торжественный ужин, официальное мероприятие в честь начала семестра

— Благодарю тебя, тень. Так приятно убедиться, что ещё остались в мире люди, готовые напомнить старику о прописных истинах, — вежливо отозвался Хиллингар, сопроводив слова едва заметным наклоном в сторону Алана. — Позволь вернуть тебе любезность, рассказав о другой прописной истине: повторить драйденский эксперимент в стенах Академии невозможно.

- Невозможно? Это когда нибудь кого то останавливало? Я давно общаюсь с магами. В их словаре такого слова нету. Не обижайтесь, это общая оценка.

- Не ссорьтесь, господа, я ещё не договорил, - в голосе Шона проступили властные нотки, так хорошо знакомые и Алану, и Альберту. Тон Вольфрамовой Ши, когда кто-нибудь намекал ей на то, что она всего лишь директриса.
- Профессору повезло родиться в то время, когда лжи вокруг было намного меньше,- Шон пробарабанил пальцами по перилам и продолжил:
- Что до вашего вопроса, мистер Комбри, нет, не совсем так. Повторить эксперимент в стенах Академии невозможно, но кое-кто пронюхал, что здесь хранится кое-что, имеющее отношение к той истории. Кусочек текста, старинный рецепт, достояние лучших алхимиков Хейза, называйте это как хотите. Прибавьте сюда тот факт, что моя супруга, простите, бывшая супруга, является обладателем «слез солнца» редчайшей чистоты - семейное наследие, гордость рода Ши. Все это вместе взятое делает Академию идеальной целью, - Шон вздохнул.

Добавлено через 10 мин. 20 с.
- Просветите коллегу про «слёзы солнца», профессор? А потом я поделюсь с вами собственными опасениями и результатом расследования, которое провела моя семья.

— Стоит ли задавать такие вопросы мне, господин генеральный секретарь? — раздражённо фыркнул Альберт, дыханием вырвав из своей вуали дымное облачко. — Я ведь всего лишь старик, который ни на грош не разбирается в магии. Не уяснивший за три сотни лет разницу между благородным желанием преодолеть мнимую грань невозможного и банальной глупостью, свойственной юнцам, не имеющим представления о предмете разговора. Не способный даже определить радиус действия ауры парии по скорости и интенсивности распада волшебного дыма!..

Резкое движение чародея пустило волну по разливавшейся от него дымке. Пологий искрящийся вал прокатился мимо ног Шона — и распался, едва заступив за границы круга чистого пространства, очерченные вокруг Алана.

— И разве мне говорить о легендарных "слезах солнца", что хранят в себе силу двух зорь? Волшебных камнях, красотой своей затмевающих самые искусные поделки людских мастеров? Тех, что по преданиям оставил в земле Белый Олень — прародитель королевского рода мира Хейз?.. Нет, не мне, — сердитая белая тучка взметнулась вверх, к тёмному вечернему небу. — Я просто глупый старик с волшебной трубкой. Пусть тень сама гадает о глубине своего невежества...

- Вы слишком категоричны, Альберт, - покачал головой Шон, - что ж, в таком случае придётся сначала мне раскрыть карты. Как вам, возможно, известно, у моей семьи своя частная армия со всеми вытекающими плюсами и минусами. Охрана территории Академии - часть обязанностей этого маленького войска. Да, мало что и мало кто уцелел сто лет назад в Драйдене, но извести инакомыслие под корень невозможно. Нам стало известно, что один из потомков тех отступников проник сюда. Мы не знаем точно, с какой целью, не знаем также, прячется он среди учеников или же среди преподавателей. Я уверен в том, что это - не один из вас, к тому же мне понадобится ваша помощь, поэтому я говорю как есть, без прикрас. Предупреждая возможные вопросы - нет, Кайла не в курсе ситуации. Она бы приказала эвакуировать всех, и мы бы потеряли единственный след. Да, ее точка зрения понятна, и если до Рождества мы не справимся своими силами, придётся пойти на крайние меры. Называйте меня самонадеянным безумцем, если хотите, но я утверждаю, что до Рождества смогу обеспечивать безопасность учеников.

