Призраки прошлого, ЗТ для Кайлин

Райанаджи (Райан/Райана) Грин (Кайлин)

Класс — А̸͉͉͆͛̓̊͆с̴̳̮̳̻̗̰̔̿̀͑̽͋͘̚͝с̴̮̦̯̤͐̎а̶̡̤͍͑̆̈́͒̍̚с̶͉͍̩̗͋̊̑͌͑ӥ̵̱̯͈̖́̓̓͛̌͘н̶̢̦͎̣̖͆̓̿͌̃͗̏̚̕

Характеристики

Физическая мощь VI (+1)
Выносливость IV
Скорость XI
Магический потенциал VIII
Магическое сопротивление VI
Запас маны IX
Восприятие X
Индивидуальность XIII

Благородные фантазмы

Театр кукол — за 1000 ед. маны позволяет создать копию Ассасина, используя в качестве основы одного из костяных големов Мастера. Эти двойники наносят только четверть урона оригинала, не аккумулируют энергию и снижают на один уровень количество восстанавливаемой у Слуги маны в сутки. Они не могут взаимодействовать со скоплениями магической энергии, разрушаются после первой успешной атаки по ним, но в остальном — действуют как полноценный Слуга, без ограничений по времени. Пока создатель двойников сражается рядом хотя бы с одним из них, считается, что он находится под эффектом Удара из тени — даже если раньше его уже обнаружили.

Карнавал масок — успешно проведя атаку по противнику, Слуга может за 2000 ед. маны временно принять его облик. При этом характеристики Ассасина меняются (кроме запаса маны), уравниваясь с таковыми у цели на момент нанесения урона. Облик противника копируется идеально, но Ассасин не получает доступа к способностям и фантазмам цели и не может использовать Удар из тени, пока не вернётся в свою изначальную форму. Этот фантазм могут применять все двойники, созданные с помощью Театра кукол. Но для этого кровь врага должна быть предварительно передана оригиналу.

Великий маг Парис когда-то был единственным и весьма бестолковым наследником весьма именитой и крайне магической семьи. И вовсе не был великим магом. Все данные у него были, но вот беда — было у него также и безудержное стремление к вину и женщинам. Парисом назвала его весьма интеллигентная и крайне начитанная матушка, весьма романтическая по натуре своей в те времена, когда могла еще рожать наследников. Наследников она родила прилично, но вскоре ей это дело надоело и она всецело отдалась Искусству. Поэтому к бесполезному Парису она относилась снисходительно — ее дело и дело ее мужа было кому продолжить. Однако в определенный момент проблемы отцов и детей приняли драматичный оборот: дети перессорились и начали разрывать и родителей, и родовое гнездо. В этот момент из местного вертепа и был извлечен несчастный Парис, помятый от любви и танцев. Его отряхнули, умыли и срочно посадили за учебники. Он пытался возражать, но ему мягко и однозначно объяснили, что мама, папа и дедушка только что записали на бедолагу все свое имущество и теперь он самый богатый покойник в мире, если не сумеет себя защитить. Старики скоро пропали в неизвестном направлении, и Парис вступил во владение всем имуществом. Да, ему досталась огромное количество мудрости и ресурсов, которыми он совершенно не умел управлять.

Полгода кое-как он неумело отбивался от своей родни, однако его быстро измотали и повергли в отчаяние. Именно тогда ему пришло письмо от отца, который отдал ему последний дар — формулу призыва Райанаджи. Отец предупреждал Париса о том, что Рай — слуга бескомпромиссный, целеустремленный и совладать с ним бывает трудно, но у Париса, видимо, нет другого выхода.

Так Парис призвал странное создание — высокое, жилистое, с точеными тонкими чертами лица, серыми глазами и волосами. Человек велел называть себя Рай или Ра. Парис потребовал чтобы слуга сопроводил его на пути к силе и величию, как велел отец, и Ра согласился, что это правильно. Оглядев с ног до головы своего повелителя, Ра кивнул, велел ему ложиться спать и вышел вон. Новый слуга идеально укрыл Париса от преследований и тот был благодарен. Имея такую мощную поддержку он было решил вернуться к прежней жизни, но с удивлением обнаружил, что друзья сторонятся его, а старый кабак уже не тот. Очень не сразу он узнал, что новый слуга выполняет свою задачу буквально — около года он вынуждал Париса заниматься учебой, работой и избегать развлечений, причем меры его всегда были весьма жесткими. Конечно, Парис бунтовал и даже отсылал слугу прочь, но всегда довольно быстро возвращал обратно. Увы, пока Рай не выполнит первоначальной задачи Париса, изменить контракт они оба не могли. А путь к величию долог и непригляден. Где-то там же, через год, к своему ужасу Парис еще и выяснил что Ра — женщина. Отношения стали еще более сложными и запутанными, но Парис становился все сильнее и сильнее год от года и, конечно, уверенней. Рай было все сложней манипулировать и настаивать на своем, а Парису все сложней было замечать, что работая слаженно они оказывались неостановимы.

Приведший к трагедии разрыв произошел в предпоследней битве за Грааль. Это было довольно занятно, потому что и Парис, и Рай понимали, что это миг их триумфа и свободы друг от друга. Парис уже стал великим магом, внушающим трепет, с силой Грааля он мог отпустить Рай со службы вовсе, но все решило неудержимое коварство конкурентов. Да, они подослали Парису женщину. И не в силах Ра было убедить Париса что это ловушка. Возможно, Рай подходила к вопросу не верно, все пытался увлечь своего господина скучными идеями о концентрации и цели, но так или иначе речи эти тратились впустую, а время утекало. Тогда Ра надела подходящий костюм, завязала волосы в тугой хвост, одурманила хитрыми речами даму сердца Париса и украла ее у своего господина. Она долго скрывала от нее свой пол, а от Париса - куда пропала женщина. Но Парис уже был не так прост и манипуляции давались с трудом. Ситуация усугубилась тем, что Рай переусердствовала с чарами и дама, не сумев справиться со своей зависимостью, пыталась себя убить. Рай знала только, что из петли ее вынули,
но выжила ли она — так и осталось неизвестным.

С тех пор Ра не видела Париса. Были ли у нее какие-то эмоции по этому поводу или нет, трудно сказать. Но зацикливаться она явно не стала. Когда сработал призыв, она не была готова к тому, что предстанет перед ее взором. Уничтоженный, разорванный особняк и истощенный Парис, бездыханным лежащий за своим столом вместе с кипой бумаг, на которых судорожно были выведены некоторые распоряжения — вот все, что осталось для нее. Поджав губы, Рай спрятала своего господина так глубоко, как только было можно, сохраняя тело и разум, надеясь на его восстановление. Со временем это действительно начало происходить, но восстановиться полностью Парис сможет только когда получит этот магический стаканчик. Сейчас он посылает слуге знаки, и с каждой неделей они становятся все яснее. В последнее время он повадился сопровождать Ра заимствуя тела у различных животных и птиц. Ра не уверена, насколько сильно ее это раздражает и радует.

Сейчас Рай Грин, для большинства Райан или Райана Грин, как повезет, сопровождает своего лежачего кузена Павла Грина дабы вступить во владения унаследованным им имуществом в старом городе. Обеспеченный новейшим оборудованием и медикаментами Павел, "получивший травму на охоте", конечно, в надежных руках и врачи говорят что любящие родные могут рассчитывать на благотворный целебный эффект от переезда, ведь новые впечатления творят чудеса!

Мастер — Парис (Павел Грин)

Специализация — идеальный маг

Особенность призыва — богатая фантазия

Текущий запас маны — 2600/7000


Характеристики

Физическая мощь I
Выносливость II
Cкорость I
Магический потенциал VIII
Магическое сопротивление II
Запас маны VII

Башня мага

Локации

---

Ломбард «Золотой Ключик» (1) — подпольная лавка, в которой можно обменять магические артефакты на огнестрельное оружие для магов.

---

Местный филиал Ассоциации магов (2) — своеобразный центр официальной магической жизни города, где в обмен на помощь в экспериментах (читай — ману) игроков могут снабдить полезными артефактами. Или излечить их раны или верного Слугу — не бесплатно, разумеется...

---

Иверский монастырь (3) — женский монастырь, построенный на месте уничтоженной семьдесят лет назад обители. Ходят слухи, что в архиве этого монастыря сохранились сведения о могущественных реликвиях, спрятанных где-то в окрестностях города. А местная настоятельница владеет артефактом, способном вернуть к жизни потерянную душу...

---

Места силы (4, 5, 6) — особые точки, в которых сходятся естественные потоки магической энергии. Магическая энергия восполняется в этом месте в два раза быстрее.

---

ГОБУ «ГАМКОЕиФГИКУ» (7) — один из главных городских архивов, в котором помимо заурядных документов немагического общества хранятся разнообразные сведения, собранные местными чародеями. Возможно, именно эта информация поможет вычислить расположение первичных узлов силы?..

---

Туристический информационный центр (8) — сюда со всего города стекаются слухи о том, что происходит в мире обычных людей и волшебников.

