Призраки прошлого, ЗТ для Кайлин

Райанаджи (Райан/Райана) Грин (Кайлин)

Класс — А̸͉͉͆͛̓̊͆с̴̳̮̳̻̗̰̔̿̀͑̽͋͘̚͝с̴̮̦̯̤͐̎а̶̡̤͍͑̆̈́͒̍̚с̶͉͍̩̗͋̊̑͌͑ӥ̵̱̯͈̖́̓̓͛̌͘н̶̢̦͎̣̖͆̓̿͌̃͗̏̚̕

Характеристики

Физическая мощь VI (+1)
Выносливость IV
Скорость XI
Магический потенциал VIII
Магическое сопротивление VI
Запас маны IX
Восприятие X
Индивидуальность XIII

Благородные фантазмы

Театр кукол — за 1000 ед. маны позволяет создать копию Ассасина, используя в качестве основы одного из костяных големов Мастера. Эти двойники наносят только четверть урона оригинала, не аккумулируют энергию и снижают на один уровень количество восстанавливаемой у Слуги маны в сутки. Они не могут взаимодействовать со скоплениями магической энергии, разрушаются после первой успешной атаки по ним, но в остальном — действуют как полноценный Слуга, без ограничений по времени. Пока создатель двойников сражается рядом хотя бы с одним из них, считается, что он находится под эффектом Удара из тени — даже если раньше его уже обнаружили.

Карнавал масок — успешно проведя атаку по противнику, Слуга может за 2000 ед. маны временно принять его облик. При этом характеристики Ассасина меняются (кроме запаса маны), уравниваясь с таковыми у цели на момент нанесения урона. Облик противника копируется идеально, но Ассасин не получает доступа к способностям и фантазмам цели и не может использовать Удар из тени, пока не вернётся в свою изначальную форму. Этот фантазм могут применять все двойники, созданные с помощью Театра кукол. Но для этого кровь врага должна быть предварительно передана оригиналу.

Великий маг Парис когда-то был единственным и весьма бестолковым наследником весьма именитой и крайне магической семьи. И вовсе не был великим магом. Все данные у него были, но вот беда — было у него также и безудержное стремление к вину и женщинам. Парисом назвала его весьма интеллигентная и крайне начитанная матушка, весьма романтическая по натуре своей в те времена, когда могла еще рожать наследников. Наследников она родила прилично, но вскоре ей это дело надоело и она всецело отдалась Искусству. Поэтому к бесполезному Парису она относилась снисходительно — ее дело и дело ее мужа было кому продолжить. Однако в определенный момент проблемы отцов и детей приняли драматичный оборот: дети перессорились и начали разрывать и родителей, и родовое гнездо. В этот момент из местного вертепа и был извлечен несчастный Парис, помятый от любви и танцев. Его отряхнули, умыли и срочно посадили за учебники. Он пытался возражать, но ему мягко и однозначно объяснили, что мама, папа и дедушка только что записали на бедолагу все свое имущество и теперь он самый богатый покойник в мире, если не сумеет себя защитить. Старики скоро пропали в неизвестном направлении, и Парис вступил во владение всем имуществом. Да, ему досталась огромное количество мудрости и ресурсов, которыми он совершенно не умел управлять.

Полгода кое-как он неумело отбивался от своей родни, однако его быстро измотали и повергли в отчаяние. Именно тогда ему пришло письмо от отца, который отдал ему последний дар — формулу призыва Райанаджи. Отец предупреждал Париса о том, что Рай — слуга бескомпромиссный, целеустремленный и совладать с ним бывает трудно, но у Париса, видимо, нет другого выхода.

Так Парис призвал странное создание — высокое, жилистое, с точеными тонкими чертами лица, серыми глазами и волосами. Человек велел называть себя Рай или Ра. Парис потребовал чтобы слуга сопроводил его на пути к силе и величию, как велел отец, и Ра согласился, что это правильно. Оглядев с ног до головы своего повелителя, Ра кивнул, велел ему ложиться спать и вышел вон. Новый слуга идеально укрыл Париса от преследований и тот был благодарен. Имея такую мощную поддержку он было решил вернуться к прежней жизни, но с удивлением обнаружил, что друзья сторонятся его, а старый кабак уже не тот. Очень не сразу он узнал, что новый слуга выполняет свою задачу буквально — около года он вынуждал Париса заниматься учебой, работой и избегать развлечений, причем меры его всегда были весьма жесткими. Конечно, Парис бунтовал и даже отсылал слугу прочь, но всегда довольно быстро возвращал обратно. Увы, пока Рай не выполнит первоначальной задачи Париса, изменить контракт они оба не могли. А путь к величию долог и непригляден. Где-то там же, через год, к своему ужасу Парис еще и выяснил что Ра — женщина. Отношения стали еще более сложными и запутанными, но Парис становился все сильнее и сильнее год от года и, конечно, уверенней. Рай было все сложней манипулировать и настаивать на своем, а Парису все сложней было замечать, что работая слаженно они оказывались неостановимы.

Приведший к трагедии разрыв произошел в предпоследней битве за Грааль. Это было довольно занятно, потому что и Парис, и Рай понимали, что это миг их триумфа и свободы друг от друга. Парис уже стал великим магом, внушающим трепет, с силой Грааля он мог отпустить Рай со службы вовсе, но все решило неудержимое коварство конкурентов. Да, они подослали Парису женщину. И не в силах Ра было убедить Париса что это ловушка. Возможно, Рай подходила к вопросу не верно, все пытался увлечь своего господина скучными идеями о концентрации и цели, но так или иначе речи эти тратились впустую, а время утекало. Тогда Ра надела подходящий костюм, завязала волосы в тугой хвост, одурманила хитрыми речами даму сердца Париса и украла ее у своего господина. Она долго скрывала от нее свой пол, а от Париса - куда пропала женщина. Но Парис уже был не так прост и манипуляции давались с трудом. Ситуация усугубилась тем, что Рай переусердствовала с чарами и дама, не сумев справиться со своей зависимостью, пыталась себя убить. Рай знала только, что из петли ее вынули,
но выжила ли она — так и осталось неизвестным.

С тех пор Ра не видела Париса. Были ли у нее какие-то эмоции по этому поводу или нет, трудно сказать. Но зацикливаться она явно не стала. Когда сработал призыв, она не была готова к тому, что предстанет перед ее взором. Уничтоженный, разорванный особняк и истощенный Парис, бездыханным лежащий за своим столом вместе с кипой бумаг, на которых судорожно были выведены некоторые распоряжения — вот все, что осталось для нее. Поджав губы, Рай спрятала своего господина так глубоко, как только было можно, сохраняя тело и разум, надеясь на его восстановление. Со временем это действительно начало происходить, но восстановиться полностью Парис сможет только когда получит этот магический стаканчик. Сейчас он посылает слуге знаки, и с каждой неделей они становятся все яснее. В последнее время он повадился сопровождать Ра заимствуя тела у различных животных и птиц. Ра не уверена, насколько сильно ее это раздражает и радует.

Сейчас Рай Грин, для большинства Райан или Райана Грин, как повезет, сопровождает своего лежачего кузена Павла Грина дабы вступить во владения унаследованным им имуществом в старом городе. Обеспеченный новейшим оборудованием и медикаментами Павел, "получивший травму на охоте", конечно, в надежных руках и врачи говорят что любящие родные могут рассчитывать на благотворный целебный эффект от переезда, ведь новые впечатления творят чудеса!

Мастер — Парис (Павел Грин)

Специализация — идеальный маг

Особенность призыва — богатая фантазия

Текущий запас маны — 2600/7000


Характеристики

Физическая мощь I
Выносливость II
Cкорость I
Магический потенциал VIII
Магическое сопротивление II
Запас маны VII

Башня мага

Локации

---

Ломбард «Золотой Ключик» (1) — подпольная лавка, в которой можно обменять магические артефакты на огнестрельное оружие для магов.

---

Местный филиал Ассоциации магов (2) — своеобразный центр официальной магической жизни города, где в обмен на помощь в экспериментах (читай — ману) игроков могут снабдить полезными артефактами. Или излечить их раны или верного Слугу — не бесплатно, разумеется...

---

Иверский монастырь (3) — женский монастырь, построенный на месте уничтоженной семьдесят лет назад обители. Ходят слухи, что в архиве этого монастыря сохранились сведения о могущественных реликвиях, спрятанных где-то в окрестностях города. А местная настоятельница владеет артефактом, способном вернуть к жизни потерянную душу...

---

Места силы (4, 5, 6) — особые точки, в которых сходятся естественные потоки магической энергии. Магическая энергия восполняется в этом месте в два раза быстрее.

---

ГОБУ «ГАМКОЕиФГИКУ» (7) — один из главных городских архивов, в котором помимо заурядных документов немагического общества хранятся разнообразные сведения, собранные местными чародеями. Возможно, именно эта информация поможет вычислить расположение первичных узлов силы?..

---

Туристический информационный центр (8) — сюда со всего города стекаются слухи о том, что происходит в мире обычных людей и волшебников.

Суточный сбор маны — 4350 ед. маны

Накопленная мана — 5150

Особенность — Боевая башня

Радиус обнаружения IV (+2)
Радиус сбора II
Усиление заклятий IV (+2)
Маскировка II

Другие Мастера и Слуги

Мастер-1

Физическая мощь II
Выносливость IV
Скорость II
Магический потенциал III
Магическое сопротивление II
Запас маны II

---

Эллана Эдельгальф Ла'Веланн Кастер-Алекс (Лансер?)


Физическая мощь X
Выносливость VIII
Cкорость XII
Магический потенциал XI
Магическое сопротивление VII
Запас маны XV
Восприятие XII
Индивидуальность XII

---

Мастер-3

Физическая мощь I
Выносливость II
Скорость I
Магический потенциал IV
Магическое сопротивление IV
Запас маны III

---

Сэйбер

Физическая мощь XIII
Выносливость XIV
Скорость XII
Магический потенциал VII
Магическое сопротивление X
Запас маны VIII
Восприятие IX
Индивидуальность XI

---

Нейрисс


Опасная преступница, разыскиваемая ВАМиЧ за жестокие эксперименты над людьми и создание опасных чародейских артефактов. Согласно официальной сводке Ассоциации, десять лет назад Нейрисса буквально стёрла с лица земли небольшой городок в Восточной Европе, где располагалась её первая лаборатория, и убила отправленный по её душу отряд ликвидаторов. С тех пор находится в бегах, время от времени совершая атаки на объекты Ассоциации и убивая её членов.

Специализация – артефактор/совершенный маг

Физическая мощь I
Выносливость II
Скорость I
Магический потенциал VIII
Магическое сопротивление II
Запас маны VII

---

Элизабет Мальстрём


Бывший ликвидатор ВАМиЧ, занимавшийся устранением неугодных Ассоциации магов и людей, чьё существование угрожало раскрытием существования магии широким массам. Десять лет назад при неизвестных обстоятельствах покинула государственную службу, став личной помощницей и ученицей одного из местных бизнесменов, Олега Банникова. После смерти Банникова, взяла опеку над его внучкой — единственной наследницей — и встала во главе бизнес-империи.

Специализация – живое оружие

Особенность – древнее наследие

Физическая мощь VI
Выносливость VI
Скорость IV
Магический потенциал II
Магическое сопротивление II
Запас маны I

---

????

Рай скорее почувствовала движение, нежели совершила его. Пока ум ее был занят происходящим, тело, наполненное энергией, словно само нырнуло в обратный поток и устремилось к дому бесшумно и стремительно.
Ритуал поиска не удивлял - вполне логичное решение для первых ночей шабаша для тех, кто еще питает иллюзию контроля. Она отказалась от этой идеи. Старт был взят слишком быстро и ассасин не видела смысла гадать через два дня, кто куда залез зализывать раны. Куда лучше, считала она, собрать сейчас оставленные без внимания ресурсы, пока остальные озабочены вредительством. А вот мысль о том, что кто-то сунется в подвал Париса сейчас ее не посещала - это казалось слишком рисковым учитывая его, Париса, однозначное присутствие дома. Рай ускорила свой и без того стремительный бег, заглушая шаги и радуясь, что не ушла так далеко, как планировала до видений.

Путь домой Райанаджи преодолела уже гораздо быстрее, и к счастью — так же спокойно. Их с Парисом "соседи", по всей видимости, решили не трогать Слугу-одиночку — то ли перестраховывались, то ли ритуал поиска показал более привлекательную добычу. Как бы то ни было, магический импульс и кратковременное раскрытие присутствия Ассасина стали самыми серьёзными происшествиями за время вылазки Рай.

Дом встретил Слугу деловитой суматохой. Дуболомы Париса — все трое — сновали по комнатам и, с точки зрения простого человека, занимались сущей ерундой. Передвигали мебель только ради того, чтобы на несколько секунд безмолвно "залипнуть" в пол и вернуть предметы интерьера на место, снимали и вешали обратно картины, со стремянки изучали потолки внутренних помещений... Да уж, будь Райанаджи простым человеком — наверняка решила бы, что у конструктов перемкнуло что-то в "мозгах". Но Слуга видела — как под взглядами белых масок разрастаются магические контуры, составляющие основу "башни" Париса. Её Мастер использовал марионеток в качестве ретрансляторов. Заключённый в стеклянном саркофаге в подвале, Парис не мог, что называется, "своими руками" изменить колдовскую структуру башни. Но пока его костяные големы находились рядом с создателем, чародей был способен использовать их в качестве эмиссаров своей воли. Хотя обычно Парис старался не прибегать к этому трюку, так как он отнимал слишком много сил. Наверно, установление связи с Граалем пошло на пользу не только Райанаджи.

