Падение «Карлеона», проверка интереса, набор и игра в мафию

Вступление

Год 2017 от Становления Британнского Престола.

Спустя семь лет после захвата Японского архипелага на территории Одиннадцатой Колониальной Зоны вспыхивает одно из крупнейших восстаний в современной истории Британнской империи. Спровоцированное резнёй в Особой Административной Области «Япония», коренное население колонии поднимает бунт против имперского правительства и пытается захватить столицу Зоны 11 — Токийское поселение. Этот мятеж возглавляет Орден Чёрных Рыцарей — молодая террористическая организация, вышедшая на сцену после убийства предыдущего генерал-губернатора Зоны, имперского принца Кловиса ла Британнии.

Возглавляемые таинственным человеком под псевдонимом «Зеро», Чёрные Рыцари начинают штурм Токийского поселения и осаду дворца правительства. В ходе боя им удаётся ранить действующего генерал-губернатора — принцессу Корнелию ли Британнию — и практически полностью разбить силы имперского гарнизона. Однако сам Зеро, на военный гений которого во многом полагались восставшие, погибает в ходе сражения. Его смерть становится для Чёрных Рыцарей тяжёлым ударом — лишившись главнокомандующего, бунтовщики начинают сдавать позиции элитным подразделениям личной гвардии Корнелии. Вскоре в Одиннадцатую Зону также прибывает имперское подкрепление под командованием принца Шнайзеля эль Британнии, с помощью которого удаётся окончательно переломить ход боя. Так называемое «Чёрное Восстание» захлёбывается. Большинство членов Ордена сдаётся в плен либо бежит в Китайскую Федерацию, лелея призрачную надежду однажды вернуться в бой...

Однако конец Чёрного Восстания не становится для Священной Британнской империи залогом дальнейшего мирного существования. Вдохновлённые примером Чёрных Рыцарей, в других Колониальных Зонах появляются многочисленные террористические группы, своей целью объявляющие борьбу за независимость родных земель. Почувствовав, что их заклятому врагу пустили кровь, единственные конкуренты Британнии на геополитической арене — Евросоюз и Китайская Федерация — также начинают активно противодействовать империи всеми доступными средствами.

В условиях нарастающей угрозы мировой войны, Британния как никогда нуждается в новейших образцах военной техники для усиления своей армии. В октябре 2017 г. от С.Б.П. из Токийского поселения вылетает экспериментальный парящий линкор «Карлеон» с первым прототипом серийной модели «механизированного рыцарского доспеха» (найтмера) 7-го поколения «Гарет» на борту. Задачей экипажа становится патрулирование акватории Тихого океана, во время которого должны быть проведены полевые испытания как самого парящего линкора, так и нового найтмера имперской армии.

Однако многочисленные враги Британнии не дремлют — и готовятся нанести очередной удар по империи. Нескольким уцелевшим членам Ордена Чёрных Рыцарей удаётся попасть на борт «Карлеона», где им предстоит выполнить почти самоубийственное задание. Этим одиночкам придётся бросить вызов экипажу линкора, состоящему из полторы сотни человек. Кажется, что все шансы — против отчаянных «борцов за свободу»...

...но чем закончится первый полёт «Карлеона» — пока не ведомо никому.

Информация по сеттингу

Историческая справка

Игровой мир представляет собой альтернативный вариант нашей родной Земли, в котором некоторые события прошлого приняли неожиданный оборот. Отправной точкой, с которой начинаются серьёзные расхождения в историческом облике двух вселенных, можно считать конец XVI века. А именно — Войну за независимость США, которая в альтернативной реальности получила название «Восстание Вашингтона».

В нашем сеттинге Восстание Вашингтона успешно провалилось, так как подкупленный британцами Бенджамин Франклин сорвал переговоры с Францией и та не стала помогать мятежным колониям. Восстание провалилось, Америка так и осталась колонией в составе Британской империи... однако конец самой великой империи был уже не за горами.

После Великой французской революции происходит возвышение талантливого военачальника Наполеона Бонапарта, который со временем фактически захватывает власть в молодой республике. Получив титул пожизненного консула Франция, но имея гораздо более масштабные амбиции, Бонапарт задумывает перекроить на свой лад политическую карту Европы. В ходе Войны Третьей коалиции франко-испанский флот побеждает в Трафальгарском сражении и уничтожает британскую флотилию под командованием адмирала Нельсона. Вскоре после этого Наполеону удаётся перебросить свою 120-тысячную армию через пролив Ла-Манш и захватить Лондон. Сбежавшую в Эдинбург королеву Елизавету III арестовывает английское революционное ополчение и заставляет отречься от престола.

После так называемого «Эдинбургского унижения» королеву вызволяет из плена герцог Рикардо вон Британния. Вместе им удаётся бежать в Америку. Туда же постепенно начинают стекаться беглые аристократы Старого Света из захваченной Наполеоном Англии и других европейских держав, в которых вспыхнули вдохновлённые Великой французской революцией восстания. Спустя шесть лет после переезда в Америку Елизавета III умирает, не оставив наследников — но завещав власть над остатками империи своему спасителю. Взойдя на престол, Рикардо вон Британния провозглашает основание новой Священной Британнской империи, которая начинает расширять своё влияние в Новом Свете.

В последующие столетия молодой Британнии удаётся полностью подчинить себе обе Америки и стать одной из трёх великих сверхдержав мира — наряду с доминирующей в Азии Китайской Федерацией и Европейским Союзом (в состав которого вошла и Россия). Стремясь к абсолютному мировому доминированию и продолжая проводить агрессивную внешнюю политику, в 2010 году по Имперскому календарю Британния нападает на одну из немногих оставшихся нейтральными стран — Японию. В ходе этой войны Британнией впервые применяется новый тип боевых машин — «механизированный рыцарский доспех» или найтмер (сокращение от брит. Knightmare Frame). Благодаря боевой мощи этих управляемых человекоподобных машин империи удаётся буквально за месяц разбить вооружённые силы Японии и принудить её к безоговорочной капитуляции.

Впрочем, у столь быстрой победы нашлись и свои минусы. На протяжении следующих семи лет в Одиннадцатой Колониальной Зоне (такое название получила захваченная Япония) имперскому гарнизону приходится противостоять многочисленным группам японского Сопротивления. «Борцы за независимость», имеющие широкую поддержку среди граждан бывшей Японии, регулярно устраивают терракты и всячески досаждают Британнскому правительству. Проблема разрастается до таких масштабов, что в начале лета 2017 года террористам удаётся убить генерал-губернатора 11 Зоны Кловиса ла Британнию. Ответственность за это берёт на себя некто под псевдонимом «Зеро», который вскоре становится лидером быстро набирающей силу группировки с названием «Орден Чёрных Рыцарей». Несмотря на относительную малочисленность, Ордену удаётся успешно противостоять имперским войскам даже после того, как в колонию прибывает новый генерал-губернатор — знаменитая на весь мир «Британнская Богиня Победы», принцесса Корнелия ли Британния.

Обстановка в 11 Зоне продолжает накаляться, пока в сентябре 2017 года не вспыхивает пламя настоящей революции. Причиной тому служит геноцид японского населения, устроенный младшей сестрой Корнелии — вице-генерал-губернатором Зоны, принцессой Юфемией ли Британнией. Кадры безжалостной резни, выложенные в мировую Сеть, провоцируют коренное население Японии на полномасштабное восстание. Зеро убивает Юфемию, после чего Орден Чёрных Рыцарей становится во главе этого бунта и ведёт силы мятежников на столицу 11 Зоны — Токийское поселение.

Однако добиться успеха бунтовщикам не удаётся. В разгар сражения лидер так называемого Чёрного Восстания Зеро бесследно исчезает. Позже Британнская империя объявит, что он был схвачен и казнён Рыцарем Чести убитой принцессы Юфемии, японцем Сузаку Куруруги. Лишившись гения Зеро, восстание захлёбывается и жестоко подавляется имперскими силами.

События игры происходят спустя полтора месяца после провального Чёрного Восстания.

---

Священная Британнская империя

Все люди созданы... неравными! Кто-то рождается ловким, а кто-то — красивым. Чьи-то родители бедны, а кто-то с рождения — болен и слаб. По рождению, воспитанию и способностям — все люди разные. Именно поэтому люди дискриминируют друг друга. Поэтому они сражаются друг с другом, ведут борьбу... и поступая так — совершенствуются! Неравенство само по себе — не порок! Искусственное равенство — вот истинное зло! Что стало с Европейским Союзом, который проводил политику всеобщего равенства? Он превратился в безмозглое стадо, ведомое самым популярным! А Китайская Федерация, которая уравняла распределение благ? Нация ленивых дураков... Но наша возлюбленная Британния не такая. Мы сражаемся, мы соперничаем — и продолжаем постоянно развиваться! Одна лишь Британния движется вперёд, в будущее! Смерть моего сына Кловиса — лишь очередное доказательство того, что империя всё ещё продолжает совершенствоваться. Боритесь! Сражайтесь, отбирайте, копите и подчиняйте! И в конце концов — будущее будет принадлежать нам! All hail Britannia! © Речь императора Чарльза зи Британнии во время поминок принца Кловиса

Священная Британнская империя — одна из трёх мировых сверхдержав, контролирующая обе Америки, а также ряд территорий на Ближнем Востоке и Океании. В её распоряжении находится самая многочисленная и технологически продвинутая армия на планете, основной ударной силой которой является Рыцарский Корпус, использующий «механизированные рыцарские доспехи».

Большую часть территорий Британнии составляют так называемые Колониальные Зоны — области с разной степенью автономии, присоединённые к присоединённые к империи во время военных кампаний в последние два столетия. Каждая Зона имеет свой номер и управляется генерал-губернатором, выбираемым непосредственно императором из королевской семьи или наиболее влиятельных аристократических родов. Национальная идентичность коренных народов захваченных земель беспощадно подавляется — вплоть до того, что их представители лишаются права использовать своё самоназвание и вместо этого именуются по номеру Зоны, в которой проживают. Эти «номерные», как их презрительно называют «чистокровные британнцы», почти не имеют прав и в лучшем случае считаются гражданами второго сорта. Однако могут при желании получить определённую долю свобод и юридических прав, которую обеспечивает жалованное гражданство. Впрочем, из-за весьма распространённой ксенофобии, отношение к таким «жалованным британнцам» в некоторых Зонах лишь немногим отличается от такового к «номерным».

Основные рычаги власти в империи сосредоточены в руках членов многочисленной королевской семьи и высокородных аристократов. Они пользуются большим числом разнообразных привилегий и в целом стоят выше простых граждан Британнии, что даёт плодородную почву для роста коррупции, кумовства и самоуправства. А возведённая в ранг национальной идеи теория социального дарвинизма, имеющая в своей основе принцип «выживает сильнейший», является причиной непрекращающейся борьбы за влияние в дворянской среде.