- Интересный пазл. - прокомментировал Алан, - Со своей стороны посоветовал бы просто создать по больше ложных целей и поймать одиночку при попытке их исследовать. А у вас есть описание этого человека? Предположу, что этот тип наверняка будет всеми путями стараться меня избегать. Просто отправляйте ко мне всех подозрительных личностей под разными предлогами. А я поставлю пару скрытых камер слежения в местах где бываю. Потом сличим с их личными делами. Вообще, такие вещи не делаются в одиночку. Разве что в шпионских фильмах.
...
- И да, эвакуация ни чего не даст. Просто сдвинет время, что для большинства магов не так уж и важно. - он с лёгкой улыбкой посмотрел на профессора.

- Более того, в суматохе гораздо проще подобраться ближе к цели. Но я знаю Кайлу, она не станет слушать подобные доводы, - сказал Шон, - ложные следы...нужно подумать, как создать их аккуратно и незаметно. Библиотека, лаборатории... - генеральный секретарь перебирал локации и что-то уже представлял в своей голове.

- Вообще, такие вопросы решают очень тривиальным методом. Берут человека, изучают всю его жизнь, потом наблюдают за ним, что изменилось. Человек который поменял своё поведение и есть наш клиент. Долго, муторно, но всегда действенно. Так же нужно заставить нашего преступника постоянно нервничать по всем возможным поводам. Жить в вечном напряжении ни может ни кто. Он начнёт ошибаться. Это уже психология. Вышлите мне личные дела ближнего круга Кайлы, я посмотрю... А почему просто не удалить артефакты из школы?

Хиллингар соскользнул с балюстрады и отвернулся от молодых людей, устало облокотившись на балконную ограду. Дым и мятная свежесть начали сходить на нет, уступая место обычным вечерним запахам — с примесью аппетитных ароматов, доносившихся из главного зала. Трубка потухла. Перевернув чашу, Альберт осторожно стряхнул на краешек балкона одинокую капельку, звонко разбившуюся о гладкий камень.

— Я думал, что мы покончили со всеми, когда открыли дверь Драйденской Зиме... — отрешённо прошептал волшебник, убирая кисэру в светлый чехол, инкрустированный молочными жемчужинами.

- В Академии около двухсот учеников. Вы знаете каждого настолько хорошо, чтобы сказать, что его поведение изменилось? Преподавателей меньше, но все таки я не думаю, что даже их вы знаете в достаточной степени. У каждого есть скелеты в шкафу, мистер Комбри. К личным делам сотрудников и учеников Академии доступ у вас должен быть, а что касается личного круга Кайлы...Ваш покорный слуга так и не понял, кого кроме Альберта эта женщина относит к своим друзьям. Знакомые за пределами Акадмиии - семья Ши, моя семья, главы кланов Хейз, половина научной элиты Сойл, круг слишком широк. Мысль про ложные цели кажется мне более действенной. Профессор, вы не могли бы помочь с этим? - поинтересовался Шон.
- Заставить постоянно нервничать...Ужесточение проходного режима и достаточно частые визиты проверяющих...Что-нибудь ещё приходит в голову, мистер Комбри? Я готов положиться на ваш опыт. Что до последнего вопроса, тут есть своя загвоздка. Если уговорить Кайлу сдать ожерелье со «слезами солнца» на хранение я смогу, то с текстом не все так просто. Доподлинно неизвестно, в какой книге он спрятан. Только смутные намеки, нечеткие описания. Другими словами, чтобы найти его, постараться придётся не только потомку отступников.
Шон немного помолчал, а потом с неловким видом спросил:
- Я признаться, рассчитывал, что вы сможете поделиться с нами какими-нибудь деталями про те события, herra. Может быть, рассказ очевидца сможет дать нам подсказку..

- Я продолжаю настаивать, на то что начинать нужно с близкого круга. Вы сам маг и должны понимать, что подменить человека вполне возможно. Вам что важнее, дружественные сантименты или фитиль поднесённый к бочке пороха стоящей на складе динамита?! И ни кто другой, кроме как человек входящий в этот круг сможет украсть артефакты. Искать нужно там. Вам не нужно проверять всех. Только тех, кто интересуется касающейся их информации. Раскидайте её везде. Настоящую и ложную. И смотрите как кто будет реагировать.
Алан покачал головою.
- А что касается ожерелья... Попросите профессора состряпать опыт, исследование, в которым оно якобы нужно и подмените временно на безделушку. В библиотеке можно устроить ремонт и начать вывозить книги в неизвестном направлении для хранения. Преступнику придётся постараться получить доступ к контейнерам. Там его и ловите. С другой стороны я так и не верю, что вор будет действовать один.