Расширяю радиус действия сети обнаружения. Оптимизирую структуру матрицы усиления. В гостиной — сводка по тем, кого удалось засечь. Ознакомься.

Всё на том же столике Райанаджи нашла несколько листов, исписанных диаграммами, таблицами и схематичными изображениями аур — Парис выжал максимум из ритуала поиска, за время отсутствия Слуги успев перевести в сухие цифры абстрактные ощущения, полученные при "засветке" противника.

Характеристики засечённых персонажей

Мастер-1

Физическая мощь II
Выносливость IV
Скорость II
Магический потенциал III
Магическое сопротивление II
Запас маны II

Слуга-1

Физическая мощь VIII
Выносливость VI
Cкорость X
Магический потенциал IX
Магическое сопротивление V
Запас маны XIII
Восприятие X
Индивидуальность X

Мастер-3

Физическая мощь I
Выносливость II
Скорость I
Магический потенциал IV
Магическое сопротивление IV
Запас маны III

Как только Рай закончила знакомиться с характеристиками противников, от Париса пришло новое сообщение:

Юго-запад от стрелки рек. Первичный узел силы. Твоя цель на завтра, если не случится ничего непредвиденного.

С уважением отмечая перемещения истуканов, Райанаджи сдержала себя и не предложила помощь. Одно из искусств, освоенных Парисом в совершенстве и вызывающее у нее восхищение, это умение возводить сложные магические конструкты. Рай всегда готова была принимать участие в этих действах, но стоило признать - если Парису понадобится ее помощь, он стесняться не будет, а ей не стоит лишний раз выражать эмоцию за рамками привычных шпилек. Она мысленно споткнулась о слово "привычное". Ее сегодняшние открытия слишком уж перевернули ее состояние. Рай с интересом отметила, что ей все-таки страшно.

Решив, что разберется с этим еще чуть попозже, женщина пробежала взглядом по выкладкам и последующим выводам. Да, несмотря на все свое хорошо скрываемое восхищение она не уставала проверять за Парисом цифры. Все вроде верно.
- Есть идеи, кто есть кто? - спросила она, не сводя глаз с показателей слуги. Глаза ее заблестели чуть алчно - когда в деле лансер, работа начинает приносить настоящее удовольствие.
- Кто-то из старых знакомых?

Первые двое — из башни к северо-востоку. Третий отклик должно быть принадлежит хозяину острова. Слуга, вероятно Лансер — кривая потенциалов почти совпадает, если только его Мастер не напортачил с Призывом и не получил перекошенного Арчера. Мастера — обычные маги, никаких аномалий в их аурах не видно. Тот, что с острова — из классиков, не уделял особого внимания физическому развитию. Исследователь или теоретик из Ассоциации?.. У другого лучше развиты физические возможности. Любитель-самоучка, или просто больше работает в поле...

Мысли Париса не слишком отличались от умозаключений, сделанных самой Райаной. Действительно, роза способностей Слуги почти идеально повторяла стандартную для Лансеров — слишком быстрый для Арчера, хотя восприятие и расположенность к самостоятельным действиям находились почти на одном уровне с обычным Ассасином. Что касается магов... Ну, колдуны из Ассоциации и вправду частенько пренебрегали развитием своих физических способностей, всецело полагаясь на магию. Хотя это не делало их "слабыми" априори: умелый чародей был способен при необходимости укреплять собственное тело. В то время как полевые маги естественным образом нарабатывали определённый запас прочности — вели "активный образ", влезая в различные неприятности.

Ни одного знакомого рисунка. Не удивительно, учитывая, сколько лет прошло.

- Но мы же здесь, - промурлыкала Рай, улыбаясь в сводки, - Мы все еще здесь. И днем мы неплохо побегали за моим прошлым, а оно было во времена, которые принято называть незапамятными, - Рай нахмурилась и бросила вместе с бумагами, - Будь бдителен, старых друзей убираем первыми.
Рай хотела бы, конечно, еще погулять по городу, стоило наведаться ко второму нексусу и осмотреть местность ночью. Однако ввиду разворачивающихся событий, стоило затаиться и набраться сил.
Параметры магов ее никак не смущали - взять хоть того же Париса. В его состоянии он не теряет в смертоносности и это ее успокаивало, но и остальных недооценивать не стоило. К этому она была готова, а вот к визуальным эффектам, посещающим ее в расслабленном состоянии, нет. Теперь сон представал весьма волнительным мероприятием. Женщина быстро приняла душ и отправилась спать. Вещи так и остались не разобранными, что безмерно ее раздражало.
Что ж, если все пойдет не по плану, они и не понадобятся в разобранном виде. А если по плану? Райана глядела в черноту потолка и старалась дышать ровно. Если Парис заметит ее смущение, он обязательно заметит. И если раньше он проявлял беспечность, то годы под колпаком развили у него склонность к созерцанию и анализу. Он уже как-то начал задавать вопросы, на которые ей очень не хотелось отвечать, а сейчас наступало идеальное время, чтобы не задавать их ни в коем случае. Но если они победят... теперь она точно знала, что победа нужна ей далеко не только для того, чтобы ее оставили в покое. Словно пелена спала с ее глаз. Сперва то, что она увидела, вызвало у нее чистый восторг, но теперь начинало повергать в ужас.

Просторная спальня на втором этаже встретила Райанаджи покойной тишиной. В комнате было тепло, хотя центральное отопление ещё не дали. Спасибо камину на первом этаже, гостиная с которым располагалась прямо под спальней — разогретый кирпичный дымоход выступал из стены напротив кровати и распространял по помещению волны приятно нагретого воздуха. Дуболомы Париса остались караулить первый этаж. Многоногая ипостась Мастера Райаны, по-видимому, тоже обреталась где-то в тех краях. Или вовсе вернулась к своему человеческому... хозяину?.. предпочтя провести ночь в прохладном полумраке подвала. Так что Рай никто не беспокоил. Никто — кроме собственного разума, растревоженного насыщенного событиями дня.

Эллана была в городе. Одинокий осколок смутных, противоречивших друг другу воспоминаний о... о чём? О её прошлой жизни? О её настоящей жизни, как мог бы сказать какой-нибудь идиот, вроде Париса образца начала XX века? Не важно. Главное — девушка, которую Райанаджи когда-то знала находится сейчас здесь. И если огонь не врал, то в отличие от Ассасина луноликая гораздо лучше ориентировалась в происходящем. Она помнила — всё то, что Рай почему-то умудрилась забыть... или же то, чего её лишил отец Париса, вырвав Ассасина из объятий Грааля и привязав к реальному миру так сильно, что даже без поддержки Чаши... Чорук'Кай'Раэ, как называла её Эллана... Райанаджи смогла просуществовать на этой земле порядка сотни лет. Возможно... Эллана даже знала как Рай рассталась с жизнью и стала Слугой — если обрывочные воспоминания Ассасина и переданный пламенем рассказ о всемогущих волшебниках прошлого, стёртых из человеческой истории, были правдой. Но расскажет ли Эллана об этом, если Райана спросит её? Судя по всему, луноликая сейчас связана чарами Грааля. Когда они встретятся... будет ли у них вообще возможность спокойно поговорить? В конце концов, их Мастера должны быть врагами. И сама Рай связана со своим Парисом даже крепче, чем Эллана — с той женщиной, что призвала её на службу...

Но есть и другая возможность. Двойник с тёмными глазами... в то время как настоящая Эллана в глазах Райанаджи выглядела слабой и потерянной, её тёмное отражение оставило кардинально иное впечатление. В определённом смысле, она даже больше походила на ту Эллану, которую помнила Ассасин — своей решимостью, внутренней силой... хотя нельзя было игнорировать то, что дух двойника отравили ненависть и гнев. Как и то, что при встрече с Райанаджи зеленоглазая предпочла сыграть в дурочку и претвориться, что не знает её. А может действительно — не узнала?.. Нет, это было маловероятно. Огненные видения, слова самого двойника — всё это указывало на то, что она помнила столько же, сколько и настоящая Эллана. Может быть даже больше. Тогда почему?.. Почему она встретила Райанаджи так холодно, так отстранённо? И что значили её слова? Как она собиралась "покончить с этим кошмаром"?..

Вопросы... столько вопросов — и все без ответа. Именно сейчас, когда Рай нуждалась в своей уверенности больше всего, её одолевали сомнения. Оставалось лишь надеяться... нет. Нет. Оставалось лишь искать необходимые ответы. Или отбросить сомнения вместе с осколками былого.

Ночь вступила в свои права. И взбаламученный разум Слуги Париса наконец-то нашёл в себе силы, чтобы призвать блаженное забытье. В конце концов, она действительно устала...

...от этого города. Пыльное захолустье, по какой-то странной прихоти людей выросшее на краю безжалостной пустыни. Если бы не задание от Круга, ноги Райанаджи не было бы в этом месте. Однако для реализации их нового проекта требовалось проделать много работы, в том числе — той, которую нельзя было поручить ни простым слугам, ни доверенным агентам. Даже их лидер, Сэйрабааз изменил своему привычному образу жизни и сейчас путешествовал по своей необъятной империи, собирая крупицы знаний, которые ранее не слишком-то интересовали Таун'Ви'Ра. Хотя тоненький голосок где-то на задворках разума не преминул ядовито напомнить, что странствия первого из Совершенных проходили с куда большим комфортом, чем поиски самой Райанаджи.

Голосок был тут же задушен, четвертован, кремирован и развеян по ветру. Таун'Ви'Ра не должны были позволять себе слабости даже в собственных мыслях. И как бы там ни было, короткий визит Райанаджи на задворки мелкого государства смертных всё равно подходил к концу. Свою задачу здесь она уже выполнила, и задержалась здесь исключительно по собственному желанию. Из любопытства, которому даже Совершенные иногда давали волю.

Лабиринт узких улочек, скованных приземистыми зданиями из песчаника, вёл Райанаджи к городской окраине. Прохожие не обращали на неё внимания. Для них один из семи величайших магов этого мира представал размытой тенью на краю зрения. Бесформенной, безмолвной и абсолютно незапоминающейся. Желания общаться с лишёнными Дара у Райанаджи не было, равно как и склонности упиваться их трепетом и восхищением при виде того, кто в глазах некоторых представал живым божеством. Была и иная причина — слух, услышанная краем уха сплетня, которая преследовала Совершенную все те месяцы, что она путешествовала из одной пыльной дыры в другую. Обычно Райанаджи не обращала внимания на болтовню смертного люда, но эта история дразнила её слишком долго, чтобы можно было просто проигнорировать рассказы о чародейке, что из воздуха создавала живых существ и развлекала ими народ.

Само по себе сотворение живых существ не было чем-то необычным или интересным для Совершенной. Но судя по рассказам некоторых более-менее доверенных источников, эта чародейка не пользовалась ни одним из привычных для Таун'Ви'Ра способов осуществления этого трюка. Она не воплощала захваченных в колдовские ловушки стихийные силы. Не пользовалась биомантией для ускорения развития сохранённых в стазисе зародышей или выращивания новых живых существ. Не создавала магических фамильяров, пользуясь собственными резервами маны. Судя по рассказам, она просто... махала руками — и вокруг неё появлялись настоящие животные и птицы. Конечно, оставалась возможность того, что базарная фокусница просто лепила для ротозеев правдоподобные иллюзии или пользовалась каким-то иным банальным фокусом. В конце концов, чего иного можно ожидать от никому не известной недоучки, которая оттачиванию Великого Искусства предпочитала работу шута на потехе безграмотной толпе?..

Но почему-то Райанаджи посчитала нужным убедиться в этом лично. Она и самой себе не могла объяснить в точности, что именно сподвигло Совершенную на поиски безымянной колдуньи. Возможно, в ней заговорила гордость?.. Зная, что Таун'Ви'Ра в тайне готовятся преодолеть горизонт познаний, Райанаджи не могла без раздражения слышать восхищённые рассказы несведущих о какой-то фокуснице, бездарно разбазаривавшей собственный Дар. Хотелось встретиться с этой белой ведьмой, посмотреть ей в глаза и показать ей настоящую магию — Великое Искусство Таун'Ви'Ра, перед могуществом которого вскоре отступит сама Наэ'Хомад...

Но нет, такая мелочность была недостойна члена Круга Совершенных.

Любопытство. Ею двигало простое любопытство.

Дорога привела Райанаджи в укромный дворик. Фокусница и не пыталась скрыть своё присутствие, Совершенной только и оставалось, что довериться своим чувствам и идти за слабыми отголосками творимых другим магом чар. Это же чутьё почти заставило Райанаджи разочароваться в своей затее — судя по эху чужого колдовства, ничего примечательного Совершенная всё равно бы не увидела... Но впервые за многие годы чутьё подвело Райанаджи.

