торжественный ужин, официальное мероприятие в честь начала семестра

Каждый год накануне начала семестра в Академии проходил торжественный ужин для учеников и преподавателей. Обеденная зала превращалась то в палубу корабля, то в ночное озеро, то во внутреннее помещение средневекового замка - все зависело от фантазии устроителей.
Столы образовывали букву "П", оставляя часть пространства в центре залы свободным. Его использовали как площадку для выступлений и танцев. Обычно преподаватели занимали центральный стол, ученики - два боковых. Этот год не стал исключением, разве что к профессорскому составу добавился генеральный секретарь попечительского совета.
Шона Айр'Дола торжественно усадили в центр, Медея Данаан у него за спиной скорчила страдальческую рожицу. Директриса опаздывала. Невиданное дело. Пришли все, даже пропустивший утренний педсовет Тим.
Ужин должен был начаться в восемь. Часы показывали четверть девятого. Ученики с нетерпением смотрели на пустые тарелки, преподаватели перешептывались и задавали друг другу вопросы о том, что могло произойти.
Наконец, Медея и Алисса решили взять дело в свои руки. Метафизик произнесла вступительную речь, алхимик сообщила детям о новых правилах прохода, расписании занятий и напомнила про свод правил, действовавших на территории общежития.
Миссис Диксон, главный кулинар Академии, вкатила в залу тележку, на которой лежало гигантское блюдо с традиционным мясным пирогом, и ужин начался.

Но лишь немногие заметили, как вслед за головокружительным запахом мясного пирога миссис Диксон в зал проник другой — тонкий, почти неуловимый аромат прохладной мяты, накинувший на плечи шаль задорной свежести зимнего утра. Невидимкой скользнул он внутрь вслед за тележкой с едой, прошёл за ней несколько метров и отправился своим путём, огибая центр зала по правой стене...

И только единицы смогли уловить краем глаз странную, похожую на хромого носорога четырёхногую серую тень — истинный источник лёгкого зимнего флёра.

Столы заполнялись едой, сочные куски пирога ложились на тарелки перед голодными студентами, преподавателями и добровольными помощниками-разнорабочими (в лице генерального секретаря попечительского совета Шона Айр'Дола). Гомон и нарастающий звон посуды почти полностью перекрыл тихий деревянный стук, раздавшийся у стенного камина рядом с одной из "ножек" буквы П, занятой студентами. А тихий смешок, раздавшийся после и вовсе смешался с голосами перебрасывющихся шутками учеников Академии. Вскоре после этого запах мяты рядом с камином стал постепенно усиливаться, сбрасывая ложную скромность и прочной серебристой нитью вплетаясь в симфонию аппетитных ароматов. По полу в разные стороны стали расползаться почти прозрачные лоскутки белёсого дыма. А затем...

— Звёзды и небо, ну что за поколение нынче пошло!

С шумом, словно рождённым взмахом крыла испуганной птицы, у камина возникло деревянное кресло-качалка в плотном саване сияющего белого дыма, в котором искрились рассыпанные по воздуху снежинки. Расползаясь в стороны волной бодрящего холодка, дым постепенно открывал своего создателя. В кресле сидел человек, закутанный в серую хламиду, по которой взгляды скользили, точно вода — по намасленным гусиным перьям. Из-под накинутого на голову капюшона виднелось гладкое, но невероятно бледное и древнее даже на первый взгляд лицо, обрамлённое гривой седых волос. А рядом с ним стояла Кайла Ши собственной персоной — в кроссовках, джинсах и футболке с принтом-иероглифами, подпоясанной домашним свитером. В руках директриса держала пушистый плед в зелёно-красную клеточку с идущими по краям кисточками.

Обведя собравшихся взглядом из-под нахмуренных седых бровей, почти невидимых на бледном лице, старик с удовольствием затянулся серебристой трубкой-кисэру и выпустил ещё один плотный клуб искрящегося дыма.

— Я помню, — заворчал старик голосом, звенящим точно колокольчики, — как мы четыре часа ждали директора Реддла, пока тот гонялся по Академии за гигантской анакондой, провалившейся через пространственный разрыв в женский туалет! И разве хоть один старшекурсник позволил себе тогда притронуться к тарелке, прежде чем директор вернулся?.. — пробирающий насквозь, подобно рентгеновскому лучу, взгляд вновь прошёлся по лицам студентов. — Нет! Ни один! Правда... — белый призрак издал звенящий смешок. — ...мы тогда больше тряслись, как бы старик не пронюхал, благодаря кому вообще посреди туалета открылась пространственная аномалия. Славное время, славное... — мечтательно добавил он, устремив взгляд куда-то в неведомые дали былого.