Суточный сбор маны — 4350 ед. маны

Накопленная мана — 5150

Особенность — Боевая башня

Радиус обнаружения IV (+2)
Радиус сбора II
Усиление заклятий IV (+2)
Маскировка II

Другие Мастера и Слуги

Мастер-1

Физическая мощь II
Выносливость IV
Скорость II
Магический потенциал III
Магическое сопротивление II
Запас маны II

---

Эллана Эдельгальф Ла'Веланн Кастер-Алекс (Лансер?)


Физическая мощь X
Выносливость VIII
Cкорость XII
Магический потенциал XI
Магическое сопротивление VII
Запас маны XV
Восприятие XII
Индивидуальность XII

---

Мастер-3

Физическая мощь I
Выносливость II
Скорость I
Магический потенциал IV
Магическое сопротивление IV
Запас маны III

---

Сэйбер

Физическая мощь XIII
Выносливость XIV
Скорость XII
Магический потенциал VII
Магическое сопротивление X
Запас маны VIII
Восприятие IX
Индивидуальность XI

---

Нейрисс


Опасная преступница, разыскиваемая ВАМиЧ за жестокие эксперименты над людьми и создание опасных чародейских артефактов. Согласно официальной сводке Ассоциации, десять лет назад Нейрисса буквально стёрла с лица земли небольшой городок в Восточной Европе, где располагалась её первая лаборатория, и убила отправленный по её душу отряд ликвидаторов. С тех пор находится в бегах, время от времени совершая атаки на объекты Ассоциации и убивая её членов.

Специализация – артефактор/совершенный маг

Физическая мощь I
Выносливость II
Скорость I
Магический потенциал VIII
Магическое сопротивление II
Запас маны VII

---

Элизабет Мальстрём


Бывший ликвидатор ВАМиЧ, занимавшийся устранением неугодных Ассоциации магов и людей, чьё существование угрожало раскрытием существования магии широким массам. Десять лет назад при неизвестных обстоятельствах покинула государственную службу, став личной помощницей и ученицей одного из местных бизнесменов, Олега Банникова. После смерти Банникова, взяла опеку над его внучкой — единственной наследницей — и встала во главе бизнес-империи.

Специализация – живое оружие

Особенность – древнее наследие

Физическая мощь VI
Выносливость VI
Скорость IV
Магический потенциал II
Магическое сопротивление II
Запас маны I

---

????

Рай зашагала обратно. В одной из особо глубоких теней она сняла с себя невидимость, вернувшись в реальность для окружающего мира и сменила курс. Не было смысла возвращаться тем же путем, что она пришла, так что женщина решила осмотреть местное кладбище, перекусить и вернуться, прогулявшись по промзоне. Ну или снова прокатиться на такси, как захочет Парис.
Мысли мага были спутанными, но интересными. Уловить Ра могла не все, но образы об осьминоге ее заинтересовали. Рай планировала запустить и собственные щупальца, но ближе к ночи, так что обилие головоногих в городе вызывало определенное любопытство. Впрочем, сейчас она смотрела по сторонам, отмечая для себя особенности поля предстоящей битвы.

Парис сохранял задумчивое молчание, предоставив Райанаджи полную свободу действий. Таксисты за город выезжали неохотно, и посмотрев на ожидаемое время прибытия ближайшего кэба (двое суток +/- пара недель), Рай решила снизойти до пешей прогулки и знакомства с общественным транспортом. Приятным бонусом к этому решению шло то, что так Ассасин могла бы посмотреть не на одно, а сразу на два кладбища! Культурная программа этого дня с каждой минутой становилась всё насыщенней и насыщенней.

Дойдя до остановки и подождав минут пять автобуса, Рай залезла в слегка дребезжащий металлический кирпич на колёсиках. По маршруту он шёл с брезгливым презрением к поговорке "тише едешь — дальше будешь", что вполне устраивало Ассасина. К тому же, расплачиваться за проезд нужно было наличными и при выходе — что давало прекрасную возможность выскользнуть из салона под невидимостью, сделав посильный вклад в сохранение состояния Париса. Уже через пять минут через широкое лобовое стекло автобуса Рай увидела приближающееся кладбище, у которого дорога заворачивала на север, к городу. Оставалось только решить, действительно ли Райана так хотела посмотреть на разнообразные надгробия или...

Всплеск магической энергии впереди на секунду остановил мысли Слуги. На кладбище что-то происходило — что-то явно колдовское. Судя по ощущениям Райанаджи, впереди находилось нестабильное скопление магической энергии — нексус, как их звали чародеи — которое кто-то попытался пробудить и использовать. Едва дождавшись, когда автобус затормозит у обветшалой остановки, Рай выпрыгнула из салона, уже тщательно скрыв своё присутствие, и быстро огляделась.

Да вы издеваетесь...

Первая ясная мысль, пришедшая сегодня от Париса, как нельзя лучше смотрелась в текущей ситуации. Серый мотоцикл. Проклятый спортивный серый мотоцикл был припаркован прямо у кладбищенских ворот. А его хозяйка... сейчас Рай чувствовала её очень чётко — вторая Слуга находилась прямо рядом с агонизирующим нексусом. Перемахнув через ограду, Ассасин крадучись направилась в сторону аномалии и, миновав несколько аллей серых крестов и надгробных памятников, увидела уже знакомую фигуру в чёрной накидке. Её плащ развевался под порывами эфемерного ветра, расходившегося от столба сине-голубого пламени, делая девушку похожей на ангела с чёрными крыльями. Потоки магической энергии вокруг не-Элланы искривлялись, стягивались в протянутую к огню правую руку. Слуга поглощала нексус.

Секундой спустя всё было кончено. Столб пламени раздался вширь, едва не поглотив фигуру не-Элланы, и сжался в маленькую ослепительно яркую искру, которая тут же исчезла в кулаке, затянутом чёрной перчаткой. Слуга медленно опустила руку и замерла. Призрачный ветер утих. На кладбище наступила неестественная тишина.

Рай поджала губы. Итак, они уступают. Проклятье. Неужели она так размякла за последние годы? Впрочем... теперь это точно не была обманка, это уже должна была быть настоящая Слуга. Теперь она должна сесть на мотоцикл и поехать домой. Рай мысленно застонала, бегать сегодня больше не хотелось, а живот напомнил о том, что бутерброд за сутки это преступно мало.
- мы узнали достаточно, - шепнула она твари в сумке, - пойдем обедать?

От Париса пришла короткая волна эмоции-согласия, многоногая тварь же осталась неподвижной в рюкзаке Рай. Ассасин стала медленно отступать назад, к выходу с кладбища, стараясь не упускать из внимания вторую Слугу. Не-Эллана не обращала никакого внимания на присутствие соглядатая, всё так же неподвижно стоя между рядов потрёпанных гранитных камней.

— Она тоже здесь, — ровно произнесла девушка в пространство. Раздался едва слышный смешок, неприятно холодный и острый, который нисколько не походил той, что носила внешность луноликой. И Слуга добавила: — Не волнуйтесь. Я найду её первой. И покончу с этим кошмаром.

Отступление с кладбища прошло без осложнений. Незнакомка так и осталась стоять в одиночестве среди могил, пока Райанаджи не потеряла её из виду. Однако спокойно ждать автобуса на остановки при таком раскладе всё равно было бы в высшей степени глупо — тем более, что Райана оставалась невидимой для большинства глаз и других людей, которые могли бы остановить автобус, поблизости не видела. Так что Слуга Париса направилась по дороге к следующей остановке — благо, та находилась относительно недалеко. Там она поймала транспорт, который спустя несколько минут вернул Райану в центр города.

Рай попросила высадить ее у кафе. Настроение ее улучшалось с каждой минутой. Право, за такие новости можно было пожертвовать нексусом. Ра всегда одобряла хорошую драку, особенно если она в ней не участвовала. Ей вообще полагалось разузнать об участниках и аккуратно начинать сеять склоки, приятно было видеть, как ее работа делается сама собой. Если только Она, которая тоже здесь, это было про саму Рай, что вряд ли. Про нее обычно говорили "Это".
Рай с наслаждением уселась в кресло на улице, под обогревателем около плотного кустарника и открыла рюкзак.
- Пойди выгуляй своего монстра, - буркнула она Парису, и хмыкнула - вот так дела, обед мне причитается и с вином и десертом!

Монстр скептично изогнул усики, но никак не прокомментировал наполеоновские планы Рай на обед и просто отправился разминать лапки и жвалы. Оставалось только посочувствовать миниатюрному, невидимому людям животному царству, в которое Слуга только что выпустила многоногий эквивалент гибрида Чужого и Годзиллы под управлением Париса.

Самой Райанаджи уже через минуту занялся вежливый официант. Винной карты у этого кафе не оказалось — с алкоголь здесь вообще всё было весьма и весьма печально — зато ассортимент десертов поражал воображение богатством и либеральностью цен, равно как и основное меню. Так что Рай могла почти ни в чём себе не отказывать и вкушать заслуженную награду за хорошую работу.