Только сделав шаг во двор, Совершенная почувствовала, как пересекла поставленный фокусницей магический барьер. Абсолютно неразличимый со стороны, создававший столь малое возмущение в магическом фоне, что оно терялось за слабыми отголосками чар, которые вели Райанаджи. Лишь пройдя через эту завесу можно было различить сложную, многослойную структуру барьера. Понять принципы его работы. Не просто заглушение и сокрытие колдовского эха — но его трансформация, поглощение избыточной энергии и преобразование выходящего наружу излучения во что-то совершенно непримечательное и безобидное. Элегантная работа, достойная уровня учеников Таун'Ви'Ра — в исполнении никому не известной фокусницы из безымянного захолустья...

Но красота выстроенного вокруг двора барьера меркла по сравнению с тем, что происходило под ним. Каждый чародей обладал собственным "почерком" в заклинаниях, и даже общеизвестные чары все творили немного по-разному. Но Райанаджи никогда не встречала чародея, который бы колдовал так, как делала это фокусница. Словно назло невидимой Совершенной, эта чародейка ломала установленные каноны Искусства. Рациональное использование магических резервов, чётко дозированное вложение сил в заклятья и не терпящие излишества формулы заклинаний — ничего из этого и в помине не было в том буйстве красок, сбивающем с толку водовороте цветов, что затмило для Райанаджи свет солнца. Даже под угрозой смерти Совершенная не назвала бы "магией" то, что творила фокусница. Откуда-то из груди на язык просилось другое слово, отдававшее детской наивностью и болезненной ностальгией по чему-то забытому...

Волшебство.

То, что происходило перед глазами Райанаджи — это было волшебство. Не Великое Искусство, не магия и не колдовство, а самое настоящее волшебство. Разноцветные огни складывались в прекрасные фигуры. Волны жидкого света расходились в стороны, повинуясь движениям своей создательницы — девушки в выбеленной солнцем накидке, танцующей вместе с чудесами. Иллюзии, стихийные чары и всплески чистой силы сплетались воедино, завораживая... и скрывая под собой настоящее волшебство. Даже захваченной врасплох Райанаджи потребовалось несколько минут, чтобы увидеть узор, проявляющийся под куполом скрывающего двор барьера. Сложную матрицу готовящегося заклинания, форму которому придавали остаточные следы других чар. Зыбкий мираж, который могло разбить единственное неосторожное движение... нет, даже просто присутствие иных заклятий, не предусмотренных создательницей узора.

Следуя наитию, Райанаджи бережно расплела собственные чары сокрытия и заключила в себе освобождённую энергию. В ту же секунду она встретилась взглядом с фокусницей — чёрно-фиолетовые глаза белой волшебницы смеялись, в них играли отблески пляшущих в воздухе огней. Почему-то Совершенная мгновенно поняла — её заметили, её узнали. Поняли, что представление привлекло внимание не какой-то заезжей колдуньи, но одной из Таун'Ви'Ра. Фокусница улыбнулась Райанаджи — во время представления она постоянно улыбалась и смеялась, но Совершенная была уверена: эта улыбка предназначалась именно ей. Одна улыбка — и волшебница наклоняется к чумазому мальчугану, сидящему перед ней, чтобы вложить в протянутые ладони фигурку воина в доспехах, сотканную из разноцветного света. Как будто ребёнок, не способный понять и сотой доли того, что происходит перед его глазами, был для фокусницы важнее одной из Таун'Ви'Ра, завороженной чужим волшебством.

И эта фигурка — простенькая иллюзия — стала последним штрихом волшебного узора. Матрица заклинания была завершена — и мгновенно пришла в действие. Фокусница закружилась на месте, полы её накидки поднялись, подхваченные ветром — из-под них вверх взлетела незнакомая Райанаджи птица с радужным, переливающимся оперением. Издав мелодичную трель, она пролетела над головами зрителей, касаясь крылом границы барьера и пуская по воздуху перламутровую волну. Настоящая, живая птица — не иллюзия и не мираж. Не просто перенесённая откуда-то из далёких лесов точечной телепортацией — а созданная прямо на глазах Райанаджи...

Совершенная не заметила, как представление закончилось. Казалось, что ещё мгновение назад двор был полон галдящих в восторге людей, и вот они с фокусницей и её птицей уже остались одни. Творение волшебницы сидело на плече создательницы, с интересом разглядывая замершую в тени Райанаджи. Сама фокусница тоже рассматривала члена Таун'Ви'Ра, не скрывая своего интереса — но не делала ни единого шага навстречу Совершенной. Ожидая чего-то.

Встряхнув головой, Райанаджи сбросила с себя оцепенение и решительно направилась к белой волшебнице. Не сдерживая волнения, схватила её за руку и охрипшим голосом произнесла:

— Ты пойдёшь со мной.

Фокусница рассмеялась, взглянув на кисть, крепок сжимавшую её запястье. А потом снова посмотрела в глаза Райанаджи и легко ответила:

— Нет. Но я буду рада увидеть тебя снова.

Мягкая кожа под пальцами Совершенной внезапно исчезла — рассеялась вихрем нежно-фиолетовых огоньков. Волшебница сделал шаг назад, подарила Райанаджи ещё одну улыбку и вместе со своей птицей рассыпалась светящейся пылью, оставив Совершенную стоять посреди вихрящихся огней. С ощущением направленного на неё взгляда...

...Райанаджи проснулась. Чувства продолжали шептать о том, что она не одна — и высунув из-под одеяла голову Слуга увидела... дуболома Париса. Чёрная фигура с белым щитком вместо лица расслаблено сидела в кресле напротив кровати Ассасина, закинув одну ногу на другую и непринуждённо сцепив кисти рук. Рай потребовалась секунда, чтобы понять, почему эта картина казалась до дрожи неправильной.

Дуболомы не сидели в креслах. Тем более — расслабленно. Тем более... так, как подчас любил развалиться сам Парис в те далёкие времена, когда ещё не был заключён в свой стеклянный саркофаг.

//Информация в закреплённом посте обновлена до актуальной. Кстати, у тебя там осталось после поглощения нексуса непотраченное очко характеристик.

Рукоятка ножа оказалась под рукой сама собой. Рай даже не думала об этом, тем более что тыкать кинжалом это чудовище не имело особого смысла. Однако все мы выполняем свою роль, хотим того или нет. В голове пронеслось убежденное "Он подозревает, или даже знает", и из глубины сна убийца поняла, что ее пугает что он знает больше, чем она сама. Хотя если бы он узнал даже то, что наворотила его слуга, этого хватило бы на небольшой локальный апокалипсис с его стороны.
- Не спится? - участливо поинтересовалась Райанаджи, придавая голосу совершенно бодрое звучание. Иллюзия бодрствования, иллюзия силы, иллюзия абсолютного контроля, о да. Весь их диалог состоял из иллюзий. Как во сне, подумалось Ра.

Нет покоя грешникам. И если вспомнить, что мы с тобой успели натворить... я удивлён, что хотя бы одному из нас удаётся урвать несколько часов сна.

Голос Париса в голове Райанаджи звучал... иначе, чем вчера. В нём было больше жизни, чем неделю назад или даже вчера. Пожалуй, самым главным отличием было то, что Ассасин действительно казалось, что она слышит своего Мастера. Его мысленная речь уже не была простым поток информации, окраску которому придавали отдельные проблески эмоций, появлявшиеся параллельно. Едва заметные изменения интонаций, оттенки чувств — они составляли часть того, что слышала Рай в своей голове.

Впрочем, не похоже, что твои сновидения можно назвать... спокойными.

Дуболом слегка наклонил голову. Даже несмотря на отсутствие у него глаз, Рай могла поклясться, что заинтересованный взгляд Париса был направлен на нож в руках Слуги.

Настолько плохой сон? Или ты просто крайне рада видеть... хм, хотел бы я сказать "меня" — но это, пожалуй, стало бы небольшим преувеличением, не считаешь?..

- Работа - коротко обосновала свое поведение Рай, уже не пряча руки с кинжалом в тенях. Впрочем, кинжал растаял в глубинах одеяла так же бесследно, как тает в водах морских акула.
- Набегаешься, тоже будешь спать без задних ног. Но, сдается мне, тоже с кинжалом.
Она выпрямилась на кровати, внимательно рассматривая голема. Что-то должно было случиться, что Парис притащился сюда, пусть даже и так, посреди ночи. Не настолько же ему скучно. Впрочем, она не читала ему сегодня на ночь тайных книг... эта мысль вызвала у нее внутреннюю улыбку, которую она попыталась не показать. Одна из наследных книжек еще была у нее.
- Я тревожусь, - решила она пойти на иллюзию откровенности, объясняя свой беспокойный сон, - мы встретились сегодня с аномалиями. Возможно, в нас видят даже более серьезного противника, чем мы являемся. Некоторые вещи неподвластны мне. Ты знаешь, как я не люблю такое, - и она бросила короткий но выразительный взгляд на своего господина.
Он ведь не мог знать, что является в своем роде плодом именно ее трудов, не так ли? Нет, определенно не мог!

Аномалиями... или одной конкретной аномалией? Как ты её назвала?.. Ах, да — луноликая...

Голем неторопливо поднялся из облюбованного кресла и прошёл к ближайшему окну. Отдёрнув плотные занавески, он пустил в комнату сумерки — тусклые, серые, но несомненно утренние. Приближался рассвет нового дня, который с таким началом обещал быть как минимум — нескучным.

Марионетка Париса осталась у окна. Будь на его месте человек, Райанаджи могла бы сказать, что тот задумчиво разглядывает город по ту сторону стекла. Вид из их временной резиденции, конечно, был не слишком впечатляющим — двухэтажный купеческий домик окружали, по большей части, такие же приземистые старинные постройки. Об обширной городской панораме говорить не приходилось... но когда человеку хочется отрешённо уставиться в окно, его удовлетворит даже узкая пустынная улочка. Вид здесь не вторичен, главное — само действие.

Кто-то из старых знакомых?

Небрежно брошенный вопрос... слишком небрежно, чтобы Райанаджи хоть на секунду уверилась, будто за ним ничего нет.

Рай откинулась на подушку и глубоко выдохнула.
- Так ты ревнуешь? - скучающим голосом осведомилась она, исключительно формальности ради, ибо диалог выглядел так мелодраматично, что относиться к ситуации со всей серьезностью было невозможно, - всего-то делов. Не стоило поднимать вокруг этого столько шума, твой почтенный предок ценил меня именно за прошлое и умение почти полностью сохранять воспоминания о нем. Да, луноликая, и да, аномалии во множественном числе, потому что это была не она. Но она тоже где-то здесь. И это проблема. А еще я действительно думаю, что кто-то из твоих, или даже наших общих старинных друзей не может не появиться, и это настолько же плохо, насколько и неизбежно. Сказать по правде, я не задумывалась о том, какой эффект мы можем произвести своим присутствием после прошлого выступления на аналогичном празднике жизни. Мне было не до того, но ты, я надеюсь, все предусмотрел?

Ревную? Дорогая Райанаджи, тебе ли не знать...

Марионетка Париса отвернулась от окна. Неторопливой, тягучей походкой голем направился к Райане. Сейчас он меньше чем когда-либо походил на безмозглого дуболома, скорее уж напоминал вылезшего из бездны демона. Чёрный силуэт двигался с хищной грацией, видимой в каждом шаге властностью — будто весь мир и всё, что есть в нём, принадлежало лишь ему одному.

Край кровати тихо скрипнул. Голем склонился над Рай, уперев руки рядом с её плечами. Провалы маски неотрывно смотрели прямо в глаза Райанаджи, оказывая почти гипнотический эффект...

...у меня нет причин для ревности. Ведь я знаю: ты — моя. Вся, без остатка...

Несколько секунд марионетка не двигалась, безмолвно вглядываясь в лицо Ассасина. Отыграв назначенную ему роль ревнивого собственника, Парис тихо хмыкнул и вернул голема в кресло, расположившись там с недоступным для его настоящего тела комфортом.

По крайней мере — до тех пор, пока нас связывает договор призыва и магия Грааля. За прошедший век мы уже успели убедиться в том, что просто не можем жить друг без друга, верно? Столько попыток разойтись, столько ссор — и всё равно, в конце концов мы вновь оказываемся вместе... Но признаюсь честно: я немного обеспокоен вчерашними событиями. Не помню, чтобы прежде видел тебя в таком... несобранном состоянии. И всё из-за какой-то смазливой блондиночки? Вернее — двух?..

Парис издал мысленный вздох, марионетка безразлично повела плечами.

Ладно, не мне проповедовать целибат. С возможным появлением наших общих знакомых из прошлого я разберусь. Но хотелось бы иметь уверенность в том, что опасность не подкрадётся незамеченной с другой стороны. Насколько большие эти твои светленькие проблемы? Они сильны? Ты сможешь их убить?

Ненависть и ярость, закипевшая мгновенно в сердце Райанаджи смешалась с каким-то болезненным восторгом и гордостью от того, что это чудовище создала, по сути дела, она сама. Только эти два чувства помогали ей бороться с самым важным и сложном из ее проклятий и не показывать Парису, что он задел ее вполне успешно.

" Мой князь со мной играет зло.
Когда пою я перед ним,
Он расправляет мне крыло
И рабством тешится моим. "

Промурлыкала Рай, дразня Париса артефактом, который наглым образом присвоила себе. Рукописная копия Блейка, выполненная полусумасшедшим магом, гниющим в застенках и выплескивающий свою мощь как мог, была слишком хороша для него. Слуга почитывала ему из этой тетради иногда, когда была достаточно полна ненависти, чтобы надеяться на то, что Парис лопнет от в своем аквариуме от злобного бессилия.

