Путь леса, Джо и компания

Поддавались корни плохо. Или же нож был недостаточно заточен... Но пока она, разогнав бабочек, выпилила часть «верёвок», у неё изрядно устали руки. Да и ноги. И спина в том числе. Всё-таки, сидеть на дереве, и сидеть на дереве и пилить канаты - два этих занятия несколько различались между собой.
Ветка под ней дрогнула. Кажется, дрогнуло все дерево... Но отчего - было не совсем понятно.
Она вырезала все же немалых размеров дыру. И там, в этой дыре, после избавления её от травы и остатков спиленных корней, перед ней предстал странный затылок.
Странный тем, что он был покрыт такой ярко-голубой шевелюрой, какую она в жизни не видела даже...даже у эльфов.

Интересно, кем могло быть это существо? Впрочем, больше, чем удивление , девушку постигло разочарование. Она то думала увидеть лицо, а тут! И она уже устала. А как выпиливать остальное?
Джо выдохнула,затем убрала нож и попыталась корни просто раздвинуть. Вдруг выпутать из корней этот "фрукт" будет проще, чем продолжать дальше резать их. А вот на дрожание дерева Джо не обратила внимания - слишком она была озадачена проблемой освобождения.

Она едва не рухнула с дерева, принимаясь орудовать обоими руками - но все же действия ее были не настолько и бессмысленны. Немного усилия, риск свалиться - и она докопалась и до лица. Мальчишеского лица. Младше нее лет на пять... Выживи самый младший в их семье пять лет назад, и он был бы с этим одного возраста. Глаза найденыша были полуприкрыты, одежды почти не было видно, и сам он был довольно бледен. Видимо, продолжительное подвешивание в коконе не особо придавало сил.
Фрукт от ее активных действий начал раскачиваться - отчего удерживаться на ветке стало еще сложнее.
А в той стороне, где осталась покинутая Джо дорога, что-то шумно протрещало, и ветка под ней покачнулась с такой силой, что девушка потеряла равновесие, скатившись с ветки на разрезанный ею же кокон.
Корни затрещали.

Лицо мальчика вызвало волну нежности и сожаления. А ведь у неё мог быть такой брат. Чуть более рыжий, конечно, но...
Но шум со стороны дороги заставил сосредоточится на деле. Тем более, что она чуть не упала. Впрочем, может это было и к лучшему. Сколько она ещё будет возиться с этими корнями? А нужно бежать быстрее!
Джо прикинула расстояние до земли. Высокова-то, но не смертельно. Девушка попрыгала на коконе вверх-вниз, давая корням ещё большую нагрузку и увеличивая шансы упасть.

Усилившаяся тряска, от которой, казалось, дрожит весь лес, доделала её работу даже быстрее, чем ожидалось. Обезьянка-человек, пытающаяся содрать с дерева желанный фрукт, достигла все же своей цели - и с треском, ознаменовавшим лопанье корней, добытчик полетел на землю вместе с добычей.
Добыча коснулась земли первой. Сверху рухнула добытчица - пожалуй, не будь в сети корней травы, она вполне сломала бы находке шею.
Но находка только едва слышно что-то простонала - как раз в тот момент, когда земля под ногами вновь дрогнула, и треск стал ещё сильнее.
Падать было больно. Но...наверняка не так больно, как тому, на кого она приземлилась.

Падать было больно. Но мысль о том, что мальчику может быть гораздо больнее, заставила перестать себя жалеть и снова заняться делом. То есть для начала подняться, а затем оттащить кокон куда-нибудь в кусты. Конечно, тащить мальчика было бы легче без корней, но времени его очищать не было. Приближающийся некто заставлял нервничать и ускорять движения. Быстрее-быстрее, пока он не пришёл и не... Что не Джо не знала, но наверняка это не было бы чем-то хорошим.

Она сильно повредила лодыжку - это стало ясно, когда она поторопилась потащить в сторону не только себя, но еще и груз. Ее шаги были слишком медленными - каждый раз треск становился все громче, земля тряслась все отчетливее, на ногу вставать было больно, да и руки были не в самом лучшем состоянии. Мальчишка в коконе, оказавшийся куда тяжелее, чем казалось,действительно был грузом, грузом таким, что в самую пору было бросить.
Или же так тяжелы были корни...
В любом случае, казалось, что она тащит за собой целого взрослого.
Если не двух.
Но трава, что была довольно высока даже для нее, становилась еще выше с каждым шагом. Правда, за "фруктом" она оставалась помятой, явно выдавая направление беглецов...
А затем дрожь стала слабее. Треск все еще раздавался - но он уходил куда-то дальше. Скорее, в ту сторону, откуда пришла Джо.
А вокруг них до сих пор продолжали порхать бабочки.