Разочарованно цыкнув зубом, Райанаджи избрала своей жертвой салат, луковый суп и что-то безумно тушеное из говядины и только потом начала вдумчиво продумывать стратегическое наступление на десерты. Она не спешила, поскольку неожиданно для самой себя успела чуть больше, чем планировала, да и Парису не мешает размять жвалы. И все же дамочка на мотоцикле ее тревожила. Почему Эллана? Она нахмурилась. Что Ра будет делать, если ей придется столкнуться с ней? Взгляд ее потерял фокус. Воспоминания, да...

Он был уже не молод, но далеко не так стар. Он был уже силен но все еще достаточно глуп, чтобы ввязаться в это, чтобы позвать ее и начать просить ее... об одолжениях. Он был еще не достаточно искушен, чтобы смотреть на нее прямо тогда. Как он отводил глаза, как он боялся... Что ж, это было понятно. Рай хорошо помнила свое отражение в зеркале - она пришла почти нагой, остатки платья свисали клочьями с изорванного костяными наростами тела. Она стояла, прислонив голову к раме зеркала, медленно втягивая в рога, проросшие из позвоночника. Голова, из которой дикими ветвями проросли костяные наросты, казалась неподъемной, но боль в спине была невыносима. И кровь. Сколько крови было в этот день... Она с трудом подняла руку и провела пальцем по стеклу. Довольная оставшимся следом, она начертила на зеркале слова "готово беги" но он не ушел. И тогда она поняла, что он не может смотреть на нее. С трудом разжав челюсти, Рай выдохнула
- Мертв... он мертв... но они знают... придут... беги
И только тогда он, кажется, понял. В жизни каждого мага наступает момент, когда он понимает, что перегнул. Парис теперь лежит пластом, а его отец тогда послушался ее и сбежал. Забавно как бывает, убрать верхушку сил хватило, а удержать в руках власть - нет.


Ра обнаружила, что смотрит не мигая в самый ароматный луковый суп за последние двадцать лет. Что ж, возможно, ей предстоит еще что-то похожее на те, давние неприятности, но не стоит по этому поводу упускать суп. Интересно, знает ли об этом Парис? И подсматривает ли он. Они никогда не обсуждали его отца.

Луковый суп оказался не только самым ароматным, но и самым вкусным — даже на его исторической родине, во Франции Рай уже давно не попадалось такого отменно приготовленного блюда. Тушёная говядина таким же несравненным качеством похвастаться не могла, однако была приготовлена вполне сносно, а десерт и вовсе реабилитировал кафе и поставил достойную точку в кулинарном перерыве. Где-то в промежутке между мясом и вкусностями к Слуге присоединилась сколопендра Париса, судя по обагрённым ногочелюстям также нашедшая себе подходящую закуску. Культурно воспользовавшись предложенной Рай бумажной салфеткой, членистоногое решило не смущать других посетителей и быстро юркнуло в раскрытый портфель, где и затихло.

Закончив с обеденным перерывом, Райана продолжила прервавшийся было поход в архивы. Благо в городе с транспортом проблем уже не возникло и добраться до сквера, из которого началась погоня за двойником Элланы, не составило труда. В самом ГОБУ «ГАМКОЕиФГИКУ» проблем у Слуги также не возникло: продемонстрировав верительную грамоту с печатью одного из своих парижских знакомых (который наверняка также был бы рад познакомиться с Парисом и его подчинённой, представься ему такая возможность), Рай беспрепятственно получила доступ к большей части фонда. И началось то, что в судорогах предрекала сколопендра: ряды стеллажей, карты, отчёты о наблюдениях за магическим фоном, вычисления точек напряжённости манасферы... Работа отчасти напоминала труд метеорологов немагического мира, только предмет исследования был не столь хаотичен и получение результатов требовало активного применения знаний тригонометрии и геометрии...

Во всякой вещи скрыт узор, который есть часть Вселенной. В нем есть симметрия, элегантность и красота — качества, которые прежде всего схватывает всякий истинный художник, запечатлевающий мир. Этот узор можно уловить в смене сезонов, в том, как струится по склону песок, в перепутанных ветвях кустарника, в узоре его листа. Мы пытаемся скопировать этот узор в нашей жизни и нашем обществе и потому любим ритм, песню, танец, различные радующие и утешающие нас формы. Однако можно разглядеть и опасность, таящуюся в поиске абсолютного совершенства, ибо очевидно, что совершенный узор — неизменен. И, приближаясь к совершенству, все сущее идет к смерти...

Что ж, если и было так, то переживать насчёт скорой "смерти" Грааля от совершенства не стоило. Ведь чем дальше Райана зарывалась в строки математических формул, тем чаще замечала намёки на деградацию его магической структуры. С прошлого раза, максимальные погрешности в расчётах выросли, внутренний рисунок, отражающийся на маносфере стало гораздо сложнее проследить. Работа затянулась до самого вечера. Может быть, свою роль играло то, что в это раз Парис не участвовал в исследовании сам — только подталкивал Рай в нужных направлениях, подсказывал ответы и нужные формулы и самостоятельно искал по хранилищу требовавшиеся им документы, пока Слуга занималась расчётами. А может быть сама Райанаджи старела — один раз она целых пять секунд без единой мысли в голове смотрела на записанную "под диктовку" от Париса формулу, силясь понять, зачем та вообще нужна.

В любом случае, труды Райанаджи окупились: хотя вычислить сходу расположение первичного узла Грааля не удалось, она установила координаты двух нестабильных магических аномалий, энергию которых можно было бы использовать.

Неплохой результат за сегодня, Рай определенно была довольна собой. Да и Парисом тоже. Она бросила взгляд на членистоногое чудище. Впервые ей пришло в голову, что это первый фамильяр Париса, который не может вызывать приступов экстатического восторга у молоденьких дамочек. Что это, перемирие? Ее Хозяин тоже ощутил бренность бытия и идет на мир, или Ра ему льстит и такой выбор носителя это лишь исключительно эффективный способ наслаждаться гримасой отвращения на лице Слуги?
Рай провела рукой по страницам особенно чудесных книг прежде, чем закрыть их и уложить в стопки. Да, она не так ясно видела формулы и цифры и разум ее не так остер как бывал. Но на смену этому приходит другой способ понимания. Теперь Ра видела многое без нужды в объяснениях от вселенной. Все становилось все более и более прозрачным и очевидным, тогда как теории и расчеты - ненужными и пустыми. Простое чистое знание. Это и была магия, как считала Ра. Грааль таял, и время Ра в этом мире таяло вместе с ним. Энтропический узор выглядел завораживающе прекрасно, как сам Божественный замысел.

Архив Райанаджи покидала одной из последних — других посетителей там уже не оставалось, только припозднившиеся смотрители архива и ночная смена охраны. Особо спешить домой сейчас смысла не было, так что Слуга спокойно дошла до ближайшей остановки и дождалась автобуса, следующего в нужном ей направлении. Вопреки традициям больших городов, вечерний транспорт сегодня ходил почти пустым — так что почти все места в салоне были в распоряжении Рай. Заплатив за проезд, она устроилась на одном из задних сидений и прислонилась к прохладному стеклу. Вибрация движущегося автобуса, утробный гул двигателя и медленный танец огней снаружи оказывали почти гипнотический эффект, медленно баюкая Райану.

Пока она ещё могла позволить себе такие простые пороки. Обед на свежем воздухе в кафе, неспешную поездку в общественном транспорте домой, дремоту на заднем сидении после насыщенного событиями дня... Если эта война будет похожа на ту, в которой Рай участвовала с Парисом — все иллюзии мирной жизни скоро рассыплются в прах. Времена изменились, теперь маги не спускают с повадка смертельные эпидемии и не сжигают города в грандиозных дуэлях. Но то — маги, а им с Парисом противостояли Мастера. Как только кто-нибудь решит, что накопил достаточно силы для открытой войны — ад разверзнется. Остальные последуют примеру и начнут бить в полную силу при любой удобной возможности, невзирая на сопутствующий ущерб. Если только не окажутся на проверку благородными идиотами, верящими в гуманизм и прочую чепуху про "мир не стоит слезинки ребёнка".

Но это всё — будущее. А сейчас Рай могла расслабиться и отдаться во власть автобуса, конечная остановка которого была рядом с их временным жильём. Вечер был тёплым, и всё же из открытой впереди форточки неприятно сквозило. Уже засыпая, Рай покрепче обняла рюкзак и спрятала ладони в рукава толстовки. Ей...


...было холодно. Постоянно — холодно. Ощущение было её вечным и единственным спутником, всё остальное растворялось в тёмных водах забвения, почти не оставляя следов в памяти. То, что происходило сейчас, также окажется забыто — Райанаджи знала это. Но всё равно продолжала вслушиваться в глухое бормотание, доносившееся сквозь мутную жидкость. Пыталась уследить за тенями, двигающимися по другую сторону прозрачной преграды, отделявшей её от остального мира. Сегодня они казались чем-то растревоженными, суетились больше обычного и двигались быстрее. И среди теней ей постоянно мерещилось какой-то светлое пятно, неподвижно наблюдавшее за происходящим.

Новый, совершенно незнакомый Райанаджи звук нарушил её покой. Жидкость вокруг пришла в движение, начала уходить куда-то вниз, затягивая и саму Райанаджи. Мир стал крениться, и она почувствовала прикосновение к спине чего-то твёрдого, жёсткого, влажного... и холодного. Этот холод немного успокаивал. Его присутствие означало, что осталось хоть что-то знакомое...