Взаимоотношения Священной Британнской империи с другими мировыми державами в лучшем случае подходят под определение «холодная война». Однако после захвата Японии в 2010 году «температура» этого конфликта неуклонно растёт. Этому значительно способствует как непосредственно военная мощь Британнии, так и тот факт, что империя контролирует крупнейшее на планете месторождение сакурадайта — уникального элемента, являющегося основным компонентом большинства высокотехнологичных устройств.

---

Орден Чёрных Рыцарей

Люди! Бойтесь нас или присоединяйтесь к нашей борьбе! Имя нам — Орден Чёрных Рыцарей! И мы будем сражаться ради тех, кто не в силах защитить себя сам, будь они британнцами или одиннадцатыми! Фронт Освобождения Японии трусливо взял в заложники мирных граждан Британнии и жестоко их казнил. Точно так же предыдущей генерал-губернатор Кловися приказал устроить резню среди безоружных одиннадцатых. Мы не могли стоять в стороне и позволить этим непростительным преступлениям остаться безнаказанными. И мы воздали преступникам по их деяниям! Я признаю борьбу с оружием в руках. Но в то же время — не могу закрыть глаза на безответственное истребление слабых сильными. Стрелять следует лишь тем, кто сам готов принять пулю! И где бы люди с оружием не пошли на беззащитных — появимся мы. Как бы силён ни оказался наш враг. Облечённые властью — трепещите перед нами! Бессильные — ищите нашей защиты! Ибо мы, Орден Чёрных Рыцарей, будем Судиями этого мира! © Речь Зеро после спасения заложников из отеля на озере Кавагучи

На протяжении семи лет разрозненные группировки японского Сопротивления преследовали единственную цель – освобождение собственной нации и восстановление уничтоженного Британнией государства. При этом большинство из них не видело принципиальной разницы между самой империей и её жителями, с готовностью устраивая террористические акты и совершая атаки на гражданские объекты. Однако возникший в середине 2017 года Орден Чёрных Рыцарей действовал, исходя из совершенно других принципов.

Несмотря на то, что для имперской власти Орден был просто ещё одной «террористической группировкой одиннадцатых», сам его основатель — Зеро — не был этническим японцем. Он вёл войну с Британнией не только и не столько ради освобождения Японии, сколько для искоренения порочной имперской системы, основополагающими принципами которой было выживание сильнейшего и неприкасаемость победителей. На первых порах, Чёрные Рыцари больше всего напоминали группу виджиланте, которые с одинаковым рвением выступали против британнских карателей, коррумпированных чиновников и крупных преступных синдикатов.

Отсутствие предвзятости в вопросах национальности, готовность защищать мирных жителей, независимо от их гражданства, и неприятия террора, как средства выражения протеста, завоевало Ордену популярность как у одиннадцатых, так и среди определённого круга британнских граждан. Благодаря гению Зеро, его харизме и организаторским способностям, численность Чёрных Рыцарей начала быстро расти. Вскоре они стали одной из самых сильных группировок Сопротивления, имеющей широкую сеть информаторов и агентов в имперской армии и колониальном госаппарате. А ряд побед в столкновениях с силами известной на весь мир «Британнской Ведьмы» Корнелии ли Британнии только увеличил престиж Ордена.

Поворотным моментом в истории Чёрных Рыцарей стала резня в Особой Административной Области «Япония». Объявив о создании автономной территории, на которой одиннадцатые будут иметь равные права с британнцами, Юфемия ли Британния заманила в ловушку несколько десятков тысяч мирных японцев — и даже самого Зеро, прибывшего на переговоры с принцессой империи. После чего отдала приказ о проведении тотальной зачистки. К счастью, находящиеся неподалёку на случай непредвиденной ситуации боевые соединения Ордена быстро вмешались в происходящее и не дали британнским военным полностью вырезать попавших в ловушку японцев. А сама Юфемия ли Британния во время развернувшейся схватки была застрелена Зеро.

Известия о резне спровоцировали один из самых масштабных бунтов в новейшей истории Британнии — который, тем не менее, закончился поражением Ордена. Лишившись своего основателя, а также большей части людей и боевой техники, Чёрные Рыцари фактически оказали на грани уничтожения. Однако уничтожить созданную Зеро сеть информаторов и спящих агентов оказалось куда сложней. Кроме того, среди его сторонников ходят слухи, что сам глава Чёрных Рыцарей выжил — и сейчас находится в британнском плену…

Но как только Орден восстановит силы и вызволит Зеро из заточения — пламя революции вспыхнет вновь.

Основные локации на борту «Карлеона»

Днём, во время свободного отыгрыша, персонажи могут передвигаться по кораблю без ограничений. Кроме указанных локаций есть всякие второстепенные — типа столовой, медотсека, разные каморки-подсобки — в которых с игромеханической точки зрения ничего интересного нет.

• Верхний и нижний двигательные отсеки — запутанное переплетение коридоров и тесных помещений, которые используются техниками для обслуживания внутренних компонентов массивных установок, поддерживающих парящий линкор в воздухе.
• Главный реактор — отсек, в котором располагается сердце «Карлеона», его основная силовая установка. А также несколько контрольных рубок с пультами управления, которые отвечают за распределение энергии по кораблю.
• «Сияющее Ядро» — массивный блок энергогенераторов, ответственный за поддержание щита «Пламенного Сияния» вокруг корабля. Пока эта система работает, парящий линкор может не боятся случайного столкновения с пролетающими мимо чайками, ракетами класса земля/вода/воздух-воздух и крупнокалиберными артиллерийскими снарядами.
• Капитанский мостик — просторное помещение в нижней части корабля, откуда капитан обычно отдаёт приказы экипажу. Большие обзорные экраны, имитирующие окна, дают прекрасный обзор пространства под парящим линкором без ущерба для безопасности. А несколько многозадачных коммуникационных консолей дают возможность дежурным офицерам оперативно получать информацию по состоянию корабля и передавать распоряжения капитана.
• Коммуникационный центр — небольшая надстройка в верхней части корабля, где находится основной массив оборудования, используемого для дальней связи. Имея нужный уровень допуска и владея определёнными военными кодами, отсюда можно связаться даже с имперской столицей – или даже скачать несколько фильмов из Интернета для самых скучных ночных вахт...
• Центр управления защитными системами — хорошо защищённый отсек, в котором располагаются компьютеры, координирующие автоматизированные оружейные системы «Карлеона». Здесь же располагается отдельный электронный блок, обрабатывающий записи камер видеонаблюдения и регистрирующих использование электронных пропусков экипажа. Как же будет досадно, если с таким полезным устройством что-нибудь вдруг случится!..
• Сенсорное реле — относительно небольшой отсек в носовой части летающего корабля, где сосредоточен основной массив радиолокационного оборудования и компьютеров, занимающихся обработкой поступающих с них данных. Своеобразный «глаз» парящего линкора, без которого «Карлеон» не будет видеть дальше собственного носа.
• Рубка башенной установки главного калибра — место, из которого операторы управляют основным орудием «Карлеона», 25-метровым артиллерийским рельсотроном. Орудие предназначено в первую ь для уничтожения крупных наземных и водных целей, но в экстренных ситуациях (и при должном уровне удачи стрелка) может сбить и небольшой воздушный объект... например — угнанный найтмер.
• Арсенал — здесь хранится оружие и взрывчатка, предназначенные для использования солдатами, которые обеспечивают безопасность на борту «Карлеона». А также проводятся регулярные проверки табельного оружия офицеров, из-за которых нельзя просто взять выданный на службе пистолет — и начать стрелять по кому захочется.
• Ангар «Гарета» — массивный модуль, расположенный с правого борта парящего линкора. Полностью отдан команде специалистов, ответственных за испытания прототипа новой машины. Других найтмеров, кроме самого «Гарета», здесь нет — всё свободной пространство занято беспилотными аппаратами, которые используют в качестве целей во время тестовых полётов.
• Ангар левого борта — просторное помещение, занятое двумя десятками модифицированных найтмеров модели «Сазерленд». А также запчастями к ним, оружием, боеприпасами сменными сакурадайтовыми энергоблоками и станциями по их перезарядке.
• Каюты капитана и пилота-испытателя «Гарета» — зачем кому-то ночью стучаться в личные покои высокопоставленных офицеров? Право слово, мы все здесь взрослые люди — к чему такие вопросы?.. Разумеется — чтобы застрелить их без свидетелей! Ну, или пропустить стаканчик-другой виски, карауля подлого убийцу...
• Личные каюты экипажа — у каждого персонажа здесь есть свой укромный закуток, в котором можно отдохнуть от дневных тревог. И спрятаться от рыщущих по кораблю убийц, если персонаж не хочет голыми руками отлавливать ночью вооружённых террористов.
• Гауптвахта — здесь сидят все нарушители порядка и подозрительные личности.

Картинки!

Экспериментальная модель парящего линкора класса «Карлеон»

Прототип найтмера модели «Гарет»	Серийная модель «Сазерленд» с установленным лётным модулем

Правила и механика игры

---

Персонажи

Агата Ливингстон (Сэр Дрейк) — имперский рыцарь — вентиляционная крыса

Прозвище: «Адская бабочка»

Возраст: 26 лет

Ливингстоны — это старый аристократический род, происходящий из английского Бристоля. Одно из немногих благородных семейств, которые не покинули Англию в Эпоху Революций и продолжили жить в Старом Свете.

Как водится, чем старее род — тем он беднее и тем упрямее члены его фамилии. И к началу XXI века по Имперскому календарю у Ливингстонов кроме упрямства почти ничего не осталось. Молодая Агата могла бы поправить финансовое положение семьи, согласившись на экономически и политически выгодный брак. Но с помощью любимого деда сбежала практически из-под венца, когда ей было около 16. В те годы в отношениях между Евросоюзом и Британнской империей наступила небольшая, кратковременная оттепель. Поэтому юную беглянку временно приютили у себя заокеанские друзья деда — семья Эйзенхартов. Однако вскоре после переезда Агаты напряжение между мировыми державами вновь начало расти, что серьёзно осложнило для неё возможность вернуться на родину.

Каролина и Лиам Эйзенхарт принимали участие в разработке первых моделей найтмеров и занимали довольно высокое положение в обществе. Поэтому получить для «приемной дочери» статус жалованной британнки и сделать так, чтобы окружающие не задавали про неё лишних вопросы, им не составило труда. Около трех лет Агата провела в семье со взрослыми сыновьями на позиции обожаемой младшей сестры. «Старшие братья» — Виктор, Саймон, Эжен и Люьис — специализировались в разных областях области военного искусства: рукопашный бой, инженерное дело, пилотирование экспериментальных моделей истребителей. «Младшая сестрёнка», любопытная и сообразительная, с удовольствием слушала их рассказы и впитывала новую для себя информацию, как губка. Со временем, она даже стала принимать участие в тренировках «старших братьев». И как только наступило её совершеннолетие — Агата сразу же записалась в имперскую армию.

