустоты поводов полагать себя неуязвимым имелось куда как больше...

— Хотел бы я сказать, — продолжал вещать фантом, неторопливо шагая в сторону ближайшего кресла, — что на твои плечи ложится гигантская ответственность. Миссия по отмщению невинно убиенного эмиссара Пустоты! Или ещё лучше — руководство моей мифической агентурной сетью... честное слово, половину времени я и сам сомневаюсь, что она существует.

С усталым вздохом призрак опустился в кресло. Совершенно по-человечески оперев маску на руку, он отрешённо уставился куда-то в бесконечные, видимые ему одному дали.

— Ты не представляешь, какого это — работать одновременно в пяти с лишним сотне миров, — заявил эмиссар тоном человека, которого вконец доконала нервная работа. — Жонглировать в них событиями, выстраивать из отголосков этих действий карточный домик стратегии вселенского масштаба... о которой я сам имею лишь очень смутные представления, между прочим! — раздражённо воскликнул он, откинувшись на мягкую спинку. — Нет, конечно, Техет мне обозначила нашу главную цель. В общих чертах. А подробности? Детали? Сроки? Требования к исполнению?! Не-ет!..

Фантом Намора резко вскочил на ноги и принялся раздражённо курсировать из стороны в сторону, передразнивая кого-то:

— На всё Воля Пустоты, и ты — проводник Её! Любой твой шаг — это шаг Бездны! Бла-бла-бла... Знаешь, — он замер, повернув голову куда-то в сторону Ингрид, но всё равно глядя немного мимо неё, — с таким техническим заданием я мог бы просто бросить всё. Улететь пить коктейли на какой-нибудь тропической планетке в компании загорелых туземок с преступно отсутствующим наличием одежды! А что? На всё ведь Воля Пустоты!.. — фантом ненадолго замолк. Видимо его создатель в этот момент обдумывал сорвавшуюся с языка мысль. — А к Материи всё это. На следующей неделе так и сделаю. Посмотрим, как быстро ко мне примчится Арбитр и закатит скандал на тему опороченной чести эмиссарского плаща...

Кивнув своему решению, Намор вернулся в кресло.

— Ладно, о чём я там?.. А, да. Ингрид и её роль в моём посмертии, — фантом принял деловитый вид, сложив перед собой руки. — Итак, первой — никаких роскошных похорон с банкетом на четыре сотни персон, заупокойными молебнами в крупнейших храмах пяти ближайших реальностей и прочих излишеств. Всё должно быть просто, но со вкусом. Коробочка из-под обуви с маской и плащом, если их найдёте. Небольшая ямка где-нибудь на морском берегу планеты, чьё солнце вот-вот взорвётся сверхновой. Что ещё скромному эмиссару надо, верно? — Намор коротко усмехнулся. — У меня даже есть подходящая планетка на примете — Мимба'Ан, координаты найдёте в борткомпьютере "Клинка Пустоты".

— Второе, — продолжил эмиссар после короткой паузы. — Попробуй выяснить, кому хватило наглости от меня избавиться. На демонов Хаоса Проклятого я ставок не делаю. Они работают слишком топорно, а грубой силой меня не возьмёшь — либо слишком заумно. И тут я уж сам им все карты запутаю так, что до конца не смогу разобраться, флеш-рояль у меня на руках или мы играем в переводного дурака, — самодовольно добавил фантом. — Других эмиссаров из списка подозреваемых тоже можно вычеркнуть, у них, как говорится, хребта не хватит... — он тихо рассмеялся. Помолчал немного, а потом неуверенно спросил: — Поняла, да? Потому что мы все — бестелесные сущности, соответственно и позвоночников у нас... а, ладно, проехали. В общем, если будет не трудно, разберись, кто мне там решил маску попортить?.. Хм... неловко выйдет, — чуть тише добавил Намор, — если меня всё-таки укокошит та грешная люстра с осколками Ключей, висящая в холле. Надо будет проверить цепь, на которой она держится.

