Пролог, начало истории

Уинстон слегка вздрогнул от неожиданности, когда девушка дотронулась до него и посмотрел на Аэлиту, но предпочёл сделать вид, что ничего не произошло, надеясь на то, что Сигурда не догадается о действиях Аэлиты:
- Туда призывают троих. Проще было бы осуществить подмену всех для того, что бы перенаправить вас в другое место. Это бы всё упростило, но можно и в таком составе. Просто третьего придётся вам устранить или ещё как-то договариваться. Короче мороки много и больше неизвестных в уравнении. Третьего авантюриста было бы неплохо получить.

Уинстон пока не сказал ни слова о том, что поможет девушкам вернуться в нужный мир. Только о том, что получит книгу, с помощью которой это осуществимо. Впрочем, крылатого лейтенанта это кажется не волновало. Возможно, для неё было само собой разумеющимся, что мужчина поможет в ответ на помощь ему.
Сигарда поблагодарила за бокал, залпом выпила сок, затем огляделась, притащила от другого стола стул со спинкой, после чего забралась на него с ногами, сев на спинку как на жёрдочку.
- А вы, Уинстон, разве не отправитесь с нами? Нас ведь как раз трое, - уточнила воинственная леди.

- Нет, лейтенант Маркова. Если бы я мог отсюда слинять, то я бы не стал затевать всю эту авантюру. Это не моё тело, а значит я не могу его оставить здесь. К тому же тот способ переноса, которым я владею без знаний, содержащихся в искомой книге, не позволяет перемещаться между мирами и временем физически как это сделали вы с мисс Аэлитой. Я смогу лишь отправить вашу духовную составляющую в новые тела - "сосуды", которые уже подготовили в том мире для других гостей. Мне же придётся управлять машиной и следить за вашими телами, которые останутся здесь в ожидании возвращения ваших душ. Таким образом, даже если вы потеряете свои сосуды в том мире, то вы очнётесь здесь в своём теле. Именно потому что я не могу умереть тут я не смогу вернуться в своё тело. А, следовательно, мне надо усовершенствовать способ путешествия между мирами. Разумеется, и вы сможете вернуться на свой остров, лейтенант Маркова даже раньше нападения этих эльфов и сильно удивить этих господ.

- Мм... следить за нашими.. телами.. - Аэлита посасывала кусочек сыра, многозначительно глядя на Уинстона, ее ножка скользнула еще немного выше, уже поглаживая пальчиками бедро мужчины. Когда она умудрилась стянуть с себя сапог было решительно непонятно.
- Лично мне все более-менее ясноо, кроме нескольких вещей, - ее тон стал деловым, но под столом она продолжала коварные поглаживания, - Где искать эту книгу и как долго мы будем ждать третьего товарища по несчастью?..

Колби слегка усмехнулся:
- А вот где искать книгу - это предстоит выяснить вам на месте. Я знаю лишь её название: "Operatur in creatione homunculi". Автор сего замечательного произведения некто domini Nocturnos. Моя дорогая шалунья, а тебя не занимает вопрос как же вам доставить это произведение сюда, если мы не владеем секретом физического переноса предметов и тел?

 - "Operatur in creatione homunculi", - пробормотала Аэлита, запоминая. Потом улыбнулась Уинстону и кивнула, - Запомню. Значит, никаких зацепок? Что по поводу упомянутого тобой вопроса, - ножка Аэлиты наконец добралась до паха Уинстона и, слегка надавив, принялась поглаживать его уже весьма целенаправленно, - Думаю, в твоих интересах нам об этом рассказать, не правда ли? - она белозубо заулыбалась.

- Если ты и дальше меня будешь отвлекать, то мои интересы будут лежать в другой плоскости, - сказал Колби, подмигнув Аэлите, - domini Nocturnos автора тоже надо запомнить.

- Мне перестать? - Аэлита удивленно с деланной обидой подняла брови, даже и не думая останавливаться. Потом покладисто кивнула:
- Domini Nocturnos, автор. Хорошо, постараюсь не забыть, - она очаровательно улыбнулась, доедая сыр.
Ее хвост скользнул к ней в руку и девушка задумчиво поигрывала кисточкой, пропуская его между пальцами, ожидая то ли конец ужина Уинстона, то ли решения крылатого лейтенанта, то ли еще чего-то.