Одним из первых боевых назначение Агаты стало участие в кампании по захвату Японии. Благодаря протекции Эйзенхартов, девушку включили в состав штурмового спецподразделения, члены которого пилотировали первые серийные модели найтмеров — «Глазго». Именно в ожесточённых боях с японской армией Агата заработала прозвище «Адская бабочка».

Тем не менее официально получить место в сформированном после захвата Японии Рыцарском Корпусе Агата смогла лишь несколько лет спустя. Можно даже сказать, что рыцарский титул она получила по наследству, когда в отставку ушёл старший из сыновей Эйзенхартов, Виктор. Несмотря на то, что обычно в ряды рыцарей не принимают жалованных британнцев, влияние приёмной семьи всё-таки открыло для Агаты дверь в элиту имперской армии.

До сих пор многие имперские рыцари с трудом сдерживают гнев, узнав, что в их рядах служит жалованная британнка. А злые языки с готовностью распускают слухи о том, что место в Рыцарском Корпусе Агата получила исключительно благодаря влиянию своих покровителей-Эйзенхартов. Но самой девушке плевать на подобные разговоры. Всем сомневавшимся в её способностях она с непроницаемо-милым выражением лица предлагает выяснить на дуэли, действительно ли «Адская бабочка» обязана текущим положением лишь связям Эйзенхартов. И в последнее время большого количества желающих проверить это уже не находится. К 26 годам Агата приобрела репутацию несколько высокомерного, крайне принципиального и ужасно придирчивого в отношении заданий, но при этом — первоклассного бойца.

Личный найтмер

EAP-770 «Artemis»

«Артемида» — личная боевая машина Агаты Ливингстон, собранная для неё приёмными родителями. Этот найтмер спроектирован на базе серийной модели 5-го поколения «Глостер», разработанной специально для ведения боя с европейскими и китайскими аналогами «механизированных рыцарских доспехов». Также при создании «Артемиды» использовались некоторые конструктивные решения, применявшиеся в создании первого найтмера 7-го поколения, «Ланселота». Но для снижения стоимости и возможности обслуживания и ремонта в полевых условиях с помощью деталей стандартных имперских машин, из «доспеха» Агаты не стали делать полноценный найтмер 7-го поколения.

Максимилиано де ла Севилья (Ярун) — кадровый офицер — независимый агент (саботаж «Гарета»)

Возраст: 46 лет

Род де ла Севилья переселился в Новый Свет задолго до появления там Британнии, а после завоевания Америк бежавшими из Европы аристократами - плавно вошёл в расистскую структуру новой империи. Де ла Севилья всегда честно и предано служили Британнии, однако в силу своего испанского происхождения не могли достичь заслуженных высот.

Как и многие члены этого рода, Максимилиано был военным едва ли не с рождения. За годы службы он прошёл через огонь и воду. Де ла Севилья входил в состав штурмовой группировки, которая по приказу принца Кловиса проводила «зачистку» гетто Синдзюку от террористов-одиннадцатых. Максимилиано принимал непосредственное участие в боевой операции и был одним из немногих солдат, которым удалось пережить бойню, устроенную «чёрными» в ходе убийства генерал-губернатора 11 Зоны. После этого де ла Севилья продолжал давить японское Сопротивление вместе с карательным корпусом принцессы Корнелии — и защищал Токийское поселение во время Чёрного Восстания.

Не будь он «де ла Севилья», Максимилиано давно бы мог бы стать имперским рыцарем, получить высокое звание — или даже настоящий дворянский титул. Но имперское командование даже не скрывает причины, по которой ему закрыта дорога вверх. И вместо заслуженной награды Максимилиано де ла Севилья, суровый кадровый военный, преданность которого Британнской империи не вызывает сомнений у сослуживцев, месяц спустя получил только новое назначение — на парящий линкор «Карлеон».

Леди Илайн Верт (Кайлин) — специалист по найтмерам — бомбист

Высокая, сухая, немолодая женщина с холодным непроницаемым взглядом представляет собой воплощенную статую, коими оформляют официальные залы. Форменное одеяние сидит на ней так, словно именно её и брал в качестве типового служащего дизайнер униформы.

Она не любит распространяться о себе, не носит титулов и званий. Всё, что о ней известно — корни её рода впечатались в гранит ещё островного государства. Считается, что как и многие подобные древние рода, Верт изрядно поистратился на развитие корневой системы и был готов зачахнуть. На деле же Верты веками шлифовали несвойственное аристократии искусство сдержанности. Все средства из поколения в поколение тратились только на практические нужды. Удобство выше среднего — да. Роскошь — никогда. Все, тяготеющие к мягкости и расслабленному образу жизни, воспринимались как брак и отрезались от древа. Конечно, если никак не могли принести пользу. Таким образом закалился уникальный ум и характер рода Илайн, а также невиданная даже для самых знатных родов заносчивость. Всех, кто поддавался собственной слабости, они переставали воспринимать как ровню, а стать белым шумом для Вертов было гораздо проще, чем оказаться ими замеченными.

Рожденная старшей дочерью в семье, Илайн с детства показала себя настоящей Верт — была скромна, собрана и целеустремлённа. Девушка с блеском проходила через все тяготы сурового обучения и показывала себя с наилучшей стороны как в военном деле, так и в науках и изящных искусствах. Она оказалась отличным снайпером — и отец был настолько доволен своей наследницей, что позволил ей бороться за воинские чины и звания наравне с братьями. Но Илайн, взяв на раздумья сутки, отказалась от такой щедрости. При этом заявив, что предпочитает учиться на ошибках других людей, в то время как в военном ремесле ты учишься на своих — и очень не долго. Вместо этого она предпочла отточить в совершенстве умение обращаться с машинами, в чём и отличилась со свойственной ей отстраненностью от признания и почестей.

Сейчас Илайн 45 лет. У неё нет семьи, детей и ничего не известно о её личной жизни. Она отринула всё на пути к целям семьи Верт, а каковы эти цели — известно только Богу и семье Верт.

Маркус Вальмер (ТИГРОПАНДА) — корабельный инженер — независимый агент (промышленный шпионаж)

Возраст: 36 лет

Маркус родился небольшом поселении во Второй Колониальной Зоне (бывшей Канаде). Мать по крови француженка, отец — англичанин. Оба работали военном заводе, где, собственно, и познакомились. Историю их знакомства наизусть знали все их друзья и близкие. А шрам на подбородке старший Вальмер демонстрировал всем со словами: «Это она меня так, когда первый раз встретились». Официальная и всем известная версия заключалась в том, что они поспорили из-за чертежа, поругались, а потом — почти подрались. Ну, как подрались — просто отец семейства получил гаечным ключём по подбородку. На этом драка и закончилась. На самом деле, Вальмер-старший получил этот шрам, когда на одном из секретных испытаний нового танка, Джессика (его будущая жена) застряла в загоревшейся боевой машине. Он её вытащил, получив несколько серьёзных ожогов и шрам на подбородке. Информацию засекретили, но Маркус знал эту историю — однажды отец прилично напился и рассказал её сыну.

Маркусу тогда было 12 лет, и мальчишка так впечатлился, что решил во что бы то ни стало стать пилотом-испытателем. Не вышло. Не прошел про здоровью в летную школу. Крепкий на вид парень страдал астмой. Ну, а если бы не астма, то не прошел бы по зрению. За два года она упало у него по непонятным причинам почти до нуля. Со временем — немного восстановилось, но очки с огромными диоптриями Маркус всё равно носил.

Невысокого роста шатен с коротким, едва заметным, ирокезом на голове. Широкоплечий, коренастый. Когда что-то делает или двигается, кажется, что он немного неуклюжий. И тут должно быть «это обманчивое впечатление» — но не будет. Не кажется. Он действительно немного неуклюжий во всем, что не касается ремонта техники. Некоторые даже думают, что есть два Маркуса. Один — неуклюжий увалень в огромных очках, другой — шестирукий бог ремонта.

Дважды был женат, но оба раза неудачно. Детей не имеет. Из вредных привычек только курение. Романтичный. Наивный во всём, что касается отношений с женщинами. Старается быть честным, но не всегда получается. Часто меняет хобби и увлечения. Очень хочет чем-нибудь увлекаться, но не может долго чем-то одним. На данный момент увлечен сильно романтизированным и клюквенным образом далёкой России. Пытается учить русский язык.

Альберт Лориен (VerdanStrife) — корабельный инженер — агент имперской разведки

Возраст: 35 лет

Мало что можно рассказать о Лориенах. В их роду не было великих политиков, отважных воинов или знаменитых богачей. Всё, что у них есть — небольшая ферма на Отчизне, честная изматывающая работа и большая, умеренно дружная родня. Все они были либо высокими, широкоплечими мужиками, либо дородными дамами из тех, что могут забороть коня. Ну, все — кроме Альберта. Худой, бледный, скромный парнишка всегда казался лишним среди братьев. Поговаривали даже, что Альберт и вовсе не приходился родным сыном Бену Лориену, а тот то и дело шпынял парня по поводу и без. Так бы и жил Альберт, выращивая будущую вкуснятину на этой ферме, если бы не его страсть к технике. Он постоянно наблюдал за тем, как отец чинит вечно ломавшиеся трактора. Потом, лет с девяти, стал помогать ему, а вскоре начал делать эту работу в одиночку. К шестнадцатилетию сына Бен почти перестал сам заниматься ремонтом, потому что знал: если что-то вышло из строя, то на следующий день Альберт будет спать до вечера, а техника проработает без поломок минимум несколько месяцев.

А ещё Бен понимал, что талант сына не должен прозябать на этом богом забытом клочке земли, так что парня отправили учиться. И спустя несколько лет упорного труда и постоянной борьбы с классовой дискриминацией Альберт был приглашен для участия в странном и абсолютно секретном военном проекте, который оказался разработкой первого найтмера. Продемонстрировав свою исполнительность, ответственность и трудолюбие, Альберт оказался на хорошем счету у начальников проекта. А позже талантливого инженера приметили и в окружении премьер-министра Шнайзеля эль Британнии, который вкладывал астрономические суммы в новейшие военные разработки. И когда под патронажем Второго принца началась проектировка первого парящего корабля — ни у кого не возникло сомнений в том, что Альберта стоит задействовать в разработке этой летающей крепости. Лориен участвовал в создании как самого первого опытного прототипа — легковооружённого «Авалона» — так и нового «парящего линкора».

