Загадка октагона, Дева и капля безумия

С краешку стола примостился совершенно не вписывающийся в аристократическую компанию гном.* Был он уже далеко не юн, но возраст, как и черты лица его можно было попытаться определить, разве что заглянув прямо под надвинутый до самых глаз капюшон. Гном кутался в видавший виды изъеденный молью плащ, под которым был надет простой кафтан с прорехами - когда-то, вероятно, коричневый, а теперь цвета недозрелого помидора; на руках его были дырявые перчатки. Гном едва ли обращал внимание на окружающих, и лишь бормотал что-то, на первый взгляд малопонятное.
- Она отвернулась... оставила с мёртвыми и безнадёжными... Одиннадцать, и она ушла... одиннадцать...


*gnome, а не dwarf

А вот и таверна подоспела

Вы находитесь в левом-нижнем углу, за двумя сдвинутыми столиками.

Да, так себе склеечка, но я заленился дальше тонировать

Если будет нужно - я могу продублировать карту на Roll20, чтобы вы могли таскать жетоны своих персонажей по ней, но пока не очень вижу в этом смысл.

- Благодарю, - Эльза элегантно опустилась на предложенный стул.
А вот остальную часть речи она кажется пропустила, потому как оглядев ещё раз присутствующих она поинтересовалась:
- А это у вас, наёмников, так принято? Ну чтобы капюшон, такая мрачная одежда... Ой! Да! - спохватилась она. - Я знаю, что Катарина ехала в наш замок. И сегодня четвёртый день, как она должна была прибыть. Но где-то по дороге пропала. Ехала она наверняка в карете. Но вот каким путём? Она могла ехать по Рудному тракту - это самая широкая и разъезженная дорога в этих краях. По Лесу Ран тянутся несколько довольно широких, но порядком заросших дорог. В принципе по ним было бы быстрее добраться, чем через Хайграунд, но не так безопасно. К югу от Рудного тракта тянется грунтовая дорога вдоль пашен, проходящая сквозь безымянные крестьянские деревни - в некоторых местах карета могла бы просто завязнуть, но даже такое происшествие не затормозило бы девушку настолько. Ещё я слышала, что эти деревни очень сильно пострадали от лихорадки, но масштаб бедствия оценить не побывав там невозможно. Вот, - Эльза вопросительно поглядела на Фердинанда, как будто тот был учитель, которому она только что рассказывала выученный урок, и тот должен был оценить знания.

Хайджек поста от мастера - добавил на карту расположение таверны.
Таверна - зеленый крестик на севере.

Карта с таверной

Когда Эльза заговорила о своих предположениях, Фердинанд вновь заскрипел пером по бумаге с полностью лишенным эмоций лицом, разве что периодически отрывисто кивая, чтобы дать понять, что он слушает.
Когда запись, которую юноша успел в процессе разбить на тезисы, была готова, он сунул перо в чернильницу и еще несколько раз пробежался глазами по строчкам, медленно массируя виски пальцами. Наконец, вздохнув, он посмотрел на леди Эйрхарт и кивнул ей.
- Благодарю, Эльза. Честно говоря, это... Даже больше, чем я ожидал получить на данном этапе поисков.
Переведя взгляд на выложенную объедками и столовой утварью карту, Франц уставился на возвышающиеся над ней кружки-замки.
- Кстати... - медленно начал он. - Мы к северу от замка Валькенпайк, и, насколько я осведомлен, замок вашего дома расположен дальше к юго-западу. Вы прибыли сюда оттуда?
Заинтригованно подняв брови, Фердинанд быстро поднял взгляд на Эльзу.

Дэйнен, которому непосчастливилось оказаться соседом картографа-импровизатора, лишь невозмутимо отряхнул полы плаща. Возможно, он и хотел сделать соседу какое-то замечание о нормах приличия, но, разглядев на столе подобие карты, промолчал. К тому же, в следующее мгновение его внимание привлекла появившаяся в таверне юная дворянка (Дэйнен встал и коротко поклонился девушке). Выслушав Эльзу и Фредерика, молодой человек еще раз внимательно взглянул на стол, пытаясь мысленно соотнести "карту" с тем немногим, что знал о местности.
Повторно представившись Эльзе, он покачал головой и произнес:
- Боюсь, я немногое могу добавить к уже известному вам, господа. По дороге сюда мне довелось пройти через несколько придорожных селений. Там живут добрые люди, хотя им многое пришлось вынести за последние годы. От них я и услышал о пропаже Катарины, но не больше. - Дэйнен на секунду задумался. - А были ли с барышней сопровождающие? Охрана, или хотя бы служанки?