Шон снова вздохнул.
- Я не маг, мистер Комбри, я - военный. Но поскольку моя вторая специальность тесно связана с магической инженерией, то я понимаю о чем вы. Проблема лишь в том, что у Кайлы нет близкого круга в том смысле, который вы вкладываете в это понятие. Академия - ее близкий круг, её творение, если хотите. Я пришлю вам личные дела наших родственников, если вы считаете, что это может помочь. Ремонт в библиотеке можно совместить с ремонтом в лабораториях, который итак штатно запланирован и не вызовет подозрений. Можно сказать, что фонды были увеличены.
Профессор Стауф, вы ведь сможете придумать, для чего вам могут понадобиться «слёзы солнца»? Я знаю, вам Кайла не откажет и даже не заподозрит ничего странного.

- А в замен вы сможете Кайле дать копию, чтобы ни кто не задавал лишних вопросов и не тревожил вас. Она будет знать что у вас настоящее ожерелье. А вернёте его ей скажем ровно через два месяца. А если не вернёте в назначенный срок, то великий Шон Айр’Дола вас сразу же арестует. - Алан попытался сдержать усмешку. Получилось скверно... - Ещё, я бы хотел узнать по больше об участниках прошлой авантюры. Кто выжил и кто не выжил тоже. Обычно, подобные планы не родятся на пустом месте и наш преступник с кем то из них наверняка как то связан...
- Да. Шон... Ещё пустите слух, что изъятые книги будут подвергнуты реставрации. Ну, раз уж их всё равно изымут. Наш злодей будет сильно обеспокоен, что тот кусок текста найдут быстрее него, а может и просто испортят или вырежут. Новый фонд, за последние сто лет, я так понимаю, изымать бессмысленно.

— То, что вы зовёте "слезами солнца" носит другое имя среди моего народа, — глухо отозвался Хиллингар. Погружённый в собственные мрачные думы, безразличный к разговору двух мужчин до этого момента колдун повернул голову к Шону и тихо, но отчётливо произнёс: — Geasan Cernnunos — "Дары Цернунна"... или же "проклятия". У каждого из этих камней своя судьба — своё предназначение, провозглашённое на заре времён Белым Оленем. В чём именно оно заключается, ради чего существует каждый из "даров"... нам уже не ведомо. Мы знаем лишь, что избежать судьбы, начертанной в гранях этих камней — невозможно.

С сухим щелчком закрылся чехол кисэру. Спрятав трубку куда-то в непостижимое пространство складок одежды под серой хламидой, Альберт перевёл взгляд на поднимающуюся луну. Серебристо-платиновую, чистую, идеальной романтической формы с причудливой гравировкой кратеров и каньонов, украшавшей её поверхность. Совершенное творение смертных рук.

— Но люди... — всё так же приглушённо продолжил рассказывать старик. — ...Вы всегда желали быть хозяевами судеб. Своих и чужих. Многие тысячи лет это желание толкало вас вперёд, бросая в пучины кровавых безумств и вознося на вершины подлинного величия. И в конце концов — привело в Драйден, где лучшие умы Сойла вознамерились выковать для себя новую судьбу. "Слеза Луны" — так они окрестили свой проект. Десять лет подготовки, многомиллиардное финансирование, экспериментальные технологии... Всё — ради создания уникального магического накопителя, способного аккумулировать и воспроизводить силу двух зорь. Ради исполнения давней мечты людей об источнике бесконечной энергии, способном утолить неубывающий голод их народа.

Старик протяжно вздохнул и сцепил вместе тонкие белые кисти. Помолчав немного и собравшись с мыслями, Хиллингар продолжил:

— Случай... или всё-таки — судьба?.. распорядился так, что мы были в Драйдене, когда университет начал работать над своей "Слезой". И я решил... — волшебник хмыкнул, — немного помочь тем, кто подобно мне шёл по пути творения. Не открыто, разумеется. Просто иногда, разбирая свои черновики и записи на лабораторных досках, учёные находили немного неправильные, но в целом — очень интересные формулы. Или на лекциях брошенная каким-то студентом реплика наталкивала их на новые идеи... А в качестве платы, — пробившиеся было весёлые нотки исчезли из голоса Хиллингара, вновь уступив место сосредоточенной серьёзности, — мы собирались взять первую синтезированную учёными "слезу луны".