- Ничто так не располагает к верности, как взаимные стремления избавиться друг от друга, - улыбнулась она в самое сердце демона, - удивительный парадокс, согласись!

Рай спустила ноги с кровати, понимая что валяться до утра ей никто уже точно не даст, взаимный обмен бодрости оказался весьма удачным.
- Я разделяю твое беспокойство. Все настолько странно, что я совершенно была уверена, что кто-то балуется мороком, но ты не нашел этого. Значит надо исходить из того, что все эти дамочки есть совершенно непреложный факт. Отвечая на твои вопросы... Это не две блондинки, - Рай недовольно поморщилась от того, что ей придется признать собственное бессилие.
- Не понимаю этого. Кто-то или что-то разделили ее и... Это похоже на шизофрению. Это плохо, - она облизала губы, впервые демонстрируя неуверенность, - Скажем так, сейчас я рада, что разбираться с этим придется тебе. Та, что мы встретили вчера... не знаю, смогу ли я ее убить, девочка всегда была невероятно сильной. И я бы не стала с этим спешить, пока она убирает для нас конкурентов, мы занимаемся сбором ресурсов, тут все в порядке. Пока она не решит прийти за мной, а тут уж мы должны быть готовы. Вторую ее ипостась убить можно, но нет смысла. К тому же она стремится к саморазрушению, и самым лучшим будет если ее первая личность решит раньше всего избавиться от своей второй половины.
А больше всего меня тревожит такой вопрос - кто или что вытащило именно ее из недр Грааля? Было ли это сделано для нас с тобой? И если да, то кем? - она с сомнением посмотрела на голема, - и не переоцениваешь ли ты себя в таком случае.

Я в жизни обмирал и чувство это знаю,
Где мукам всем конец и сладок томный хмель;
Вот почему я вас без страха ожидаю,
Ночь безрассветная и вечная постель...

Ответный выпад Париса оказался куда слабее, чем можно было бы ожидать. К Фету Райанаджи особо тёплых чувств не питала, даром что одна из давних размолвок с Парисом произошла как раз из-за сборника записей поэта. Лирика в той истории играла роль далеко не главную: основную ценность тех бумаг составляли личные заметки автора, которые предположительно содержали информацию о природе Грааля или каких-то иных аспектах извечной войны за неё. Правдой это было или просто выдумкой последнего хозяина, заплутавшего в тумане мистерий, Рай так и не узнала. Потрёпанная тетрадка в кожаном переплёте была отправлена Парисом в огонь едва ли не после первого же прочтения. Так что если Парис и намекал на что-то, вспоминая вслух это стихотворение, шутка осталась доступна лишь ему одному.

Не стоит недооценивать тех, кто уже отказался от собственной жизни. Безумцы такого рода умеют преподносить неприятные сюрпризы в самый неподходящий момент, и даже сломав их до конца — можно больно порезаться о разлетающиеся во все стороны осколки. Не подумай, что я вздумал учить тебя твоему же ремеслу...

Мысленную речь Париса прервал короткий образ-эмоция, должная символизировать короткий смешок. На настоящую усмешку он походил мало и неприятно отзывался в голове эхом.

...но всё же постарайся не терять бдительность. Если кто-то намеренно вытащил блондинок из твоего прошлого на свет, логично предположить, что и основное направление удара — это ты, моя дорогая Райанаджи. Понять бы ещё, в чем природа этой угрозы. Не может же кто-то всерьёз считать, что милое личико из прошлого в последний момент удержит твою руку от смертельного удара? Хотя бы на секунду, но поколеблет решимость?..

Смех у него тоже был пренепреятнейший, словно колющий спину изнутри холодными иголками. А может Парис намерено придавал своим мысленным сообщениям подобные свойства — хотя даже для него это было бы слишком мелочно. Да и должен был Мастер понимать: Райанаджи такими уколами ни за что не проймёшь.

Поза голема в кресле почти незаметно изменилась, сделалась деревянной. Пропало ощущение присутствие. Сознание Париса — большая его часть, по крайней мере — покинуло марионетку, оставив в спальне Слуги только безмозглого дуболома, застывшего в столь неестественной для этих конструктов позе. И саму Рай, которой после странного начала дня ещё предстояло добраться до обнаруженного накануне Узла Силы.

Рай со вздохом села на кровати. Парис скорее настораживал её сегодня нежели как обычно раздражал. Он действовал как человек, который чувствует подвох но не может понять, где. Это было плохо, потому что означало что где-то он нашёл почву для сомнений а во-вторых это делало их союз уязвимым. Он может не любить её, может её ненавидеть, но он должен чувствовать себя полным хозяином ситуации.
И конечно ей хватало собственных сомнений. Цель переставала быть чёткой. Раджи нахмурилась и потерла висок. С чего же всё это началось? Тенью каких своих идей она стала? Женщина вдруг почувствовала себя человеком с разным зрением на глазах, как будто что-то видно вдали, но не разобрать, но что-то есть и рядом, но не понятно что.
Женщина решила, что если не хочет начинать день с головной болью, то стоит перестать всматриваться в непостижимое и приступить к работе.

Душ, завтрак и подготовка к ранней вылазке не отняли у Райанаджи много времени. Пока она собиралась, Парис почти никак не проявлял своего присутствия в доме — големы вели себя так же, как и положено безмозглым дуболомам, и даже его сколопендрическая ипостась не спешила портить Слуге аппетит своим присутствием за обеденным столом. Только когда Рай проверила рюкзак, выяснилось, что многоногий монстр уже терпеливо ожидает новой прогулки в своей импровизированной переноске.

Найденный Парисом первичный узел силы находился относительно недалеко от их базы. Но всё же была одна небольшая проблема: если верить Мастеру — сомнительная в общем-то тактика, но всё же более-менее приемлемая в текущих условиях — Райанаджи предстояло немного поплавать, чтобы добраться до этого сосредоточия энергии. Узел был расположен где-то у берега небольшого, никем не населённого острова. Чтобы добраться туда, нужно было найти перевозчика из местных жителей — рейсовый водный транспорт и речные братья городских маршруток в нужном Рай направлении не шли. Но хотя сам остров оставался подозрительно пустым, хоть и располагался буквально в черте города, вокруг него жизнь била ключом — со стороны "большой земли" к узкой протоке льнуло множество частных домиков, дач и даже более-менее цивилизованный новый микрорайон. Найти в тех краях человека с лодкой, готового проплыть сотню метров за небольшой навлон, вряд ли составит много труда...

Убедившись, что сколопендропарис устроился в рюкзаке, Райанаджи вышла из дома. Дождалась почти пустого автобуса, шедшего в нужную сторону, потряслась десять минут в грохочущей металлической коробке и выскользнула из салона незамеченной на нужной остановке. Справедливо решив, что больше шансов найти перевозчика у неё будет в окрестностях частного сектора, Ассасин обошла стороной аляповатые многоэтажные человейники и стала пробираться к берегу через запутанный лабиринт дорожек между частными домами.

Выйдя к воде, она сразу увидела небольшой понтонный причал с полудюжиной лодочек разного размера и века сборки. Рядом с причалом на скамейке, собранной из пары бочек и массивной дубовой доски, грел косточки седой старик. Судя по размеру бороды и количеству морщин, он если и был младше Райанаджи, то всего-то на пару столетий. Но на вопросы Слуги ответил с поразительной для своего возраста живостью и даже сам вызвался перевезти её через протоку за почти символическую плату.

— Тянет... всё тянет и тянет, а в руки никому не даётся, — бормотал старик, отвязывая от причала небольшой катерок. Несмотря на древность хозяина, транспорт был едва ли не самым новым и ухоженным среди тех, что стояли на приколе. — Сколько раз уже пытались взять, а всё равно — не даётся, проклятый. Да-а... проклятый. А только кому ж до этого дело есть?.. Им отшельник когда-то владел, слышали? — продолжал перевозчик под недовольное тарахтение лёгкого двигателя. — А потом к хозяину разбойники пришли, сокровища искали. Пытали его, землю носами рыли — да так и не нашли ничего, только хозяина зря загубили. А тот перед смертью сказал: "Отныне здесь будет только запустение и тлен!" — и с тех пор проклят он...

Отойдя от берега, катерок наискось направился к заросшему лесом острову. Наверно, старик и сам когда-то наведывался туда и уже знал, где удобней будет пристроить лодку. Или просто хотел причалить подальше от видневшегося чуть в стороне остова деревянного дебаркадера, наполовину ушедшего в воду.

— Базу спортивную тут хотели сделать. И ферму, кроликов выращивать — на другом конце острова, — сухо усмехнулся старик, глянув на полузатопленную постройку. — Только время зря тратили. Что водой не смыло, то люди сами бросили. Не для них этот остров. Уж я-то знаю, — он хитро посмотрел на Райанаджи. — Я видел его хозяйку. Давно это было, лет семьдесят назад — аккурат перед тем, как монастырь Иверский сгорел... Белая, что снег. На вид — будто девчушка какая-то, а как посмотрит на тебя — так сам вошью себе кажешься. Её это владения. Никому другому задерживаться там нельзя. Ветками обложит, огнём накормит да землёй укроет — и поминай как звали...

Мотор замолк, катерок мягко уткнулся в песчаный берег. Выпрыгнув на мелководье, старик кряхтя подтащил лодку поближе к земле — так, чтобы Райанаджи не пришлось мочить ноги при высадке. Достав из-под потрёпанной куртки кисет с табаком и скрутив себе толстую цигарку, перевозчик запалил её и выдохнул в небо сизый клуб дыма.

— Час жду, потом возвращаюсь, — сообщил он Райанаджи тоном, который не оставлял возможности для дальнейших споров.

- Да ты, я смотрю, поэт, - с ухмылкой заметила Рай, оглядывая слишком уж чистую и новую для такого старика посудину. Да её и посудиной-то не было желания называть.
- Или сам поэма? Чайлд Гарольд, не пожелавший оставлять паломничество, не ты ли? - тихо смеялась она, разглядывая с палубы слишком проворные руки не по возрасту прыткого старика. Легко спрыгнув на берег Рай задумалась, не предупредить ли его дабы рвал когти при любом подозрении на опасность, но потом решила что беспечные люди до такого возраста не доживают а болтать лишнего этому Трикстеру нет никакого желания. Подозрительность Раджи намекала, что не просто так он ей про белую даму закинул удочку.
И ей это не понравилось.
Она растворилась в утреннем тумане настолько быстро, насколько было можно сделать не вызывая подозрений.

Поэт ли, поэма ли, но в чём-то старик был прав насчёт острова — тот был не очень гостеприимным местом. Чутьё Райанаджи немного сбивала с толку близость первичного узла, звавшего к себе Слугу. И всё же — она чувствовала. Застарелую злобу. Боль. Ненависть. Земля впитала их яд вместе с сетью защитных заклятий, когда-то укрывавшей остров. И хотя большая часть чар уже давно потеряла былую силу, Рай приходилось осторожно выбирать дорогу между оврагами и густыми зарослями, чтобы случайно не активировать наполовину распавшиеся магические ловушки. Они не представляли серьёзной угрозы для Слуги, хотя обычного человека до сих пор могли лишить жизни — лишив чувства направления и заставив бесцельно блуждать в трёх соснах или натолкнув на так неудачно торчащий из земли обломок древнего корня... Но всё же, было мудро не тревожить защиту этого места. Одной Наэ'Хомад ведомо, как охранные чары поведут себя при активном узле силы под боком — могут ведь и замкнуться на него, вытянув достаточно энергии для одного, последнего удара по незваному гостю.

Путь Ассасина петлял по острову, ведя её через оставленные временем прорехи в защитной сети. Издалека Рай даже смогла разглядеть сердце всей этой колдовской паутины — пепелище с развалинами старой избы, которое до сих пор не трогала местная растительность. Чёрный шрам на теле острова, оставшийся со времён последней войны... Не задержавшись рядом с ним дольше необходимого, Слуга продолжила идти к противоположному берегу, чувствуя настойчивый зов узла силы. Как и предполагалось, сосредоточие энергии Грааля находилось в паре десятков метров от песчаного берега. Затруднение — но не проблема для того, кто лучше многих понимал внутренние механизмы системы, созданной Совершенными в незапамятные времена. Ведь достаточно просто протянуть руку и...


Столб бледно-голубого пламени вырывался из-под воды, взметнув в небо столб серебристых брызг. Огонь этот был холодным. Он не испарял окружавшую его влагу, но словно резал её ножом, десятком острых языков-кинжалов. Он тянулся к Райанаджи, рвался к ней, точно плохо выдрессированная собака, почуявшая возвращение хозяина. Чтобы не привлекать лишнего внимания, Ассасин сплела вокруг себя покров незаметности, должный отвести взгляд любым посторонним и скрыть мощный всплеск магической энергии от магов. Сделать это сейчас было едва ли не легче, чем вздохнуть. Сила Чорук'Кай'Раэ наполняла Ассасина, внушая иллюзию... пока — только иллюзию... всемогущества. Обостряя все чувства. Превращая мир в причудливый, но невероятно чёткий калейдоскоп, ни одна деталь которого не могла укрыться от взгляда убийцы, притаившейся в тенях...