— В-третьих, — тон эмиссара снова изменился. — Присмотри за Мышом. Хотя бы пару дней. Он умный мальчик, но склонен время от времени делать глупости. Например, устраивать кровавый чад кутежа на задворках Вселенной после клинической смерти жены — при живой дочке! Меня он вряд ли станет оплакивать, но бюджет праздничной вечеринки, которую закатит этот паршивец на радостях, не потянет ни один из доступных мне банков, — хотя Намор и продолжал шутить, обычной напускной весёлости и налёта извечной клоунады в его речи не чувствовалось. Возможно. он действительно переживал за своего альбиноса. Вот только выработанная за годы манера общения не давала выразить это беспокойство совсем уж серьёзно. — Ну, и четвёртое. Очисти историю моего браузера, — уже светлее произнёс эмиссар. Пожав плечами, он добавил: — Понятия не имею, зачем. Но люди теперь, вроде, всегда просят об этом перед смертью. А если к этому моменту у меня до сих пор нет браузера — купи компьютер, забей его историю чем-нибудь и потом очисти. Просто на всякий случай.

- Так зачем?! - взвыла в отчаянии полотенцеголовая Ингрид, - зачем на меня сваливать свою агентурную сеть если тебе это все самому кажется бессмысленным?! Боги! - она заломила руки и уставилась в окно. Сперва он обзывает ее королевой а теперь еще хуже. Впрочем, никто не мешает ей распустить все его армии и закрыть все проекты. Да в любом случае так и придется сделать, поскольку они с эмиссаром всегда были противоположностями в одном простом вопросе - у Намора всегда были средства, у Ингрид никогда их не было. Два очень стабильных и значительных параметра. Понятное дело, что какие-то ресурсы он к ее назначению приложит, но ее скорее всего придется спустить на план мести. Потому что ей всегда приходилось расставаться с финансами очень быстро без надежды получить их обратно.
На душе становилось все более и более тоскливо. С одной стороны, ей пора было бы признать его гибель, с другой, все эти милые замечания относительно люстры и похорон наводили на скверные и прекрасные мысли. Мысли о том, что лучшего способа повеселиться он придумать не мог бы. Он все знал и был готов. В голове крутилась странная и похожая история с Клыковой, столь дерзко восставшей из пепла когда вино и слезы, проливаемые в ее память, истощилось. Впрочем, мог ли он пасть столь низко? Хотелось бы сказать что нет, но... по сути-то черт его знает.
Не могла не думать женщина и о том, что уж кто-кто, а этот плащедьявол не мог не знать, что Ингрид никогда не справится с межгалактическими гонками за... что там у них, в бездонных безднах космоса, вообще ценного? Иного смысла ставить ее во главу угла кроме как похихикать или все развалить, пожалуй, не было.
С тяжелым вздохом она встала, незримая для согбенной фигуры в плаще, закрыла окно и стянула с головы свою матерчатую корону. С тоской взглянула на голограмму. Возможно, в последний раз она видит его вот так.
- Что же ты такого натворил, - горько спросила она вечность.

Вечность не ответила. Эмиссар молчал, вновь устремив взгляд куда-то примерно в сторону Ингрид — но всё равно не попав точно в цель. Наконец, он тихо произнёс:

— Голова кругом идёт, да? Не очень-то полезны все эти мои "инструкции"... — Намор горько усмехнулся, явно и сам прекрасно понимая, что все эти посмертные распоряжения только добавят головной боли его старой знакомой. Вздохнув, он продолжил: — Честно говоря, я не представляю, что вообще можно сделать в случае моей смерти. И голову забивать этим как-то не сильно хочется, потому что... ну, сама понимаешь, — фантом дёрнул плечом. — Я уже буду мёртв. Какая к Материи разница?.. Но я знаю, что ты в любом случае сделаешь всё правильно.