- Списки выживших и не выживших, хорошо, - могло показаться, что Шон делает заметки в несуществующем блокноте, и сейчас туда попала ещё одна запись. Рассказ Хиллингара он слушал молча, но в холодных синих глазах впервые за весь день затеплился живой огонёк.
- Tár tunglsins, - кивнул он, когда из уст Альберта прозвучало название проекта, - все так, herra. Я только не понимаю, зачем кому-то ворошить прошлое сейчас. За сто лет наука обоих миров шагнула далеко вперёд, и уже было доказано, что не-магическими способами получать энергию дешевле и легче. Я что-то упускаю, но не могу сформулировать. Все это выглядит очень личным. Кому сейчас мог понадобиться свет обеих зорь? Что в нем такого, кроме возможности колдовать непрерывно? Разве что... - Шон тряхнул головой, словно желая отогнать внезапную мысль.
- Разве что некоторые приемы единственной запретной области магии не под силу ни рассвету, ни закату в одиночку, - через силу закончил он.
- Что было дальше, профессор? Вы присутствовали в университете в тот самый день?

— Доказано! Дешевле! Легче!.. — негромко фыркнул Хиллингар. Расцепив руки, он распрямил спину и посмотрел на Шона: — Вспомни слова тени, мальчик!

Кажется, пустившись в воспоминания о событиях вековой давности, Альберт окончательно уступил своей древней сущности. Той, что и в генеральном секретаре, и в стоящей рядом с ним парии пока видела лишь детей, едва достигших нужного возраста, чтобы пойти в школу. Пускай и смышлёных, успевших мельком подглядеть за миром через узкую замочную скважину...

— Ты примеряешь человеческое мышление на тех, для кого оно сродни воспоминанию о наивном детстве! Настоящие маги, волшебники — меряют мир иными категориями, чем "дешевизна" и "лёгкость"... И поверь мне, — серый призрак понизил голос, — те, кого вы зовёте "отступниками" стоят намного ближе к понятию "настоящего мага", чем подавляющее большинство обычных чародеев. Сколь бы прискорбно то ни было...

Отпустив балюстраду, Хиллингар заложил руки за спину и бесшумно заскользил по балкону — держась на расстоянии от парии.

— Но даже если говорить о цене и лёгкости, — говорил чародей, неторопливо вышагивая перед своими слушателями, — ответь мне, мальчик, что проще и дешевле: заплатить единственный раз за неиссякаемый источник силы — или постоянно строить машины, которые будут собирать для тебя капли, высыхающие прежде, чем наберётся хоть пригоршня?.. А может ты думаешь, что слова о "бесконечной энергии" — лишь красивое пустословие старика? — Хиллингар остановился, взглянув на генерального секретаря из-под капюшона сияющими белизной глазами. — Нет. Заключённая в "слезах" энергия действительно бесконечна — или настолько близка к тому, насколько это вообще возможно. Хотя говорить, что она именно "заключена" в кристаллах — неправильно, — тут же добавил профессор, вновь пускаясь в движение. — В действительности "слёзы" являются проводниками этой мистической энергии, сохраняя некоторые остаточные эманации в своей структуре. Но как тебе известно, проводникам свойственно разрушаться из-за длительных или высоких кратковременных нагрузок...

Дойдя до другого конца балкона, Альберт тяжело вздохнул. Постояв там несколько секунд спиной к Алану и Шону, старик медленно двинулся обратно.