— Мастер...

Алые цветы, распустившиеся на снежном поле. Небеса столь прекрасного, но давно забытого миром фиолетового цвета...

Нет. Кровь. И подёрнутые слезами от боли глаза Слуги в потемневших одеяниях, некогда бывших белоснежными.

Эллана запнулась о высокий порог укрытой полумраком избы и бессильно упала на грязный пол. Дрожащие руки зацепились за широкие щели между грубыми досками, сломалась пара ногтей — и каким-то чудом девушке удалось протащить себя ещё на несколько сантиметров вперёд. В дальнем углу комнаты со скамьи поднялась тёмная фигура, контуры которой очерчивал свет единственной горящей свечи. Тень степенно подошла к лежащей на полу Слуге и остановилась рядом, не спеша помогать. Густой бас пророкотал откуда-то сверху:

— Он мёртв?

— Простите меня, Мастер... — выдохнула Эллана, оставившая всякие попытки двигаться. — Его Ассасин поджидал меня. Я... я едва смогла уйти...

— За тобой следили? — глухо пророкотал голос очередной вопрос.

— Нет... не знаю... возможно... — девушка закашлялась, гранатовые капельки крови на губах замерцали в тусклом свете свечи. — Я вернулась... кружной дорогой... по... постаралась сбить со следа...

Покрытый засохшей землёй сапог без предупреждения врезался в бок Слуге. Эллана отлетела в сторону, издав задушенный всхлип. А тень надвигалась на неё, сыпля проклятьями:

— Бесполезная шавка! — ещё один удар, от которого едва ли защитили выставленные в последний момент тонкие девичьи руки. — Тупая, безмозглая тварь! Шваль!..

Удары и оскорбления сыпались одно за другим. Слуга не пыталась ответить, только беззвучно вздрагивала, когда очередной удар приходился слишком близко к ране на животе. Но вскоре вспышка гнева хозяина избы прошла. Эллана осталась лежать на полу, свернувшись в
в дрожащий комочек. Тень вернулась на прежнее место. Загремели открываемые ящики, звякнули небрежно разворошённые рукой колдовские артефакты. Хозяин небрежно бросил что-то в сторону Слуги — по полу, мерцая собственным светом, прокатился маленький мутно-рыжий кристаллик.

— Отправляйся к своей бродяжке, — приказал голос, хозяин которого уже безразлично шуршал разложенными на столе бумагами. — И молись, чтобы её "ангел" смог закончить твою работу, Кастер.

Бледные пальцы судорожно вцепились в наполненный магической энергией кристалл. Артефакт вспыхнул и растворился в ладони Слуги, ненадолго заставив всю её фигуры загореться изнутри тусклым оранжевым сиянием. Тяжело выдохнув, Эллана медленно поднялась на ноги, держась рукой за стенку дома. Прежде чем отправиться исполнять поручение своего хозяина, она на секунду задержала взгляд на громадной спине колдуна.

Райанаджи ни за что бы не узнала в этом существе свою луноликую. В лице незнакомки ничего не осталось о той свободолюбивой смеющейся чародейки, что любила показывать фокусы уличным детишкам. Не могло оно принадлежать и той слабой, сломленной и потерянной девушке, что Ассасин наблюдала в своих видениях. Даже её двойник с ледяным взглядом казался сейчас всего лишь обиженным ребёнком по сравнению с той, кто предстала перед Рай в этом мороке. Лицо Элланы исказила ненависть такой силы, что она стёрла почти всё человеческое из облика Таун'Ви'Ра. В глубине фиолетовых глаз, точно в тёмных грозовых облаках, мерцали смертоносные молнии...

И хуже всего — это лицо отчего-то всё равно казалось Райанаджи мучительно знакомым.

— Он не переживёт эту ночь, — одними губами произнесла Эллана, всё ещё сжимая одной рукой наполовину затянувшуюся рану на животе.

Видение отпустило Райанаджи так же быстро, как и пришло. Она вернулась на берег мёртвого острова. Под волнами великой реки едва ощутимо пульсировал опустошённый узел силы — заключённая в нём энергия нашла своего хозяина, но сама точка её былого сосредоточения всё ещё могла быть использована для поиска других подобных источников энергии. Позже, когда магический фон успокоится и позволит безопасно установить связь с остальными частями Чорук'Кай'Раэ.

А в голове Райанаджи звучали слова, сказанные Парисом этим утром...

...даже сломав их до конца — можно больно порезаться о разлетающиеся во все стороны осколки...

Все верно. И она, Рай, так же была одним из таких осколков.
Не спеша двигаться с места, женщина приходила в себя. Бедная Эл, будучи лишь тенью себя, могла ли пересечься с другой тенью? С тем, кто некогда был прообразом Райанаджи. Могла бы Рай забыть это так же легко, как забыла себя самое? С глубоким вдохом Слуга закрыла глаза.
Было ли это всё важно сейчас? С выдохом она отпустила мысли, сосредоточившись на текущем моменте. Позволила всей новообретенной мощи пройти через каждый узел той паутины, которую она плела многие годы даже фактом своего отсутствия в мире. Но, как оказалось, не знала зачем. Может быть сейчас что-то новое возникнет перед её взором?
Рай ненавидела принимать что-либо на веру, особенно выдающимся по силе чародеям. И идея доверять себе самой в этом образе ей не нравилась совсем.
Послушав немного внутреннюю тишину, Рай решила ознакомиться с узором источника поближе в надежде узнать ещё что-то.

Узор отозвался призрачным звоном на мысленное прикосновение Райанаджи, всё ещё захваченной вибрацией от поглощённого узла силы. Одна мысль, одно невысказанное вслух намерение — и вот уже дрожь, резонирующая с дыханием мира, перекинулась на невидимые струны, оплетающие прошлое и настоящее. Плетение, которое они составляли, было неподвластно внутреннему взгляду Ассасина. Но она слышала как вибрировало бесчисленное множество нитей. Слуга словно оказалась в центре огромного зала, укрытого непроглядным мраком. А вокруг неё, растревоженные неожиданно проснувшимся ветром, звенели развешенные повсюду серебристые колокольчики.

Их песня была тревожна. Отдельные голоса звучали диссонансом, грубо обрывая другие — они выводили мелодию, совершенно отличную от выбранную остальным хором. Иной тембр, иной строй, иной ритм... Две песни, звучащие одновременно — так долго, что исполнители уже и сами забывают, какую же партию они должны исполнять. Но у всего этого есть начало. Центральный узел, точка наибольшего напряжения, первая нота, взятая двумя голосами и всё ещё гуляющая эхом по бесконечности. Где-то там. Где-то во тьме. Где-то...

...в кристально чистой южной ночи пел ветер. Его прикосновения холодили кожу Райанаджи. Какой-то части её они казались приятными, навевали воспоминания о чём-то давно забытом и потерянном. Может быть, свободе? Или счастье? Вечерах, проведённых на балконе пронзающей небеса башни — с фруктами и лёгким вином, нежным шорохом ткани и поцелуями, спорящими вкусом с лучшими урожаями этой земли? Или бессонных ночах, посвящённых совершенствованию Великого Искусства, когда случайно заглянувший сквозняк заботливо подкладывает под руку отложенный в сторону листок и схемы на нём внезапно обретают красоту, перед которой меркнут причудливые узоры, живущие в сердцах драгоценных камней?..

Часть Райанаджи завороженно следила за калейдоскопом образов, сменяющих друг друга перед её внутренним взором — но только одна небольшая часть. Всё остальное её естество было захвачено другими ощущениями. Упругим сопротивлением плоти, которую рвут и перемалывают зубы. Холодным покалыванием на языке и дёснах, проникающем глубже с каждым новым глотком крови. Нарастающим напряжением и дрожью в теле, наполняемом новой энергией. Силой, с которой оно было способно подняться в небеса и обрушиться оттуда вниз яростной бурей... Сопротивляться соблазну применить полученную мощь немедленно было невероятно тяжело. Но Райанаджи знала, что время ещё не пришло.

Сделав последний глоток чужой жизни, она неторопливо поднялась на ноги. От источника её силы мало что осталось: в кровавом месиве на песке уже почти невозможно было заподозрить человека, не говоря уже о том, чтобы сказать, мужчина это был или женщина. Для Райанаджи это и не имело никакого значения. В тех, кто всё ещё оставался глух к зову Наэ'Хомад она видела лишь пищу, очередной источник силы для себя. Это касалось и простых людей, и магов, и членов Таун'Ви'Ра со Слугами Камня Звёзд... и того, кто стоял сейчас перед ней.

Райанаджи, ответь мне!..

Голос... взволнованный, почти на грани паники. Эллана. Она пыталась докричаться до Райанаджи уже несколько минут, но вести телепатический разговор во время еды было бы... дурным тоном. Дождавшись кивка от стоящего напротив человека, Слуга ответила — одновременно голосом и мыслью.

— Я здесь, луноликая.

Наконец-то!.. Когда связь ослабла, я уже решила, что и ты... Что у тебя происходит?!

— Сэйрабааз оказался прав. Ийори предал нас, — ответила Райанаджи, не сводя взгляда с того, кто наблюдал за их разговором. — Его гончая напала на меня, как только почувствовала угрозу своему хозяину. По-видимому, он решил, что узнал достаточно о Чорук'Кай'Раэ и сможет самостоятельно контролировать систему.

Поток отборных уличных ругательств, пришедший в ответ от Элланы, был перемешан с целой гаммой эмоций — от шока до ярости. Луноликой потребовалась почти минута на то, чтобы успокоиться и вернуть способность к более осмысленной речи. Наконец, она мрачно сообщила:

Сэйрабааз был развоплощён. Его башня пала. Я едва успела вытащить оттуда Намтара перед тем, как заклинатели накрыли ту часть города стихийными чарами. Остальные всё ещё держаться, но я не знаю, на сколько у них хватит сил. Никогда бы не подумала, что кто-то сможет собрать такое количество магов, что даже с нашими Слугами... Это не важно. Мы всё ещё можем завершить ритуал. Чорук'Кай'Раэ почти готов. Я направляюсь к центральному узлу. Буду ждать тебя там.

— Ты собираешься активировать Камень в одиночку? — почти искренне удивилась Райанаджи, машинально приподняв бровь.

У нас не осталось другого выхода. Если Таун'Ви'Ра покинут свои башни, мы не сможем пробудить его силу прежде, чем до нас доберутся враги. Я справлюсь. Возможно... из всего Круга, только у меня и хватит на это сил.

— Скромна как никогда... — губы Слуги тронула лёгкая усмешка. — Хорошо. Скоро увидимся, луноликая.

Закрывшись от чужого сознания, Райанаджи подошла к терпеливо ожидавшему окончания разговора чародею. Что-то внутри Слуги требовало его крови — кричало о том, что она должна прямо сейчас впиться клыками в горло предателю, разорвать его на части острыми когтями, с которых всё ещё капала кровь одного из Совершенных. Это желание было чем-то большим, нежели простым голодом — Райанаджи почти слышала голос внутри себя, требовавший кровавой расправы. Но единственного усилия воли оказалось достаточно, чтобы задавить в себе этот голос. Слуга не ослушается своего Мастера...

— Убей её, — приказал человек напротив. На поднятой руке вспыхнула тёмным пурпуром магическая печать — множество острых линий и хищных лезвий, складывающих в изображение восьмилапого хищника. — Заставь пожалеть о том, что в своей слепой гордыне эта ведьма посмела бросить вызов Смерти-Матери.

— Как прикажете, Мастер, — ответила Райанаджи, под почтительным поклоном пряча ядовитую усмешку. Снова он изображает ревностного служителя Наэ'Хомад, но Слуга читала сердце своего Мастера так же легко, как открытую книгу. Он жаждал силы, его манила власть. И когда последний из живых Таун'Ви'Ра падёт, именно её Мастер завладеет силой Камня Звёзд, не оглянувшись на "нечистую" и "еретичную" природу этого магического конструкта.

По крайней мере, он сам верил в это.

И разве стоило рушить его надежды... слишком рано?..

Оглушивший Райанаджи звон начал утихать. Она вернулась туда, откуда отправилась в скрытое мраком прошлое. От реки тянуло неприятным холодком, ветер шептал что-то в кронах захватившего остров леса. В рюкзаке завозилась сколопендра, предвещая сообщение от Париса, смысл которого Слуга и без того прекрасно знала. Пора было возвращаться.

Ассасин сделала глубокий вдох и покачала головой. Круговорот печалей казался бесконечным. Бедная, бедная Эллана. Бедная она, Райанаджи, не так ли? От последней мысли по лицу Слуги пробежала улыбка. Вкус крови на губах еще не потерял свою остроту, была ли она изящна раньше? Цивилизована, прекрасна, одухотворена? Ра боялась даже представить себе такое, столько силы она черпала в первобытных деяниях. Да, она предпочла бы проливать кровь в кольце друидов, чужую, свою, не важно. Да, она бросала бы златокудрую деву в болото северной Европы, вырвала бы сердце врага на алтаре в джунглях Амазонии. Отец Париса видел в ней это умение черпать из крови как никто и пользовался этой силой. И боялся ее, боялся до дрожи в тонких пальцах, о да. Пожалуй, его она ненавидела меньше всех. Стервец, правда, любил с плохо скрываемым ужасом и хорошо скрываемым вожделением рассматривать ее, вернувшуюся с его кровавых поручений, полуобглоданную зачастую, но всегда в крови врагов, чем раздражал ее, но она никогда не спорила. Он желал ее силы, которую не мог получить. Эти зрелища заставляли его переставать видеть в ней женщину, объект обладания и коварное создание, умеющее даже слабости свои использовать себе во благо и она пользовалась его беспечностью. Она создала себе Париса.
Парис...
Запрокинув голову Рай глубоко вдохнула, достав из кармана маленькие аккуратные четки. Резная кость приятно грела пальцы. Поток мыслей, эмоций и воспоминаний надо было спрятать за маской поглощения источника.
- Дома все в порядке? - спросила она у сколопендра, делая еще один вдох и перекладывая первую бусину - я начинаю к этому привыкать, - обвела она взглядом то, что осталось от узла, - не слишком ли все просто?