Первый запуск «Карлеона» пришелся на 35-й день рождения Альберта. Коллеги долго не могли понять, чем они больше впечатлены — результатами своего многолетнего труда или сильно перебравшим Альбертом, отчаянно и безрезультатно охотившимся за женской половиной личного состава. И теперь, к худу или к добру, его путь лежал на «Карлеон».

Руди Тонсен (miarello) — кадровый офицер — гений-самоучка

— Почему он до сих пор не может получить повышение?
— Потому что Руди обладает двумя самыми неподходящими для имперского офицера качествами.
Он честный. Но что ещё хуже — порядочный.

Возраст: 37 лет

Позывной: «Ангел»

Жизнь Руди, казалось, дала ему все возможности для реализации в рядах империи. Британнец, хоть и из простой семьи. Верный подданный, не дававший повода усомниться в своей лояльности престолу. Хороший солдат, который прекрасно проявил себя на полях Японии во время кампании 2010 года...

Но именно тогда, помимо нелюбви к Найтмерам — «Я видел, как мой сослуживец заживо сгорел в этой треклятой машине. Этих впечатлений мне, поверьте, хватит на всю жизнь» — Руди заработал нелюбовь командования. И сделал это самым простейшим способом: показал себя человеком, который не будет проявлять жестокость ради жестокости, и специально выслуживаться перед «верхами».

Поговаривали, что апогеем тех событий стал удар в челюсть офицеру, который собирался расстрелять троих детей-беженцев (в числе которых была слепая девочка, неспособная ходить), а после — пустить под нож близлежащую японскую деревушку, назвав поселение «рассадником терроризма». За свои действия Тонсен отправился в карцер. А на выходе — получил повышение, так как на счастье Руди несостоявшийся детоубийца окончательно слетел с катушек и был расстрелян по приказу командования, что в определённой степени оправдало его подчинённого. Вместе с новым званием Тонсен также получил прозвище «Ангел» — хотя военные по-старше предпочитают называть его «офицером без будущего».

С тех пор Руди везло оказываться в стороне от крупномасштабных боевых кампаний по захвату новых Зон. Он дрейфовал по местам службы, участвуя в несомненно важных, но дающих мало простора для карьерного роста задания. Не помогало продвижению по службе и то, что мелкие мятежи и бунты Тонсен предпочитал подавлять, не применяя военную силу. Даром что в большинстве случаев офицеру действительно удавалось уладить конфликт без единого выстрела со стороны имперских солдат...

Если бы не Зеро, Тонсен так бы и сгнил где-то на обочине солдатской жизни. Но после дебюта революционера Руди снова оказался на самом острие имперского кинжала. Прибыв в Японию вместе с подкреплениями для принцессы Корнелии, он в очередной раз доказал эффективных своих нетрадиционных методов... и вновь оказался задвинут в сторону, когда пришло время делёжки новых званий и наград.

А месяц спустя — получил приказ о переводе на борт «Карлеона».

Гарри Линакер (Zybr) — корабельный инженер — убийца Культа

Возраст: 42 года

Внешность: средний рост, волосы ржавого цвета с темной проседью, короткие. Жилистые с острыми чертами лица, на щеках лиловые разводы. Глаза мутные серые.

Линакеры — «коренные» ньюбританцы. Однако во всех их поколениях напрочь отсутствует ген делового чутья и хватки. А оттого положение ныне живущих Линакеров оставляет желать лучше. Сильно желать. Брат Фредди достиг звания начальника смены на одном из оборонных заводов. Сестра Кет... не очень удачно вышла замуж. Супруг оказался мелким протестующим активистом. Ну а сам Гарри...

Если сравнивать, то можно сказать, что он взлетел высоко. На таком судне, как «Карлеон» абы кто не служит. Однако если руки Линакера и были золотыми, то вот голову отлили из куда менее благородного металла. Всю жизнь Гарри плыл по течению, дрейфовал, ни к чему не стремясь. О таком понятии, как карьера, он никогда не задумывался. Просто любил копаться в железе: чинить, модернизировать, собирать с нуля. А еще выпить — кто же не без греха? Но всегда в меру. Свою.

Так и катилась жизнь Гарри. И он совсем не подозревал, что ждет его впереди...

Сирин Гамильтон (Ataya) — имперский рыцарь — независимый агент (убийство пилота-испытателя)

— Без рода, без племени, без привязанностей... Как она оказалась здесь?

Молодая (но это неточно) женщина суховатого атлетического телосложения и андрогинной внешности. Не то чтобы она выглядела женоподобным мужиком, конечно, но при желании... При желании и необходимости её вполне можно было замаскарадить в сильный пол, если бы того требовали какие-нибудь особые задания. Да вот не судьба. Главным маскарадным костюмом Сирин стал найтмер — единственное, к чему женщина способна была испытывать хоть какие-то теплые чувства. Более того, грозная машина-убийца стала её семьей. Домом. Мужем.

О своём прошлом Сирин никогда не распространялась. Одному чёрту известно, как кому-то из прошлой команды удалось выпытать о её босом детстве и несвободной юности. Но после того, как тот человек посмел об этом заикнуться при сослуживцах, одна недолгая встреча заставила его семь раз отмерять, прежде чем резать. Иначе был риск отрезать что-нибудь не то и кому-нибудь не тому. Например, себе.

При всей скрытности, к которой уже привыкли ее соратники, Сирин оставалась надёжным товарищем — и в её верности общему делу ни у кого не возникало сомнений.

Она видела изнанку современного мира и прекрасно понимает, что мир этот состоит из полутонов и вовсе не так категоричен. Но вместе с тем, девиз Сирин — «Закон Превыше Свободы». Даже если речь идет о свободе её собственной. Что в какой-то степени наводит на мысли о Китайской Федерации. Впрочем, как и её азиатская внешность... Однако все документы Сирин Гамильтон свидетельствуют о том, что она — полноправная британнка.

Элизабет эль Британния — капитан парящего линкора

Возраст: 29 лет

Единоутробная сестра премьер-министра Шнайзеля эль Британнии, рождённая до брака его матери с императором Чарльзом. Являясь дочерью императрицы-консорта, она получила право носить императорскую фамилию — но и только. Отсутствие прямого родства с владыкой империи лишило Элизабет даже малейшей возможности в будущем занять престол.

Заочная дисквалификация из гонки за властью, впрочем, имела и свои плюсы. В то время как полноценные члены династии гибли в кровавых интригах, Элизабет проводила дни, спокойно наслаждаясь преимуществами своего высокого положения. Из отсутствия интереса к ней со стороны матери, пустившей все силы на воспитание принца, молодая девушка тоже очень быстро научилась извлекать выгоду. Сначала — сделав своим хобби изучение разных высокотехнологичных (и весьма дорогостоящих) новинок, позже — поступив в военную академию.

Чем именно занималась Элизабет после обучения — известно немногим. Единоутробная сестра Шнайзеля редко появлялась на публике и почти не попадала в поле зрения вездесущих журналистов. Ходили слухи, что она стала кем-то вроде личного эмиссара при Втором принце — или курировала его личные проекты, существование которых Шнайзель предпочитал скрывать от остальной империи. Правда это или нет — известно только самим носителям фамилии «эль Британния». Но как бы там ни было, именно эту спокойную и обаятельную женщину назначили капитаном первого парящего линкора, в разработку которого премьер-министр вложил большую сумму из своих личных средств.

Люк Барнетт — старший помощник капитана

Возраст: 26 лет

Молодой граф Барнетт — настоящий образец современного имперского аристократа. Чистокровный британнец, чья линия восходит к аристократии старой Англии. Убежденный милитарист, до мозга костей верящий в превосходство Британнии над другими державами и неизбежное объединение мира под её флагом.

Второй сын в семье, он с малых лет готовился укреплять престиж своего рода на поле боя. Непосредственно военная карьера Люка началась с участия в захвате Японских островов. Во время кампании он проявил себя жёстким, как сказали бы некоторые — безжалостным командиром. Солдат под своим началом он рассматривал, как ресурс — без сомнения ценный, но восполняемый. У него были все шансы быстро получить продвижение по службе, однако карьерный рост надолго затормозила битва при Ицукусиме — единственное сражение короткой войны, в котором имперские силы потерпели поражение. Хотя Барнетт и не руководил этой операцией, метка позора легла на него, как и на всех остальных офицеров, переживших ту бойню.

После Японии Люк продолжил участвовать в военных кампаниях Британнии. Снискать громкую славу на поле боя ему пока так и не удалось. Но когда имперскому командованию требовался хладнокровный офицер, способный выполнить поставленную задачу любой ценой — на поле боя выходил граф Барнетт.

После семи лет войн проклятие Ицукусимы, по-видимому, начало терять власть над Люком. Приказ о назначении Люка Барнетта старшим помощником капитана на «Карлеоне» пришёл из самой столицы империи, Пендрагона. И по слухам был подписан лично императором...

Амадей Брандт — пилот-испытатель «Гарета»

Возраст: 56 лет

Прозвище: «Рыцарь Пепла»

У каждой империи, существовавший на протяжении человеческой истории, стояли на службе жестокие мясники, готовые разрушать и убивать из одной только любви к насилию. Священная Британнская империя в этом смысле не является исключением.

Амадей Брандт живёт войной — и не скрывает этого. В так называемую «Эпоху Кровавого Возрождения», когда борьба за власть между британнской аристократией едва не переросла в новую гражданскую войну, Амадей был наёмником. Он убивал тех, на кого указывали его хозяева, тратил заработанные деньги на покупку нового оружия, выпивку и женщин (именно в таком порядке), после чего — снова брался за работу. В конце концов, судьба свела его со сторонниками будущего императора Чарльза — и Брандт с радостью предоставил им свои услуги. Одно время даже ходили слухи, что он принимал участие в покушении на предшественника 98-го императора — хотя они так и не подтвердились.

После воцарения Чарльза в 1998 году, Брандт стал частью реорганизованной имперской армии. Во время Японской кампании Амедею доверили управление одним из прототипов новых «рыцарских доспехов». Уже немолодой к тому времени боевик неожиданно открыл в себе незаурядный талант к пилотированию нового вида боевых машин — и принялся сеять смерть на полях сражения. Оставляя после себя только выжженные остовы вражеской техники и прах японских солдат.

При своих боевых навыках, Амадей Брандт давно уже мог бы войти в число Рыцарей Круга — 12 сильнейших воинов империи, служащих непосредственно императору. Но престижному титулу он предпочёл возможность всегда быть на острие имперского копья, сражаясь в рядах Рыцарского Корпуса. Что, впрочем, не уберегло его от назначения пилотом-испытателем нового найтмера.