— ...личная заинтересованность. Поэтому они сомневаются в том, что именно ты...

— Если у остальных имелись сомнения в моей способности принимать решения рационально, им следовало высказать их во время последнего совещания. Никто этого не сделал — никто не оспорил моего выбора. Она ушла первой. Риски начала эфирного распада и деградации личности в её случае...

Голоса. Не просто невнятное бормотание из-за толщи стекла и вязкой жидкости — впервые она слышала настоящие голоса, становившиеся громче. С шипением в сторону отъехал прозрачный барьер, отделявший Райанаджи от остального мира — и речь незнакомцев стала ещё громче:

— ...опасаются, что ты тянешь с его возрождением, потому что не хочешь терять место во главе совета...

— А что насчёт тебя? Ты тоже думаешь, что я цепляюсь за власть — что я специально подстроила всё это, чтобы возглавить Таун'Ви'Ра?!

— Лана...

— ...Тебе пора готовится к ритуалу, Райанаджи. Возвращайся в башню.

Светлое пятно полностью заполнило её поле зрения. С трудом сфокусировав на нём взгляд, Рай смогла превратить расплывчатое видение в лицо. Красивое, словно выточенное из мрамора лицо молодой девушки, обрамлённое серебристо-белыми прядями. Лицо Элланы, отмеченное печатью усталости и волнений — заострённое, осунувшееся, с едва заметными мешками под чёрно-фиолетовыми глазами.

Эллана осмотрела её — изучила взглядом, лишённом даже малой толики теплоты. Расчётливым. Придирчивым. Словно перед ней лежал не живой человек, а каменная глыба, из которой следовало что-то вырезать. Кусок мяса, приготовленный к разделке... Ассоциации с вещами и понятиями, незнакомыми пленнице из стеклянной капсулы появлялись и угасали, сменяясь блаженной пустотой в голове и непониманием, пока Эллана продолжала осмотр. Наконец, луноликая кивнула самой себе.

— Ментальные блоки рудиментарные, собственные воспоминания почти отсутствуют. Должно сработать... начинаем!

Девичье лицо исчезло — остались только холод и полумрак. Затем со всех сторон от Райанаджи начало разгораться багровое сияние. Сковавший тело холод в мгновение смыл поток жидкого огня, разлившийся по венам. Он жёг, он рвался наружу, выгибал её дугой — и нёс с собой слова, которые заставляли двигаться непривычные к человеческой речи губы.

Не зная цены, что слишком велика...
...Не имея разума, который отравят сомнения...
...Не обладая волей, которую суждено сломать...
...Не владея голосом, что мог бы кричать в муках...
...Рождённая от Праха и Пустоты...
...Я буду Печатью, скрепляющей Жизнь и Смерть.

Собственный слабый голос, казалось, терялся в низком гуле, заполнившем пространство вокруг Райанаджи. А нутро продолжало наполнять жидкое пламя, с каждой секундой становившееся всё яростней. Источник этого огня приближался. Как солнце, встававшее над пустыней и несущее с собой нестерпимый жар дня — что-то поднималось из-за горизонта реальности. Этот процесс нельзя было остановить, всё что ей оставалось — произносить слова, которые раньше скрывала пелена из тьмы и холода...

Я клянусь...
...стать Плотью того, кому не дали уйти за Грань...
...отдать Жизнь за того, кто услышал зов Наэ'Хомад.
Вобрав в себя воды неиссякаемого Источника,
Тело моё станет Сосудом для духа, сбережённого в Камне.
Смерть моя будет ценой, уплаченной за его Возвращение.
С Восьми Небес, что скованы Тремя Великими Словами,
Приди!..

— Конечная!

Высокий голос пожилой женщины-кондуктора разбудил Райанаджи. Автобус стоял на небольшой площади в квартале от дома, где ждал возвращения своей Слуги Парис. А в голове Ассасина билась только одна мысль — какого чёрта это было?!

Рай выпала из автобуса в ночь. Кое как она доплелась до ближайшего подъезда и тяжело опустилась на ступеньки, бережно прижимая к себе рюкзак. Сейчас, когда Все начиналось, Слуга не могла позволить себе беспечность и предпочла забиться в нору и переждать, пока разум и осторожность вернутся к ней. Вопрос "что это было" пока занимал центральное место в ее мироощущениях, но хуже было даже то, какое воздействие на нее оказывали эти видения. Рай не могла позволить себе терять концентрацию.
- Эй, - встряхнула женщина сумку, - ты подглядывал?

Сумка отозвалась раздражённым горохом и попытками выбраться наружу с явно недружелюбными намерениями. Парой секунд спустя сколопендра утихла, а Райану окатило ощущение, которое можно было описать только как "ядовитый взгляд". Вслед за ним пришли отголоски чужих мыслей, почти не отличавшихся от её собственных размышлений: стал бы Парис тратить время и силы на управление многоногим гадом, если бы мог просто "смотреть кино", транслирующееся прямо из головы Рай? Неужели она действительно думает, будто ему настолько скучно, что он пребыванию в пусть и женском, но — человеческом теле, готов предпочесть постоянные мигрени от конвертации чувств сколопендры во что-то приемлемое для нормального мозга?..

Парис мог исходить ядом долго, но в этот раз, видимо, уловил от Райаны отклик, заставивший его прервать парад сарказма. Вместо этого Мастер послал простой вопрос: что случилось?

В этот раз Рай проигнорировала его ядоизлияния полностью, что тоже могло бы добавить ему тревоги.
- Странное... состояние, - кое как ответила она, - видения, слишком эмоционально. Посмотри, не морочат ли меня. Словно все в голове сложили в банку и трясут ее, а потом показывают через стекло, что получилось. Если нас уже вычислили, надо будет поработать чуть раньше.

Сделав несколько глубоких вдохов, Ра наконец обнаружила, что слишком сильно сжимает рюкзак и быстро ослабила хватку. Интересно, думала она, что было бы лучше, морок или настоящие воспоминания? В первом случае это будет проблема Париса, во втором ей пришлось бы разбираться самостоятельно. Посидев так еще с пару минут, женщина вжалась в перила, утекла в тень и накинула на себя невидимость. Лишь после этого она бесшумно заскользила в сторону дома.

Парис терять времени на досужие разговоры не стал, сразу занявшись проверкой Райанаджи. На расстоянии особо много над Слугой не поколдуешь, так что пока она скользила бесплотной тенью в сторону дома, чародей ограничивался простейшими анализирующими заклинаниями. Его ворожба ощущалась как потоки призрачного ветра, то с одной стороны, то с другой накатывающие на Райану, вихрящиеся вокруг неё и затухающие. Результаты этих маленьких проверок Парис оглашать не торопился, так что когда прямо на пороге Рай встретило трио дуболомов — кто-то другой мог бы и испугаться. Но Ра знала, как работает её хозяин — и молча последовала за чёрными големами в подвал, к Печати и саркофагу Мастера.

Без лишних указок усевшись в центр магического круга, Райанаджи терпеливо ждала, когда конструкты займут свои места: один — через Рай напротив Париса, двое — по сторонам от Слуги. В подвале царил сине-фиолетовый полумрак, магические светильники не столько разгоняли тьму, сколько окрашивали её в другой цвет. И всё равно, когда Парис взялся за дело всерьёз, Ра почувствовала себя под прицелом десятка мощных прожекторов. Жар несуществующего света, ощущение пристального взгляда, направленного на неё с четырёх сторон — всё это слишком напоминало последнее видение... Радовало одно: Парис не лез в душу Райанаджи, ища следы вмешательства извне и саваны мороков, накинутые на разум со стороны. Для этого ему не было нужды забираться в голову Ассасина.

В какой-то момент, Ра потеряла счёт времени. Когда же она снова ухватилась за это ощущение, старинные часы наверху как раз пробили десятый час. Выходило, что осмотр у Париса занял порядка часа — плюс-минус.

Чисто.

Какое-то время Рай колебалась между "Плохо" и "Отлично" и остановилась в итоге на нейтральном варианте.
- Спасибо, - устало ответила она, выбираясь из круга, - мне нужен свежий чай и ванна, пожалуйста.
Час времени на то, чтобы прокрутить все это в голове еще раз. Сперва она не до конца осознавала масштаб проблемы. Хорошо было бы оказаться замороченной, это нормально когда кто-то пытается отвлечь тебя от цели, сбить с намеченного пути, а вот то, что для этого есть реальные причины, это плохо, очень плохо.
Беседовать с Парисом она не стала, поднялась в комнаты молча и погрузилась в то же кресло, что растревожило ее утром.
Из праха и пустоты... То, что ей привиделось, это же было, было в самом деле, но и не было никогда. Могла ли она потерять что-то? Мог ли отец Париса заманить ее в ловушку, окрутить, пока она одурманивала их на пути к своей цели?