В ответ на последние слова Райаны от Париса пришёл весьма странный образ — что-то вроде лошадиной морды с по-чеширски широкой улыбкой. Повисев пару секунд перед мысленным взором Слуги, жутковатая морда растаяла, уступив место новым сообщениям. Спокойная уверенность в том, что на недостаток трудностей им жаловаться не придётся. В конце концов, пока Ассасину везло — или не везло, как посмотреть — избегать встреч с другими участниками этой игры. А это наверняка означало, что они и сами не сидели, сложа руки и готовились к предстоящим схваткам. Возможно — так же собирали силы из удалённых источников, находящихся за пределами текущей зоны интереса дуэта Париса и Райанаджи. Впрочем...

У меня странное предчувствие. Возвращайся в мастерскую. Что-то назревает.

Тревоги и страха в мысленной речи Париса не было — Рай хорошо его выдрессировала. Только настороженность хищника, который предчувствует возможную угрозу. Его чувства, по-видимому, были ещё слишком смутными и неопределёнными, чтобы установить их источник. Но раз чародей всё-таки озвучил их Рай — значит действительно почуял что-то интересное.

Оставив позади опустошённый узел силы, Ассасин вернулась к своему Харону. Теперь, когда первичный узел не фонил магической энергией, охранная сеть острова тоже начала впадать обратно в спячку. Процесс этот был не мгновенный, но всё же позволил Рай не петлять так сильно по тёмному лесу, пользуясь растущими прорехами в этом причудливом лабиринте чар. При этом не было сомнений, что достаточно мощный выброс маны где-нибудь рядом с центром этой паутины сможет почти мгновенно реактивировать защиту острова. Возможно, в будущем это получится использовать...

Старик-перевозчик встретил Рай молча — и так же без слов переправил её на другой берег, только изредка поглядывая в сторону Слуги и чему-то тихо усмехаясь себе под нос. Но когда Ассасин уже отходила, ей показалось, что безымянный едва слышно произнёс ей в спину:

— Он проклят, убийца. Помни об этом.

Дорога домой отняла даже меньше времени, чем путь к первичному узлу силы — даром что Райанаджи сделала короткую остановку у рыночка-развала и прикупила баночку маринованных огурцов для Париса, как и грозилась прошлым утром. Уже убирая её в холодильник, Слуга почувствовала сигнал, пришедший от раскинутой вокруг их башни наблюдательной сети. Следом за ней подал голос и Парис, подтверждая ощущения Райанаджи:

Два Мастера. И двое Слуг. Движутся по границе зоны обнаружения к... да, к местному филиалу Ассоциации магов.

Убийца погрузилась в тишину момента, пересекая воду с таинственным спутником. День молчал. Молчал старик. Молчало небо. Все словно замерли, чтобы внять ее триумфу. Она, вдыхая влажный воздух, думала о том, что надо быть собранней. Пусть Рай не помнит что было. Разве это так важно? Она не сомневалась, что кем бы ни была она раньше, свои дела предпочитала завершать до щелчка, до хруста, до последней капли крови.
- Не он один, старик, не он один, - пробормотала женщина себе под нос, покидая суденышко и старца. Интересно, кто он? Что он видел? Наверняка это имело отношение к происходящему и Рай осторожно заглянула под первый слой реальности, пользуясь бурлением своей силы. Просто подсмотреть. Иногда, и Слуга не могла решить, с трепетом радости или досадой, она ожидала встретить своего прошлого Господина. Рай в своем роде даже скучала. Парис так никогда толком не рассказал, куда подевались его предки. Вот было бы неловко, сообрази эти старые колдуны, что она наворотила.

Но даже эти мысли не развеяли уверенное спокойствие Ассасина. И даже новости от Париса. Только кошачье любопытство.
- Двое. Как интересно. Надо взглянуть.
Развернувшись на месте, Рай вплыла в рюкзак и устремилась в сторону подходящей для обнаружения точки, не прерывая контакт с Парисом. Ей требовалось понимать вектор движения.

Смотреть в прошлое всегда было труднее, чем пытаться поднять полог неизвестности с будущего. Парадоксально, но факт — существовала сотня и одна способов заглянуть в грядущее. Но когда речь заходила о делах давно минувших дней и историях ушедших к Наэ'Хомад оказывалось, что магический арсенал чародеев в этом вопросе чрезвычайно скуп. Многие ломали голову, почему так — почему узнать нечто, уже свершённое и высеченное в камне, оказывается сложнее, чем увидеть десяток возможных вариантов будущего? Почему нельзя прозреть прошлое и своими глазами увидеть, как великие чародеи творили магию, ныне не подвластную живущим? Где они спрятали свои секреты, какие ещё тайны унесли с собой за Грань?..

Райанаджи гадать не приходилось — только не теперь, хотя знание это, кажется, всегда лежало где-то в тёмном уголке её разума. Чорук'Кай'Раэ... Камень Звёзд... обладал поистине невероятной мощью. Проросший корнями во все планы реальности, опутавший этот мир своими ядовитыми лозами, он исполнил последний приказ, который успела отдать ему одна из создательниц. Тайны Таун'Ви'Ра должны оставаться неразгаданными — никто не должен проникнуть в секреты прошлого, никто не должен узнать истинной силы Совершенных. Масштаба совершённых ими ошибок. Глубины позора... Прошлое было запечатано. Закрыто на множество замков, похоронено и сокрыто. Лишь немногие маги теперь могли найти лазейки в прохудившемся узоре, сплетённом Совершенными. Ещё меньше было тех, у кого имелись ключи от запоров, за которыми ждали тени былого.

Рай являлась одной из тех "немногих" — она сама была частью Камня Звёзд, замком и ключом одновременно. Одними из многих и потому — не могла свободно смотреть в прошлое. Но что-то менялось в этом мире: прошлое звало, притягивало к себе и требовало раскрыть его, словно умирающий грешник, зовущий к своему одру исповедника. По крайней мере — таково было её прошлое. Её... и Элланы. Но испив из вод неиссякаемого Источника Райана могла потратить одну каплю своей силы и на удовлетворение праздного любопытства. В конце концов, кто способен помешать Таун'Ви'Ра?..

Прошлое человека-поэмы пришло к ней набором нечётких образов... и оказалось до невозможности банальным. В нём не Райанаджи не видела никаких тайн, только историю, повторяющуюся на протяжении тысячелетий снова, и снова, и снова. Юный чародей, захваченный чудесами открывшегося у него магического таланта. Неисправимый романтик, очарованный легендами и жаждой — не власти, нет, но свершений, тайн, чудес. Мужчина, влюблённый в самую прекрасную женщину на свете. Вдовец. Отшельник. Одержимый. Когда-то он тоже гнался за силой Святого Грааля, но потерпел неудачу. И потерял всякую надежду на светлое чудо, воочию увидев пробуждение мощи, которой так наивно думал овладеть. Образ Камня Звёзд навсегда остался в его глазах, выжженный огнём и смертью и разрушениями, с которыми не могло сравниться ничто из увиденного после.

Он бы сбежал на край света, как можно дальше от любого проявления древней силы. Но знал, что оставленные Граалем шрамы никогда не дадут покоя, не перестанут болеть холодными вечерами и сжимать сердце бессонными ночами. И потому — предпочёл мучительной неизвестности бремя знания, оставшись рядом с источником своей боли. Чтобы увидеть конец этой истории. И возможно — в последний раз сплести паутину чар, если сбудутся его ночные кошмары...

Вернувшись к Парису только затем, чтобы немедленно снова отправиться в путь, Райанаджи смогла оценить проделанную Мастером работу над охранной сетью вокруг их башни. Как только чужаки вошли в её зону действия, хозяин мог отслеживать едва ли не каждый их шаг.

Первая пара прибыла на рейсовом катере в речной порт. Должно быть это — те, кто обосновался в старой башне на острове. Они прибудут на место первыми, уже почти там. Вторая вошла в зону слежения с северо-востока, едут на автобусе. Вероятно, это те "соседи", которых мы засекли ночью. Маршрут транспорта проходит рядом с их башней.

Сколопендра в рюкзаке шебуршала, отражая настроение своего хозяина и Ассасина. Впервые за столько лет — встреча с настоящим противником, с другими Мастерами и их Слугами. Да ещё и не где-то, а прямо под носом у Ассоциации чародеев, пытавшейся контролировать всех адептов Искусства этого мира... Интересно, как отреагируют старые гадюки в комфортных креслах, если соперники Райанаджи устроят дуэль прямо под их окнами?..

Пока — только наблюдение. Нужно понять, зачем они едут туда, случайна ли их встреча. Не стоит устраивать сцену прямо на крыльце Ассоциации.

В напоминаниях Париса не было нужды, но Мастеру ведь нужно было сохранить каждую, даже иллюзорную крупицу контроля над своей жизнью?..

Напротив места будущей встречи Мастеров и Слуг стоял трёхэтажный офисный центр, принадлежавший одной из местных компаний. Удачная позиция для наблюдателя, с которой открывался прекрасный вид на площадь-сквер перед сундукоподобным перед учебным-корпусом-дробь-штабом-ВАМиЧ. Правда, пожарных лестниц остеклённая коробка с людьми не имела, да и подходящих деревьев поблизости не росло. Но эту проблему легко можно было обойти с помощью козырька какого-то магазина на первом этаже и пустующий билборд по соседству. Уже окутанная покровом незаметности Райанаджи притормозила у здания только затем, чтобы выпустить на свободу сколопендрапариса. Подобно самом Ассасину, многоногое создание уже обзавелось маскировкой и теперь походила на почти идеально прозрачную стеклянную статуэтку, лишь немного искажающую проходящий через неё свет. Видимо, Парис заранее оснастил своего лазутчика определёнными "спящими" заклятьями, которые можно было просто активировать по желанию в нужный момент.

Сколопендра скользнула в сторону автобусной остановки, Райанаджи взлетела на крышу. Оба хищника затаились, ожидая появления своих целей.

Как и предсказывал Парис, первыми пришли люди с острова — в буквальном смысле, предпочтя общественному транспорту обычную прогулку. Внешний вид противников восторга не вызывал. Мастером оказался темноволосый паренёк в очках лет двадцати с небольшим. Бледноватый, с небольшими синяками под серыми глазами и растрёпанными волосами, но аккуратно и чисто одетый. В голове Райанаджи сразу всплыл образ встреченного ей чуть раньше поэта-поэмы. Романтик, очарованный легендами и чудесами... и пожалуй даже влюблённый — если Рай ещё не разучилась читать взгляды, которые он нет-нет, да бросал на свою спутницу. Для него, она была не Слугой. Женщину в ней он, правда, тоже пока боялся разглядеть — что уж взять с глупых молодых магов, которые так увлекаются Искусством, что заметить жизнь способны только когда та огреет их по голове и проведёт хорошенькую, многочасовую лекцию?..

Впрочем, ничего удивительного в привязанности Мастера к своей Слуге, пожалуй, не было. В отличие от некоторых созданий Грааля, с которыми сталкивалась Райанаджи, она мало походила на разумное оружие, созданное для войны. Просто девушка лет восемнадцати-девятнадцати, бойкая и энергичная, загорелая, до сих пор одетая по-летнему — в ярко-красную футболку, плотные песочные шорты на ремне с золотистой пряжкой и кеды. Вместе с Мастером, она бы могла легко раствориться среди студентов университета, коротающими свободное время в сквере. Если бы не волосы: не просто красные, алые или рыжие — но огненные. Отпущенные до плеч, они делали девушку похожей на живое пламя, пляшущее на ветру.

Мальчишка — именно тот, кого я обнаружил на острове. Его Слуга — Сэйбер. Кривая потенциалов повторяет базовую, но... либо хозяин провёл образцовый Призыв, либо она тоже успела найти и поглотить один из первичных узлов силы. Учитывая, что ночью я не засёк её в башне Мастера — это вполне возможно.

Мастер и его Слуга заняли свободную лавочку и стали чего-то ждать. Или кого-то. Но на заведомо обговорённую встречу двух союзников это похоже не было: обострённые чувства Ассасина улавливали волнение, напряжённость и настороженность, шедшие преимущественно от Сэйбера. Её хозяин был более спокоен и скорее заинтересован в том, что должно скоро случится. Так верил в силы своей Слуги или авторитет Ассоциации, чей главный штаб в городе маячил у него за спиной? Или просто не понимал опасность авантюры, в которую он ввязался?..

Вторая пара приближается.