Неожиданно бодро беловолосый старик стрельнул глазами в сторону преподавательского стола. Хитро прищурился, наклонился вперёд, к столам учеников. Загородив рот тыльной стороной тонкой, почти прозрачной ладони от взглядов учителей, он громким шёпотом, слышным в самом дальнем уголке зала, сказал:

— Запомните дети: проводите несанкционированные эксперименты по телепортации живых существ только в закрытых на ремонт подвальных аудиториях! Тогда есть шанс, что призванного вами комодского дракона не найдут ещё как минимум две недели...

Тихо засмеявшись собственной шутке (а шутке ли?..), чародей откинулся обратно на спинку кресла. Деревянные дуги заходили по полу с тихим скрипом, укачивая престарелого мужчину, пригретого теплом камина.

— Да... так о чём, бишь, я?.. А! Точно! — встрепенулся беловолосый, вновь принимая комично-грозный вид. — Что за поколение! Не могли подождать пятнадцать минут, пока немощного старика доведут до зала! Я уже немолод! — в тоне старца содержалось столько неприкрытого обвинения, будто в естественном ходе времени виноваты были исключительно собравшиеся в зале студенты и преподаватели. — Мне скоро будет... девяносто... сто... двести шесть... три сотни... — бормотал он, пытаясь вспомнить собственный возраст. Отбросив бессмысленное занятие, колдун отрезал: — Много лет! Если бы не эта очаровательная молодая девушка, — директрисе Ши достался благодарно-лукавый взгляд, — всё бы подчистую съели, бармаглоты! Ничего не оставили бы старику... Знаю я вас, голодающих студентов!..

Призрак в серой хламиде сурово погрозил пальцем (почему-то — столу с преподавателями) и вдохнул новую порцию освежающего дыма из кисэру.

Оставив Эли обживаться на новом месте, Алан вытащил из чемодана свой выходной костюм. И надел его. Да, выглядел он в нём несколько чёпорно и походил скорее на клерка из попечитеского совета, зато на фоне разфуфыренных особ магического мира он 100% потеряется. Он заранее написал на бумажке пару строк про что и куда занести и отправился на мероприятие. Ещё при входе в зал Алан поймал одного из помощников миссис Диксон, вручил ему записку и на словах ещё раз обрисовал куда нужно доставить ещё одну порцию званного ужина. Затем не спеша направился к дальнему углу буквы "П", чтобы сидеть в стороне от всей этой блестящей тусовки и не кому не портить вечер. С самой миссис Диксон у него была давняя молчаливая договорённость. Он не трогает то что готовят для других, ему в ответ приносят нормальную кухню. Это началось ещё с давней вечеринки, когда красивейший павлин на блюде вдруг стал обычной курицей под соусом.
Алан будничный походкой двинулся вдоль стены, подальше от стола несколько виновато улыбаясь тем, кому не посчастливилось его заметить.

- あら、あら おじさん, не пугай моих славных студентов раньше времени, - в тон беловолосому старику подхватила Кайла.
Несколько старшекурсников прыснули и прикрыли рты ладонями, чтобы не засмеяться в голос. Первокурсники же смотрели на диковинного старика как на заморское чудо или новогоднего фокусника, заодно поражённые совершенно неподобающим видом директрисы, которую они до этого видели только в официальном наряде.
Укутала его в плед, убедилась, что кресло стоит на оптимальном расстоянии от камина, дёрнула простегавшего мимо помощника миссис Диксон и выдала ему чёткие указания про отдельный столик и «диетическое» меню.
- おじさん, тебе нельзя перенапрягаться, не забывай, - Кайла поправила концы пледа, украдкой подмигнула Альберту и с невозмутимым видом прошествовала к своему месту за столом, по пути натягивая свитер. На нем оказалась вышита мордочка енота.

- КайШи, ты здорова? - осторожно поинтересовалась у директрисы Медея.
- Более чем, только жутко голодная, - кивнула Кайла.

Шум понемногу затихал, вечер возвращался в привычное русло. К креслу-качалке приставили отдельный стол, так что беловолосый старик мог наслаждаться и ужином, и теплом от камина. Любопытные взгляды тоненькими змейками стекались к старику, пока наконец рядом с креслом-качалкой не появились двое ребят, мальчик и девочка, по виду не старше четырнадцати.
- А вам правда триста лет? - хором спросили они.