До посетителей таверны дошел довольно странный запах. Он был довольно специфическим и, возможно, не каждому знакомым, впрочем знатоки быстро бы узнали запах дыма одной дурманящей травы, распространенной в самых разных мирах. Постепенно запах усилился, стал резким и несколько неприятным, а потом из-за одной из дверей в рабочие помещения таверны послышалось какое-то копошение. Затем звонкий грохот, как-будто на пол упала кастрюля или нечто подобное, впрочем постепенно звук затих...
Дверь медленно приоткрылась, первой из-за неё показалась чаша курительной трубки, украшенная перьями, за ней, постепенно выплыла остальная часть дымящего устройства и, наконец показалось лицо. Загорелый человек чуть старше средних лет, с длинными и спутанными волосами внимательным взглядом осмотрел таверну и выпустил из ноздрей две тонкие струйки дыма. На щеках можно было заметить простые узоры из линий, нарисованные яркой краской.
Дверь быстро закрылась, мгновение и также быстро открылась снова. Еще один внимательный осмотр, на этот раз пристальный взгляд человека остановился на трех фигурах, до этого времени видимо о чем-то общавшихся. Он поднял брови, не то чтобы удивленно, скорее отобразив на лице фразу "надо же и такое бывает" и все-таки вышел из-за двери, проходя в главный зал. Человек был одет в грубую, но добротно сделанную одежду из шкур, это не было похоже на цивилизованный наряд, но и варварской "набедренной повязкой" это точно нельзя было назвать: длинные кожаные штаны, какое-то подобие куртки и даже обувь, сделанная, похоже, из той же кожи. В волосы человека было вплетено множество украшений, судя по всему сделанных из кости, там же торчало несколько крупных перьев. Неторопливым, но уверенным шагом новоприбывший направился прямо к группе...
Проницательный взгляд человека прошелся по огненному хвостику Аэлиты, затем скользнул по белым крыльям Сигарды и, наконец, остановился на Уинстоне. Похоже, как это ни было странно, данный джентельмен вызывал у новичка куда больше удивления и интереса, нежели две, весьма необычно выглядящие женщины рядом с ним.
Человек подошел к ближайшему столу и уселся прямо на него, скрестив под собой ноги, сделал еще одну затяжку из трубки и, выпуская кольца дыма, продолжил наблюдать за Джеймсом, Аэлитой и Сигардой, не говоря ни слова.

Сигарда сидела значительно выше остальных, поэтому не видела игрищь, что происходили под столом. И кажется даже не догадывалась ни о чём. К тому же она была занята размышлением, можно ли считать приглашение быть гостем как предложение вместе отобедать. Есть то по прежнему очень хотелось.
Появление нового посетителя вызвало у лейтенанта любопытство. Девушка так же уставилась на курящего типа, молча его изучая.

Аэлита с интересом рассматривала новоприбывшего, не прекращая свою подрывную деятельность под столом. Потом, особо ни к кому не обращаясь, громко произнесла в пространство:
- Ну, вот, кажется, духи привели к нам и третьего.

Да. Это был ещё один посетитель Таверны. Кажись это было ровно три. Действительно всё складывалось удачно и в запасе оставалось куча времени. К счастью, Маркова и остальные не догадывались о том, что вытворяла Аэлита. Это было хорошо.
- Кажется наш ужин скоро подойдёт к концу, - проговорил обрадованный Уинстон, подмигнул Аэлите и выпил налитую рюмку пастиса.
Появилась прислуга. Они быстро расставили приборы для супа. Как и заказывала Аэлита то был наваристый мясной бульон в к которому поданы были сухарики с чесноком и перепелиные яйца. Слуга проворно налил бульон в специальные глубокие тарелке Уинстону и Марковой.
- Уважаемый джентльмен, - обратился Колби к новь прибывшему, - меня зовут Уинстон Колби, это мисс Аэлита, а это уважаемая лейтенант Сигурда Маркова, вы прибыли как раз очень удачно и сочту за честь, если вы присоединитесь к нашему ужину.