Маска эмиссара слегка повернулась. Впервые за вечер у Ингрид создалось ощущение, что Намор действительно смотрит на неё. И ощущение неправильности всего произошедшего от этого только усилилось. В прорезях маски эмиссара Пустоты можно было увидеть Бездну — беспросветную бесконечность, которая ждала своего часа где-то за гранью существующих миров. Вечную. Зовущую. Готовую поглотить без остатка любого, кто по неосторожности приблизится к ней... Но там, где должны были находится глаза, у фантома была только пустая чернота. Застойная мель на месте бездонного океана...

— Прости, если снова скажу банальность, — продолжал призрак Намора, — но я верю в тебя Ингрид. Из всех сотрудников Центра ты одна не пропала в бездне Междумирья, и поверь мне — это достижение. Теперь, когда я почти понял природу этого... места, — прошептал фантом, сцепив руки в замок, — мне самому становится страшно от мысли о нём. Но ты оказалась достаточно упорна, чтобы пройти через Междумирье и не потерять себя. Я не могу объяснить этого без двухчасовой лекции о метафизике на трёх мёртвых языках. Поэтому просто имей в виду: ты из тех людей, которые доводят истории до конца.

Сказав это, Намор поднялся на ноги и проследовал на исходную позицию. Расправив плечи и заложив руки за спину, он объявил:

— Ну, а теперь — слово мне же, но чуть более свежей версии. Не прошу любить, но советую не жаловаться — эмиссар Пустоты Намор образца... второго года. Междумирье. Поместье твоих кошек.

Переход от одной части послания к другой был почти незаметен. В вечернем сумраке короткую дрожь фантома можно было бы и вовсе пропустить, но не заметить изменение тона автора послания уже было труднее. Напряжённый. Властный. Таких интонаций за Намором не водилось, даже когда он фактически возглавлял Центр военных разработок Междумирья. Они больше соответствовали образу аватара одной из высших сил Вселенной, привыкшего командовать войсками на тянущейся уже неизвестно сколько войне.

— Буду краток. Войд, глава моего личного отряда, отказывается выполнять приказы. Она не принимает своего временного отстранения от должности. Следовало заняться ей раньше, но я до последнего надеялся, что эта женщина всё-таки образумится и поймёт необходимость моих требований. Из мира Ольги и Андрея Клыковых поступает тревожная информация. Ходят слухи, что у них появился новый консультант по вопросам Ключей, эмиссаров Пустоты и другим вещам, относящимся к "высоким планам бытия". Проверить эти сведения пока нет возможности. "Дайс" вычистил мою агентурную сеть в том мире. С учётом... обстоятельств и итогов моей последней встречи с оперативниками корпорации, велика вероятность ответного хода с их стороны... Твои задачи остаются прежними, — добавил эмиссар Пустоты, повернув маску к Ингрид, — Наблюдение за Мышом в переходный период. Очистка истории. Поиск моего убийцы. Похороны на Мимба'Ане в соответствии с моим статусом. Не знаю, к чему всё в итоге придёт... — добавил он. И затем тихо усмехнулся. — ...но почему бы не тряхнуть стариной напоследок?..

Не дожидаясь ответа Ингрид, фантом распался тёмной дымкой, смешавшейся с тенями и сумраком.

Тоска. Черная, тягучая тоска заполонила весь мир. Ингрид смотрела в окно на бегущую мелкую морось, что время от времени превращалась в настойчивый ливень, и горевала. Ей все еще не верилось, что это странное создание, что так долго было ее спутником, все же погибло, но горе все равно накрыло ее огромной волной. Она потеряла уже очень, очень много спутников. Ей было так много лет. Она устала. Где-то на задворках памяти прозвучал заунывный вой преследующих ее в снегах тварей. Тогда развязалось столько узлов, могли бы развязаться все... не для этого ли эмиссар и выдернул ее из небытия? Не слишком ли это жестоко с его стороны? Хотелось выть. И выпить. Со вторым было проще.
Отставив в покое окно Ее Величество, наследовавшая эмиссару, двинулась разорять платяной шкаф. Раз этот тип все продумал, наверняка найдется подходящий к ее блеску, титулу и и размеру туалет.