____
Когда в зале появился Алан, Кайла уже закончила издеваться над своей тарелкой.
- Оставляю все это безобразие на вас, безупречная леди Данаан, - подмигнула она Медее и направилась ко вновь прибывшему коллеге. Генеральный секретарь попечительского совета, до этого не проявлявшийся никакой активности, последовал за ней.
- Прекрасно выглядишь, - как бы между прочим заметил он.
- Не для тебя старалась, - ослепительно улыбнулась Кайла, ускорив шаг.
- Привет! Рада, что ты успел добраться, - сказала она, оказавшись рядом с Аланом, - вы знакомы с Шоном, не правда ли?

- Я тоже рад, что вы в хорошем настроении. Ваше письмо с приглашением пришло как всегда вовремя. Мог бы и опоздать. - улыбнулся Алан и приветственно поднял бокал с какой то жидкостью, которую он обычно пить бы не стал. Затем перевёл взгляд на Айр’Дола.
- Думаю, мы хорошо знакомы заочно. К счастью для нас обоих, наши дорожки не пересекались.

— Этих бармаглотов поди напугай! — сварливо отозвался "дедушка", бросив взгляд в сторону смеющихся украдкой старшекурсников. Грозный палец вновь поднялся вверх, обещая не в меру весёлым студентам праведный гнев старичка. — Смейтесь-смейтесь! Вот найду я трость старика Кирихары, что одним видом выбивала из учеников все глупые мысли — посмотрим, как вы будете смеяться! Бармаглоты!

Напустив вокруг себя ещё немного искрящегося дыма, старичок заёрзал в кресле, устраиваясь поудобней. Довольно покивал Кайле, накрывшей тёплым пледом спрятанные под хламидой ноги дедушки. И благодушно пробурчал:

— はい, はい... Эх, да что же ты всё со мной, стариком, возишься-то? Давай, милая, иди — поиграй со сверстниками, поболтай с детишками, — дедушка покивал в сторону занятых студентами и преподавателями столов. — А я пока погреюсь у огня, да может подремлю чутка... Иди-иди, не беспокойся о дедушке. Шу, шу!..

Помахав тонкой ладонью вслед уходящей Кайле, старичок всецело отдался великому искусству сибаритствования. Камин и плед грели старые косточки, трубка волшебным образом рождала всё новые и новые облака дыма... И чего ещё мог желать осенённый мудростью старец в этот осенний вечер?..

Как оказалось, желать он мог пузатого графина с клубничным молоком. Подноса, полного свежим хлебом, на ломтики которого намазали шоколадное масло и положили тонкие пластинки сыра. А также — мясного пирога, пудинга, пирожных, корзинок с кремовыми ёжиками... Словом, диета "дедушки" включала в себя всё самое вкусное, что могла предложить кухня Академии — и ещё немного сверху.

Сделав перерыв в еде, сытый старичок благодушно взирал на молодое поколение чародеев. Заметив несколько не в меру любопытных взглядов, он с удовольствием показал язык паре старшекурсников, скорчил физиономию к удовольствию какого-то первогодки и начал выпускать в воздух колечки мятного дымка. Те плыли к столам, роняя вниз блестящие снежинки и время от времени зависали над чьей-нибудь головой на манер нимба — прежде чем развеяться без следа...

Как раз когда серо-белый сибарит решил возвратиться вниманием к дарам кухни и потянулся за стаканом клубничного молока, рядом с ним появился молодой дуэт.

— Триста лет? Кто вам сказал такую глупость?! — возмутился старичок. — Разве выглядит дедушка Альберт на триста лет? Мне всего двести девяноста четыре!.. Было... — чуть менее уверенно добавил он. — Хм, м-м-м... лет... десять?.. назад...

- Дедушка Альберт - это ваше имя? - все так же хором спросили дети у старика, - а у нашего дедушки тоже есть кресло, только оно механическое и с пультом. Но это же совсем не правильно! Кресло-качалка должно быть креслом-качалкой, а не машиной! - теперь, когда они тараторили, было ясно что они младше чем выглядят. Возможно, второгодки. У мальчика были золотисто-карие глаза и веснушки, а у девочки - любопытный кофейный взгляд и две смешных косички.
- Дина, Хэнк, вы утомите господина, - сказал появившийся рядом старшекурсник, видимо выполнявший роль старосты. Не в учебном плане, а в административном. Так было заведено всегда - старшие присматривали за младшими.
- Рейн Линдхофф, - представился старшекурсник с вежливым поклоном. Он очень старался держаться в соответствии с правилами этикета, но потом все же не выдержал и спросил:
- А очень сложно пускать настолько ровные колечки?