- Так ты говоришь, цель оправдывает средства?
- Я бы убила за чашку чая, а ты? - смех...
- А я нет. Как бы ты уговорила меня убить за чашку чая?
- А ты этого хочешь? Правда хочешь узнать? Почувствовать на себе, каково убивать за такую малость?
- Не могу представить себе, что такое возможно, попробуй!
- Что ж. Скажи мне, сколько детей твоя жена сумела родить тебе? О, я вижу по лицу, не отвечай, это так печально! Но кто подает ей чай с тех пор, как стало понятно, насколько она ценна для тебя? Ведь вы сменили служанку, когда ты пошел в гору, не правда ли?

О да, она была бы хорошим учителем, был бы ученик. Увы, ее старый хозяин был безнадежен - власть и благополучие семьи, вот все, что его волновало. Рай отлично развлекалась, даже не смотря на то, насколько сильно отец Париса привязал ее к себе. Служить ему, оберегать его жену, Оливию, и Париса, было вовсе не сложно, когда было понимание, ради чего. Но сейчас все так некстати усложнялось. Рай закрыла глаза. Это не может не быть связано с Граалем, поэтому все так не вовремя!

Двое конструктов по обыкновению молча отправились наверх, исполнять распоряжение Райанаджи — последний, также привычно, остался сторожить Париса. Сам маг, если и хотел расспросить Слугу о том, что с ней происходило, пока держал любопытство при себе. Поднявшись из подвала и дойдя до ванной, Рай первым делом обнаружила приговорённое утром к исчезновению зеркало. Стена вокруг него лишилась штукатурки, кирпичная кладка несла на себе отметины, свидетельствовавшие о довольно грубой попытке её разобрать — но само зеркало пережило день без единого видимого повреждения. Уже закрывая за собой дверь в ванную, Рай увидела, как один из чёрных големов подошёл к стойкому элементу интерьера, обиженно погрозил зеркалу кулаком и завесил его непонятно где взятой розовой клеёночкой в цветочек.

Чай марионетки Париса снова подали в гостиной, где уже был разожжён камин. Рюкзак Рай ждал хозяйку там же, при этом следов сколопендры нигде видно не было. Зато вдобавок к чайному набору на подносе лежали две официального вида папки и сложенный в несколько раз лист бумаги.

С подозрением оглядев плоды трудов творений Париса, Рай покачала головой, риторически пробормотав "Что с вами не так, ребята?" и уползла из ванны в кресло у камина. Предстояло хорошенько подумать, хотя отсутствие хитинового прислужника не помогало сконцентрироваться. Все же Рай предпочитала держать это чудовище на виду и понимать, что Парис действительно контролирует эту штуку. Впрочем, она не будет привередничать. Сегодня.
Сегодня и так достаточно поводов для волнений. Потянувшись за чаем, женщина с удовольствием отметила, что напиток теперь более правильной температуры и заварен в общих чертах согласно традиции. Его вкус и запах были правильными, монолитными, и настраивали на верный лад. Первое, с чем предстояло разобраться, это в том были ли эти воспоминания реальными, или же это была игра гибнущего разума Грааля. Или ее? Она была уверена, что помнит все свои призывы.
От погружения в глубины памяти что-то настойчиво отвлекало. Помимо неизвестно где шатающейся сколопендры, конечно.
Рай нахмурилась и потянулась за разложенными документами и развернула листок.

Листок оказался картой — очень схематичной, набросанной одними штрихами чёрным карандашом. Просто смотря на неё можно было лишь с трудом определить, что на бумаге были изображены окрестности города, в котором проходила текущая война. Но Райанаджи, прекрасно знакомая с любимыми магическими трюками Париса, не стала тратить попусту время и прикоснулась к листу бумаги в нескольких местах. А потревожив последний узел чар ожидаемо увидела, как лист в её руках наливается мягким алым светом и грубые штрихи превращаются в уменьшенное трёхмерное изображение города. Пока карта была практически лишена каких-то особых отметок, не считая нескольких интересных локаций и маленькой пульсирующей точки, расположенной на краю небольшого острова к северо-западу от старого города. Дотронувшись до неё, Рай прочитала небольшое сообщение от Париса, зависшее в воздухе:

Подёргал за ниточки в Ассоциации. Удалось узнать, что здесь расположена лаборатория приезжего чародея, который полтора года назад разнюхивал что-то в городе. Сам маг уже полгода как пропал без следа. Но судя по искривлениям локальных лей-линий лаборатория до сих пор активна и недавно начала вытягивать энергию из маносферы. Скорее всего, её использует один из Мастеров в качестве своей башни.

На секунду задумавшись о том, как Парис в обличье сколопендры дергает ниточки в Ассоциации, Слуга в отвращении передернула плечами. Не важно это, ой не важно... А вот визит на остров придется нанести, и желательно не откладывая.
Дальше шли папки. Рай задумчиво покрутила их, словно не уверенная, готова ли она к такого рода десерту, и погрузилась в изучение материалов.

В папках оказались копии досье из архивов ВАМиЧ и небольшие информационные справки, посвящённые двум личностям. В первом из них содержались сведения об Элизабет Мальстрём — бывшем ликвидаторе Ассоциации магов, занимавшейся уничтожением всех неугодных с точки зрения сильных магического мира персон. Будь то зарвавшиеся чародеи, небрежно относящиеся к статуту о секретности, или простые люди, видевшие слишком много. Десять лет назад Мальстрём пропала на одном из заданий Ассоциации, но спустя пару месяцев вновь "вышла в свет" — уже в качестве личного ассистента и телохранителя предпринимателя Олега Викторовича Банникова. Старого, влиятельного колдуна, который владел собственной бизнес-империей. Неделю назад Банников был убит в собственном офисе, после чего контроль над его активами перешёл в руки Элизабет Мальстрём, взявшей опеку над единственной наследницей предпринимателя.

Во второй папке Райанаджи нашла копию рапорта из отдела магического правопорядка, в котором сообщалось о том, что на территории области недавно была замечена некто Нейрисс. Опасная террористка, уже порядка десяти лет в одиночку ведущая из тени войну против Ассоциации магов. Причём слово "война" в этом случае почти не было преувеличением, если судить по размеру списка убитых Нейрисс колдунов и перечню уничтоженной госсобственности...

Оба досье не отличались полнотой, но информации в них было достаточно, чтобы Райана могла составить представление о способностях этих двух колдуний. И раз Парис озаботился получением этих сведений, Элизабет Мальстрём и Нейрисс должны были входить в круг Мастеров, с которыми придётся разобраться ради победы в этой войне.

Рай отложила папки в сторону пробормотав себе под нос что-то, смутно похожее на "дамочки, значит". Впрочем, убрать с дороги симпатичных дев до того, как Парис восстанет и начнет утолять весь накопившийся голод, казалось мудрым решением. Предстояла грязная работа, впрочем как всегда в таких случаях, но в этот раз Рай была лишена самого мощного своего оружия - холодного острого разума.
- Напомните о работе через два часа, - сказала она големам, завернулась в плед и вперила взор в глубины камина. Разуму требовался уход.

Итак, цель она видела четко и ясно, но что-то из прежней жизни пыталось смутить ее, сбить с цели. Женщина погружалась в глубины внутренней пустоты, ожидая, что может встретить там еще. Мягкая полудрема окутывала ее, не превращаясь в полноценный сон. Она ждала. Ждала и слушала.

Языки пламени плавно изгибались под взглядом Райанаджи, продолжая танец длинною в сотни тысяч лет. Своим треском отбивали ритм сухие поленья в камине. Всё медленнее и медленнее, словно подстраиваясь под биение сердца Слуги. Тише и тише, точно боялись пропустить слово, случайно выпущенное на выдохе. Яркий свет, заливавший гостиную старинного дома, отступал, стирая очертания реальных предметов и силуэты молчаливых марионеток Париса. Пустота заполняла древнюю изнутри, не оставляя места чувствам и мыслям — позволяя слушать и слышать...

Скажи... если бы тот день... повторялся вновь и вновь... если бы каждую ночь, закрывая глаза, ты возвращалась туда... зная, что должно произойти... зная, что ты можешь исправить всё... но всё равно — не успевая ничего изменить... чего бы ты тогда хотела?..

Окутанные чёрной пеленой глаза смотрели дальше, чем позволяли толстые стены кирпичного дома. Райанаджи видела белого призрака, отражённого в стекле, за которым готовился ко сну чёрно-оранжевый город. Прислонившись к холодной поверхности, призрак с фиолетовыми глазами безразлично смотрел на огни чужих жизней. И в её голосе... не было боли. Уже не осталось. Только невыносимая тяжесть, только одиночество, только...

Покончить с этим кошмаром. Раз и навсегда.

Чёрный призрак, практически неразличимый под лишённым звёзд небом, сидел на крыше осыпающегося склепа, обхватив руками колени. Похожие на омуты тёмно-зелёные глаза вглядывались в далёкое городское зарево. Их взгляд был холодным, безжизненным — но полным силы. Решимости. Смертельной уверенности.

Нас было восемь. Восемь членов Таун'Ви'Ра, Круга Совершенных. Восемь адептов Великого Искусства, владевших чудесами, о которых современные маги не смеют даже мечтать. Некоторых из нас простые люди принимали за богов, других — превозносили, как владык великих империй...