Сирин приветствннно "улыбнулась" подошедшему. Правда, такой улыбкой можно было дробить густо армированные железобетонные стены.
- Мистер Тонсен, - с подчеркнутой вежливостью произнесла она, - Поверьте, специалисту по людям можно не беспокоиться о машинах. Если, конечно, вы не решили внезапно сменить специальность. Здесь ведь достаточно людей для надлежащего выполнения своих функций, не вам ли знать это лучше всех?
Сирин не любила, когда другие люди лезли в то, в чем они не слишком разбираются. С другой стороны, она понимала, что этим страдает более 80% населения Земного шара, так что... Ничего из ряда вон выходящего не случилось. Но все могло быть чуть-чуть приятнее, чем было.

- Это моя работа - сомневаться, - уже явно спокойнее ответил он.
- Не принимайте близко сердцу, мисс Гамильтон. Тем более, что это уже больше вопрос к начальству - почему мне приходится заниматься бюрократической шелухой, когда Токио до сих пор переодически штормит.
Хмыкнул:
- И, разумеется, я полагаюсь на ваш профессионализм. Просто я хочу верить, - он сделал мини-паузу, - что таких крупных неприятностей подобно вышеупомянутой не случится.
- В конце концов, - начал подводить он к своей мысли, - мне нравится смотреть женщинам в глаза.
И вновь чирканул что-то в блокноте.

Свернутый текст

Если кого-то подрезал по мысли - допишу, ничего страшного... надеюсь=)

Планёрка корабельных техников по обыкновению проходила прямо в корабельной столовой — так повелось ещё с того времени, когда по их кораблю не шастала толпа тугоголовых вояк и белоручек-аристократов. Впрочем, не участвовавший непосредственно в сборке корабля Маркус того не знал — и потому ему пришлось повозиться с настройками карты на персональном коммуникаторе, чтобы наконец-то найти путь к нужному помещению. Столовая располагалась относительно недалеко от кают, отведённых для старших инженеров — так что потенциально даже мучившиеся похмельем спецы могли довольно споро доползти до места встречи.

Когда Макрус влетел в столовую, там уже собралось порядка трёх десятков инженеров — чуть больше половины всего техсостава «Карлеона». Везунчики из ночной смены сейчас отсыпались в своих каютах, хотя пара старших техников из этой смены всё же присутствовала на планёрке. Выглядели они довольно потрёпанно. Видимо тоже ещё не отошли после празднования победы сумрачного британнского гения над физикой, сжатыми сроками работы и прочими препятствиями, стоявшими перед создателями парящего линкора...

Хотя, если говорить о «потрёпанности», то первое место в этой номинации сегодня взяла глава всея техников — Руби Кроу. Миниатюрная темноволосая девушка с короткой стрижкой, умевшая читать трёхсложные матерные литании машинным духам не хуже любого другого инженера и знавшая реакторную установку «Карлеона», как свои пять пальцев. Сейчас она сидела за столом перед собравшимися техниками, поддерживая голову правой рукой и глядя на экран электронного планшета так, будто тот только что нанёс ей смертельное оскорбление.

Памятуя о неуклюжести Вальмера, ближайшие коллеги тут же приглушённо зашикали на инженера и жестами посоветовали ему скорее сесть куда-нибудь — пока он не снёс стол, не уронил кого-нибудь или ещё как-то не привлёк внимание похмельного начальства. Впрочем, прежде чем Маркус успел найти себе место, оно — начальство — подало голос:

— Узнаю, — чуть хрипло начала Руби, не поднимая глаз на своих коллег, — что кто-то пронёс на борт хоть одну бутылку этой... проклятой... русской... дряни... запихну паршивца в главный калибр. И отправлю в Сибирь.

Нащупав левой рукой блистер с таблетками, старший инженер выдавила из него два белых кругляшка, резко закинула в рот и запила чёрным кофе. Затем девушка встряхнула головой и наконец-то перевела взгляд на собравшихся техников.

— Все живы? — техники отозвались нестройным хором голосов разной степени убитости и живости. — Хреново, работать всё равно придётся. Придурки-военные суток не провели на нашем красавце, а уже успели сломать три двери, пять панелей управления освещением, унитаз, подъёмный кран и тостер.

— Тостер — это мой косяк, шеф... — смущённо подал голос кто-то из молодых инженеров.

— Правда?.. — Руби прищурилась, тёмные глаза опасно блеснули. — Тогда тебе его и чинить, Джимми. Заодно соскребёшь с потолка ту чёрную хрень, которой он плевался, пока не сдох. И со стен. И с пола. Марк! — едва закончив отдавать распоряжение проштрафившемуся подчинённому, девушка перевела взгляд на Вальмера. — Возьми своих ребят и посмотрите, что там с подъёмным краном в левом ангаре. Наши многоуважаемые коллеги-найтмероведы клянутся, что он «просто перестал работать», — тон инженера Кроу недвусмысленно намекал на то, куда она мысленно посылала спецов с такими отговорками. — Проверь кабели питания. Руку даю на отсечение, они переехали или оборвали что-нибудь, пока расставляли свою коллекцию игрушек по полочкам. Или просто выдернули вилку из розетки, с этих гениев станется...

Нелюбовь Руби Кроу к собратьям-инженерам, занимавшимся найтмерами, уже стала притчей во языцех среди её собственных подчинённых. Говорили, будто всё дело в том, что самого шефа по какой-то причине забраковали, когда она пыталась получить образование спеца по «рыцарским доспехам». Правда, даже думать об этом в присутствии самой Кроу считалось очень плохой приметой — к паршивым нарядам, бессмысленно трудоёмким заданиям и шишкам.

— ...и где чёрт носит Альберта и Гарри? — спросила Руби, прервав на секунду раздачу заданий дневной смене.

Альберт попытался тихо и незаметно проникнуть в столовую. Попытка была подчеркнута громогласным скрежетом стула по полу.
- Доброе утро, начальник, - тихонько сказал он, пытаясь по возможности не дышать на коллег, - в седьмом коридоре панель освещения не работала, так что я немного задержался.
Инженер уселся позади своих коллег. Сейчас его мысли были сосредоточены на спасительной кофе-машине, но где-то в глубинах разума замелькал вопрос - а кто, собственно, оставил в его каюте бутылку с водой?

Агата внимательно выслушала рекомендации леди Верт. Замечание про перегрузку оси и возможные последствия ей очень понравилось, а вот то, что последовало за ним вызвало такую бурю негодования, что девушке пришлось призвать на помощь всю свою выдержку во избежание конфликта.
Пересборка центрального механизма - это капитальный ремонт, который выведет машину из строя на достаточно длительное время. Для него требовались веские основания, и у Агаты не было ни малейшего желания проводить его на «Карлеоне».
- Два боя - это слишком мало. Я бы предпочла проверить кабель и изменить подачу смазки как можно скорее. Мне понадобится один, а лучше два человека из вашей команды, леди Верт. Что касается пересборки...Не сочтите за дерзость, я хотела бы обсудить это с конструкторами Артемиды, прежде чем принимать решение. Капитальный ремонт - это не шутка. Мне нужен прогноз, какие системы могут выйти из строя, и анализ данных. Без согласия Каролины Эйзенхарт я не могу дать доступ к сердцу Артемиды.
Реплику кадрового офицера про привет от "госпожи Аркадес" Агата пропустила мимо ушей. Если Тонсен намекал на кого-то из участников военной кампании в Японии, ему следовало быть конкретнее.

Гарри стало очень интересно, на чем так сильно был сосредоточен Альберт, что даже не поздоровался. И Линакер последовал за ним, не подозревая всю фатальность этого решения. Спустя минуты Гарри очутился в столовой. И все бы ничего, если бы здесь не собрался весь их технический состав во главе с Кроу. Глаза Гарри по жабьи выпятились, первой реакцией было рвать когти. Но шеф заметила Линакера и ее коршунский взгляд отрезал мужчине путь к отступлению.
- Ой,- выдавил из себя Гарри,- а я в машинном...там...чинил...что-то...
Стараясь изо всех сил стать невидимым, Гарри стал протискиваться куда-нибудь в самой дальний угол. Треклятая планерка вылетела из головы напрочь. И Альберт, зараза, хорош. Привел Линакера прямо в логово льва! Вот удружил!

— В седьмом? — переспросила Руби, сверяясь со своим планшетом. Несколько долгих секунд она молча вглядывалась в устройство, размеренно стуча пальцем по металлическому столу. В конце концов, девушка оторвала взгляд от электронного устройства и сказала: — Значит на тебе — ремонт оставшихся пяти и обход корабля. Посмотришь, где ещё лампочки выкрутили...

При этом шеф техников смотрела куда-то мимо Альберта, не встречаясь с ним взглядом. Это наводило на очень интересную, но в то же время — совершенно безумную и невозможную мысль о том, что... нет. Нет. Нет-нет-нет. Это уже просто похмельный бред. Такое Альберт бы точно запомнил.

А Кроу тем временем нашла новую жертву — и коршуном вцепилась в попавшегося ей на глаза Линакера:

— Что именно сломалось в моём машинном отделении, мистер Линакер? — вкрадчиво поинтересовалась Руби, ведя инженера взглядом, точно прицельный комплекс ударного самолёта — вражескую цель. — Может быть, после вчерашнего праздника засорился дополнительный порт подачи хладогена в реактор? Может быть, — с нажимом повторило миниатюрное чудовище, — кому-то придётся забраться внутрь и прочистить его?..

По лицу некоторых техников пробежала тень разочарования. Украдкой, под столешницами стали передаваться из рук в руки мятые купюры и запечатанные пачки сигарет. Но едва слышное шебуршение мигом прекратилось, как только Кроу впилась взглядом в самую азартную часть своих подчинённых.

— Сегодня в реактор никто не отправится, — произнесла девушка. — Зато я знаю, кто пойдёт ремонтировать унитаз...

В итоге буря обошла Гарри стороной — по шапкам получили букмекеры. А Линакеру досталась непыльная работа по починке чуть заедающих дверей. Раздав команде ещё несколько незначительных заданий, Руби жестом руки отпустила техников — а сама уткнулась в кружку с кофе.

Гарри поверить не мог, что отделался так дешево. Починка дверей?! Ха! Плевое дельце! А потом к моей терпкой красотке с осиной талией. Она уже наверняка скучает в темных недрах машинного отдела. Как только Гарри разберется с дверьми, он сразу к ней. Пока никто не нашел его заначку. И с Альбертом Гарри конечно делиться не будет. Весь янтарный спирт в изумрудной бутылке будет только его.

-Будет сделано, начальник...
Ну, панельки не были такой уж болью в заднице, какой могло обернуться это утро. Правда, обход корабля оставлял мало надежд на подремать, ну и ладно - Альберт еще на ферме научился отключать мозг, пока руки делали всю работу. Короткий взгляд на Гарри пробудил смутные воспоминания ближайшего прошлого, и он подошел к коллеге.
-Гарри, привет, извини что не поздоровался, не уверен что в тот я мог...ну...говорить. Пошли за кофе.