_____
Шон улыбнулся краешком губ:
- Разумеется, я наслышан о вас, мистер Комбри. Позволю не согласиться с высказыванием, что тот факт, что мы не были знакомы лично, можно отнести к счастливым. Я всегда рад знакомству с настоящими специалистами, - Айр’Дол сделал акцент на слове «настоящий».
- Как устроился? Если чего-то не хватает, дай знать, - перебила Шона Кайла, - семестр начинается завтра, первое занятие в десять утра.

Кажется слишком настойчиво. Пожалуй надо сыграть верного пса и показать кто твоя хозяйка. Алан улыбнулся и шутливо ответил.
- Всё в порядке, миледи. Этот домик даже больше моей убогой квартирки. У меня нет столько вещей чтобы там заставить и пары углов. Так что завтра буду во всеоружии. Расписание и личные дела учеников всё там же? Надеюсь мне обновили доступ. По приезду, я не успел подключится к сети. Сделаю это перед сном.
Затем он снова обратился к Айр’Дол.
- И вам и мне приходилось заниматься делами, которые мало кого делали счастливыми. Надеюсь, в будущем мы исправим эту ситуацию. - Алан, ещё раз поболтал в бокале странную жидкость и решил отхлебнуть. В сортах этой настойки он явно не разбирался, но на лице не дрогнул не единый мускул, - Теперь я просто учитель экзотического вождения грохочущих колымаг для студентов. Оставим титулы тем, кто в работает поле.

- Все как обычно, кроме «официальных» правил прохода для учеников. Господа из попечительского комитета слегка закрутили гайки, так что возможно у нас прибавится работы. Никогда не считала, что излишний контроль способствует успеваемости, но... - Кайла развела руками.
- На тебе утренний обход общежития перед подъемом. Мы ещё не обсуждали смены и на первую неделю оставили прошлогодние. Посмотрим через неделю, как пойдёт. Что ж, повторюсь - рада видеть тебя. И не давись ты этой гадостью, ты её терпеть не можешь, - Кайла улыбнулась и отобрала у Алана бокал ловким движением.

- Ни что так ни способствует успеваемости, как лёгкое чувство тревожности. - улыбнулся Алан, - Я тоже рад вас видеть. Последнее время мне не нравятся сюрпризы. Только приятные.
Он потянулся за тем, что считал соком. Кажется яблочным.
- А что это за запланированные выезды на природу? Честно, я бы хотел делать это выборочно. Большинству студентов достаточно пикника в саду школы. Можно даже костёр развести и страшные истории рассказывать при свете искусственной луны.

- Большинству да, но ты ведь знаешь, всегда найдутся те, кто даже умаявшись на занятиях у Амадея, попросит большей нагрузки. Таких набралось около семи человек. Ну, ещё плюс-минус трое. Ребята приходили к тебе на факультативные занятия в прошлом и позапрошлом году. Двое старост, двойняшки Майер, сынишка Ван Дейка - полный список ждёт тебя в почтовом ящике. Чем именно их занять - решай сам, времени полно, - Алан перехватил чуть взволнованный взгляд директрисы, брошенный на него за спиной у Шона. Обсуждать список студентов сейчас она явно не хотела. Чутьё подсказывало Алану, что это неспроста.
- Кстати о грохочущих колымагах. Одну из них за время каникул окончательно раздолбал садовник, мистер Диксон. Замену уже доставили, нужно будет, чтобы ты высказал своё мнение. Я могу сесть за руль, но мне сложно оценить, насколько машина подходит для обучения.

- Хорошо. План набросаю в течении недели, может быстрее. Но сразу скажу, и половину могу забраковать. Причем вначале им придётся пройти медпункт. А то, как показывает практика, поднимется новомодный хайп и список может увеличиться раз в десять. Придётся ещё конкурс устраивать среди желающих сбежать с обычных уроков.

Кайла довольно рассмеялась:
- Знала, что могу на тебя положиться в данном вопросе.
Она хотела ещё что-то сказать, но подошедшая к ним Деметра прервала директрису, что-то прошептав той на ухо. Кайла кивнула:
- Извините, придётся ненадолго вас покинуть. В этом бардаке срочные дела никогда не заканчиваются. Учебный год ещё не начался, а уже что-то сломалось и требует моего присутствия прямо сейчас. Пойдём, Деметра, покажешь что там, - женщины ушли, оставив Алана наедине с непонятными напитками и генеральным секретарём.
Шон, судя по всему, не собирался расспрашивать Алана о чем-либо. Он молча разглядывал содержимое своего бокала.
- Надо бы задуматься о том, чтобы отменить это безнадёжно устаревшее мероприятие. Пустая трата времени, - как бы между прочим заметил он, сделав пару глотков.