- Я был уверен, что вы все прибыли сюда, наслышанные о нашей несравненной выпивке. - К столу подкатился хозяин с полным подносом дурно пахнущих кружек. - Думаю, я должен признаться: это я пустил слух о том, что здесь соберутся все неравнодушные к судьбе молодой леди. - Тольворн поставил одну из кружек и нервно начал перебирать ногами. - Но не поймите меня неправильно, не потому, что надеялся поднять денег на чужом горе.

Джордж на улыбку Эльзы кратко кивнул, ее же размышления о капюшонах и вовсе пропустил мимо ушей и , казалось, прилип к стене, наблюдая за происходящим.

for mastа only

Капюшон уставился на Тольворна.
- Откуда ты узнал о судьбе... леди? - не отлипая от стены поинтересовался наемник у тавернщика.- Прошло всего четыре дня с того момента, как она должна была прибыть, минус день на дорожные неурядицы. Всего три дня, с того момента, как стало известно о пропаже семье самого жениха, а это место находиться довольно далеко и от поместья его семьи и от путей, которым смогла следовать Катарина. Так кто принес тебе эту весть?
Голос говорившего был слегка хриплым и тихим, но достаточно громким, чтобы быть услышанным.

- Раздумывая над этим, это и мне начинает казаться странным. - Тольворн занервничал сильнее, поставил поднос на стол и начал активно барабанить пальцами по подбородку. - Три дня назад ко мне пришел человек, от него я и услышал, что леди Катарина не добралась до места назначения. Он пообещал заплатить, если я буду рассказывать путникам о том, что здесь соберутся все те, кому она не безразлична, и что собравшиеся попытаются ее спасти. Я сказал ему: "Деньги вперед!" - и он не медля заплатил мне. Сейчас это выглядит странным, но тогда я больше думал о том, что это приманит посетителей. И я думал, что он появится лично, возглавляя экспедицию...

Тольворн оглядел собравшихся и попытался разрядить обстановку.
- Сидр за счет заведения?! - Немного подумав над тем, что сказал, он решил тихо добавить. - По кружке конечно же, но каждому.

- Как выглядел человек? Монеты, которыми он заплатил? Были ли они собраны в кошеле, остался ли тот у тебя? - кажется, выпивка не особо интересовала говорившего.

- Готов поклясться, что это был южанин, скорее всего торговец. Я бы сказал Калишит*. Просто поставил на стойку две дюжины серебряных монет, а от выпивки и еды отказался. Не ставил лошадь в конюшню и на ночь не остался. Такие как он нередко через трактир проезжают, а через день возвращаются - может с Криштирами чем торгуют. Этот, правда, немного другой был, темнее остальных, прямо как в легендах о Дроу**. Монеты я и не найду уже - сразу с моими смешались.


*житель империи Калимшан, что расположилась на юге. Такой фэнтезийный "ближний восток"
**темные эльфы, живущие в подземном регионе Андердарк. Их внешний вид отличает абсолютно черная кожа и снежно-белые волосы.

- Что заставило тебя думать, что он южанин, да еще торговец?- снова поинтересовался Джордж. - И да... Я полагаю, он не вернулся через день?

мастеру

- Цвет кожи, просторное одеяние, полагаю? - Торвольн пожал плечами. - Говорят, что все Калишиты - торгаши и воры, на вора он был не слишком похож, так что остается только торговец. - Трактирщик видимо успокоился и почесал затылок. - Нет, больше не возвращался уже. Может быть, начал свою экспедицию?
Закончив с объяснением, трактирщик видимо дернулся в сторону стойки, желая, похоже, покончить с расспросами и вернуться к остальным немногочисленным посетителям.

Неожиданное откровение трактирщика отвлекло внимание Фердинанда, но он успел лишь открыть рот, чтобы начать задавать вопросы, как его опередил наемник - и, к удовлетворению юноши, этот мужик явно знал свое дело!
Предоставив Джорджу инициативу в допросе, Франц судорожно пошарил ладонью по столу перед собой, прошипел что-то беззвучно сквозь зубы, выудил из футляра в сумке еще один лист бумаги и принялся спешно фиксировать все детали, о которых сумел вспомнить хозяин заведения.