Мужчина заглянул за плечо Джеймсу, наблюдая за тем, что подают на ужин, услышав его предложение, он улыбнулся человеку, вновь затянулся трубкой и произнес:
Меня зовут Тохака, - густой дым выходил из его рта вместе со словами, от чего, вероятно его голос звучал ниже, чем он был на самом деле, - И для меня будет удовольствием и честью разделить с вами трапезу…
Цепкий взгляд Тохаки вновь прошелся по девушкам, но в очередной раз пристально уперся в Уинстона:
- Дух Бушующего Пламени и Дух Большой Белой Птицы, но ты… Колби? Так ты себя называешь? Зачем духу принимать вид белого человека? – он зажал трубку зубами, - Это действительно необычно, также как и ваш выбор обители...

Аэлита рассмеялась. Ее ножка прекратила нежно терзать Уинстона, вернувшись в сапог. Девушка повернулась к новоприбывшему, заинтересованно его разглядывая.
- Дух Бушующего Пламени? А что, мне нравится! Можешь так меня называть. Только добавь "страсти"! "Дух Бушующего Пламени Страсти", да, так будет куда правильнее и точнее. Но можно сократить и до "Аэлита", все равно значит одно и то же, - она вновь рассмеялась. - Тохака, а что ты за дух?

Человек с недоумением посмотрел на "духа пламени".
- Я? Я не дух... - он сделал небольшую паузу, - Я пришел просить совета... Но это подождет, сейчас я бы хотел соблюсти приличия, - он одной головой поклонился Уинстону, - И разделить с вами трапезу.
Зажав зубами трубку Тахака сунул руку за пазуху, достав от туда какой-то сверток. Аккуратно его развернув он показал приятно пахнущую запеченную лепешку, судя по всему с овощами. Аккуратно разорвав её на четыре приблизительно равных куска он с серьезным видом и, вероятно, под непонимающими взглядами, раздал их остальным, после чего вновь уселся на прежнее место и принялся с большим аппетитом уплетать её.

Что ж делать было нечего. Похоже этот вновь прибывший был представителем нецивилизованных племён. Делать было нечего: Уинстон Колби взял предложенное угощение. Хорошо что этот человек был не агресивен. Откусив кусок от лепёшки и съев его Уинстон принялся за бульон. Таким образом за столом воцарилась тишина.
- Что ж мистер Тохака, мне кажется вы попали туда куда нужно. Правда мы не духи и вряд ли сможем удовлетворить тягу к знанию, но зато есть способ отправиться туда, где есть те, кого вы ищите.

Аэлита взяла кусочек лепешки, понюхала ее, вздохнула.
- И почему сегодня каждый так хочет меня накормить?.. Я что, такая тощая?.. - она даже привстала, выпятив грудь и втянув живот, осмотрела себя, провела руками по бедрам, - Вроде не такая уж и тощая... Ну, ладно, духам, хех, нужно разделить трапезу.
Она неспешно принялась жевать лепешку. Прожевав первый кусок, спросила:
- А что за совета ты ищешь, Тохака?

Сигарда же предложенной еле только обрадовалась. Есть всё ещё хотелось ужасно.так что крылатый лейтенант взяла предложенную лепёшку, проглотила её практически не жуя. Вздохнула, что угощение так быстро закончилось.
Этот патлатый человек был забавным и странным. Впрочем, странным тут было всё.
- Значит, мы можем отправляться прямо сейчас?
Марковой не терпелось начать поиски.