Джо тянула кокон и тянула, превозмогая боль и уже не о чём не думая. Надо было спасти этого мальчика, как она не смогла спасти своего брата.
Но услышав, что треск ушёл в сторону, девушка испытала облегчение смешанное с разочарованием. И зачем на так старалась? Ради чего?
Джо опустилась на траву рядом со спасённым. Идти было больно. Кажется, у неё не получится убежать даже одной. Не говоря уже об этом огромном коконе. И ладно бы она знала, где искать эльфов. Было бы куда и ради чего тащить мальчишку. А так она его даже спрятать не может. Какая же она всё-таки бесполезная!
Но нужно было делать то, что она могла. Например. она могла освободить мальчика из кокона и попытаться привести в сознание. Не то чтобы она была красным лекарем. Но больше всё равно некому.

Шаги вместе с дрожью земли продолжали утихать - и так же продолжали порхать вокруг бабочки.
Правда, их становилось все меньше.
На выпутывание синеволосого из кокона ушло немало времени, и когда найденыш, все-таки, был вытащен, перед ней оказался действительно совершенно юный мальчуган, единственной одеждой которого была набедренная повязка из довольно грубого материала.
Весил же мальчишка, действительно, как слон, при всей своей сухости и худощавости.
И стоило ей вытащить этого слона из кокона, как тот шумно вздохнул, и заметно расслабился. И в тот же миг бабочки, вспыхнув снова светлым сиянием, разлетелись кто куда - и в постепенно темнеющем лесу не осталось больше источников света.
Приходить в сознание он не торопился - как ни тормошила его Джо. Зато он был теплый. Немножко даже горячий... Но не настолько, чтобы это можно было принять за сильный жар.

Оставшись совсем без света, Джо загрустила. Вместе с ночью внезапно опустилась усталость. А понимание того, что ночью они совершенно точно не смогут никуда уйти, наводило тоску.
Но раз ночевать им предстояло здесь, девушка вытащила из сумки одеяло, кое-как уложила на него мальчика и легла рядом.
Можно было конечно вспомнить мёртвую неживую птицу, которая выглядела изначально меньше, чем была на самом деле. И наверное весила тоже не соразмерно своей первой внешности. Но Джо не вспомнила. Может быть потому, что птица была не мальчиком. А может из-за сильной усталости, навалившейся, когда страх погони прошёл
Мысли о хозяине ловушке ещё дали сил рыжей кое-как на ощупь замаскировать их присутствие. Но потом Джо легла рядом с мальчиком, обняла его, укрылась остатками одеяла и попыталась уснуть.

Этот лес и правда не был обычным. В обычном лесу она стала замерзать бы сразу же, но... Здесь было лишь немного прохладно. Прохлада эта была приятной, а с теплым мальчишкой под боком и вовсе стала отступать, обещая ночь если и не уютную, то по крайней мере, не холодную.
Сон, опустившийся на нее довольно бысто, был теплым и ласковым, как морские волны, что так часто снились ей в последнее время. Правда, в этот раз вместо волн был лес - еще более изумрудный, еще более волшебный, завораживающий. И совсем не опасный. Никаких чудовищ, никаких ловушек, никаких мертвых птиц... Только свобода, магия, радость, и ощущение полета. Бесконечного полета над бескрайними землями, сопровождающегося звучным хлопаньем мощных крыльев.
И ощущение объятий. Теплых родительских объятий перед сном. Родных объятьев ушедших братьев...
Утро разбудило ее ласковыми, теплыми, редкими лучами, пробивавшимися через кроны огромных деревьев.
На одеяле она была одна.

Сон был таким волшебным, что Джо, проснувшись, некоторое время лежала с закрытыми глазами, в полудрёме, стараясь как можно дольше этот сон удержать. Просыпаться не хотелось. Ей никуда не нужно было идти. Так зачем упускать такие редкие приятные мгновения.
Ощущение неправильности пришли чуть позже. Девушка привыкла просыпаться одна, так что не сразу заметила, что спасённого рядом нет. А осознав это, резко села, открывая глаза, осмотрелась внимательно. Может быть пацан в кусты по делам отошёл? Или просто откатился в сторону во сне?

Пацана не было ни видно, ни слышно. Как не было видно и остатков клетки, которая еще вчера вечером точно была тут.
Вообще ничего не напоминало о вчерашней находке, словно ее и не было.
Правда, на траве рядом с одеялом лежала целая россыпь темно-красных ягод, появление которых было весьма...нелогичным.

Парень видимо очнулся и просто напросто сбежал. Джо стало обидно. Она так мучилась, спасала, а он... Сбежал. Даже имени своего не сказал. Мог бы разбудить, спасибо сказать. Она бы не обиделась. И зачем ему понадобилось забирать с собой клетку?
Или это его пленитель вернулся и забрал и клетку, и мальчишку? Как теперь узнать?
Ягоды девушка разглядывала с подозрением. Их можно было считать благодарностью или отравой?
На всякий случай Джо взяла одну ягодку, осмотрела, знакома ли она ей.