Автобус подъехал к остановке едва Парис отправил сообщение Ассасину. Оттенки красного в этом сезоне были в моде: первой из транспорта выскользнула рыжеволосая девушка на несколько лет старше первого Мастера. С по-мальчишески короткой причёской, зеленоглазая и веснушчатая, одно ухо украшено пятью серёжками-гвоздиками, на другом — тёмным металлом блестит кафф в виде лисицы. Клетчатая юбка, вязаный зелёный свитер, галстук, тяжелые наручные часы — детали одежды Райана отметила уже машинально, потому что всё её внимание захватила спутница второго Мастера.

На этот раз сомнений быть не могло. Это была её Эллана. Такая, какой Рай помнила луноликую — сияющая, с чёрно-фиолетовыми глазами цвета ночного неба. Сменившая свободные одежды Таун'Ви'Ра на современный наряд, намекающий на официально-деловой стиль, но в исполнении Элланы — способный стать поводом для ещё одной войны. Белоснежная блузка с короткими, точно закатанными, рукавами и расстёгнутыми последними пуговицами. Небрежно повязанный, незатянутый галстук. Чёрная юбка с широким поясом, высокие гольфы и туфли в тон...

Наши соседи. Мастер и Лансер... проклятье! Должен был заметить сразу... рисунок неизменный, но интенсивность пиков повысилась — Лансер успела поглотить первичный узел, вероятно отправилась за ним сразу после того, как мы их засекли. Или просто поглотила уже собранную во временное хранилище силу.

Эллана нетерпеливо оглянулась по сторонам, остановив взгляд на пришедшей чуть раньше паре. Помедлив немного, она помахала им, схватила за руку собственного Мастера и потянула её за собой.

Характеристики засечённых персонажей

Мастер-1

Физическая мощь II
Выносливость IV
Скорость II
Магический потенциал III
Магическое сопротивление II
Запас маны II

Эллана (Лансер?)

Физическая мощь X
Выносливость VIII
Cкорость XII
Магический потенциал XI
Магическое сопротивление VII
Запас маны XV
Восприятие XII
Индивидуальность XII

Мастер-3

Физическая мощь I
Выносливость II
Скорость I
Магический потенциал IV
Магическое сопротивление IV
Запас маны III

Сэйбер

Физическая мощь XIII
Выносливость XIV
Скорость XII
Магический потенциал VII
Магическое сопротивление X
Запас маны VIII
Восприятие IX
Индивидуальность XI

Рай затаила дыхание, предвкушая новые события. Впервые за последние пару дней она была в балансе. Засада, жертвы, все как полагается, и это все, что имело значение. Цели, амбиции, мечты и воспоминания, очарования загадочными встречами, дружно отступали перед лицом настоящей работы. К тому же, возможно, многое встанет на свои места, как это часто происходило, стоит лишь новой информации просочиться туда, куда ей просачиваться не стоило бы. То есть к конкуренту на крыше. Слуга облизала пересохшие губы и улыбнулась улыбкой Мона Лизы. Сейчас все было просто.

Пока Райана сидела в засаде, сколопендропарис не терял времени. Практически невидимая марионетка скользила по асфальту вслед за прибывшими Мастером и Слугой, стараясь держать разумную дистанцию — чтобы слышать и видеть, но оставаться незаметной для других. Возможно, происходи встреча где-то в менее людном месте, это могло бы стать незаурядной задачей — даже для твари, обладающей защитой Париса. Но на площади-сквере перед филиалом ВАМиЧ заметить миниатюрного лазутчика было проблематично и без маскировки.

Молодые чародеи, которые проходили обучение под патронажем Ассоциации, словно бы имели лишь весьма общие представления о понятиях скрытности и осторожного обращения с магией. Они балансировали на грани, за которой лежала бездна "открытого применения магии в нарушение всех существующих запретов". Беззаботно использовали чары, чтобы избежать рутинных задач, вроде переписывания конспектов или прогулки до ближайшего ларька с кофе за горячей кружкой напитка. Некоторые и вовсе занимались откровенным баловством, играясь с волшебными огоньками и движущимися бумажными фигурками под сомнительным прикрытием разросшихся кустов.

Это место подходило Эллане. Не только тому образу, что она создала для грядущей встречи, но именно ей самой — беззаботной и ветренной заклинательнице, которая когда-то сбежала от члена Таун'Ви'Ра чтобы устроить ещё одно представление для простолюдинов. Даже сейчас она не могла сдержаться и украдкой послала маленькую серебристую искорку к расправившему мятые крылья бумажному дракончику. Искра распалась миниатюрным фейерверком, вызвав бурные восторги заметивших её студентов-чародеев. Её Мастер старалась соответствовать поведению окружающих — расслабиться и изображать беззаботное наслаждение приятным солнечным деньком... но Рай чувствовала, что давалось это девушке с трудом. Она походила на сжатую пружину, которую лишь слегка ослабили.

— Мистер Абрамов! — Эллана, изображая лёгкий иностранный акцент поприветствовала ждущего её парня, не скупясь на лучезарные улыбки. — Простите, что так внезапно попросила о встрече! А потом ещё и опоздала! Надеюсь, вам не пришлось долго ждать?

— Всё в порядке, мы тоже только пришли, мисс... эм... Форбс, — заверил тот Слугу, поднявшись ей на встречу.

— Правда? Какое облегчение!.. — облегчённо выдохнула девушка, пожимая протянутю руку. В следующую секунду она испуганно вздрогнула и тревожно приложила ладошку к губам: — Ох!.. Должно быть, я помешала вашему свиданию! Прости меня, пожалуйста! Я постараюсь не отнимать много времени!

— Свиданию?.. — удивлённо переспросил чародей, после чего перевёл взгляд на свою спутницу. Когда до него дошло, что имела ввиду луноликая, лицо "Абрамова" мгновенно вспыхнуло и он протестующе замахал руками: — Нет-нет, всё не так! Она — не девушка, в смысле — не моя девушка! Она... — парень бросил умоляющий взгляд на огневолосую, которая тоже цветом лица почти сравнялась со своей красной футболкой, но пока молчала и только недовольно метала взглядом молнии в своего приятеля и Эллану. — Она...

— Слуга, — выпалила огневолосая после небольшой паузы, недовольно фыркнув. Встав со скамейки, она оттеснила своего Мастера и вызывающе посмотрела прямо в глаза Эллане. — Я — его Слуга, понятно? Так что кончай ломать комедию... Ланселот. И говори, зачем тебе понадобился мой Мастер...

— Ланселот?.. —кажется, выступление Слуги окончательно сбило молодого чародея с толку. Но только ненадолго, уже через секунду в его глазах загорелся огонёк понимания: — Та Слуга, о которой ты рассказывала? Тогда, вы... — он вопросительно посмотрел на молчавшую до сих пор напарницу Элланы.

— Меня зовут Кэтрин, приятно познакомиться, мистер Абрамов, — представилась Мастер. — Полагаю, мы с вами в некотором роде коллеги... или же соперники, как вам больше нравится, — голос Кэтрин звучал мягко и спокойно, она не спешила обозначать свою позицию, предоставляя право выбора собеседнику.

Тем временем Эллана недовольно сложила руки на груди и наградила несдержанную Слугу тяжёлым взглядом сверху вниз.

— Вот кто тебя за язык тянул? — спросила луноликая. — Мы старались, искали подходящую аспирантку, составляли письмо, подбирали наряды!.. Что тебе стоило помолчать полчасика, а?

— Ну прости! Терпеть не могу, когда моему Мастеру дурят голову всякие длинноногие фифы, которые даже не могут в одиночку удержать мид!

— Не могут удержать мид?! — мгновенно ощетинилась в ответ Эллана. — По крайней мере, в отличие от некоторых коротышек, я хотя бы знаю, как использовать прицел на снайперской винтовке. Сколько я тебе пробила хедшотов в кишке, напомни? Десять? Пятнадцать?..

— Да-да-да, браво! Великий и могучий сиятельный рыцарь Ланселот только и умеет, что кемперить за мусорками и стрелять в спину! Сильно тебе прицел помог, когда это всех достало и тебя затыкали ножами? Шесть раз подряд?..

— Опять, — вздохнул Абрамов, с выражением великой муки на лице наблюдая за тем, как его напарница чуть ли не лбом сталкивается с Элланой. — С самого утра только об этом и говорит... — пробормотал он себе под нос, смущённо переминаясь с ноги на ногу и, вероятно, раздумывая, стоит ли попытаться разнять Слуг. Справедливо решив, что лезть им под руку сейчас себе дороже, он предпочёл обратить всё внимание на менее угрожающе выглядящую Кэтрин: — Мне нравится вариант с коллегами, Кэтрин. Драться с другими Мастерами я вообще не планировал, так что надеюсь, наша встреча обойдётся без ненужного насилия...

Сказав это, молодой чародей бросил ещё один взгляд на спорящих Слуг. В котором явственно читалось сомнение в их способности держать себя в руках и не устраивать дуэлей прямо на крыльце филиала ВАМиЧ.

— Может быть, зайдём в мой кабинет? Пока они не привлекли лишнего внимания? — неуверенно предложил Абрамов, указав рукой на учебный корпус.

Раджи, все это время старавшаяся не дышать, пока ее жертвы беззаботно обсуждали совершенную ерунду, бросила взгляд на Париса и мотнула головой.
Она, конечно, постарается быстро найти нужное окно, но если сколопендр сумеет незаметно залезть в сумку к одному из магов, будет намного проще. По крайней мере для Слуги, конечно. Впрочем, это было весьма рискованной затеей, поэтому Раджи вопросительно склонила голову на бок. Парис не будет рисковать напрасно, только не сейчас. Сама же она предпочитала не двигаться, пока шумная компания не отойдет на некоторое расстояние. Не следовало терять бдительность, будучи подкупленной иллюзией беспечности Элланы. Ее противница тоже наверняка не так проста, как пытается показать.
И в то же время Райанаджи сжигало нетерпение - что общего могут найти эти двое, настолько важного что они могут быть готовы пойти на временный союз? Они так молоды, но все равно должны знать, сколь опасны подобные шаги.

— Рада встретить коллегу со схожими взглядами. Ненужное насилие — это такой дурной вкус, — Кэтрин изобразила легкий поклон в сторону Валерия, затем посмотрела на Слуг. — Пожалуй, переместиться в помещение — наилучшее решение, хотя мне порой кажется, что они способны привлечь внимание, даже сидя внутри абсолютно чёрного ящика, изолированного от внешнего мира... Ваша напарница — любитель видеоигр? — как бы между прочим спросила она, наблюдая за тихой перепалкой двух девушек.

— Это ещё мягко сказано, — ответил Валерий, слабо улыбнувшись. — Она с самого Призыва безвылазно сидит дома, уткнувшись в экран... Сэйбер, — мягко позвал он свою Слугу, положив ей руку на плечо, — давай зайдём внутрь. Не надо устраивать разборки прямо под окнами Ассоциации.

— А внутри её стен — можно? — ехидно поинтересовалась Эллана, не дав ответить огневолосой. — И вообще! Она должна мне два килограмма пломбира! To the victor go the spoils! — заявила луноликая, обвинительно указав на свою визави. — Требую репараций! И контрибуций! И всех остальных ций!

— Два кило... с ума сошла?! — не осталась в долгу Сэйбер, поражённо глядя на Слугу Кэтрин. — Мороженое было предлогом для встречи! Не собираюсь я тебе ничего покупать!

— Но я победила тебя! Девяносто восемь — девяносто пять!..

— Четыре очка ты набила в нечестном бою!

— Кэ-э-эт! — Эллана возмущённо посмотрела на своего Мастера. — Она нарушает международные законы войны и отказываются выплачивать дань законной победительнице!

— Мастер! — Сэйбер в свою очередь решительно повернулась к Валерию. — Я не буду говорить с этой дылдой, пока не отыграюсь! Она жульничала! Использовала магию для победы!

— Кто бы говорил... — Абрамов испустил ещё один усталый вздох, после чего сказал: — У меня в кабинете стоит пара старых компьютеров. На них должны быть какие-нибудь игры. Если обещаешь вести себя тихо — можете занять их, пока мы с Кэтрин будем разговаривать. Кто сейчас выиграет — тому я сам куплю мороженное...

И это... была встреча двух Слуг и их Мастеров?..

Болтовня Элланы и Сэйбер больше походила на бессмысленный трёп двух подростков, которые вышли на прогулку со старшими братом и сестрой. Они как будто понятия не имели о происходящем — о цели своего Призыва, о великой Войне и желанном призе, что стоял на кону. Опасность союзов? Да они бы с радостью плюнули на все условности начавшегося противостояния, чтобы прилипнуть к экранам человеческих игрушек! По крайней мере, именно такое ощущение создавалось...

Соблазнённые обещанием мороженного, Слуги направились внутрь здания Ассоциации вместе со своими Мастерами. Марионетка Париса немедленно двинулась следом, стараясь не отставать и не упускать цели из радиуса слышимости. Но пока они оставались на улице, объекты слежки так и не сказали ничего, что могло бы заинтересовать притаившегося Ассасина. Судя по тихому обмену шпильками между Элланой и огневолосой, две Слуги встретились этой ночью на просторах всемирной Сети в каких-то глупых онлайн-игрушках. Инициатором встрече была луноликая — вероятно, она и залезла в эти электронные дебри, чтобы найти Сэйбер, которую признала в таинственном игроке без прошлого, привлекшего внимание соцсетей неделю или около того назад. Как Эллане вообще пришла мысль искать своих противников на просторах Интернета — оставалось отдельным вопросом...