Тоска. Чёрная и беспросветная. Так можно было описать содержимое платяного шкафа, доставшегося Ингрид в наследство от эмиссара. Возможно, и даже очень вероятно — это была одна из последних шуток "клоуна в маске". Дескать, раз уж ты, Ингрид, приняла бразды правления из моих хладных рук — принимай и всё остальное, положенное по должности... А что там было неизменным атрибутом эмиссаров Пустоты?..

Плащи. Десятки плащей разного фасона, но неизменно выдержанных в величественных чёрных тонах с разными оттенками. Тех самых, выкроенных из обретшей плоть тьмы, накидок здесь не присутствовало — но это, пожалуй, было единственным, что не позволяло заявить: взору Ингрид предстали все чёрные плащи, существующие во Вселенной. А дополняли их разнообразные рубашки, жилеты, штаны, сапоги... разумеется, все — такие же чёрные. Так что в общем и целом выходило, что из всего содержимого платяного шкафа, вместившего в себя результат трудов десятка ткацких мануфактур и ателье, Ингрид могла играючи собрать наряд а-ля эмиссар в нескольких вариациях с разной степенью вычурности. А вот что-нибудь другое — уже вряд ли...

- Ах ты черного болота сын, - удрученно констатировала Ингрид, заглядывая в бездны шкафа. Она представила себе, как появляется в подобном виде за ужином. Был велик шанс стать причиной гибели Мыша со смеху. Потерять в один день обоих... женщина бросила полный сомнений взгляд в сторону того, в чем она изволила прибыть. Настолько ли они грязны и порваны? Ее передернуло - нет, после душа она в это уже не влезет без стирки.
Чертыхаясь без умолку, Ее Величество погрузила руки в глубоководные недра шкафа. В конце концов, плащ ей сейчас точно не понадобится, а все остальное может выглядеть не так уж и драматично. Однако разобрать фасоны и размеры среди всей этой черноты было явно тем еще занятием, так что Ингрид смирилась с первой же свободной рубашкой ее размера и ладно сидящими брюками. Немного подумав о том, что в особняке несколько зябко, она выловила еще и жилет. Все это вместе выглядело несколько претенциозно но гармонично. Посетовав еще какое-то время на выбор обуви, наследница плащей внезапно обнаружила себя совершенно готовой к поискам кухни. Даже голова высохла и не требовала чрезмерных усилий для того, чтобы выглядеть прилично. Ей казалось, что с момента как она сюда попала, прошла уже вечность. Решив подождать еще несколько минут, Ингрид подошла к окну. Вот ее соратник наверняка уже нашел, чего поесть...

Размышления о сытной и привольной жизни "соратника", отправившегося заново знакомиться со своей формальной Родиной, прервало мягкое постукивание пушистой лапой по макушке Ингрид. Проявляя обычное для неё презрение к гравитации, на окне стояла Эрсте. Видимо, пришёл всё-таки тот волшебный и заветный час, когда обитателям особняка было положено есть — и хвостатая хозяйка дома собиралась отвести женщину туда, где, собственно, есть и было положено. Убедившись, что она привлекла внимание Её Величества, Эрсте невозмутимо перешла с окна к ней на плечи, где и устроилась на манер короткого боа. Будь она обычной сиамкой, такая близость к чёрной одежде могла бы серьёзно попортить претенциозность чёрного образа наследницы эмиссара — но сам любитель чёрных гардеробов, видимо, предусмотрел в прошлом такую опасность, когда брался за "улучшение" питомцев Ингрид. По крайней мере, никаких признаков светлой шерсти на новом наряде женщина так и не заметила.