- Не духи..? Но кто же тогда, - Тахака с недоумением посмотрел на Уинстона, - Кто еще мог встретиться мне в мире духов… - он осмотрелся, - если это конечно мир духов, потому что если нет… То это бы явно много объяснило…
Тахака еще раз затянулся своей трубкой, выпустив несколько колечек дыма.
- Например, это… - он обвел рукой вокруг себя, - Таверна… Странное место для обитания духов, белые люди не общаются с духами, так зачем же им находиться в таких местах..?
Человек был удивлен, но не похоже, что испытывал какой-то крайне сильный шок, да и вообще он выглядел довольно расслабленным и даже слегка медлительным что ли… Он перевел взгляд на Аэлиту:
- Все довольно просто, Аэлита, правильно? Мой народ воюет с чужаками, что пришли на наши земли и я хотел просить совета у наших духов-защитников, однако… - он сделал очередную затяжку, - ритуал, видимо, пошел как-то не совсем так, как планировалось… Странно…
Тахака вновь повернулся в Уинстону:
- Я бы хотел понять, что происходит, и куда вы собираетесь отправляться? Ты сказал, что там куда вы отправитесь, будет то что я ищу? Вы направляетесь в мир духов? Где же травы для ритуала? И почему вы так выглядите, если вы не духи? – последний вопрос был явно адресован девушкам.

- Ну да, - согласился Колби, - место действительно является крайне странным. Кто-то считает это место перекрёстком, кто-то ловушкой. Мне сложно определить где мы. Но то что все присутствующие здесь некогда жили в своих мирах, а теперь попали сюда по разным причинам. Всех объединяет то, что все мы предпринимали попытки путешествия между мирами в той или иной форме. Считается, что из данного места невозможно совершить переход или возвращение в свой мир тем же способом, которым сюда попало то или иное существо. Умереть тут нельзя, много чего нельзя. Однако, у меня появилась возможность отправить вас в другой мир, где вам следует найти одну книгу, вернуться сюда, потому что больше некуда. Знания из этой книги позволят мне довести до ума мою экспериментальную машину, а нам всем откроет путь к переходам между любыми мирами и даже временем. Проще говоря все смогут попасть туда куда хотят, а наиболее смелые даже получат шанс исправить будущее.

- В общем, невероятно выгодное дельце, - протянула Аэлита, поудобнее устраиваясь на стуле, - И невероятно срочное, - тут на ее лице появилось скептическое выражение, и она слегка фыркнула, стрельнув глазами на Уинстона. - Правда, я так еще и не знаю, как мы оттуда вернемся.

- Ну выгодное не выгодное - это сложно тут сказать каждому своё - хмыкнул Колби и налил себе добавки бульона, - а что касается возвращения, то просто покончите жизнь самоубийством любым доступным способом.

- Замечаааательно, - протянула Аэлита, с явным сарказмом, - А как же мы тогда доставим нужную книгу? Я, конечно, ооочень умная девочка, - с придыханием сказала она, - но не в состоянии запомнить целую книгу.

Тахака с интересом слушал объяснения Уинстона, периодически кивая. Не похоже что сложившаяся ситуация удивляла его очень уж сильно, по крайней мере по нему нельзя было сказать, что весь его мир только что перевернулся с ног на голову, хотя скорее всего так оно и было. Нет, он просто слушая, слегка улыбаясь и потягивал дым из трубки. На словах о самоубийстве, впрочем, он нахмурился:
- Сила, что ты предлагаешь, белый человек, действительно велика, но найти одну вещь в целом большом мире... Без помощи духов мы с этим вряд ли справимся, а духи не благоволят тем, кто так просто расстается со своей жизнью... - такое впечатление, что это единственное, что беспокоило Тахаку в части про самоубийство...

Колби позволил себе немного саркастически улыбнуться, наконец-то ему удалось сбить с толку Аэлиту и ему было приятно её немного подразнить:
- Ловкость рук и ни какого мошенничества, умная девочка. Как я уже говорил материальные объекты перенести будет нельзя. Перед тем как отправить ваши души туда я обязательно дам все инструкции. От вас по сути потребуется найти книгу, пролистать её и вернуться ко мне.
Тем временем принесли следующую смену блюд. Тохака оказался на редкость уравновешенным человеком, несмотря на такую ситуацию. поистине это была находка для кампании. К такому человеку волей не волей проникнешься уважением. Хотя дело возможно было в трубке.
- Ваши тела останутся здесь. Я перемещу ваши души в другие тела. Я их называю сосуды, если быть точнее. Они не будут вашими телами в собственном смысле этого слова. Технически это не будет считаться самоубийством, а скорее возвращением домой. Всё несколько сложнее в метафизическом смысле, чем кажется мне и самому не поняте механизм. А что касается нахождения книги, то не думаю, что это станет большой проблемой. Это довольно известный труд, да и как мне говорили автор книги тоже личность неординарная. Как бы то ни было если кому-то не удастся справиться с этим, то он всегда может вернуться сюда известным способом.