- Существуют два типа людей. Первые, как мы с вами, готовы отбросить всё лишнее. А вторые, это те кого питают эмоции и новые ощущения... Их большинство и этот ужин для них. Ну, есть ещё третий тип, это те кого всё достало. Так о чём вы хотели поговорить? Если это будите делать с кисло миной на лице, как сейчас, то нам ни кто не помешает.

— Профессор Альберт Хиллингар Шинкиро Тугбилд Стауф! — важно поправил дуэт Альберт. Дотянувшись-таки рукой до стакана с клубничным молоком, он хитро подмигнул детям и добавил: — Но вам можно и "дедушка Альберт", если так хотите, — прищурившись и наклонив голову набок, волшебник несколько секунд внимательно разглядывал мальчика и девочку. — Хм... интересно — это не о вас ли мне говорила маленькая лисичка?..

Но не успел он получить ответ на свой вопрос, как к дуэту присоединился их староста. Добродушно усмехнувшись предположению о том, что его могут утомить два молодых чародея, Альберт выпустил ещё два колечка-нимба. Те зависли над головами младшекурсников, словно те были маленькими милыми ангелочками.

— Сложно ли? — звонко рассмеялся старик, услышав вопрос Рейна. — Скажу тебе так, молодой Линдхофф: сто восемь лет эта трубка путешествует со мной по миру — и только четыре года назад я довёл своё мастерство до совершенства. Но есть и другие фокусы, научиться которым гораздо легче...

Отодвинув в сторону стакан с молоком и временно пустую тарелку, Альберт втянул в себя побольше снежного дыма — и начал медленно выпускать его из рта, чуть наклонившись поближе к столу. Молочно-белый клубы растекались по столешнице плотным ковром, в который волшебник осторожно запустил свободную руку — и резко поднял её вверх. Дымное покрывало взметнулось вслед за ладонью, свернулось в плотный жгут — и закрутилось по столу миниатюрным искрящимся смерчем, обильно разбрасывавшим вокруг себя снежинки.

Внимание еще нескольких первокурсников переключилось с тарелок, чашек и стаканов на беловолосого старика. Раздались довольные хлопки.
- Вааау, - тут даже у старосты перехватило дыхание.
- А что вы будете преподавать, профессор Стауф? - поинтересовался он, продолжая наблюдать за снежинками.
- Видишь, бывают дедушки, которым можно работать! Я же говорил, - маленький Хэнк перебил Рейна и покровительственно посмотрел на Дину. Та за словом в карман не полезла:
- Дедушкам можно работать только в том случае, если работа приносит им удовольствие. Дедушкам не нужно работать из-за денег, об этом должна позаботиться их семья! Я права?
____

Так о чём вы хотели поговорить? Если это будите делать с кислой миной на лице, как сейчас, то нам никто не помешает.

Шон понимающе усмехнулся.
- О да, здесь как нигде важен внешний вид. Впрочем, сегодня даже Кайла отступила от многолетней традиции появляться на торжественном ужине во всеоружии. Возможно потому, что никого кроме меня попечительский совет Сойл не прислал. Мне бы не хотелось поднимать эту тему сейчас, но другой возможности может не представиться, а посему скажите, мистер Комбри, вы слышали что-нибудь о ренегатах?

Алан, скривился... И начал накладывать себе салат, наверное...
- Это такое слово, которым называют отступников. Обычно это напрямую не зависит от конкретной религии или подчинения чего-либо. Это те, кто перешёл от одного к другому. И обычно это ни кому не нравится. Я предпочёл бы слово "предатель". В преступных кланах, обычно такие люди долго не живут. А в нашем цивилизованном обществе им придумали красивое название - "ренегат". Наверное, чтобы сразу не убивать. Вам придётся уточнить какой процесс вы имеете в виду. Предположу только, что вы узнали о каком то новом сорте поведения магов, раз уж заговорили со мною. Скажу, прямо. Извращенцы и инакомыслящие есть не только среди магов. И мне обычно до лампочки на какую сторону они заматывают тюрбан. Лишь бы не мешали другим жить.