Джордж же после последних слов трактирщика потерял к нему всякий интерес и снова застыл у стены словно изваяние, предоставляя другим возможность спрашивать, если вопросы еще остались.

Так уж сложилось, что стоило Тольворну и Джорджу замолкнуть, как в таверну усталой походкой вечного путника зашло еще одно действующее лицо.

Это был рослый, но, на первый взгляд, не особо крепкий мужчина, выглядящий лет так на "за сорок, а то и за пятьдесят". Одет он был только в дешевую робу из мешковины, сотканную, судя по количеству заплат, еще до Века ГолубогоОгня... Да, больше ничего на госте не было видно - ни обуви, ни украшений. Хотя, судя по характерному цоканью, раздающемуся при ходьбе, пара браслетов или амулетов под робой у него вполмне могли быть.
В руках же он держал обитый с одной стороны войлоком посох, подходящий разве что гонять ребятню, ворующую фрукты из сада или овощи с грядок.

Лицо вошедшего было круглым, морщинистым, а черные с проседью шевелюра и борода выглядели так, будто разминулись с бритвой и ножницами много лет назад.
Карие, косоватые глаза гостя постоянно блуждали по помещению и присутствующим, будто-бы не в состоянии сфокусироваться на чем-то одном
Тем не менее, излучал сей носитель безумного взгляда отнюдь не призывы сочувствовать и сострадать. Нет, точно так же как от некоторых присутствующих исходили достоинство арисократов или уверенных в себе профессионалов, так и явившийся аскет излучал ту странную уверенность в чем бы то ни было, граничащую то ли с истинной святостью, то ли с истинным безумием.

Приблизившись к столу на расстояние пары шагов, он приветственно кивнул собравшимся, но не изрёк ни слова. Равно как и не выдал каких либо еще эмоций. Взгляд вошедшего был прикован к импровизированной карте, хотя, казалось, в иные мгновенья смотрел далеко сквозь стол, в одному ему видимые дали.

Гном лишь на мгновение поднял глаза на вошедшего, и, завернувшись в плащ, продолжил бормотать.
- Этот свет, этот дар, что ты оставила мне, он будет сиять, охранять тебя на пути... с тобой не сравнится никто... братья, сёстры, ослеплённые выбором, они не видят, нет... собираются, выражают сострадание, но что будут делать они, когда свет померкнет?..

Эльза как раз хотела ответить на посыпавшиеся вопросы, когда подошёл трактирщик и... О! Ожил Джордж, о котором она уже успела забыть. Как механическая игрушка. Но вот заряд у пружины кончился и он снова замолчал и затих. Девушка наблюдала за допросом с любопытством и даже зачем-то потянулась к футляру, но всё уже закончилось.
Зато тут вошёл ещё один странный тип, который видимо решил присоединиться к их группе. Эльзе по роду своей деятельности ещё никогда не приходилось сталкиваться с нищими или аскетами, поэтому она сначала даже не знала, как отнестись к этому новому для неё типу людей. В конце концов она решила считать для себя этого человека актёром. Мир вернулся в привычную колеи. И озадаченное выражение лица сменилось снова лёгкой улыбкой.
- Простите, - обратилась она к гному после очередного его бормотания. - А вы с кем разговариваете?

Гном обернулся к Эльзе, широко раскрыв глаза, и схватил девушку за руку.
- Тсс! Слушай, не спрашивай. Всё ещё может сойтись. Верь в непостижимое, как она верила... никогда не лгала, нет, хотя, может быть, и лгала, но не жила ложью, нет, жизнь свою ещё не прожила, но уже спасла одну, да, спасла... Под мёртвыми небесами Одиннадцатый ждал, но больше не может ждать... должен искать, её... иди, куда должна, Одиннадцатый пойдёт следом...

Тут гнома перебил громкий голос Тольворна, который объявил:
- А теперь, дамы и господа, состоится выступление знаменитого кабаре-дуэта карликов "Ланн и Стерр"! Прошу!
И действительно, на импровизированную сцену в углу выскочили двое карликов в перьях, и начали отплясывать некое подобие канкана, аккомпанируя сами себе на панфлейтах.