— Структура "слёз луны" должна была стать практически неподвластной внутреннему разрушению. С их помощью стало бы возможным поддерживать постоянный поток магической энергии сотни, тысячи лет — если бы технологию отточили до совершенства, — речь старика прервал ещё один усталый вздох. — К сожалению... а может и к счастью... после драйденского инцидента все сочли идею об искусственных "слезах" глупостью, смертельно опасным заблуждением, безумием. Одна трагедия поставила крест на целой ветви магии — и проекте "Слеза Луны", который никто так и не захотел возрождать. Впрочем... — Хиллингар бросил настороженный взгляд в сторону арки, ведущей внутрь здания. И едва слышно выдохнул: — ...кое в чём ты прав, мальчик. Чистую силу можно получить и иными путями. И тех, кто жаждал "слезу луны" для себя, в первую очередь привлекала синергия света двух зорь. Думаю, она же влечёт их и сейчас — хотя использовать солнечный свет отступники, скорее всего, собираются для иных целей...

Пальцы волшебника судорожно сжались. Пройдя к краю балкона, Хиллингар напряжённо положил руки на балюстраду. Помолчав немного, он произнёс:

— Но меня увлекло. Возвращаясь к твоему последнему вопросу, Шон... да, я был там, когда всё случилось. Разве ты не слышал моих слов?.. — древний чародей повернул голову к молодому мужчине. И тяжело, роняя каждое слово, точно камень, проговорил: — Я был тем, кто породил Драйденскую Зиму.

- Так мы ни к чему не придём, - Шон уставшим взглядом обвёл всех присутствующих и достал ещё одну сигарету.
- Слишком много теории, слишком мало фактов. Суммируя все вышесказанное: «ремонт в библиотеке», ненастоящий эксперимент с поддельным ожерельем, личные дела, камеры. Мои люди итак всегда дежурят по периметру Академии, если вдруг что-то случится. Ах да, мистер Комбри, вы спрашивали про описание того, кого мы пытаемся отследить. Не так уж много информации я могу вас предоставить - полукровка мужского пола, маг заката, может быть как среди учеников старшего курса, так и среди сотрудников. От человека почти не отличить, но в нем точно есть кровь других рас - он может пользоваться магией призыва. Потомок участников событий столетней давности, - Шон потёр лоб.
- Возможно, только возможно, помимо охоты за артефактами его привела сюда месть. Тогда это даст нам ещё одну ниточку. Тот факт, что профессор Стауф присоединится к преподавательскому составу, стал известен лишь два дня назад весьма узкому кругу людей. В таком случае профессор, вам может понадобиться охрана.

— Хочешь больше фактов, мальчик? Изволь, — Хиллингар раздражённо цыкнул языком. Может до этого года чародей, скрытый серым плащом, и не преподавал в академиях и университетах, но какие-то лекторские привычки у него определённо были. И как любой лектор, он не любил, когда его прерывали... тем более — словами о бессмысленности речи умудрённого опытом волшебника. — Несколько лет назад кто-то уже попытался украсть из специальной секции библиотеки один из древних томов по некромантии. Успешно попытался. Вора не остановили ни охранные заклинания Акакдемии, ни защитный барьер спецсекции. Видеокамеры и другие системы наблюдения не зафиксировали ни единого его следа. Вор прошёл внутрь, подобно ветру — и как ветер вышел, бесследно растворившись со своей добычей...

Белые пальцы вцепились в ограду балкона, в то время как старый чародей продолжал в запале хлестать воздух словами и воспоминаниями о смертоносной зиме.

— То же произошло и в Драйдене сто десять лет назад. Они прошли через охранные системы университета, как раскалённая игла сквозь подтаявшее масло. Невидимые. Неслышимые. Но на горе отступников я как раз выгружал данные из лабораторного сервера, когда их люди пришли в инфоцентр с той же целью. Говоришь, что стальные игрушки Сойла — самый эффективный способ добычи энергии?.. Ну так знай, мальчик: вот этими самыми руками, — Альберт поднял белые кисти, показывая их Шону, точно неопровержимое доказательство какого-то невероятного чуда, — я держал секрет создания "слезы луны". Всё, начиная от теоретического обоснования возможности преобразований — вплоть до подробно описанного технологического процесса и схем установок, необходимых для создания кристалла. Проект "Слеза Луны" завершился успехом.

Опустив руки, Хиллингар отвернулся обратно к чёрно-звёздной пустоте фантомного неба.