Внутрь учебного корпуса сколопендра Мастера Раджи проникла без проблем. Охранные чары, которыми ВАМиЧ защищала свои владения были мощны, но вместе с тем — достаточно грубы. Они создавались с учётом возможностей сильных современных магов, но не принимали в расчёт богатый арсенал заклинаний, доступных столетнему чародею, Мастеру Грааля, вроде Париса. Однако слежка за целями всё равно несколько осложнилась: оставаясь снаружи Райанаджи уже не видела этот странный квартет. Знание об их примерном положении в здании оставалось ей доступно благодаря связи с марионеткой Мастера, но в остальном приходилось полагаться только на слух — на то, что сама сколопендра могла услышать и передать Ассасину.

Закрылась дверь. Внутри небольшого помещения началась возня — двигали деревянные стулья по старому паркету, Абрамов извинялся за беспорядок, упали на пол какие-то небольшие предметы... Щёлкнул чайник. Загудели компьютеры. Компания расселась по своим местам. Разговор продолжился.

— То, что ваша подруга никогда не училась у магистра Альфонсо, я уже понял. Должно быть, им интересуетесь вы? — произнёс Валерий Абрамов обращаясь, по-видимому, к Кэтрин.

— Это — почти верное высказывание. До недавних пор я слыхом не слыхивала про магистра Альфонсо и, признаться, моя жизнь была бы гораздо спокойнее, если бы так всё и оставалось. Частному детективу есть чем заняться и без магических заморочек. Однако, обстоятельства сложились иным образом. Одна из моих знакомых попросила разузнать, что стало с её "дядюшкой", который считался пропавшим без вести. Чудак-профессор, знаток истории майя, мало ли куда его могло занести, а безутешным родственникам не терпелось предать огласке завещание, — в тоне "детектива" слышалась неприкрытая ирония. — Словом, поначалу ничто не предвещало беды, и я взялась за это дело. Представьте же, каким было моё удивление, когда расследование привело меня сюда, а собранная информация указывала на то, что... как бы так поточнее выразиться?.. находиться в этом городе без напарника небезопасно. В результате мы имеем, что имеем. Мне всё еще нужно раскрыть дело об исчезновении Альфонсо, и при хорошем раскладе еще и выбраться отсюда живой и невредимой. Без союзников эта задача представляется мне трудно выполнимой.

— Боюсь, союзник из меня выйдет не лучший, — ответил второй Мастер. Щёлкнула кнопка электрического чайника, кипяток неторопливо разлили по чашкам. — Как я уже говорил, ввязываться в драки с другими Мастерами я не собираюсь. Конечно, если на нас нападут, мы с Сэйбер будем защищаться, — добавил молодой человек под грохот чего-то скорострельного и страдальческие стоны Элланы, уже во всю рубившуюся с огневолосой в какую-то стрелялку. — Хотя я не очень хорошо лажу с боевой магией и поэтому надеялся, что война за Философский камень обойдёт нас стороной...

— Больше уверенности, Мастер! — азартно произнесла Сэйбер. — Он хотел сказать, что другим чародеям лучше к нам не лезть. До боевого архимага моему Мастеру пока далеко, но я и сама могу всех побить, если возьмусь за дело всерьёз. Так что если вы двое думаете устроить нам какую-то пакость исподтишка — лучше бросьте...

— ...пока за вами не пришла великая и ужасная Сэйбер, гроза всех стримеров и профессиональных геймеров! — прошептала Эллана достаточно громко, чтобы её всем было слышно.

— Но если вы ищете магистра Альфонсо, я с радостью расскажу о нашей совместной работе, — закончил Абрамов, в то время как Слуги с ещё большим энтузиазмом возобновили битву за пломбир.

Райана слушала болтовню весьма отрешенно, отбрасывая шелуху бравады геймерш. Игры ее не интересовали, но в сухом остатке выходило, что по скорости реакции и стратегическому мышлению Слуги примерно одинаковы. Проводив взглядом своих потенциальных противников, Раджи тихо коснулась ногой крыши остановки и медленно планировала за ними на почтительном расстоянии, пока они не скрылись внутри здания. Слуга решила не следовать за ними внутрь, боясь своим рассеянным видом привлечь ненужное внимание, а взяла в кафе чашку кофе и сэндвич, заняла маленький столик и достала из рюкзака книгу. Теперь она полностью сосредоточилась на наблюдениях Париса без необходимости реагировать на окружающее. Главное было не забывать время от времени перелистывать страницу.
Ей хотелось запечатлеть разговор в памяти полностью.
Диалог двух Мастеров вызывал смешанные чувства. Если их и могло и вправду закрутить сюда водоворотом Грааля без их собственной воли, то уж Эллану никак не могло затянуть случайно. Нет, кто-то из них врал, и скорее всего оба. В таком случае не стоило мешать их дружбе, такие танцы заканчиваются всегда кровью.
Она перелистнула невидимую страницу. Зачем же юный Мастер в это дело влез, если не хочет войны?

— Говоря о союзнике, — тем временем произнесла Кэтрин, — я имела в виду обмен информацией и соглашение не пакостить друг другу, как весьма метко выразилась ваша напарница. Я не сомневаюсь в её способности побить всех, если она возьмется за дело всерьез, но мне бы не хотелось, чтобы дошло до выяснения отношения за пределами видеоигры, — тихонько звякнула ложка, оставленная в чашке. После небольшой паузы девушка добавила: — Я буду очень вам признательна за рассказ о работе с магистром Альфонсо. Возможно, он поможет мне связать вместе кое-какие ниточки. А даже если и нет, я всё же считаю наше с вами знакомство удачным. Рассудительные молодые маги — это редкость.

— Что ж... Вы уже наверно знаете, что магистр приехал сюда примерно полтора года назад. Я тогда как раз заканчивал защиту диплома, а выпустившись из университета — устроился на подработку в Гамку... то есть, архив Ассоциации, — исправился Валерий. — Там мы и познакомились с мастером Альфонсо. Он изучал фонды, относящиеся к периоду последней войны за Философский камень. И дневники магов, которые также интересовались этой легендой. С нашими архивариусами магистр ладил не очень хорошо, так что работу с ним обычно скидывали на меня. Тяжёлый был человек, очень требовательный и нетерпеливый. Чем-то напоминал моего старого преподавателя по нумерологии. Знаете, есть такие люди, с которыми раз встретишься и понимаешь: вы либо будете друг друга уважать и станете хорошими коллегами, либо житья друг другу не дадите...

— О-о-о да... знаем таких, — протянула со своего места Эллана. То ли имея в виду молодую Сэйбер, то ли вспомнив кого-то из прошлой жизни. Сама Райнаджи могла бы дать подобную характеристику нескольким членам Круга Совершенных, воспоминания о которых у неё остались.

— В общем, с магистром Альфонсо мне удалось поладить, — возобновил рассказ Абрамов. — Я ведь и сам когда-то интересовался легендой о Философском камне, и темой диплома выбрал комплексные магические системы призыва... Пока мы изучали архивные документы, он рассказал мне о цели своей работы. Вы ведь слышали, что в прошлый раз война закончилась настоящей катастрофой? Магистр считал, что это произошло из-за повреждения Философского камня. И был уверен, что связь магической системы с этим местом не была разорвана до конца — что следующего её проявления следует ждать именно здесь. Как видно теперь, в этом мастер Альфонсо не ошибался, — с нотками гордости за исследователя в голосе добавил молодой человек. — Конечно, даже будучи уверенными в этом, мы не могли рассчитывать на то, что местом воплощения Философского камня снова станет территория Иверского монастыря...

— Снова территория монастыря, そですね？ — едва слышно прошептала Кэтрин. Оставалось поразиться мощности локаторов сколопендропариса: сам Абрамов, по-видимому, пропустил слова второго Мастера и продолжал говорить, как ни в чём не бывало.

— ...Поэтому магистр хотел узнать расположение старых башен магов и первичных узлов силы, чтобы вычислить наиболее вероятные точки связи с магической системой в будущем. И в процессе изучения архивов оказалось, что мастерская одного из участников прошлой войны находилась прямо у меня дома!..

— Уверена, старик был очень этому удивлён! — фыркнула Сэйбер под тихую дробь чего-то крупнокалиберного. Видимо, выяснение отношений с луноликой дошло до виртуальной перестрелки. — Мастер, да он наверняка знал об этом с самого начала! Поэтому и пытался втереться к тебе в доверие.

— Может быть, — ответил маг. Судя по его тону, мальчик пытался игнорировать эту мысль. — Но это не отменяет того, что мне нравилось работать с магистром Альфонсо. И если бы не он, мы с тобой могли никогда и не встретиться, — последние слова Абрамова заставили его Слугу пробормотать что-то неразборчивое и с ещё большим энтузиазмом приняться за расправу над "Кастер". — Я предложил магистру организовать у меня мастерскую — всё равно я жил один и наши исследования никому бы не помешали. Тогда-то и выяснилось, что у Альфонсо имелись веские причины верить в то, что Философский камень до сих пор в каком-то смысле присутствует в городе — и будет вновь воплощён именно здесь.

— Когда вы в последний раз видели магистра, мистер Абрамов? — прервала рассказ мага Кэтрин.

— Около полугода назад, — после короткой паузы Валерий. Тон его помрачнел, но Райанаджи трудно было понять, что же расстроило чародея больше: воспоминания о пропаже коллеги или то, что Кэтрин не клюнула на последние слова исследователя. — Видите... как я уже сказал, у магистра были доказательства того, что сила Философского камня не полностью покинула наш мир. У него было... это.

Заскрипел деревянный стул. Судя по всему, Валерий в этот момент показывал своей собеседнице "это" — чем бы оно там ни было. К счастью, гадать над природой таинственного объекта долго не пришлось — молодой Мастер с готовностью пояснил, на что же смотрит его собеседница.

— Оружие Слуги, — гордо сказал Валерий, явно ожидавший восхищённых вздохов. — Магистр выкупил его у родственников одного колдуна, убитого в прошлой войне. С тех пор, как мастер Альфонсо прибыл в город, этот артефакт медленно набирал силу — точно пробуждался от спячки. Поначалу, мы считали, что это связано с близостью к точкам нарастающей напряжённости магического поля, которые указывали на вероятные места проявления силы Философского камня. Но потом поняли, что дело не только, или вернее — не совсем в этом. Он подпитывался от самого пробуждающегося Камня со всё более нарастающей скоростью. Это стоило нам пары недель без сна, но в конце концов нам удалось провести точные изменения и разработать математическую модель, которая предсказала точное время следующего появления Философского камня!

— И стоило оно того? — со смешком спросила Эллана. — Любой более-менее подкованный в теории маг может рассчитать примерное время начала новой войны. С большой погрешностью, конечно. Но она исключается последовательными замерами напряжённости магического фона.

— Которые, как вы знаете, отнимают много времени, — довольно возразил Валерий. — В то время как у нас в руках был, можно сказать, заведённый будильник, уже выставленный на нужный день и час! А кроме того, магистр считал, что с помощью этого артефакта он бы смог ещё до активации Философского камня использовать некоторое количество его силы, чтобы...

— ...заранее призвать Слугу, — мрачно заключила луноликая.

— Именно.

— Ди'кутла шебсе... — прошипела Эллана. Непривычно было слышать из её уст такое грязное ругательство, но было в тоне и кое-что знакомое Райанаджи. Вновь в памяти всплыли образы недавнего видения: луноликая, по рукам которой бегут волны злых чёрно-фиолетовых искр. Короткий миг, когда Совершенная слегка ослабила контроль над своими чувствами и позволила проступить наружу злости Создателя, чьё творение оказалось безнадёжно загублено глупыми людьми. — А чем поддерживать его присутствие в этом мире вы подумали?!

— Мастер Альфонсо считал, что на первых порах Слугу можно поддерживать заранее заготовленными камнями с маной, — смущённо ответил Валерий, которого реакция Элланы явно застала врасплох. — А со временем необходимость в дополнительной подпитке исчезнет, потому как связь с Философским камнем...

— Могла вообще не сформироваться, — резко оборвала чародея Слуга. — И тогда вы бы получили вечно голодного вампира, который должен постоянно поглощать чужую магическую силу.

— Я знаю, — вздохнул Абрамов. — И говорил мастеру Альфонсо об этом риске. Но магистр считал, что сумеет избежать подобного исхода — он был убеждён, что существует способ стабилизировать магическую структуру Слуги. Хотя это и привело бы к тому, что до активации Философского камня призванный не смог бы пользоваться большой частью своих сил. Собственно, по этому вопросу у нас в конце концов и начались разногласия. Я хотел подождать пробуждения камня, он настаивал на необходимости призвать Слугу заранее... Магистр даже вёл переговоры с церковью и некоторыми местными магами о возможности приобрести некоторое количество кристаллов с маной. Ассоциация-то с ним сотрудничать и не собиралась... В общем, тогда он и пропал. — Уехал днём на очередные переговоры, взяв с собой артефакт и большую часть своих записей. И больше не выходил со мной на связь.