Гарри надул щеки и просверлил Альберта взглядом. Но пока Линакер думал, в каких фразах высказать коллеге за пережитые страхи, злость как-то сама улетучилась.
-Ладно, пошли. Кофе, так кофе.
Окончательно Альберт еще не был прощен, поэтому о заначке Гарри говорить не стал.
- Кроу видать сильно перебрала,- поделился Линакер наблюдением,- аж еле сидит над своей чашкой. Зато вчера жару как давала, а? Я правда не все помню...

В Сибирь! Его отправят в Сибирь! Если найдут ящик водки, который он таки протащил на борт корабля. Эйфория от мысли, что он может побывать в России, просто якобы случайно спалив своя ящик, быстро прошла. До Маркуса дошло, что в Сибирь его собираются отправить выстрелом из пушки. Дай бог, долетит половина. Если верхняя, то оно может и ничего, может даже успеет чего-нибудь разглядеть... А если нижняя? Поняв, что думает о какой-то фигне, Маркус насупился, скорчил серьёзную рожу и поправил очки.
Дождавшись конца планерки, он вызвал своих подопечных по коммуникатору и отправился в левый ангар на починку крана. Ну, всё оказалось ровно так, как он и предполагал. Эти говноеды просто проехались кранбалкой по кабелю.
- Тинки, отключи электричество. Пинки, чепухай за новым кабелем. Винки, найди виноватого и дай ему по шее. Будет возмущаться, передай, что это от меня.
И нет, это не имена и не фамилии - это что-то вроде переходящих званий от Вальмера. Имена и фамилии он запоминал с огромным трудом после нескольких сотен повторений и потому искренне считал, что проще его подчинённым привыкнуть к Тинки, Пинки, Винки, чем ему запомнить, как их зовут.
- Но сэр, никто же не сознается!
- Ну дай первому попавшемуся по шее как следует и объясни за что. Поверь, он сам передаст это, кому надо. Всему-то вас учить.
Маркус достал тонкую ментоловую сигарету, закурил. Убедившись, что Тинки вырубил всё электричество, начал вырезать повреждённый участок кабеля.

-Ты потише, а и правда в сибирь отправишься, - Альберт за один глоток выпил половину кружки и жизнь потихоньку начинала возвращаться в тело. - У меня полное затмение после седьмой стопки.Я то хоть ничего не натворил?

- Машина растет вместе с пилотом, это нормально, - начала размышлять вслух Илайн, - все перспективные погрешности сейчас носят очень незначительный характер. Вот эта вещица, - она взмахнула оптимистически настроенным планшетом, - останется зеленой еще десять-пятнадцать сражений, без прямых попаданий, конечно. Большинство пилотов не заметит разницы через два боя, и я говорю о высококлассных бойцах. А вот вы - можете заметить. Сейчас мы обеспечим необходимую подачу смазочных материалов, будем тщательнее очищать все валы после нагрузок и дадим вам гораздо больше боевых часов в том ритме, в котором вы привыкли. В случае, если вы начнете замечать какие-либо проблемы, придется либо перестроиться на время, либо занимать более аккуратные позиции. Но надеюсь, до этого не дойдет. Тем временем вы вышлете старшему инженеру мои рекомендации с проведенными исследованиями, они вот здесь, - она снова протянула планшет явно негодующей Агате, - посмотрите. Это анализ пятидесяти ваших последних боев и тренировок, демонстрирующий изменения в нагрузке на суставы машины. У меня не было доступа ко всем техническим данным за эти бои, ваша служба безопасности посчитала эту информацию достаточно важной, чтобы закрыть, так что мне пришлось сделать расчет самостоятельно. График предполагаемой нагрузки на энергетические блоки и каналы вот здесь. Они показательны. Можете их проверить, или сразу отослать инженеру. Судя по машине, за то время, пока мы будем находиться под вашей защитой здесь, в ангаре успеют подготовить достаточно изящное решение для детали. С вашего позволения, я загружу рекомендации вам на борт.
Она снова убрала планшет, поправила рукав и добавила, - пока Артемида под моей опекой, я в вашем полном распоряжении в качестве консультанта и ответственного за работу вашего инструмента. Все техническое обслуживание будет производиться под моим личным контролем и согласно вашему пожеланию.

И вот теперь настал момент, когда Руди начал понимать, что сейчас он не способен ничего противопоставить. Не из-за теоретического отсутствия ума, нет - просто это было не его поле боя. И, как не хотел он признавать обратного - сейчас нужно было заняться проверкой других систем.
Поэтому он вновь чирканул что-то в блокноте, хмыкнул собственных записям, уюрал блокнот в нагрудный карман, и сказал:
- Что ж: как ни старался я вглядеться в это с необходимым скепсисов - на данный момент признаю относительную нормпльность происходящего збесь. А потому: госпожа Ливингстон, госпожа Гамильтон, госпожа Вейн - вынужден покинуть вас. Буду рад увидеть вас в более нейтральной обстановке, - сказал с усталостью, но без тени нервозности и недоверия, которого было в избытке в начале их маленького междусобойчмка.
И, сделав небольшой поклон, ушёл проверять дальше, уже желая потратить своё время более интересно для себя...

Негодование Агаты слегка поутихло. Она вздохнула, залпом допила кофе и согласно кивнула:
- Спасибо за подробный отчет, леди Верт. Я перешлю данные Каролине, после того как вы их загрузите. Добро пожаловать на борт, - девушка сделала приглашающий жест рукой, - полагаюсь на ваши знания и опыт.
- Пришла пора немного поработать головой, красотка. Будь умницей, а я обещаю передать привет Кэр и Лиаму, - эти слова были адресованы Артемиде. Агата свято верила в то, что машина ее понимает и плевать хотела на мнение остальных по этому поводу.
"Передам привет" - легче сказать, чем сделать. Для того, чтобы выйти на связь с внешним миром и передать данные, придется попросить разрешение на подключение к коммуникационному узлу Карлеона. Посчитает ли капитан эль Британния причину достаточно веской?

Жизнь — штука непредсказуемая. В один момент ты готовишься резать повреждённый силовой кабель, проводишь инспекцию среди персонала или просто попиваешь кофе в столовой, мучаясь от похмелья... А в следующий — все мысли из твоей головы напрочь выбивает протяжный вой тревожной сирены, эхом прокатывающийся по всем палубам, коридорам и отсекам «Карлеона».

Внимание! Внимание! Всему командному составу корабля: немедленно прибыть в тактический центр на третьей палубе, блок B-7. Повторяю. Всему командному...

...И это не предвещает ничего хорошего.

Расположенный в самом сердце «Карлеона» тактический центр исполнял роль командного пункта в том случае, если на борту парящего линкора размещался штаб боевого соединения. По совместительству, это было одно из самых просторных помещений на борту — не считая непосредственно капитанского мостика, столовой и ангаров. Так что во время тестового полёта, когда «Карлеон» действовал независимо от других британнских подразделений, тактический центр планировали использовать для брифингов пилотов и офицеров перед учениями... или в качестве места экстренных собраний — как сейчас.

К тому моменту, когда большая часть старших корабельных инженеров, имперских рыцарей и других «высокопоставленных» членов экипажа добралась до дверей центра, там уже образовалась небольшая толчея. И причиной её возникновения стала пара имперских штурмовиков, охранявших вход в полной боевой выкладке. Пока один из солдат следил за прибывающими людьми, держа наготове штурмовую винтовку, второй проверял электронным сканером ID-карты офицеров и по одному пропускал их внутрь. Пока тянулась процедура, кто-то заметил в боковом коридоре ещё несколько человек в штурмовой броне. Бойцы имперской армии двигались по кораблю с хищной целеустремлённостью, готовые к бою — точно не патрулировали коридоры британнского корабля, а прочёсывали вражескую территорию.

Внутри самого центра обстановка также не добавляла спокойствия. Сорвавшиеся со своих постов, выскочившие из-под одеяла, ничего не понимающие — британнцы толпились рядом с установленной посередине помещения электронной тактической картой и шёпотом пытались выяснить друг у друга, что произошло. А у стен и по углам комнаты неподвижно стояли всё те же имперские штурмовики — молчаливые и вооружённые.

Единственный островок спокойствия в этом тревожном море являла собой женщина в ярко-алой, вышитой золотом, униформе. Элизабет эль Британния, капитан парящего линкора «Карлеон», сидела «во главе» прямоугольного стола-карты, и казалось – не обращала никакого внимания на царящую вокруг суету. Неестественная отстранённость и невозмутимость командующей придавала происходящему некоторый оттенок сюрреализм. Пока за дверьми подвывали сирены, а тёмные визоры штурмовиков пристально следили за собравшимися — элегантная леди в капитанской униформе неторопливо пила чай из дорогого фарфорового сервиза.

Судя по насыщенному аромату — дарджилинг.

Вскоре после того, как в тактическом центре собрался весь командный состав корабля, через другие двери внутрь вошёл высокий мужчина с коротко подстриженными чёрными волосами. Когда-то он мог считаться красавцем и обладал той особой, холодно-опасной красотой, которую многократно приумножает чёрная униформа командира имперского штурмового подразделения. Сейчас же его правильное лицо уродовал застарелый шрам от ожога, изувечивший кожу вокруг правого глаза. А тёмная радужка отливала ненормальным красным блеском, выдавая дорогой кибернетический протез.

Старший помощник капитана «Карлеона» граф Барнетт — а это был именно он — быстро подошёл к Элизабет, наклонился и что-то коротко прошептал. Командир линкора сдержанно кивнула в ответ – и отставила чашку с недопитым чаем в сторону.

— Благодарю, Люк, — тихо произнесла Элизабет, прежде чем поднять взгляд на собравшихся подчинённых. Некоторое время она молча изучала присутствующих, сохраняя всё то же выражение расслабленного спокойствия. Только вот во взгляде капитана линкора чувствовалось что-то неуловимое-опасное, с лёгкостью душившее все переговоры и шепотки среди офицеров.

— В Старом Свете, как я слышала, есть поверье, — мягкий голос Элизабет шёлковой лентой скользил между собравшимися, без труда пробираясь даже в самые дальние ряды. — Человек не может причинить вреда тому, с кем он делил трапезу за одним столом. Потому что нарушив этот запрет — обречёт себя на вечную агонию после смерти...

— Как будто кого-то здесь колышет, в какой бред верят эти полоумные ублюдки.