— Но я был не единственным посторонним, который узнал об этом, — горько произнёс старик. — Кто-то из рабочей группы проекта передавал информацию отступникам. И когда учёные приступили к синтезу первой "слезы" — те пришли за плодами чужих трудов. Этих темнокнижников вёл твой собрат, тень, — Хиллингар ненадолго перевёл взгляд на Алана. — Пария, которого звали Эрешем. Самая отвратительная тварь из тех, что мне довелось увидеть за три сотни лет жизни. Ответь мне, тень: ты уже умеешь убивать одним своим присутствием? Можешь по желанию расширять и сужать свою ауру, сжимать её в не знающее преград копьё распада?.. Эреш умел это, — мрачно произнёс Альберт. — И многое другое. Прикосновением своей противоестественности он мог разрушать души и убивать людей мгновенно... или превращать их в безвольных, пустых марионеток. Вместе со своими прихвостнями Эреш собирался украсть "слезу луны" и все данные проекта, а потом — устроить в университете неконтролируемый выброс магической энергии, который бы замёл все следы...

- Возможно, у меня другие таланты. - пожал плечами Алан, - Например, я не хочу вас убить. Что было дальше?

— Крайне полезный талант, — устало согласился пожилой чародей, пожав плечами. — Но я столько лет брожу по зеркальному лабиринту, что потерял страх перед смертью. Как и все женщины... как все мы... она просто хочет быть любимой. Увы, её любовь для многих становится слишком обременительной. А мне нужно завершить пару собственных проектов, прежде чем всецело отдаваться роману с Бледной Леди...

Тихонько выбив пальцами какую-то мелодию на каменной ограде балкона, Альберт вернулся к рассказу.

— Дальше?.. Дальше началось то, о чём уже говорил молодой Шон. Резня, — тяжко произнёс волшебник. — Пока мы с отступниками выясняли, у кого больше прав на данные проекта, нас обнаружили сотрудники университета. Они попытались поднять тревогу — люди Эреша приступили к зачистке лабораторного комплекса. Я пытался остановить их, но... — Хиллингар протяжно вздохнул. После небольшой паузы, он продолжил: — Учёные были не готовы к тому, что за плодами их трудов придёт хорошо вооружённый отряд профессиональных боевых магов, ведомый парией. Мои силы убывали с приближение заката. А Эреш рвал иллюзии и заклятья, как дымные облачка. Его отряд состоял из чародеев обеих зорь, и когда одна часть начала терять способности колдовать — другая вступила в игру полноценно... В конце концов, передо мной встал выбор: позволить остаткам отступников сбежать вместе со "слезой" и данными или сыграть по плану Эреша — и уничтожить лабораторию со всеми оставшимися внутри, выведя из строя центральную установку.

Ещё одна пауза, во время которой Хиллингар смотрел куда-то вдаль, заполнилась весёлыми звуками пира, проходящего в считанных метрах от странно трио. Приглушённые голоса студентов сливались в жизнерадостный гул, несмело просачивающийся на балкон.

— Синтез "слезы" подходил к концу — базовая структура была сформирована и успешно связана с энергетическим нексусом, но пока ещё оставалась нестабильной. Я сбил настройки модуляции воздействовавших на неё электро-магических полей, а... — Альберт на секунду запнулся. Рука его машинально потянулась к складкам плаща, в которых не так давно исчезла кисэру. — ...моя помощница вошла в камеру синтеза, задала вектор дестабилизации и запустила реакцию каскадного резонанса. Магический выброс разрушил "слезу", выжег всю электронику в радиусе пяти километров и убил почти всех магов, ещё находившихся внутри лабораторного комплекса. А оставшиеся данные по проекту были уничтожены во время начавшегося после этого пожара. "Слеза Луны" сгинула в Синем пламени Драйдена...

- Я понимаю, вам не приятно вспоминать... Но, кто остался в живых? - голос Алана был бесцветным, - И кто занимался заметанием следов инцидента. Пожар, не уничтожает следы, просто маскирует. Остаётся много ещё другого. Банковские переводы, камеры подключенные в облачные хранилища, соседи конце концов и просто люди, которым посчастливилось не прийти в тот день на работу. Много чего.

— Этот вопрос тебе следует задавать молодому Шону, тень, — тусклым эхом отозвался Хиллингар. — Мне известно только, что среди участников проекта не было счастливчиков, решивших прогулять работу в день, который должен был изменить будущее Сойла…

Повернувшись к Алану, Альберт добавил:

— Я не питал иллюзий по поводу судьбы, ожидавшей безымянного, никому не известного миража, который «из благих побуждений» взорвал лабораторный комплекс с парой сотен человек и открыл двери смертоносной зиме. И после того, как маленькое чудо позволило мне покинуть университет – намерения возвращаться у меня не было.