Воспоминания тягуче патокой заполняли пустоту. Янтарём горели лабиринты великих каменных городов, воздвигнутых в сердцах великих пустынь и украшенных изумрудными островами зелени. Тысячи безликих фигур падали на колени в присутствие тех, кто даже не требуя повиновения смогли стать владыками мира. Лазурные воды горами поднимались к небу по одному их слову. Движение пальцев — и вокруг расцветают бутоны магических кругов, наполненных силой стихий.

Я не хотела становится частью Таун'Ви'Ра...

В глубине души, я презирала их всех. Запутавшихся в паутине чудес. Одержимых секретами и тайнами мироздания — но не видящих за ними самого мира. Однако...

...любовь и любопытство — ловушки, в которые иной раз попадаются даже самые лучшие.

Где это было? Рай не могла вспомнить. Мучительная волна раздражения сильно мешала концентрации. Сделав глубокий вдох, женщина снова сосредоточилась на своей цели, ей надо было увидеть все максимально ясно. Возможно ли, что вся ее жизнь была иллюзией? Как это мешало, как это ужасно раздражало ум, требовало анализа, когда надо было отпускать.
Но больше всего тревожило то, что она не могла понять, почему столь многие и важные вещи оказались забытыми. Она продолжала всматриваться в прошлое и в огонь.

Раздражение чуть не сыграло с Райанаджи злую шутку, на секунду вытеснив из восприятия чёрного и белого призраков — и оставив лишь огонь. Но Слуга всё-таки смогла взять себя в руки и вернуться к созерцанию внутренней пустоты. Вспышка эмоций не осталась без последствий — избавиться от образа камина, горящего перед ней, Рай так и не смогла. Но теперь пламя каким-то странным образом помогало ей лучше воспринимать видение. Слуга видела огонь, пожирающий поленья, но одновременно с ним — и белого призрака, сидящего на подоконнике в просторной, по-современному обставленной комнате. Теперь она могла различить одежду белого видения — белая толстовка с откинутым капюшоном, мягкая и тёплая даже на вид, из-под которой виднелся высокий ворот чёрной водолазки, узкие тёмные джинсы. И даже смутно различала ещё один женский силуэт, сидящий на подоконнике рядом с беловолосой.

Мне некому мстить... Некого винить...

Кроме себя самой.

В то же время, Райанаджи видела и чёрного двойника. Вторая девушка уже оставила свой пост на крыше склепа и немыслимыми для обычного человека стремительными прыжками неслась к видневшемуся впереди городскому району. Стройные новые многоэтажки рядами поднимались вверх над широкими проезжими частями, где уже почти не видно было машин. А за ними виднелась массивная стеклянная башня, на поверхности которой разноцветными звёздочками мерцали отсветы жилых домов, фонарей, редких автомобилей...

Эллана и её зеленоглазое отражение — Райанаджи отчётливо видела их обеих. И осознание, рождённое от танца огня, заключённого в камине, тревожным колокольчиком звенело в голове: это не прошлое. Это настоящее! Эллана — она была...

...здесь, — повторил двойник в чёрном, стоявший посреди пустого кладбища. Даже в воспоминаниях Райаны, раздавшийся затем холодный смешок больно резал по сердцу. — Не волнуйтесь. Я найду её первой. И покончу с этим кошмаром.

Рай тянулась к ним через огонь. Это был тот еще поворот, ведь она не была провидицей. Все работало как часы, когда речь заходила о крови, но то, что происходило сейчас, не было знакомо Слуге и смущало разум. Все вертелось, схемы и планы катились к чертям а вопросы вырастали на границе сознания огромными дольменами.
Призвать Париса, - пронеслось у нее в голове, - надо позвать его силы на помощь. Однако эта мысль растаяла как дым. Дело было почти семейным и Рай пока не знала, что она решит, если видения окажутся правдивыми. Она возьмет у огня все, что он ей сегодня даст, сама, Парис вступит позже.

Огонь с готовностью отозвался на желание Райанаджи. И в треске пламени Слуга Париса продолжала слушать историю, частью которой когда-то была...

— Таун'Ви'Ра не было равных в могуществе и магическом мастерстве. Но даже у Совершенных имелся враг, которого они никак не могли одолеть, несмотря на все свои усилия... — говорила Эллана, отрешённо вычерчивая пальцем на подоконнике колдовские символы. Тонкие линии бело-голубого света складывались в простые знаки, которыми чародеи обозначали первоэлементы. Огонь, вода, свет, тьма, пространство, время, дух, материя...

— Смерть, — слово сорвалось с губ двойника одновременно с тем, как её прообраз добавил финальный штрих последнему символу. Одним прыжком взлетев на крышу новостройки, девушка в чёрном мягко приземлилась на посыпанную гравием площадку и не сдержала презрительной усмешки. — До чего же...

— ...Смешно, на самом деле, — беловолосая девушка грустно улыбнулась. — Мы могли создавать жизнь с нуля. Сохранять. Продлевать. Забирать и даже возвращать её тем, чей дух ещё не успел покинуть этот мир. Но стоило душе переступить Грань — и лучшие из Таун'Ви'Ра становились так же беспомощны, как остальные смертные. Из владений Наэ'Хомад никто не возвращался, никому не было под силу вызволить оттуда душу погибшего — или хотя бы просто заглянуть в обитель ушедших. Грань была незримым горизонтом, за которым лежала неподвластная нам неизвестность. Чертой, которую Совершенные не могли переступить...

Эллана подняла правую руку ладонью вниз — на подоконнике под ней тут же начал проявляться знакомый Райанаджи рисунок. Тонкие фиолетовые линии складывались в миниатюрную Печать Призыва. Почти точную копию той, что находилась в подвале дома Париса. Видимые отличия заключались лишь в дополнительных силовых линиях и узлах, которые не требовались для связи уже призванного Слуги с пробуждённым Граалем. Но было и что-то ещё — неявное ощущение неправильности, которое Рай не могла выразить словами... ровно до того момента, как рисунок под рукой Элланы раскрылся, словно цветочный бутон. Двухмерная схема начала разрастаться вверх, узор фиолетовых линий усложнялся, имитируя комплексную магическую структуру. Несмотря на небольшой масштаб, Райанаджи могла рассмотреть самые маленькие элементы этой проекции. Отследить взглядом линии, сходящиеся под невозможными в трёхмерном пространстве углами. Провести глазами по абсолютно прямой нити фиолетового света — только чтобы обнаружить, как она каким-то чудесным образом возвращается в тот же узел, из которого брала начало.

Райанаджи прекрасно знала, на что она сейчас смотрит. В конце концов, когда-то она помогла Эллане создать эту сложнейшую магическую систему...

— Чорук'Кай'Раэ. Камень Звёзд, — в чёрно-фиолетовых глазах белого призрака сияли отблески магической проекции. — Последний проект Круга Совершенных...

— Самое лучшее моё творение, — прошептала тень, внимательно изучавшая высившуюся перед ней стеклянную башню небоскрёба. — Самая большая ошибка...

Под рукой Элланы горела схема того, что современные маги называли Святым Граалем, Философским Камнем — и ещё десятком других имён, мало что общего имеющих с его истинной природой. Люди видели в нём дар богов, чудодейственную силу, способную исполнять желания, артефакт невидимой мощи. Но даже физическое воплощение Камня Звёзд, которое стремились призвать участвующие в войне Святого Грааля маги в действительности являлось лишь маленькой частичкой этого конструкта. Фокальной точкой, катализатором, своеобразным пусковой кнопкой и командным терминалом, через который связанный с Камнем чародей мог управлять необъятными массивами энергии, аккумулируемой этим магическим эквивалентом гигантской электростанции. Десятилетия понадобились Таун'Ви'Ра, чтобы создать Камень Звёзд. Превратить его из просто более эффективной альтернативы колдовскому кругу в сложнейшую структуру, способную многократно усиливать вложенные в неё заклинания. Башни магов, Печати Призыва, даже сами Мастера и Слуги — все они являлись временными частями этой системы, в то время как ядро и основные составляющие Чорук'Кай'Раэ оставались скрыты на иных планах мироздания.

И всё это было создано с единственной целью...

— Обыграть ту, кого мы звали Наэ'Хомад, Смертью-Матерью, — губы двойника вновь скривились в презрении. — Действительно, в высокомерии Совершенным не было равных. Высокомерии — и умении создавать губительные силы...

— ...эту мощь, подкреплённую собственными резервами, Таун'Ви'Ра планировал использовать для создания прохода через Грань, который можно было бы использовать для исследования другой стороны или вызова оттуда умерших, — продолжала Эллана, не слыша собственную тень. — Вот только проверить на практике, годится ли Грааль для выполнений такой задачи, мы так и не успели... Мы были осторожны...

— Недостаточно!

— ...именно эта осторожность в итоге и послужила причиной того, что мы стали первыми жертвами Грааля...

— Ты была причиной нашего конца! Ты, высокомерная, лживая тварь! — в тёмных омутах глаз двойника Райанаджи впервые увидела свет. Злой, пугающий свет, рождённый ненавистью. Чёрная тень судорожно сжала кулаки...