Нарочито громкий шёпот раздался со стороны группы имперских рыцарей. И простого поворота головы было достаточно, чтобы найти его источник — сухого, жилистого мужчину в серо-коричневом комбинезоне пилота найтмера. Растрёпанные соломенные волосы, уже почти выцветшие, как и короткая борода. Серо-стальные глаза, в которых плескалась нескрываемая скука... Этот член экипажа также был известен всем присутствующим.

— Верно, сэр Амадей, — легко согласилась Элизабет, даже не посмотрев в сторону «Пепельного Рыцаря» Брандта. — Нам нет дела до их порочных заблуждений. Ведь все мы — британнцы. Люди Нового Света. Те, кто отбросил суеверия, мистику и религию, как бесполезные пережиток прошлого... которыми они и являются. Потому что нам известна истина, которую только начинает постигать старый мир...

Вслед за этим британнская аристократка произнесла несколько слов на странном наречии, которое часто доводилось слышать служившим в Одиннадцатой Зоне военным.

— В мире не осталось ни богов, ни будд — только мы, — с улыбкой повторила капитан по-британнски. — Своих врагов мы приглашаем за стол так же свободно, как самых близких друзей. И мастера экзотических кухонь готовят для них самые изысканные угощения...

Изящные пальчики женщины обхватили ушко чашки и вновь подняли её к губам Элизабет.

— Интересно, — отрешённо произнесла женщина, не отпивая ароматного напитка, — кто бы из вас согласился принять от меня приглашение на совместное чаепитие?..

Так и стоявший за спинкой капитанского кресла Люк Барнетт нетерпеливо прочистил горло.

— Ваше Высочество...

Элизабет устало вздохнула и покачала головой. Сделав глоток чая, она произнесла:

— Наш круиз стал гораздо интересней, господа.

Свободной рукой блондинка прикоснулась к сенсорной клавиатуре тактической карты, которую она использовала в качестве чайного столика. Электронный дисплей ожил и показал изображение — фотографию, явно взятую из личного дела британнского военнослужащего. А если точнее — из личного дела члена экипажа «Карлеона», с которым некоторые из присутствующих были хорошо знакомы.

— Пятьдесят восемь минут назад капрал Марк Бин был пойман в центре управления автоматизированными защитными системами линкора во время загрузки компьютерного вируса, — сообщила Элизабет, указывая рукой на фотографию молодого светловолосого парня в британнской форме. — Будучи обнаруженным, он попытался оказать сопротивление и ранил двух человек из своего табельного оружия, прежде чем был... обезврежен, — последнее слова женщина произнесла с холодком в голосе, чуть повернув голову в сторону Люка. Наступившую затем короткую паузу в речи командира тот истолковал по-своему и продолжил вместо неё:

— Перед тем как задержанный скончался от полученных ранений, нам удалось выяснить, что он являлся членом террористической группировки, действовавшей на территории Одиннадцатой Зоны и ответственной за убийство двух особ императорской крови.

Название «террористической группировки» не было произнесено вслух — но пронеслось в мыслях у каждого. Орден Чёрных Рыцарей. Убийцы Третьего принца Кловиса ла Британнии и Третьей принцессы Юфемии ли Британнии. Проклятые бунтовщики, едва не разбившие силы принцессы Корнелии во время осады Токийского поселения... а теперь, по-видимому, нацелившиеся на «Карлеон».

— К моему глубочайшему сожалению, — вновь взяла слово капитан корабля, — люди полковника Барнетта не успели узнать, работал Бин один или у него были союзники среди других членов экипажа. В обычных условиях, я бы уже отдала приказ о возвращении в Токийское поселение и переводе всего экипажа «Карлеона» в карантин — до прохождения необходимых проверок. Однако данный вариант нам сейчас не доступен.

— С какой это радости? — опять подал голос Амадей Брандт.

— Приказ из Пендрагона, — резко отозвался на ворчание старого вояки Люк.

И каждому в комнате было понятно, что слова «приказ из Пендрагона» следовало понимать как «приказ Его Величества 98-го императора Священной Британнской империи Чарльза зи Британнии». В последние годы ходили неопределённые слухи о том, что между курировавшим разработку «Карлеона» премьер-министром и его отцом стали возникать разногласия. Похоже, эти разговоры всё-таки имели под собой некоторое основание... причём такое существенное основание, что император Чарльз решил дать террористам шанс потопить последний проект своего второго сына в Тихом океане. Вместе с падчерицей и почти двумя сотнями человек на борту...

Британнских политиков мало волновало понятие «сопутствующего ущерба».

— Подводя итоги... — впервые с начала встречи в голосе Элизабет эль Британнии проступила новая эмоция: жизнерадостный азарт. — ...ближайшие две недели мы будем летать над Тихим океаном, вдали от любых имперских соединений, морских баз или хотя бы клочка суши, на который можно совершить экстренную посадку. В то время как на борту нашего корабля, возможно, будут орудовать недобитки из числа так называемых «Чёрных Рыцарей»...

Капитан парящего линкора подняла чашку с чаем, за тонким фарфором с золотой каймой пряча хищную улыбку.

— Ну разве это не захватывающе?

---

Роли уже летят к вам, мои дорогие игроки! Да начнутся интриги и убийства!.. Ну, ладно — с последним придётся немного повременить. В конце концов, в первый вечер голосования не будет. До ночной фазы осталось двое суток. Если большинство игроков захочет ночной пост побыстрее — присылайте мне заявки и пишите об этом на Базарной площади. Удачи вам всем.

- Ёшкины матрьощкины, - шепотом выдохнул Маркус и задумчиво почесал начинающую лысеть макушку. Размышляя над тем, как обезопасить себя и не сдохнуть в этом про́клятом рейсе, он неторопливо шел туда, где бросил своих подчинённых. Как ни крути, а ремонт придется закончить. Во-первых, это отвлечет его отн неприятных мыслей, а во-вторых, был приказ. А приказы нужно выполнять. Топая по коридорам корабля своей медвежьей походкой, техник смотрел в пол и старательно не смотрел в лица тех, кто встречался ему на пути. Неприятно было думать, что кто-то из них может оказаться предателем. Убийцей. Человеком, который воткнет ему нож в спину. А если это кто-то из его подопечных? Пинки? Не, не похож. Тинки? А вот этот хитрый крысёныш, с ним нужно поосторожней. Винки? Ну хрен знает, сложно.

Не сказать, что Сирин испытала чувство удовлетворения, поняв, что предчувствие ее не было обманчивым. Скорее это было принятие, некая покорность Року - с которым бороться обычным смертным было бесполезно.
И пусть капитан и говорила о том, что британнцы давно отбросили все религии и суеверия - все это явно было не про Сирин, в которой текла кровь её матери, и которая по-прежнему верила не только в Будду, но и в иных богов. А так же помнила, что число четырнадцать принесёт с собой беду.
Это были плохие новости. А плохие новости следовало сперва обдумать, и после, на холодную голову, решать - что предпринять, как предпринять, и... Допустимо ли предпринять.
Орден чёрных ублюдков возомнил о себе слишком много - это было очевидно. А те, кто смелеет не в меру, плохо кончают.
Они были самонадеянны. И опасны.
А Сирин никогда не недооценивала врагов. И само появление этих врагов здесь было, увы, ожидаемо. Такой лакомый кусок для...
Сирин нахмурилась. Однажды этот орден уже сыграл свою немалую роль в становлении её как личности. Да, быть может, не будь их, она не стала бы той, кем была сейчас... Но быть может, она и не потеряла бы то, что было важнее любых личных амбиций - свою семью.
Погруженная в свои мысли, она направилась к своей верной боевой машине. Сейчас, как никогда, ей нужна была тренировка - причесать мысли, и... Быть готовой к погоне за затаившимся врагом, если потребуется.
Ей было, что обдумать.

Леди Верт со столь волнительного совещания так же, как и большинство присутствующих, собралась перейти к решительным действиям. Она направилась спать. Быстрым шагом пересекая коридор, она встретила одного из инженеров. По правде говоря, сперва Илейн встретила запах, и только потом самого инженера. Судя по смеси ароматов коньяка, ментолового дыма и пяти моторных масел, ей повстречался Маркус. Его персона уже всплывала в паре бесед, так что Илейн чуть замедлила шаг и сухо кашлянула.
- В виду сегодняшних событий, - ровным голосом оповестила она коридор, в котором по счастливому стечению обстоятельств оказался кто-то еще, - простой выговор или отстранение от службы наши командующие вполне могут заменить на карцер или пулю в лоб. Я предвижу ряд резких решений. А ваше имя уже звучало при обстоятельствах, которые должны вызывать тревогу. Извольте привести себя в порядок. Положение, в котором два из трех инженера пьяны а третий не дышит, меня не устраивает. Всего хорошего.
И она свернула в коридор, направляясь к своей каюте.

Озвученное капитаном пугало Гарри. Отношение к "обстоятельствам" самой капитана пугало еще больше. Захватывающе?! Она в своем уме?
Линакер боязливо огляделся по сторонам. Каждый ему теперь чудился чуть ли не оборотнем. Вот этот как-то странно улыбается, у того прищур недобрый. Дьявол! Гарри на такую работенку не подписывался.
Первым делом инженер спрятал под куртку тяжелый гаечный ключ. Пусть только какой террорист попробует отправить Линакера на тот свет! Он так его отметелит этой железкой, что ух. Еще стоит найти какую-то защиту.... Может пора носить шлем?

"Захватывающе? Похоже, у капитана весьма экстравагантные понятия о том, в каких именно случаях уместны подобные эпитеты," - подумала Агата, дослушав новости. Две недели на пороховой бочке - сомнительное удовольствие. Впрочем, некоторые наверняка увидят в этом возможность для продвижения по службе. Ребята Барнетта, например.
Пилот вздохнула. Во всех неприятных ситуациях она прежде всего искала те моменты, которые доставят ей самой больше всего неудобств. К таковым сейчас относился режим радиомолчания, на котором наверняка настоит полковник Барнетт. Вариант обсудить состояние Артемиды с Каролиной, похоже, отпадал. Азы информационной безопасности вбивали в головы всем пилотам. Решение о ремонте придется принимать самой.
Агата обвела взглядом оставшихся в тактическом центре членов экипажа, ненадолго задержавшись на Амадее. Взвесив все за и против, девушка направилась к выходу. Проходя мимо Рыцаря Пепла, Агата коснулась рукой своего воротника и легким движением слегка приподняла его край к верху.
Распространенный среди бывших сослуживцев-пилотов знак, означавший "встретимся в зале для тренировок".