- Алан прав, пожар не уничтожил всех следов. Долгое время никто не рисковал и не подбирался к развалинам университета близко. Их накрыли магическим куполом, который генерировал иллюзию, а позже сменили магию на технологии. Ни у кого не возникало даже мыли попробовать что-то сделать с этим местом, слишком сильны были остаточные эманации. Они сошли на нет лишь пару десятков лет назад, тогда было принято решение разбить на месте чудовищного котлована парк памяти. Тогда же во время сканирования почвы выяснилось, что под университетом существовала целая сеть тоннелей, большая часть из которых уцелела, - Шон нажал на экран телефона, и проекция университета сменилась картой тоннелей.
- Вспомогательная серверная находилась там же, глубоко под землей, - генеральный секретарь ткнул в точку на карте.
- Данные, касающиеся непосредственной работы над созданием «Слезы Луны» были уничтожены, здесь вы правы, Альберт. Но остались списки сотрудников, договоры о покупке оборудования, логи пропускной системы и разные бытовые детали. Эти данные удалось восстановить. И, Альберт, я бы не был так уверен, что никто не пропустил тот рабочий день. Судя по всему, таких человек было пятеро. Но они отсутствовали пару месяцев до катастрофы - вели какие-то свои исследования в выездных экспедициях. А выжившие...выживших было немного: дежурный маг из медпункта, девушка, отвечавшая за обычную почту, посылки-письма-журналы, и ещё одна дама, формально она работала в криолаборатории, но про нее не сохранилось какой-либо значимой информации. Она как в воду канула вскоре после инцидента.

— Вот видите: вам не нужен старый, глупый мираж — вы и сами знаете гораздо больше чем он, — Хиллингар равнодушно пожал плечами и отвернулся. — Знаете, кто выжил, а кто — нет, как справиться с неуловимым вором... даже о моём "участии" в проекте как-то разузнали! Вот она, сила молодости...

Порывшись в складках своего плаща, старик вынул чехол с ненаглядной трубкой и маленький кисет из тёмно-синей, местами переходящей в бело-голубой кожи. Размытая картина, нарисованная мешающимися между собой цветовыми пятнами, складывалась в картину вечерней вьюги.

Достав трубку, чародей осторожно извлёк из кисета маленькое льдисто-голубое зёрнышко — и положил его в чашу кисэру. Никакого огня, никакой иной магии — после этого Альберт сразу положил мундштук между губ, вдохнул и выпустил первое, ещё не очень плотное облачко зимнего дыма.

— Только я вот что скажу вам, дети, — заговорил Альберт, неторопливо раскуривая трубку. — Затея с ремонтом — бессмысленная игра на руку отступнику. Камеры — ничем не помогут делу. Девушка из криолаборатории — мертва. Копаться в истории следует с начала. А помогать вам в охоте... — Хиллингар повернул голову к Шону. — ...я ещё не соглашался.

- Ваша знакомая, та девушка из криолаборатории? В таком случае, сочувствую, - спокойно ответил Шон. На «детей», «бессмысленную игру» и прочие шпильки от Хиллингара он не обращал внимания или был слишком хорошо воспитан, чтобы показать, какие эмоции испытывает на самом деле.
- Вы сами указали Алану на то, что про выживших и прочие следы нужно спросить у меня, и я ответил, только и всего. Наши идеи кажутся вам детскими и смешными, вы не доверяете современной технике и называете ее достижения игрушками, и я могу это понять. Но поверьте мне, магия - не панацея, и вы должны это знать лучше кого бы то ни было. Возможно, не только мне удалось узнать о вашей причастности к проекту. В этом случае вы, а вместе с вами и все, кто хоть как-то близок вам, в опасности. Я не рассматриваю эту версию как главную лишь потому, что публично о вашем появлении в Академии стало известно лишь два дня назад, - слова Шона были тяжёлыми, словно камни. Они падали в уже почти ночной воздух и со свистом неслись к земле.
- У некоторых историй нет ни начала, ни конца, herra, - добавил он, прямо посмотрев на Альберта.