Отражая жест двойника, Эллана сжала собственный кулак и схлопнула магическую проекцию. Помедлив немного, она потянулась к неясному силуэту, видневшемуся Райанаджи рядом с беловослосой девушкой — и взяла у него сигарету. Подожгла её тихим щелчком пальцев, затянулась дымом и только после этого — продолжила говорить:

— Изначальная структура Чорук'Кай'Раэ была намного проще... Мы использовали его собственную силу для дальнейшего совершенствования системы. Какое-то время нашу работу удавалось держать в секрете, но чудовищные всплески магической энергии должны были рано или поздно привлечь внимание других людей. Всех тех напуганных могуществом, жадных до силы и отлучённых от тайн людей... — беловолосая отвлечённо кивнула чему-то. — По отдельности они не были угрозой, но вместе — уже становились серьёзной помехой. Тем более, что работать с Камнем становилось всё сложнее. Сама понимаешь, когда речь идёт о магическом эквиваленте атомной электростанции, теоретически способном уничтожить мир, отвлекаться на посторонние вещи нельзя... Поэтому, — Эллана спрыгнула с подоконника, — нам пришлось создать защитную систему для Грааля.

Фигуру девушки окутало мягкое бело-фиолетовое сияние, которое словно поток воды смыло повседневную одежду оставив Эллану в смутно знакомом Райанаджи наряде. Просторные белые одеяние, в которых легко угадывался восточной стиль, с абстрактными чёрными и жёлтыми рисунками и алой подкладкой, перевязанные золотистым поясом — они отдалённо напоминали одежду, которая луноликая носила во времена Таун'Ви'Ра. Но из-под лёгкой ткани выглядывали элементы чёрной брони, на которую Эллана прежде никогда не рассчитывала.

— При активации, эта система создавала автономные магические конструкты, основной задачей которых была защита связанных с Камнем, — произнесла Эллана, неторопливо покружившись на месте, точно давая возможность лучше рассмотреть себя со всех сторон. — Восемь идеальных воинов. Каждый — со своей специальностью. Все — полностью послушны воле своего хозяина. Их тела формировались непосредственно из накопленной Граалем магической энергии...

Девушка вытянула вперёд свободную руку и пристально посмотрела на неё. Рука стала наливаться светом, а затем кончики пальцев Элланы начали распадаться на маленькие искорки. Постепенно процесс захватил почти всю руку, окутав Слугу движущимся облачком магических частиц.

— ...и намного превосходили то, что создала для человека природа. У этих стражей даже было подобие человеческого сознания — очень хорошее подобие, формирующееся на основе образов, извлечённых из разума мага-хозяина. И вот их уже можно было называть искусственным интеллектом от мира магии... Звучит знакомо, неправда ли? — с грустной улыбкой поинтересовалась луноликая.

Впрочем, улыбка померкла достаточно быстро. Вздохнув, луноликая вернула своей руке привычный вид, а затем сменила и одежду. Пройдя обратно к подоконнику, она положила на него руки и тяжело вздохнула.

— Однако даже этого мне показалось мало, — грустно призналась девушка, смотря в ночь. — Столько рисков, столько возможных случайностей, которые могли привести к нашей гибели во время ритуалов... И я подумала... — голос Элланы стал едва слышным, она опустила голову и отрешённо уставилась на догорающую сигарету в руке. — ...что мы могли бы использовать Камень Звёзд для сохранения собственных душ в том случае, если... кто-то из нас... погибнет.

Все могут умереть, Райанаджи. Но я не отдам Наэ'Хомад никого из тех, кто мне дорог...

— Таун'Ви'Ра согласились с моей идей. И мы создали для себя ещё одну "подушку безопасности", благодаря которой души погибших Мастеров не уходили за грань, а сохранились внутри Грааля. Расчёт был на то, что удерживаемая таким образом человеческая сущность может быть использована для воскрешения людей с помощью специального ритуала... или того же механизма, который использовался для создания Слуг.

Некоторое время Эллана молчала, докуривая свою сигарету. Когда от той остался один только подгоревший бычок, девушка скинула окурок в пепельницу и упала лицом в лежавшие на подоконнике руки.

— Но я облажалась... — глухо пробормотала луноликая, судорожно сжав руками свои локти. — Не учла все переменные. Создала слишком крепкую связь между душой мёртвого мага и Камнем Звёзд. После того, как во время одной из активаций Чорук'Кай'Раэ погибло двое Совершенных, мы попытались их воскресить — и не смогли. Заключённые в Граале души оказалось невозможно вырвать оттуда, по крайней мере — без серьёзных повреждений. Вдобавок к этому, оказалось, что сам механизм сохранения несовершенен — всё ещё оставались риски эфирного распада и деградации личности... Была опасность, что Грааль в экстренных ситуациях начнёт поглощать сохранённые внутри него сущности для собственной подпитки. После того, как это стало известно, дальнейшее развитие системы и попытки пробиться за Грань были отложены в сторону. Мы сосредоточились на спасении тех, кто погиб, но... Круг Совершенных уже был неполным. Для активации Камня требовалось восемь человек — нам пришлось искать замену погибшим. А сила Таун'Ви'Ра заключалась в единстве Круга и потеряв его, мы стали уязвимы. Ошибки накапливались, появлялись новые жертвы, я... я действовала всё более безрассудно.

Спина Элланы едва заметно задрожала. Райанаджи никогда ещё не видела её... такой. В воспоминаниях Слуги Париса луноликая всегда была подобна лучику света — светлой, весёлой, неунывающей... Даже самые серьёзные свои неудачи она переносила с достоинствам, не давая им сломать себя. Но сейчас луноликая казалась такой маленькой, хрупкой, почти раздавленной грузом прошлого. Такой...

— Слабой, — резко произнёс чёрный двойник, спрыгнув с крыши. — Я была слабой. Пошла на поводу у собственной гордости, не смогла смириться с тем, что потерпела неудачу. Поддалась желаниям своего глупого сердца, погналась за иллюзией счастья...

— И в итоге потеряла всё, — выдохнула Эллана, не поднимая головы. — Я была последней из Таун'Ви'Ра. Прежде чем умереть, я использовала силу Камня... стёрла почти все следы существования Круга Совершенных и записи о нашей работе над Чорук'Кай'Раэ, чтобы никто не смог повторить результаты наших трудов. Но оставила достаточно информации для того, чтобы маги могли проводить ритуалы активации Камня. Даже став Слугой я продолжала искать способ освободить других Совершенных из этого плена, но... — из-под сложенных рук раздался глухой смешок. — People are weak and easily corrupted... Тех, кто пытался подчинить себе силу Чорук'Кай'Раэ не волновало возрождение каких-то незнакомых магов. Они даже между собой не могли договориться, натравливая Слуг Грааля на других Мастеров! Каждый раз, когда я возвращалась в этот мир, мне приходилось тратить драгоценное время на сражения с другими Слугами, защиту своих трижды проклятых Мастеров и исполнение их тупых, гадских приказов! А эти бездарные полудурки даже не могли нормально провести ритуалы активации и на протяжении тысяч лет медленно гробили моё лучшее творение!..

По плечам Элланы пробежала волна чёрно-фиолетовых искр. Короткий миг казалось, что она не выдержит — и выплеснет собранную силу в отчаянном разрушительном порыве. Но вспышка эмоций закончилась так же быстро, как началась. Луноликая осталась неподвижна.

— Я последняя из Таун'Ви'Ра, — тихо повторила Эллана.

— И со мной умрёт память о наших преступлениях.

Толстое стекло разбилось вдребезги, окутав чёрного двойника облаком острых осколков. Не обращая на них внимания, она сгруппировалась и ловко приземлилась посреди изогнутого коридора, опоясывавшего башню на высоте десятого этажа. Подняв голову, ночной призрак встретился взглядом с двумя мужчинами в форме охранников, с бронежилетами и поясными кобурами, в которых лежали пистолеты. Охрана отреагировала быстро, выхватив оружие — но к тому моменту не-Эллана уже подобралась слишком близко. Блеснули лезвия коротких клинков, отрубленные кисти, так и не отпустившие рукоятей пистолетов, упали на пол. Ещё одна вспышка — и уже сами мужчины валятся вниз, заливая униформу и линолеум кровью из разрубленных шей...

Огонь в камине угас, отдав Райанаджи всё, чем мог поделиться. Марионетки Париса всё так же безмолвно стояли в углах гостиной. Наступала ночь.

Рай сделала глубокий вдох и опустила голову. Она казалась тяжелой от мыслей, проносящихся в ней и баламутящих ненужные эмоции. Как глубоко все уходило, как давно все начиналось и где начался ее первый полет в штопоре это были важные мысли, но все это заглушала первостепенная связка "Эллана, по крайней мере та, что была ей знакома, падёт, можно сказать уже пала" и "что с эти делать". Вторая мысль была о том, что, видимо, у леди Мальстрем сейчас образовалось определенное количество проблем, связанных с той, второй Элланой, которая отказывалась проигрывать. Голова Ра чуть склонилась на бок - это тоже были мысли, созданные интуицией, и их стоило обдумать отдельно. Она не была на сто процентов уверена, что это Мальстрем, в конце концов, мало ли еще колдунцев собралось, но занять бизнес-центр и обзавестись головорезами было слишком в ее стиле, чтобы не быть единственно возможным вариантом.
Итак, у леди вечеринка, и какое-то время она будет занята гостями. Эллана в положении Слуги и мрачном расположении. Райанаджи выбита из колеи новостями о том, что она могла представлять из себя раньше. Осталось пять.
Рай подняла голову, словно механическая кукла, которую включили, и потянулась за чаем и папками. Ту, где было досье на Мальстрем она отложила и снова пролистала вторую. Тоже весьма механически. В голове все с бешеной скоростью перераспределялось, перетряхивалось и снова вставало на свои места. Уже на другие, правда.