— Фокусы, — лукаво отозвался старичок, блеснув выбеленными временем глазами из-под капюшона. Ещё одно колечко дыма раскрылось в воздухе и зависло вертикально рядом с лицом волшебника. — Те, в которые верят люди... и те, в которые верит мир...

Искрящееся облачко сорвалось с губ Альберта и прошло через кольцо. Завернулось, окутало его — и вот уже мимо старосты плывёт по воздуху дымная медуза, лениво перебирающая своими холодными щупальцами.

— Слушай малышку Дину, мальчик! — согласно покивал чародей после слов девочки. — Уж в том, что работа должна приносить радость — на точно права. Жаль, у меня нет семьи, чтобы проверить вторую часть, — легко сказал он. И добавил чуть сварливо: — Одна только внучка, которую после заката не вытащить из кровати! Лентяйка!.. А без неё — некому подать дедушке Альберту стакан клубничного молока...

- Я принесу! - тут же подпрыгнул Хэнк, - клубничное молоко - это самый лучший десерт! - мальчик умчался куда-то и вернулся минут через пять, гордо держа в руках кувшин, наполненный розоватой жидкостью.
- Значит вы - маг рассвета, - задумчиво сказала Дина, глядя на то, как Хэнк наливает молок в стакан и передаёт его «дедушке Альберту», - маг закат просто левитировал бы стакан с соседнего стола и помощь внучки ему в этом вряд ли бы понадобилась. Но она все равно лентяйка, раз не помогает вам!
Староста Рейн был слишком занят изучением медузы и пропустил реплику маленькой Дины мимо ушей. Видимо, столь наглядная демонстрация того, что именно будет преподавать профессор Стауф на время отодвинула другие вопросы на второй план.

___
- Какая точная формулировка, «лишь бы не мешали жить другим». Увы, в нашем случае это не так. Я говорю о магах, вы верно догадались. О тех особых магах, которых не жалуют ни у нас в Сойл, ни, насколько я знаю, в Хейз. Слово «предатель» здесь не слишком подойдёт, я бы предпочёл «отступник», но терминология не меняет сути. Вы наверняка читали об истинных событиях, стоявших за аномально холодной зимой в Драйдене около сотни лет назад? В истории они известны как «Драйденская резня», - Шон понизил голос, обвёл глазами зал и прежде чем продолжить предложил:
- Не перейти ли нам на балкон? Я чертовски хочу курить.
Выход на балкон находился на противоположном конце обеденной залы. Чтобы попасть туда, нужно было пройти мимо камина, у которого развлекал детей беловолосый старик.

— Или, — сварливо отозвался чародей, — я настолько стар и дряхл, что уже не могу тратить силы на бессмысленные вещи! Особенно — если поблизости есть кто-то, достаточно молодой, чтобы помочь старику! А если помощник ещё и понимает всю прелесть клубничного молока... — Альберт с благодарным кивком принял стакан молока.

Сделав глоток с видом сомелье, пробующего баснословно дорогое вино, старичок задумчиво посмотрел на Дину. Мундштук кисэру вернулся к тонким губам и плотные клубы дыма начали окутывать чародея, растворяя серые складки плаща в сверкающей белизне. Неторопливо покачивая стаканом с клубничным молоком в руке, Альберт таинственно произнёс:

— Рассвет... закат... заря — это просто свет солнца, льющийся из-за горизонта. Он может быть разного цвета, но Источник — всегда един. Помни это, малышка...

Белый дым, пахнущий зимой и мятой, полностью скрыл фигуру волшебника. А когда плотный покров начал рассеиваться — оказалось, что кресло старого фокусника уже пусто...

- Да, я думаю нам надо проветриться. Только выберите мне что-то что можно пить из того чем мне сегодня отомстили официанты. Мне не посчастливилось пройти сюда мимо некоторых из них. Вы курите? Кстати, я видел одного человека, - он указал на место профессора Стауфа, - который пускал дым из ушей. И он не разбирался в магии ни на грош.
Последнее он сказал достаточно громко.

Шон достал из кармана пиджака фляжку:
- Полагаю, до погребов моей семьи здешние официанты не добрались, - улыбнулся он, выразительно поболтав серебристым сосудом, из которого донеслось приятное бульканье.
- Я предпочитаю обычные сигареты. Для трубки нужно слишком много времени, избытком которого я не могу похвастаться, - генеральный секретарь попечительского совета направился в к выхожу на балкон, стараясь держаться в стороне как от студентов, так и от преподавателей.
Проходя мимо камина, Шон негромко сказал как бы в воздух:
- Я был бы весьма польщен, если бы вы смогли присоединиться к нам, профессор. Не поверю, что вы способны пропустить мимо ушей такую шпильку. Когда вам в последний раз говорили, что вы не разбираетесь в магии на на грош? И не беспокойтесь, на балконе достаточно свободного места.