Камни слов свистели и падали, с грохотом разбиваясь о землю — но воздуху и лунному свету, в которых они скользили вниз было всё равно. Миражам безразличен грохот гор и рёв океана — бесплотные и свободные парят они над землёй и людьми, неподвластные ничему, кроме своих капризов. И синие глаза генерального секретаря смотрели в бледное небо, не обременённое тяжестью чужих воль...

— Не принимай ворчание старика за нападки, мальчик. Я лишь сказал, что расспрашивать меня о Драйдене — пустая затея. Другого смысла в моих словах не было, — спокойно сказал старик, окутывая себе полупрозрачной вуалью дымка. — Сто лет назад я выкопал яму в поисках клада, но потом вынужден был сбросить в неё тех, кто пытался похоронить там меня самого. Вот и всё. На этом наши отношения с твоими отступниками закончились...

Огонёк в кисэру разгорался, подсвечивая клубившуюся над ним белизну и заставляя снежинки искриться. Альберт отвернулся, выдохнул. В молчании волшебник наблюдал за движением дыма, пока созданная им неясная фигура не распалась окончательно.

— Пожалуй, тень права: мне неприятно это вспоминать, — задумчиво заключил Хиллингар, делая новую затяжку. — Особенно — в маске, которая не даёт забыть о том, сколько я уже брожу по мирам... и сколько успел сделать, — устало добавил он. Помедлив ещё немного, чародей заговорил опять: — Я дал Кайле слово: не делать ничего, что может нанести вред её студентам. Но ты говоришь, что не дашь отступнику никому навредить?

- До Рождества. Я могу гарантировать, что ничего страшного не произойдёт до Рождества, herra, - твёрдо ответил Шон.
- Алан, возьмите, - генеральный секретарь протянул антимагу маленькую флэшку с ярко-красной кнопкой, - по нажатию генерируется одноразовый пароль для входа на сервер с той информацией, которую вы упоминали. К сожалению, не все можно доверить электронной почте. Включена двухфакторная аутентификация. Вам понадобятся ваши обычные логин-пароль от внутреннег портала Академии плюс одноразовый токен с ключа. Наверное, я могу не вдаваться в подробности, вы знаете, как это работает.

Алан взял флешку.
- Хорошо, покопаемся. Профессор, а как можно ещё использовать эти артефакты? Может всё гораздо проще. Деньги, коллекционирование редкостей, шантаж? Можно ли их использовать в других проектах?

— От них можно запитать лампочку в уборной, — Хиллингар слабо фыркнул, сдув прочь дымную медузу. — Или вырастить искусственный организм, который сможет управлять светом двух зорь. "Слёзы" служат источником силы для многих могущественных артефактов, изготовленных в наших мирах. А ещё — благотворно влияют на организм при длительном контакте, укрепляя его и очищая. Говорят, они лечат даже сильнейшие похмельные мигрени от цвергского пива... — заговорщическим тоном добавил волшебник, то ли шутя, то ли действительно полагая последние сведения великой тайной. — У "слёз" масса применений, тень. Любая задача, требующая затрат энергии, может быть решена с их помощью — при наличии у мага некоторой фантазии. Да и украшения из недурственные выходят, чего уж таить...

Альберт замолчал. Под капюшоном, за покровами чар, теней и вуалью белого дыма, разобрать его лицо было невозможно — но всё равно со стороны казалось, что чародей прислушивается к чему-то, недоступному Алану с Шоном. Тихо усмехнувшись себе под нос, профессор Стауф наконец сказал:

— Хорошо, мальчик. Я помогу тебе и пока не стану ничего говорить Кайле, — он повернулся к Шону. — Но у меня есть два... Нет, я сказал — два!.. — бросил Альберт в сторону, чуть повысив голос. После короткой паузы, старик заворчал: — Положим, это ты верно подметила. Но что ты?.. Хм... А не многовато ли мороки?.. Тогда объясняться с Кайлой будешь сама! — отрезал Хиллингар и снова посмотрел на Шона. — Четыре условия.

- Я весь внимание, профессор, - просто ответил Шон, - я и не рассчитывал на то, что любой из вас согласиться помогать мне за «просто так». There are no such things as free lunches.