Отпустив руку Эльзы, гном взглянул в сторону сцены, но, убедившись, что выступающие - действительно люди-карлики, а не загримированные гномы или хафлинги, тут же потерял к ним всякий интерес. Нить его бессвязного повествования тоже была утеряна, и он, казалось, ушёл в себя.

А что, мастер сказал придумывать дополнительных персонажей - вот вам и дополнительные персонажи.

Вопросы Дэйнена быстро потеряли актуальность: сначала неожиданное откровение трактирщика, потом появление очередного незнакомца, не говоря уже о карликах, бесцеремонно нарушивших напряженную атмосферу в таверне. Информация о подозрительном человеке, подкупившем трактирщика, явно была значимой, хотя и бесполезной в данный момент (если не считать возможности засады здесь и сейчас). В остальном Дэйнен подумал про себя, что девушка всё равно исчезла и искать ее всё равно нужно, если же у кого-то в этом деле скрытый интерес, то с этим можно разобраться позже.
Появившегося незнакомца с посохом Дэйнен смерил взглядом, но, не угадав в нем ни враждебности, ни злого умысла, предоставил разбирательство аристократам.
Единственным, что действительно привлекло его внимание, было бормотание гнома. До этого момента Дэйнен не слишком обращал на гнома внимания, приняв его за очередного гостя таверны. Услышав же слова о свете, молодой человек встрепенулся и на его лице впервые отразилось волнение. Придвинувшись ближе, он внимательно прислушался к тому, что гном отвечал Эльзе.
- Уважаемый, - мягко обратился он к гному, - кто такая "она", о которой вы говорите? И что значит "свет померкнет"?
Затаив дыхание, он ждал ответа, хотя и боялся, что момент был упущен и больше ничего узнать не удастся.

for master only

Пока карлики создавали шум, посторонние уши не могли бы погреться на услышанном. Джордж сделал шаг к столу и нагнулся над картой, словно изучая ту. Он снова заговорил спокойно и беспристрастно, пока все не отвлеклись от темы изначально тут всех собравшей, окончательно.
- Из всего, что мы тут услышали, можно сделать простой вывод. Ваша Леди мертва, - Джордж сделал паузу, палец его опустился в место на карте, обозначавшее поместье родителей девушки и стал медленно двигаться к поместью жениха.- Она выехала с приданным к жениху, четыре дня назад. Поскольку семья ее не столь богата, охрана не могла быть достаточной. Пара копейщиков, два мечника и столько же лучников в лучшем случае. Легкая добыча для разбойников. Почему мертва девушка? - предсвкушая вопрос Джордж посмотрел прямо в глаза Эльзе и четко и спокойно на него ответил: - Раз не были выдвинуты условия выкупа, значит выкупать нечего.
Капюшон снова вернулся к созерцанию карты.
- Собственно по той же причине добычи показалось недостаточно. Разочаровывает. Поэтому сюда отправляют посла, и объявляют о спасательной операции, которая несомненно привлечет своим благородством немного особ голубых кровей, капюшон повернулся в сторону брата и сестры, - странствующих воинов,- в сторону Дейнена, - Искателей приключений и прочих. Зачем? Чтобы компенсировать не оправдавшую ожидания добычу,- снова небольшая пауза.- Скорее всего нас ждет засада на месте, где мы найдем следы битвы за жизнь упомянутой нами. И я скажу более того, один из убийц вашей Кэтти вероятнее всего находиться с нами тут, чтобы стать частью отряда и вести всех в нужное место, где нас будут ждать.

Стоило гному забормотать, как вошедший аскет (будем пока называть его так) переключил своё внимание на него. И с таким вниманием слушал Одиннадцатого, будто бы это был судья оглашающий результаты тридцатилетней тяжбы, одним из главных участников которой и был вошедший. То ли он "понимал" о чем идёт речь в этом бреде, то ли поверил, что если слушать и не задавать лишних вопросов, можно будет что-то понять.