Тихонько мурча, Эрсте вновь занялась вопросами навигации Ингрид в особняке и направляла её к кухне грациозными взмахами лапами в ту или иную сторону. Судя по всему, кошка получала большое удовольствие от этого процесса — чему, пожалуй, удивляться не стоило. Представить Мыша, заботливо катающего кошек на своих руках по особняку, было почти невозможно, а доставшийся хвостатым бизнес-вумен скелетоподобный T-800 вряд ли мог считаться комфортабельным средством передвижения. Сам эмиссар, возможно, баловал Эрсте с Цвайте поездками на своих плечах, но умерев в свой обычной безответственной манере он уже явно не мог этим заниматься. И только вернувшаяся из небытия бывшая хозяйка кошек теперь могла дать питомцам немного заслуженной ласки...

— ...вместо того, чтобы готовить банкет на сорок человек! — донёсся до Ингрид раздражённый голос Мыша.

— Герр Мауз, заложенные в меня профессором Намором протоколы предписывают отдавать высочайший приоритет обеспечению безопасности и защите обитателей этого особняка, — упрямо ответил ему бас металлического слуги.

— И как это связано с безопасностью и защитой?..

— Насколько мне известно, биологические формы жизни умирают в результате продолжительного отсутствия питания.

— А ещё они умирают от переедания.

— Вероятность смерти при употреблении приготовленных мной продуктов гораздо ниже, чем вследствие голодания и составляет...

Какова вероятность отправиться на очную ставку с убитым эмиссаром после ужина Ингрид так и не расслышала. Раскрыв тяжёлые двойные двери — которые, как и полагается порядочным дверям в мрачном особняке, очень гармонично заскрипели — женщина оказалась в обеденном зале. Центр его занимал длинный стол, уже сервированный и заставленный блюдами с едой так плотно, что создавалось ощущение: T-800 ограбил Таверну и вынес оттуда всё съестное. А на обратной дороге заглянул в ближайший средневековый мир и поиграл немного в рыцаря — центром кулинарного безумия на столе было огромное блюдо с запечённым драконом. Маленьким, размером всего-то с упитанного пони — но румяным и даже с обязательным яблоком в клыкастой пасти. Наверно, именно крылатый ящер и стал главной причиной вялотекущей перепалки робота с "герром Маузом". Однако его недовольство масштабами ужина отошло на второй план, стоило только альбиносу повернуться к прибывшей Ингрид. Почти на минуту в комнате повисла тишина.

— ...Этого стоило ожидать, — наконец произнёс Мышь тоном человека, который перешагнул через грань, за которой лежат земли принятия и полной покорности судьбе.

Ингрид обвела зал тяжелым взглядом. Минуту озадаченной тишины она приняла как монарх, на чью голову возлагают корону. Ибо так и должно было быть отмечено ее вступление в права наследования.
- Хорошо, что хоть кто-то не удивлен, - отстраненный тон голоса Ингрид не был угрожающим, но давал понять, что сейчас слова для продолжения диалога надо выбирать весьма осторожно. Всю дорогу она искренне наслаждалась обществом своего компаньона и изредка в ее душистую голову нет-нет да и закрадывались мысли, что так можно жить. Более того, именно так и надо жить - дома, с кошкой, камином, парой слуг и шалопаем в столовой. Но вид торжественно накрытого стола и Мыша, которому словно с этого стола досталась королевская порция лимона, подействовал отрезвляюще. Это была не та трезвость, которая настраивала на мирный лад.
- Прошу, давайте ужинать. Не думаю что я съем все прямо сразу, но за неделю, думаю, справлюсь. Мыш, - в голове наследницы послышались обреченные нотки, - боюсь, у нас ожидается удручающе богатая социальная жизнь, так что найдем, кому это скормить. А сейчас давай приступим к первой перемене блюд и ради всего святого, налей мне чего покрепче.