Оказавшись на свежем воздухе, Шон протянул фляжку Алану, призвав того не стесняться:
- Угощайтесь, надеюсь, чуть сладковатое вино придётся вам по вкусу.
Генеральный секретарь закурил, с блаженным видом сделал пару затяжек, а потом вынул из кармана обычную с виду ручку. Щелкнул колпачком, посмотрел по сторонам и довольно заключил:
- Теперь посторонние нас не услышат. Я верно рассчитал радиус действия. Осталось лишь понять, продолжим мы беседу вдвоём или профессор Стауф все же присоединится к нам.

Алан опил из фляжки и протянул назад.
- Приятно удивлён. Обычно, качественное вино не найти. Сейчас весь алкоголь так или иначе подвергают какой то магии. Позволяет сэкономить на производстве. Но, это не афишируется разумеется... Надеюсь профессор не споткнётся, когда подкрадётся к нам ближе.

— Подкрадусь? — раздался вдруг сварливый голос с другого края балкона. — Три сотни лет хожу я по зеркальному лабиринту — и никогда не "крался"!..

Лоскутки белого дыма уносил куда-то вдаль призрачный ветер, мягко прикасавшийся к балкону. А их создатель — размытый серый силуэт, слишком неплотный, эфемерный, размытый, чтобы за него мог ухватиться взгляд — неподвижно сидел на широкой балюстраде, полубоком к вышедшим к нему мужчинам. В бледной руке, мерцавшей жемчугом под светом поднимающейся луны, покоилась неизменная серебряная кисэру.

— Нет вины старого миража, — продолжал говорить старик, пуская в сторону Алана и Шона тонкие струйки дыма, — если некоторые молодые бармаглоты слепы до такой степени, что не увидят дракона, пока не окажутся в его пасти. Хотя... — Альберт задумался, подняв укрытую капюшоном голову к тёмному небу. После нескольких секунд молчаливых размышлений, он заключил: — Нет, пожалуй и тогда они ничего не поймут. Только удивятся: чего это в пещере так душно?..

Белая медуза неторопливо поплыла к Алану, перебирая холодными щупальцами и роняя по пути блестящие снежинки.

— Красться, прятаться, тайком пробираться туда, где горит свет, — тихо произнёс Хиллингар, — это твоя стезя, тень.

Серебристо-голубой огонёк, горевший в чаше кисэру, обвинительно указал на Алана. Но замерев ненадолго, он вдруг задрожал — когда из-под капюшона дедушки Альберта раздался звенящий смех.

— Пха, но что я болтаю! Разве мне, глупому старику, капризному антиквариату, спорить с молодой кровью?! Нет! Я вернулся сюда, чтобы понянчиться немного с детьми на старости лет — и научиться у них фокусу-другому. Всё никак не могу разобраться с этими... как их, бишь?.. Манёвренными телефонами! — чуть стыдливо признался старичок, доверительно наклонившись в сторону мужчин. — А внучка всё смеётся, динозавром называет...

- Все мы занимаемся теми или иными фокусами. - подтвердил Алан смотря как "медуза" рассыпается в двух метрах от него, - Вам нужно завести секретаря... Хотя... Поговорите с директрисой, пусть особо провинившихся студиозов направляет к вам на каторжные работы. Вести записи встреч, набирать в телефоне контакты, набивать трубку, поправлять подушки...

- О, не думаю, что профессор позволит кому-либо прикоснуться к своей драгоценной трубке, - Шон выпустил обычное колечко, медленно поплывшее в сторону Альберта.
- Иногда говорят, что тем, кто слишком хорошо владеет магией, не дано понять всю красоту инженерной мысли. Но рискну предположить, что это - не ваш случай, профессор. Я видел счета. Скромный военный инженер в моем лице не может даже представить, к чему все это в итоге приведёт, но мешать вам не собирается. Возможно, у вас могло сложиться обратное впечатление. Однако спешу заверить вас - нам уже нечего делить, поэтому я не стану строить преград вашей научной работе и вашим фукусам. Что мне действительно необходимо, так это совет.