Ни на дуэт, ни на последовавшие к гному вопросы он, казалось, не обратил ни малейшего внимания, а вот от реплики Джорджа его чуть ли не передёрнуло. Так уж сильно скривился. Взяв себя в руки он покачал головой и тихо, хрипловато сказал:
- Нет. Она жива, - его голос звучал уверенно, так, словно говорящий получил информацию из абсолютно достоверного источника. Открыл было рот чтобы сказать еще что-то, но передумал, еще раз осмотрел присутствующих, задержав почему-то взгляд на близнецах, и спросил:
- Кто здесь главный?

Фердинанд по-прежнему был занят беглой записью пртходящих в голову мыслей и догадок касательно пропажи Катарины и людей, собравшихся на ее поиски. Листок, на котором писал, он целенаправленно положил так, чтобы было видно сестре.
Должна была добраться четыре дня назад, через день заплатили за распространение слухов.
Джордж и Эльза знакомы? Подданный ее семьи?
Возможная засада на поисковый отряд? Слишком рискованно?
Гном о чем-то бредит. О Катарине? Кто он такой? "Одиннадцатый" - имя?
Вздохнув, Фердинанд поморщился, массируя согнутыми большим и указательным пальцами переносицу. "Девять ледяных преисподих, это какой-то балаган, а не сборы на поиски пропавшей аристократки..." - подумал юноша.
Услышав очередную порцию, на первый взгляд, бессвязной болтовни от гнома, Франц задумчиво нахмурился и аккуратно спросил:
- Вы говорите о Катарине? Она спасла вас от чего-то? И теперь вы связаны долгом чести отправиться спасать ее?
Догадка была дикой, но почему бы не проверить? Вдруг это даст зацепки?
Далее, выслушав предположение Джорджа Фердинанд пожал плечами и флегматично закатил глаза.
- Версия вероятная, но я не спешил бы с выводами. Поисковый отряд вполне может оказаться заметно опаснее эскорта, так что, на мой взгляд, очень рискованно. Если же Катарина действительно погибла, вести поиски целесообразно хотя бы ради того, чтобы ее семья могла похоронить останки. В любом случае, я бы первым делом отправился в замок Валькенпайк и узнал бы, с каким эскортом и каким маршрутом отправлялась Катарина. Возможно, можно было бы получить и дополнительную поддержку в поисках от снмьи.
В ответ на вопрос незнакомца о том, кто здесь главный, юный Грейхилл без промедления развернулся к спрашивающему всем корпусом, но вспомнил, что формального лидера у них не было, и на секунду замялся.
- О, приветствую! - почти что виновато улыбнулся Франц. - Похоже, у нашей группы пока что, так сказать, самоуправление. - Полагаю, до вас тоже добрались слухи о сборе заинтересованных в поисках Катарины Валькенпайк?

Гном, казалось, даже не понял, что Дэйнен обращался к нему, но, тем не менее, тихо произнёс:
- Среди света трудно разглядеть тебя.
На этом он окончательно замолк и сунул руку куда-то под кафтан, будто что-то там нащупывая.

edit: Реплику же Фердинанда он попросту оставил без внимания.

- Негоже. Негоже что стае без вожака, что отаре без пастуха, - с неким разочарованием ответил гость, тоже, вероятно, ожидавший увидеть что-то совсем другое. Намного более скоординированное. Намного более сплоченное. Намного более собранное.

На заданный же вопрос "аскет" лишь кивнул, опять взглянув на что-то бормочущего гнома и опять же возвращаясь к изучению карты. Не обращаясь ни к кому лично, а скорее констатируя неоспоримый факт, он добавил:
- Лекаря среди вас не видно.

Пока за столом закипала перепалка, дуэт "Ланн и Стерр" перешел к следующему номеру. Карлики начали не то с плохо исполняемого, не то откровенно пародируемого медленного бального танца. После долгих тяжелых минут наблюдений за их перемещениями по сцене, они изобразили подобие поддержки, во время которой костюм Ланна (или Стерра - сказать с достаточной определенностью могли лишь фанаты) самовоспламенился. Все еще продолжая танцевальные па, карлик быстрыми шагами направился к выходу из трактира, и, когда за ним захлопнулась дверь, посетители были вознаграждены за свое ожидание громким всплеском воды.
Пока оставшийся на сцене карлик продолжал сольное представление, тонкие обвешанные браслетами женские руки опустились сзади на плечи Дэйнена. Участники экспедиции каким-то образом проглядели, откуда взялась девушка, почему на ней так мало одежды и не слишком ли близко ее губы подобрались к лицу их компаньона.