Обещание богатой социальной жизни вызвали у альбиноса ожидаемую реакцию — он скривился, точно ему под нос подсунули самый кислый лимон во вселенной. В этот короткий миг из-под лица повзрослевшего и заматеревшего убийцы выглянул старый-добрый Мышь: абсолютно не адаптированный к жизни в обществе юнец, который под личными контактами понимал работу ножом по горлу, а социальные связи и вовсе считал какими-то абстрактными пыточными инструментами. Но наваждение быстро прошло, герр Мауз неприязненно дёрнул плечом и принял вид, говоривший о полнейшем безразличии к судьбе тех, с кем ему с придётся социализироваться.

— Есть арканианский молочный ликёр, — предложил альбинос, указав на занявшую стратегическую позицию батарею разнокалиберных бутылок. — Который на самом деле не ликёр и не имеет ничего общего с молоком... Пьётся легко, а по голове бьёт точно кувалдой. Есть кроганский ринкол, — речь, судя по всему, шла о небольшой бутылочке с чем-то ядовито-зелёным, напоминающим абсент. — Но с ним надо осторожней, иначе бутылка рванёт. Что тут ещё?.. — Мышь неторопливо подошёл поближе к алкоголю и задумчиво изучил этикетки. — "Кровь жизни"? Подкрашенная водичка для мажоров, ни капли настоящего спирта... эмиссару нравилось, — он тихо усмехнулся. — Амасек, даммасин... Так, а вот это уже интересней!

Откуда-то из середины батареи была извлечена высокая бутылка с матовой поверхностью, на которой не было никаких этикеток. Только пара рельефных букв и цифр, которые мало о чём говорили Ингрид.

— Перуанский виски марки TM88, — удовлетворённо произнёс Мышь. — Мягкий вкус, тёплый аромат, первое место среди экспортируемого земного алкоголя, единственный алкогольный напиток, одобренный Медицинским комитетом Сур'Кеша — и так далее, и тому подобное. Кэп подарил мне одну бутылку на... а, это неважно. Важно то, что это нормальный крепкий человеческий алкоголь. Так что, если тебя не тянет к экспериментам...

- На твой вкус, - устало резюмировала Ингрид, опускаясь в тонконогого резного монстра возле стола, по воле человеческой эволюционировавшего из дикого лесного табурета, - но движемся в направлении ринкола. Черт, я даже не буду против если что-нибудь взорвется.
В животе дамы в ответ на эту идею что-то совершенно неприлично курлыкнуло. Несчастным взглядом обведя зал, явно требующий присутствия в нем соблюдения этикета, Ингрид плюнула на формальности и потянулась к супнице.
- Я не ела двое суток, - между прочим заметила она ворчливо, наливая что-то дымящееся и тягучее в плошку, - ничего, кроме рептилий. Так что дракона я сейчас не буду. К слову, - бросила Ингрид в сторону робота, - если кто-то собирается обслуживать это мероприятие, то пусть шевелит поршнями. Тебе налить? - бросив короткий взгляд на кисловатую мину Мыша, она продолжила, зная что он ограничится кивком в одну или другую сторону.
- Социальные контакты я беру на себя. В худшем случае тебе придется поприсутствовать с угрюмым видом и излучать ненависть ко всему живому. Словом, просто посидишь как обычно в кресле, потянешь что-нибудь столетнее из бокала. И то, это если мне понадобится поддержка. Возможно, хватит пары наемных истуканов с улиц, но это сработает не на всех. Постараемся отбомбить тяжелую артиллерию сразу.
Движение за супом потревожило покой сидящей на плечах кошки, и Ингрид деликатно спустила ее на соседний стул.
- Ты где обедаешь? - уточнила она, полагая что комната для приема пищи у таких экзотических хозяев может быть и отдельно. Впрочем, ведь хозяйка теперь, должно быть, Ингрид, но ей не хотелось нарушать правил и наступать кому-то на хвост с первого дня господства. Тем более, что она не до конца разобралась в деталях.