— Ох, молодёжь! Одно у вас на уме: как бы ничего не делать и ничему не учиться!.. — покачал головой старик, выпуская в воздух другую медузу взамен погибшей.

Дымное существо неторопливо прошло через пущенное Шоном кольцо и задрейфовало куда-то внутрь зала.

— А, уже видели, значит?.. — отрешённо отозвался Альберт на слова генерального секретаря. Вздохнув, он неторопливо затянулся дымом из трубки и произнёс: — Можете смеяться, господин генеральный секретарь, но я действительно не в ладах с этими новомодными смартфонами. Слишком маленькие виртуальные клавиатуры. Слишком тесно напиханы управляющие элементы. Слишком... безжизненно. Фальшиво.

Свободная рука старика раскрылась. Бледные пальцы вытянулись, мизинец и большой — образовали почти идеальную прямую в добрые тридцать сантиметров. Этой кисти — танцевать на фортепианной клавиатуре или направлять стройную мелодию флейты, а не толкаться на маленьком дисплейчике сойловского телефона.

— Лабораторное оборудование — совсем другое дело, — голос старика заметно потеплел. — Когда нажимаешь на тугую кнопку... слышишь щелчок и писк... видишь, как насосы начинают перекачивать горячий багрянец по трубкам... чувствуется отклик. Понимаете?..

Пальцы вновь сложились вместе и скрылись под маревом серого рукава. Серый чародей ещё раз устало вздохнул и сказал:

— Впрочем, разве вам интересны эти глупые старческие разглагольствования?.. Конечно нет! Но, — белые глаза чуть заметно блеснули в тени капюшона, — такую плату старый мираж берёт сегодня за право задать ему вопрос. Капризный антиквариат требует особого подхода, как вы заметили...

Усмехнувшись, старик выпустил из-под капюшона клуб белого дыма, который снесло с балкона ветерком.

— Спрашивайте, Шон.

Шон достал тот самый «сойловский телефон с маленьким дисплейчиком», нажал пару кнопок и перед ним появилась маленькая голограмме.
Круглый купол здания администрации города, шпили башен университета, узор улиц, складывающийся в название города - задумка древнего архитектора. Драйден. Те, кто был там хотя бы один раз, не могли спутать его ни с каким другим городом.
- Это - то, зачем я позвал вас сюда, господа. Я не просто так спрашивал, слышали ли вы о весьма конкретных ренегатах, мистер Комбри. Официальная версия - аномально холодную зиму вызвал всплеск магической энергии, образовавшийся вследствие неудачного эксперимента в лаборатории университета. Однако ей не удалось продержаться и пару недель. «Резня» - первая ассоциация, которая возникает у любого мага при одном только упоминании Драйдена. Не так ли, herra? - Шон вопросительно посмотрел на Альберта.

При виде миниатюрных шпилей драйденского университета, что-то неуловимо изменилось в облике серого призрака. Словно... он стал темней. Лёгкий осенний ветер ушёл прочь с балкона. И в стылом вечернем воздухе особенно остро чувствовался запах дыма, рождаемого трубкой Альберта. Запах мороза, холода, льда и снега... запах зимы.

Плотная белая вуаль скрыла те немногие черты лица Хиллингара, что ещё были видны в тени капюшона. Неохотно рассеиваясь, она оставляла лик миража размытым, нечётким, зыбким. До предела усиливая ощущение того, что сидящий на балконной ограде чародей был призраком. Старым, уставшим...

— Они закричали "Волки!", но в этот раз уже никто не поверил пастухам... — глухо произнёс Хиллингар после затянувшейся паузы. Чуть опустив голову, он отрешённо посмотрел на холодную искорку в чаше кисэру. — После "гениальной" идеи ваших правителей скрыть существование Хейза и сотен других капелек лжи, вливавшихся ими в уши обитателей Сойла... не удивительно, что люди не приняли версию о сорвавшемся эксперименте. Хоть это и было правдой.

Вдохнув морозный дым, перевёл взгляд на Шона. Глаза Хиллингара казались мёртвыми огнями на дне мутного водоёма, в котором кто-то взбаламутил ил.

— Как, впрочем, и версия с резнёй.

- Кто-то решил повторить тот эксперимент? - поинтересовался Алан, - В таком случае почему они не сделали это когда меня тут не было? Не переживайте профессор, нам всем врут с самого детства. Вы просто забыли об этом. Хейз не забыт. Просто стал своего рода эзотерикой, знанием для немногих. Человек, существо ленивое. Всё что сложнее стакана воды, предпочитает не замечать, пока не споткнётся.