Торвольн из-за стойки активно замахал ей руками, настоятельно требуя уйти, но темноволосая красавица в алом корсете и кружевном белье явно не планировала отступать от своей добычи.

Незнакомец Фердинанду казался... Странным. Даже не подохрительным - просто каким-то странным. Он вызывал чувство непонимания того, как на его слова и поведение следовало реагировать, и в юном эсквайре это вызывало какой-то внутренний дискомфорт.
Посмотрев на бородача, едва заметно прищурив один глаз, после чего пожал плечами и развел руками.
- За всех собравшихся, увы, не имею возможности сказать, но если вы желаете предложить свою помощь - что ж, думаю, мы не в том положении, чтобы отказаться!
Вновь немного натянуто улыбнувшись, Фердинанд вдруг что-то вспомнил и вновь сделал заметку сбоку на одном из полуисписанных листов, показав её сестре: "Враги у Валькенпайков?"

- Откуда такая уверенность?- раздался спокойный вопрос Джорджа, явно адресованный старику.

Дэйнен выслушал Джорджа, но, как и незнакомец с посохом ("необходимо будет спросить имя этого человека", отметил он про себя), услышанным кажется был не очень доволен.
- Пока не доказано обратного, нужно верить, что Катарину еще можно спасти. Возможно, она находится в опасности, тогда промедление губительно, пусть даже мы рискуем оказаться в ловушке. Впрочем, независимо от этого, я склонен согласиться с Фердинандом: если другой информации нет, необходимо повторить путь несчастной в поисках возможных следов.
Молодой человек сделал паузу, раздумывая, что еще дельного может предложить отряду, но ход его мыслей в следующие мгновения был нарушен. Дэйнен почувствовал, как на его плечи мягко легли чьи-то ладони, а в нос ударил одурманивающий аромат сладких духов. Услышав предназначавшиеся ему одному слова девушки, Дэйнен сначала застыл, а потом вздрогнул, как от удара. Придя в себя, он повернулся к девушке, одновременно отодвигаясь от нее, и попытался деликатно снять женскую руку со своего плеча.
- Госпожа, - обратился он к ней подчеркнуто формально и не приглушая голоса, - простите, что не могу уделить вам внимания, но находящийся в беде человек ждать не может, а силы присутствующих за этим столом должны быть уделены поискам. Уверен, найдется немало других гостей, готовых сегодня составить вам компанию.

Когда гном схватил Эльзу за руку и понёс какую-то околесицу, девушка даже испугалась. К таким испытаниям она готова совершенно не была. На её счастье длилось всё не долго. А затем на помощь пришли карлики, выступление которых внезапно так увлекло леди Эйрхарт, что она кажется совсем упустила из вида продолжевшийся разговор.
- То есть как это у нас нет лидера? - вдруг встрепенулась Эльза, на глазах превращаясь из нежной девочки-фиалочки в собранного, серьёзного и боевого хомячка грозного лидера. - В интересах моей семьи вернуть Катарину живой и здоровой, поэтому я поведу всех желающих на её поиски! И вознагражу тех, кто поможет мне в этом нелёгком деле. По мере своих сил, - на последнем предложении девушка несколько сбилась и понизила голос, видимо, в этих самых силах уверена она совсем не была. Но потом так же грозно оглядела всех присутствующих, как будто проверяя, есть ли желающие бросить вызов её авторитету.

Фердинанд обернулся на голос Эльзы, удивленно подняв бровь. Посмотрев на девушку с каким-то почти извиняющимся скепсисом, юноша произнес скорее деликатно замечая, чем осуждая:
- Леди Эйрхарт, при всем уважении, вы начали знакомство с нами с вопроса, есть ли у кого-то план, и за все недолгое время, пока мы тут сидим, все ваше участие в его формировании свелось к пассивному ответу на некоторые вопросы.
Разведя руками, Фердинанд посмотрел на карту, сложенную "Уорглом", трактирщика, которого расспросил Джордж, и два своих листа, исписанных мелким почерком.
- Наш с Фредерикой отец - известный полководец, мы знаем, как должен вести себя лидер. Увы, пока что вы производите впечатление отличного человека, но не отличного лидера.
Франц уставился на Эльзу, поджав губы и как бы снова говоря взглядом "простите, ничего личного".