Ее цель всегда казалась ей странной - такая важная и такая бессмысленная одновременно. "Домой" казалось чем-то осязаемым но неопределимым, этакое дао в коробке. Когда в ее жизни наконец случился Парис, эту коробку ей показали, но теперь ей рассказали, откуда она взялась. Рай слегка поморщилась от неприятного ощущения - впервые за последние годы она попыталась подумать о чем-то, что было с нею до Теодора, отца Париса и возникшее при этом чувство было сродни звуку металла, скребущего по стеклу. Она словно родилась с этой своей идеей дома, в котором она могла бы пребывать вечно а не от призыва к призыву, и сегодня ее ценность впервые была поставлена под сомнения. На несколько ужасных секунд, Рай подумала, что она будет делать, доведись ей столкнуться с Элланой в битве за Грааль но сейчас и этот вопрос был не важен. Бедная девочка так устала и смущена, что битвы не получится. Что делать с этим дальше Ра все еще не до конца понимала, но верила что и с этим будет не так сложно разобраться. Впрочем, стоило бы нанести ей визит.
Рай посмотрела на часы. Как бы не хотелось поспешить с поисками, работа на сегодня была уже расписана, но она ведь может и постараться.

Ночь — время когда большинство людей ложится спать, готовясь к наступлению нового дня. Потоки маны успокаиваются. Интерференция, вызываемая перемещениями живых существ, уменьшается — и тому, кто прислушивается к колебаниям энергетического фона, становится легче разобраться в этом хаосе. Из всех Слуг Ассасины умели "слушать тишину" лучше всех, исключая только Арчеров. Убийцам по роду занятий положено знать, где искать свои цели, и находить среди них одиночек, рискующих покинуть безопасные башни магов ради продвижения своих планов.

Ещё до того, как приступить к запланированным на ночь вылазкам, Райанаджи уже могла примерно представить, где находилась часть её соперников в войне за Грааль. Преимущественно, это были маги — их отследить всегда было легче, чем Слуг. Один из Мастеров находился на острове, который Рай планировала посетить. Вероятнее всего, это и был нынешний хозяин расположенной там башни... Интересно, что его Райанаджи засекла не дома — чародей направился куда-то на окраины коттеджного посёлка. Ещё одного Мастера Слуга Париса засекла на другом берегу реки — в лесу к востоку от места Силы. Возможно ей повезло уловить отклик мага, не покинувшего свою башню, а может неизвестный просто выбрался ночью в лес по грибы. Кто знает?..

На северо-восточной окраине города Райана обнаружила ещё два отклика — один от Слуги, один от Мастера. Эти двое держались вместе, так что атака была чревата рисками... Впрочем, у Ассасина и без того были другие планы на ночь.

Ещё два отклика от Мастеров пришли с юга. Один шёл из микрорайона, который строила компания Банникова, перешедшая под управление мисс Мальстрём. Скорее всего, это она и была, оставалось только понять: успела покинуть Элизабет свою башню или сейчас разбиралась с непрошенной гостью, носящим лицо Элланы. Присутствия Слуги в непосредственной близости от этого Мастера Рай не чувствовала. Хотя и заметила похожий отклик, исходящий из точки чуть западнее, на границе частного сектора.

Последний же обнаруженный Мастер сейчас находился в заболоченном районе южнее городского промышленного сектора. Что он там забыл, опять-таки, было неясно — разве что собирал лягушек для какого-нибудь колдовского варева, с местных чародеев станется...

Карта

Рай решила действовать методично, двигаясь кругами как действовала любая загадочная сила, тренируясь на пшеничном поле. И свой непонятный след она тоже оставит.
Собиралась она медленней чем обычно, время от времени замирая, словно разглядывая новую интересную мысль, как разглядывают неизвестного жука, особенно жуткого и от того завораживающего и прекрасного.
У нее были дела. Была цель, там, за пределами Служения. Но она никогда не думала раньше, откуда пришла эта цель. Поднимаясь из круга призыва каждый раз она думала лишь о том, что нужно немедленно вернуться к той жизни (или не жизни, как не назови) что была там, внутри. И для этого она шла на любые жертвы. Однажды, не сразу, она поняла, что ей ТАМ нужны ресурсы. И раз уж местное население использует ее, то почему бы и ей не использовать местное население? К тому же, удивительное дело, они начали представлять определенный интерес.
Рай оделась несколько рассеяно, но прервала свои мысли, подбирая снаряжение. Она так любила это, как процесс так и дальнейшую работу. И хотя она не помнила, что происходило после того, как она возвращалась в небытие, убийца знала - все, чего касаются ее руки, принадлежит ей и уходит туда с ней.
Парис тоже был ее. Но он пока не знал.
Уже в дверях она снова замерла. Рюкзак висел на плече, но девушка не знала, залез ли в нее кто-то или нет, пока она завязывала шнурки или нет. Впрочем, даже без этой твари Мастер был с ней, так что она, набросив на себя эгиду невидимости, проникла в ночь, направляясь к ближайшему нексусу.

Ночь встретила Райанаджи, как встречает дитя любящая мать. Нежные объятия темноты укрыли Ассасина от глаз случайных прохожих, суля покойную безопасность. Огни зажжённых вечером фонарей высвечивали встречных задолго до того, как у тех появлялся хотя бы мизерный шанс заметить Райану. И если бы Слуге нужно было переживать лишь о простых смертных, гуляющих по ночному городу, ей бы даже не понадобилось покрова невидимости — скользя в тенях, древняя растворялась в ночи и могла не переживать о случайных соглядатаях.

Но главную опасность для Райанаджи сейчас представляли не простые маги и смертные, лишённые Дара. Её противниками были Мастера Грааля и призванные ими Слуги — так что дополнительные предосторожности были не только естественны, но и необходимы.

Путь к нексусу занял всего полчаса. Преодолеть путь Райанаджи могла и быстрее, но осторожность пока стояла на первом месте — ничего хорошего не выйдет, если в спешке Слуга вылетит прямо на какого-нибудь Мастера, вместе со своим напарником решившего провести вылазку в город. На счастье, дорога оказалась свободной — и приближаясь к нексусу Ассасин не чувствовал присутствия посторонних. Само средоточие магической энергии находилось в центре небольшого городского сквера, огороженного высоким литым забором. Легко перемахнув через ограду, Райана начала двигаться к точке наибольшего напряжения магического фона — сердцу нексуса. Чутьё привело её к маленькому амфитеатру под открытым небом. Круглую площадку в центре со всех сторон окружали сходящиеся ряды каменных ступеней. Сейчас амфитеатр был пуст совершенно пуст — не считая самой Райанаджи, разумеется.

Сердце аномалии располагалось точно в середине сцены — туда и направилась Слуга. Спускаясь по каменным ступеням, она медленно расплетала силовой узел нексуса, подготавливая тот к высвобождению накопленной энергии. В воздухе над сценой сначала появилась маленькая ярко-голубая искра, затем огонёк стал постепенно разгораться, заливая светом амфитеатр. Когда Райана подошла к нему, нексус уже принял знакомую Слуге форму столба пламени.

Ассасин бегло оценила силу этого скопления. По сравнению с первичными узлами, объём скопившейся здесь энергии не впечатлял — но как любили говорить местные, "копейка рубль бережёт". Каждая полученная капля силы в этой войне могла стать решающим фактором, способным превратить поражение в победу. Райанаджи протянула руку — нексус потянулся ей навстречу. Его сила вливалась в Слугу. И даже несмотря на скромные запасы энергии этой аномалии, Райанаджи вновь ощутила что-то подобное чувству, которое вызвал у неё ритуал связи с Граалем. Видимо, за прошедшие годы Слуга действительно изголодалась по магической энергии...

С яркой вспышкой нексус распался, передав Райанаджи свою силу. Слуга замерла, прислушиваясь к своим ощущениям.

Тогда это и произошло — призрачная волна прокатилась по амфитеатру, через тело Райаны, сорвав на секунду её защитные покровы, и ушла дальше. Контакт с колдовским импульсом был мимолётным, но уже участвовавшая в войне Слуга сразу определила его природу. Кто-то провёл ритуал магического поиска, воспользовавшись системой Грааля.

Ответ от Париса пришёл практически незамедлительно — вторая волна, идущая уже в противоположном направлении, пронеслась мимо Райаны. Эхо его собственного ритуала. Затем наступила тишина.

Возвращайся.

Вместе с приказом пришёл мысленный образ карты. К востоку от Райанаджи находилась ещё одна башня мага, в которой сейчас находились двое — Мастер и Слуга.