- Действительно, - фыркнул Тонсен и, слегка передразнивая обычную пропагандисткую манеру, произнёс:
- Ведь нет лучшего испытания, чем испытание внутреннего стержня, когда враг не просто у ворот, а готов их врагам открыть изнутри!
Да уж - как знал, право слово, что всё это закрутится в очередной фарс.
Хмыкнул:
- Что ж - нам, значит, предстоит две недели скрупулёзной работы по вытравливанию некоторого числа вредителей? Отлично. Хотя - я бы с радостью делал это на полях сражений, а не в кулуарах - пускай и военного масштаба.
Голос его уже вернулся в нормальное состояние, и, кроме усталости, и чёткого осознания о необходимости быть начеку, ничего не выражался
Как и почти всегда, впрочем.
- С вашего позволения - я предпочёл бы незамедлительно выйти на выполнение задач, ради которых меня сюда и звали.
Встал со своего кресла:
- Мэм, - сказал он напоследок капитанше, склонил голову в знак прощания, и покинул помещение.

Тревога сработала гораздо лучше кофе, а новости были сродни неплохой пощечине. Впервые за 15 лет Альберт пожалел, что ушел с фермы. Хаотичный поток мыслей разогревал и без того распаленную тревогу, а руки начали слегка трястись. Надо было успокоиться, пойти покурить, или выпить, или сделать хоть что-нибудь. Да, точно, лампы, да, в самый раз. Надо отвлечься. И понадеяться на службу безопасности. И не забывать, что каждый может оказаться...нет. Эту мысль лучше попридержать. В голове и так достаточно паники. Альберт вышел из центра и пошел искать поломанные панели.

— В очередной раз поражаюсь вашей информированности, мистер Тонсен, — мило улыбнулась в ответ Элизабет, наблюдая за тем, как офицеры один за другим покидают тактический центр. — Мы с Люком пока только гадаем, есть ли здесь другие предатели. А вам уже это известно наверняка...

— Где поймали одну крысу — всегда найдётся ещё несколько, — пробормотал Амадей, дёрнув плечом. Проводив взглядом подорвавшегося «исполнять свои обязанности» Руди, рыцарь спросил: — Ещё хорошие новости будут, принцесса? Или мы свободны?

— Торопитесь, сэр Амадей? И даже не останетесь на чай? — с почти искренним разочарованием спросила капитан, указывая на набор пустых чашек и заварочный чайник рядом с собой. — У меня и прелестные кремовые пирожные есть...

— С мышьяком? Или чем-то более «изысканным»?

— Разве стала бы я экономить на угощениях?.. — загадочно ответила женщина.

«Рыцарь Пепла» коротко хмыкнул и направился в сторону выхода, бросив через плечо:

— Может быть в другой раз, принцесса.

Вслед за мужчиной центр стали покидать и остатки военного персонала. После них начали потихоньку ретироваться и оставшиеся техники, приняв безразличное молчание капитана за разрешение отправляться по своим делам.

— Мисс Кроу.

Глава корабельных инженеров замерла, не успев дойти до спасительной двери какого-то метра. Выдохнув и вытянувшись по струнке, она развернулся обратно к Элизабет.

— Мэм?

— У каждого из нас есть собственные привычки и пристрастия. Вредные, полезные, незначительные, опасные или безобидные для окружающих, — неторопливо начала говорить сестра премьер-министра, помешивая миниатюрной ложечкой чай в своей чашке. — Большую часть времени мы не обращаем на них внимания, считая чем-то вроде естественного состояния вещей — устоявшегося природного порядка. Но эта ситуация с агентом «чёрных» заставила меня задуматься...

Отложив ложечку на блюдце, Элизабет подняла глаза на главу корабельных техников.

— Моя привычка... моя маленькая пагубная страсть, — добавила она с лёгким смешком, плавным жестом указав на сервиз, — это хороший чай. Как вы считаете, мисс Кроу, она опасна для окружающих?

— Н-никак нет, мэм, — чуть запнувшись ответила Руби.

— Может быть, она причиняет кому-то на корабле неудобства? — с искренней озабоченностью продолжала расспрашивать инженера капитан.

— Нет, мэм.

— А мешает ли она мне исполнять свои обязанности капитана корабля?

— Н... нет, мэм, — резко севшим голосом ответила Руби, чуть побледнев.

— Правда? Как хорошо! — тут же просветлела Эилзабет и подняла чашку к губам. — Надеюсь, привычки остального экипажа также не причинят никому из нас неудобств во время полёта и не помешают им исполнять свои обязанности. Вы со мной согласны?

— ...Разумеется, мэм.

Вальмер даже не понял, что к нему обращаются. Нет, он конечно слышал этот женский голос и даже разобрал отдельные слова... Но он настолько был погружен в свои мысли, что никак не отнес их к себе. И только, когда девушка уже затерялась в этих бесконечных коридорах, а сам Маркус добрался до ангара, до него дошло. Дошло, что это он неопрятно выглядит и, что это ему обещали пулю в лоб за это. Технику даже захотелось ответить что-нибудь вроде "да Мэм, есть Мэм", но отвечать было некому. Он просто пожал плечами, застегнул рабочую куртку на одну пуговку и чуть пригладил короткие торчащие во все стороны волосы ладонью. В общем, привел себя в порялок.
- Тинки, Пинки, Винки! Дуйте сюда, разговор есть.
И он рассказал своим парням всё, что было на собрании. Ну, может совсем чуть излишне сгустил краски. Все трое стояли бледные и моргали глазами.
- Кабель поменяли или меня ждёте?

Максимилиано де ла Севилья не слишком был удивлён новостями, услышанными на собрании. Слишком долго он жил в 11 зоне, чтобы знать, что такое событие как полёт "Карлеона" не останется без должного внимания со стороны террористов 1-й зоны и лиц им сочувствующих. Он мало слушал что говорилось в зале, прекрасно понимая, что по-настоящему важную информацию тут не озвучат. Максимилиано иначе понимал свой долг. Данная встреча идеальное место изучить людей корабля. Как офицера службы безопасности его интересовали люди. Стоя в дальнем углу залы, Офицер изучал экипаж. И многое из увиденного ему не понравилось.
После совещания Севилья последовал за Маркусом Вельмером. Незаметно пройдя в столовую, он пользуясь, тем, что охочая до новостей публика была занята рассказом Маркуса ждал когда тот закончит свою речь.
- Мистер Вельмер, - сказал Севилья, проходя в столовую, - мне бы хотелось с вами поговорить. Если вы не слишом заняты, разумеется, заменой кабеля.

- Не сильно. Но, поговорим либо, когда мои парни закончат ремонт, либо тут, при них. Сегодня, я им не очень доверяю и хочу контролировать процесс. А с кем имею честь? - Форму он конечно видел и, в принципе, понимал, о чем будет разговор. Но особого беспокойства не выказал. Сигарету только ментоловую достал, пробубнил что-то вроде "ессивынипртв" и закурил.

ТИГРОПАНДА, Ярун

— Обижаете, босс, — ответила Винки, заправив за ухо рыжую прядь. — Там работы было на пять минут и один перекур. Так что...

Что именно "так что" Маркусу помешал узнать появившийся за спиной офицер. При виде военной униформы подчинённые инженера побледнели ещё пуще прежнего и тревожно переглянулись. Кажется, рассказ Вальмера подействовал на них даже сильнее, чем тот мог предположить — потому что судя по выражению лиц, троица его дуболомов мысленно уже готовилась к аресту. Возможно даже — своему.

— Мы... не будем мешать вам, босс?.. — неуверенно подал голос Пинки, привставая из-за стола с явным намерением ретироваться.

— Мы не будем мешать вам, босс, — твёрдо повторила Винки, взглядом ярко-голубых глаз пришпилив напарника обратно к стулу. Похоже, хоть кто-то здесь ещё ставил верность выше целостности собственной шкуры... или она просто хотела подслушать разговор начальства с офицером? Вызнать что-то важное?..

---

VerdanStrife

Поиск поломанных панелей не занял у Альберта много времени — вопреки похмелью шеф Кроу не забыла скинуть ему на коммуникатор координаты всех неисправных устройств. Двигаясь по коридорам, инженер всё так же продолжал встречать имперских штурмовиков, прочёсывавших корабль. Одному капитану было ведомо, что искали армейские гончие — Альберта они остановили только один раз, чтобы просканировать его ID-карту. И после этого — отпустили без всяких вопросов.

С другими встречными они, по-видимому поступали так же — не смотря на ранг и должность людей. Когда Альберт подходил ко второй сломанной панели, пара штурмовиков как раз проверял идентификатор шефа Кроу.

— Благодарю, мэм, — кивнул солдат, возвращая электронную карточку начальнице инженеров. Повесив портативный сканер на пояс, он вместе с напарником двинулся в противоположную сторону от Альберта. Как только военные скрылись за поворотом, Руби обессиленно выдохнула и прислонилась к стене. Замерев на несколько секунд, девушка встряхнула головой и посмотрела в сторону Альберта.

— Нет покоя грешникам, да?..

---

Сэр Дрейк

Небольшой тренировочный зал на борту "Карлеона" встретил Агату спокойной тишиной и пустотой. Похоже, большая часть бортовых боевиков всё ещё патрулировала корабль, а офицеры физическим упражнением предпочли другие способы уложить мысли в голове.

— Четыре года прошло с тех пор, как я в последний раз видел этот знак, — раздался за спиной Агаты голос Амадея Брандта.

Агата разматывала новые боксёрские бинты, когда за спиной раздался голос Рыцаря Пепла.
- И все же ты не забыл его, - с лёгкой улыбкой ответила она, вполоборота повернувшись к Амадею, - спасибо, что пришёл, - девушка притянула вторую пару бинтов ярко-красного цвета пилоту-испытателю «Гарета».
- Последние новости не способствуют мыслительному процессу, зато руки чешутся так, что будь у меня возможность рейда на Артемиде, разнесла бы к чертям ту плавучую базу около Галапагос, про которую все знают, и которую никто не трогает. «Подконтрольное зло», «принцип наименьшего сопротивления» и прочие умные слова. Чушь! - Агата передернула плечами.
- Составишь компанию? - спросила она, аккуратно и обстоятельно бинтуя кисти.

— Я может и стар, но склерозом пока не страдаю! — лающий смех смех Амадея разнёсся по тренировочному залу, когда он поймал брошенные Агатой бинты. — Особенно, когда дело касается сигналов, которые сам же придумал.

Слушая Агату, мужчина неторопливо обматывал собственные руки красной материей. Спрашивать, готов ли "Рыцарь Пепла" помахать кулаками было всё равно, что интересоваться у огня, обожжёт ли он человеку руки. Хороша драка, качественная выпивка и компания красивых женщин — вот три вещи, от которых Брандт никогда не отказывался. А уж если их удавалось совместить...

— Артмеида, значит?.. — переспросил мужчина, затягивая бинты. — Так и думал, что это твою красавицу грузили перед отлётом... Всё ещё работаешь с Эйзенхартами, Ада? Ещё не надоело изображать для них манекена-испытателя?