Странными были ягоды. С одной стороны, отдаленно они напоминали те, что росли прежде в лесу, но были намного больше, а темная крапинка в середине плода делала ягоду похожей на глаз. Эдакий кровавый глаз...
Впрочем, пах этот кровавый глаз весьма приятно.
Заныла лодыжка, доказывая, что мальчишка ей все же не приснился.

Ягоды Джо всё же решила не есть. Не уверена она была в их неядовитости. А тащить в рот всё, что вкусно пахнет и красиво выглядит, её ещё в детстве отучили.
А вот нога расстраивала. Как она с такой ногой пойдёт?
Девочка задрала штаны и попыталась оценить состояние ноги. Эльфы то её конечно вылечат. Но до них ещё как-то добраться надо. О том, что она не знает, в какую сторону к ушастым двигатья, Джо на голодныйжелудок предпочитала не думать.

Ногу она благополучно вывихнула. Конечностоь опухла, хоть и не слишком заметно. Конечно, бывали травмы и потяжелее, но сам факт того, что теперь ей придется идти вот с такой ногой, не слишком подходил для путешествия куда-либо пешком. Опираться на нее было бы крайне больно - это точно, и это она поняла уже вчера.
Желудок предательски заурчал.
Она была одна, в лесу, непонятно где, в стороне от тропы...
И трава, как назло, за ночь выпрямилась так, словно ее специально поднимали всеми лесными силами, заметая следы.

Всё было грустно, печально и никак не походило на простое путешествие, но... Она обязательно выкарабкается! А как подумает уже после. В сумке у неё была кое-какая еда, которую можно было использовать в качестве завтрака. Вот поест, а потом будет думать, как жить дальше.
В поисках сумки она и оглянулась.

Ушел ли мальчишка своими ногами, или же его ушли - сумка осталась нетронутой.
Впрочем, не совсем. Да, вещи, одежда, еда- все было целым... За исключением того, что от буханки хлеба был отломан небольшой кусок. Совсем небольшой - буквально на один укус.
Яблоки же с барашком были не тронуты.

Ещё и позавтракал за её счёт. Злости Джо не испытывала, скорее сожаление, что ей всё же не удалось поболтать с этим странным мальчиком. Неужели он наелся вот этой вот крошкой хлеба?
Размышляя над этим девушка взялась за завтрак. За одно она всё же оглядывалась, пытась прикинуть, в какую сторону нужно идтти к дороге.

Трава вокруг была слишком целой и незатоптанной.
По крайней мере, на первый взгляд.
При внимательном рассмотрении она увидела-таки некоторую примятость и неровность стеблей, судя по положению солнца, уходившую куда-то на север. Она и прежде шла на север, правда, тогда под ногами была тропа, а не... Травяное море практически без опознавательных знаков.
Можно было, конечно, поплутать вокруг, и поискать вчерашнее дерево... Попытаться выйти к дороге...
Можно было попытаться ухватиться за оставшиеся следы...
На руку ей опустилась бабочка, оставляя за собой знакомый ей шлейф магии.

Бабочка. Как вчера, когда её привели к дереву. Неужели этот парень попал в ещё один переплёт?
- И что на этот раз? Опять поведёшь меня его спасать? - уточнила Джо у насекомого, продолжая жевать мясо.

Тонкие лапки прошлись по пальцам, оставляя ощущение легкой щекотки - а затем насекомое вспорхнуло с руки, и нагло устроилось у нее на носу, закрыв собой часть обзора. Покрутившись немного там, оно взлетело снова - и опустилась на оставленные у одеяла ягоды, принимаясь исследовать их своим немаленьким хоботком.
После чего снова поднялось в воздух...И упорхало все туда же, куда вели едва заметные следы.

Обычно бабочки не были разумны и только и делали, что летали от цветка к цветку. У Джо в детстве был период, когда она пыталась дрессировать всю живность, что попадалась ей под руку. Но бабочки не поддавались вообще ни в какую.
Эта же бабочка вела себя не только разумно, но и нагло. Это вызывало удивление и любопытство. Похоже, всё-таки придётся прогуляться за насекомым, посмотреть, что там. Тем более, что девушка всё равно не знала, куда дальше идти. А так какое-никакое направление.
Настроение после завтрака немного улучшилось. Не хотелось больше стенать, а хотелось добраться таки до ушастых. Джо быстро покидала в сумку свои вещи, затем постаралась аккуратно встать, чтобы не сильно тревожить больную ногу, и поковыляла за бабочкой.