Когда Уинстон заговорил про самоубийство, Сигарда напряглась, даже от еды взгляд оторвала, неодобрительно глядя на джентельмена. Но и без неё было кому высказывать свои сомнения по поводу. Но вот когда он заговорил о том, что это будет вовсе не самоубийство...
Крылатая вскочила на ноги, опрокинув стул, на котором сидела.
- То есть вы хотите, чтобы мы убили троих ни в чём неповинных людей? - выпалила она, яростно буравя Уинстона взглядом.

Аэлита не выглядела сбитой с толку, она вообще казалась расслабленной и мягкой. Слегка расправив крылья и ими пошевелив, она сказала:
- В целом пока все ясно... если инструкций больше нет, а ни у кого из присутствующих нет более интересных, - она облизнулась, метнув взгляд на Уинстона, - планов, я готова отправляться.

Колби посмотрел на Сигарду с некоторым удивлением:
- Те тела они без души. Я не знаю как те, кто осуществляют призыв их сделали... - джентльмен немного задумался, что-то прикидывая в голове и потом сказал, - наверное их создадут с помощью магии. Там она есть. как бы то ни было эти тела без души. В момент когда вы будете их заполнять они точно не будут живыми, а если вы их не заполните, то и не оживут вовсе. Потому я называю их сосудами. Ну да скорее всего это можно расценивать как разбитие вазы с водой или чего-то в этом духе.

Тахака сделал еще несколько затяжек, выпуская дым довольно аккуратными кольцами и поочередно глядя на собравшихся.
- Получается мы и сами станем духами... В каком-то смысле, - человек расплылся в улыбке, - Никогда раньше у меня еще не было подобного опыта, разве можно отказаться от такого?
Он вновь взял мундштук в зубы, но, похоже, травы, что в ней были уже полностью истлели и дыма практически не осталось. Тахака с некоторым разочарованием уставился на чашу курительной трубки и выбросил пепел прямо на пол таверны. После чего тут же достал из-за пазухи какой-то сверток и, развернув его, принялся вновь набивать трубку его содержимым.
- Очень жаль, что мы не сможем ничего взять с собой... - задумчиво произнес он, - Общаться с духами будет сложнее... Кроме того... - закончив наполнять чашу смесью каких-то трав он убрал сверток и зажал трубку зубами. В его руках появились два небольших камешка, Тахака высек ими несколько искр, что упали на траву в чаше и вокруг вновь почувствовался тот резкий, успевший было ослабнуть запах. Сделав несколько затяжек он продолжил, - Кроме того... Здесь ведь есть... Огненная вода?
Последнюю фразу он произнес практически шепотом, немного наклонившись к Уинстону, как-будто это была какая-то страшная тайна...

Уинстон Колби широким жестом провёл над столом, указывая на обилие аперитивов, что стояли на столе:
- Угощайтесь, если вы не найдёте ничего для себя подходящего, то можно сделать заказ у нашего радушного хозяина.
Вроде бы всё складывалось благоприятно. Вновь прибывшие в Таверну люди оказались вполне достойными леди и джентльменами с некоторой долей авантюризма, да крылатая лейтенант была существом довольно строгих принципов и устоев, что могло стать препятствием в новом мире, но могло и не стать. Казалось бы объяснение Уинстона её устроило или всё же чувство долга и возможность спасти свой мир от разграбления всё же оказалось мотивацией более сильной... сложно было что-то сказать наверняка что двигает такими людьми
Так или иначе согласие всех участвующих в предстоящей авантюре было получено. Колби сказал, что проживание в Таверне полностью оплачено для всех присутствующих, что ему в при подготовке всего необходимого потребуется помощь мисс Аэлиты и что всем следует быть в его пригородном доме через три дня и что он пришлёт экипаж к Таверне к назначенному времени.