Опираться на ногу было больно - но и найти палку, на которую можно было опираться, у неё удалось далеко не сразу. Только когда высокая трава начала редеть.
Бабочка вскоре испарилась куда-то, будто её и не было.
Зато впереди появилась тропа. Довольно широкая, явно используемая, утоптанная тропа, продолжавшая вести куда-то на север.
Лес вокруг становился немного странным. Среди деревьев то и дело попадались их странные собратья, без сучьев и веток, с закручивавшимися и уходившими куда-то вверх телами... Словно корни чего-го гигантского. И «корней» этих постепенно становилось все больше. Они росли вокруг тропы, переплетались где-то над ней, уходили за кроны деревьев, стелились по земле...
Изумрудный цвет постепенно стал меркнуть, превратившись сперва в зелёный, а затем - и вовсе в пожухло-коричневый.
И чем больше зелень уступала красному, тем сильнее казалось ощущение, что за ней кто-то наблюдает. Странное ощущение возникло незаметно, ненавязчиво...но сейчас становилось все ощутимее.

Идти было больно. Не настолько больно, чтобы лечь и стенать, но настолько, чтобы в голове не было никаких мыслей, кроме этой боли и раздражения из-за того, что приходится идти, когда надо бы поберечь ногу. Но Джо упрямо сжимала зубы и шла вперёд. Вперёд, несмотря на то, что лес уже давно перестал быть эльфийским. Она, конечно, могла бы вернуться. Но... Она вряд ли нашла бы обратную дорогу к развилке, где, как она теперь понимала, свернула не туда. Так что оставался только путь вперёд. Ведь если тут есть тропа, есть и те, кто по ней ходит. И уж они то наверняка подскажут дорогу.
Впрочем, чем дальше девушка шла, тем меньше оптимизма было в её размышлениях. К тому же она всё больше чувствовала злость от того, что ей давно бы надо было найти ушастых и разузнать у них на счёт той странной птицы, а она вместо этого ушла неизвестно куда. Злилась она конечно на себя. Да и обидно было, что заблудилась в двух соснах. Взгляд в спину только добавлял общей нервозности. Хотелось убежать быстрее из этого странного места, но Джо только замедлила шаг. Во-первых, потому что больная нога уже изрядно устала. А во-вторых, потому, что пыталась разглядеть за деревьями того, кто за ней наблюдал. Разглядеть или услышать. В общем, как-то понять, что этот взгляд ей вовсе не мерещится.

Что-то вторило её шагам - это стало заметно, только когда она остановилась. Запоздалый звук прошуршал где-то позади неё, и исчез.
Не вселяла оптимизма окружавшая местность. Растения кое-где действительно были совершенно засохшими, а в тех мощных корнях, что появились время назад, и продолжали виться вверх, местами начали появляться красноватые прожилки - словно в древесных телах ютился пожиравший их изнутри огонь.
Когда она обернулась на звук, все было так же уныло и безлюдно.
Правда, несколько позади неё стояло старое засохшее дерево...которого минуту назад тут точно не было.

В этой местности вряд ли жили эльфы. Они слишком любили природу, чтобы спокойно смотреть на такое.
Неизвестный преследователь показываться не желал. Интересно, почему? Потому что сам боялся Джо или хотел напасть, пока она не видит?
Выросшее внезапно дерево вызывало удивление. Понятное дело, что тут не обошлось без магии. Но зачем кому-то выращивать тут дерево? И не молодое зелёное, а такое же странное, как и все остальные. Разве что его вырастил её преследователь, чтобы за ним спрятаться. Но чем ему соседнее дерево не угодило?
Очень хотелось подойти, посмотреть, но возвращаться с больной ногой не хотелось. Вообще перспектива делать лишних пусть и пару шагов не прельщала. Так что Джо поудобнее облакотилась на свою палку и наугад сказала:
- Эй! Я тебя вижу! Выходи! - смотрела она при этом на новое дерево, ожидая, когда из-за него появится некто.

Дерево проскрипело в ответ. Какое-то не очень правильное дерево - всего выше Джо на пару голов, но при этом широкое, крепкое, и очень ветвистое.
Правда, такое же мертво-сухое.
И корни почему-то совсем не спешили прятаться в земле.
Ещё один скрип - и кора на сухом стволе разошлась, являя два огненно-красных глаза, уставившихся на Джо.
То же самое случилось с корой ниже - только там появился рот.
Полный все Того же огня.

Дерево открыло глаза. Дерево! Глаза!!!
Этого Джо никак не ожидала. Ей убежать от этого странного дерева подальше. Но больная нога заставляла быть храброй.
Подавив в себе первый приступ паники, Джо поинтересовалась:
-Т-ты кто?
Не то чтобы она в серьёз ожидала, что дерево ей ответит, но нужно было разобраться, что это ей не привидилось.