Год 749. Месяц Пятиконечной звезды. Тридцать дней после катаклизмаТёмно-алая кровь брызнула на белый снег. Выпуская обильные клубы пара, Густав отчаянно хватал ртом воздух. Каждое, даже малейшее движение давалось ему с трудом, отзываясь болью и усталостью. Тяжёлые доспехи из отличной имнезийской стали безжалостно тянули вниз. Когда-то эта кираса сияла в лучах рассветного солнца до слепоты в глазах. Сейчас же на ней была грязь, вмятины и пятна крови. И всё сильнее хотелось сбросить с себя эту ношу. Она начала казаться непосильной. Но без защиты, которую давали доспехи, Густав был бы уже мёртв. Издав дикий, какой-то нечеловеческий вопль мужчина вонзил свой фальшион в тело подрезанной твари. Ещё одна стычка закончена. Он всё ещё жив. Левая рука окончательно ослабла, сжимаемый в ней щит рухнул на коричнево-розовый от крови и грязи снег.
***
Тварь, которую Густав прикончил, называли лопаром. Они напоминали вервольфов: массивное человекоподобное тело, покрытое шерстью (обычно белой), вытянутая как у волка морда, большие мощные челюсти, длинные цепкие чёрные когти на лапах. Но оборотни, несмотря на свою звериную сущность, хотя бы на крупицу порой, но были людьми. Лопары людьми не были. Никогда. Они должны были исчезнуть вслед за своими поверженным хозяевами, ледяными великанами. Но всё указывало на то, что Катаклизм каким-то образом вернул их к жизни. Густав понятия не имел каким. Его познания в магии были скромны и даже примитивны по меркам Имнезии, где владение базовыми четырьмя стихиями считалось чем-то совершенно обыденным. Историей Гвюднасон также никогда не увлекался, поэтому и о лопарах мужчина узнал только благодаря объяснениям госпожи Талериус, рунара.
В древности, во времена той беспощадной войны, которую победоносно закончил Мортимер I, лопары использовались ледяными великанами в качестве передовых отрядов. Этих тварей отличали выносливость и скорость, а также с трудом контролируемая кровожадность. Слабо защищённые деревни были для них лакомой добычей. Подобные селения истреблялись лопарами под чистую.
Большими отрядами или точнее стаями твари никогда не передвигались. Чаще всего их было не больше дюжины. Но один лопар в те времена стоил двух, а то и трёх опытных воинов. И Густав лично успел убедиться, что в нынешнее время соотношение уже стремиться к четырём. Только благодаря сплочённости рядов можно было дать отпор яростной атаке этих тварей. Разрозненный строй они в считанные минуты разрывали на куски. Гвюднасону крупно повезло, когда он встретился с лопаром в первый раз. Вместе с группой товарищей Густав помогал в восстановлении одного из селений лесорубов на северо-востоке Имайского леса, когда на людей из-за деревьев бросились две твари. Тогда погибло девять селян и двое из отряда Гвюднасона. Ещё трое стражников получили раны средней тяжести. Сам Густав отделался царапиной на груди, которая ныне почти полностью зажила, оставив еле заметные рубцы. В тот кошмарный вечер Гвюднасон словно вернулся во власть того ужаса, который захлестнул его, когда случился катаклизм и Густав чуть не прикончил сам себя магией.
В последствии ещё трижды Гвюднасон вступал в схватку с лопарами. После серии первых налётов власти Эльсила для защиты окрестных земель определили несколько отрядов, один из которых Густав и возглавил. Нельзя сказать, что он был непременно достоин командования, но знатное происхождение сделало своё дело. Все сомнения отпали после стычки патруля с четвёркой тварей, напавших на деревенский караван, возвращавшийся с городской ярмарки. Бедолаги хотели вернуться домой до темна, но лопарам нет дела до дня или ночи. Они никогда не побрезгуют напасть и днём. Когда Густав со своими людьми подоспел к месту бойни, большинство селян были уже мертвы и стражники в порыве праведной ярости бросились на тварей. Десять против четырёх.
Гьорн был добрым и весёлым малым. Ему с самого начала не было никакого дела до знатности Густава. Он уважал Гвюднасона за воинское искусство, человечность и отзывчивость. А ещё он любил пропустить кружку-другую пенистого, чуть приобнять приглянувшуюся служанку, отпустить пару шуточек. Он был смелым, шёл с Густавом в первом ряду, но ещё не имел опыта схваток с лопарами. Это было ошибкой. Ошибкой Гвюднасона. Неистово вопя, Гьорн рванул навстречу тварям. Опрометчивый, совершенно неподготовленный выпад. Встретивший атаку Гьорна лопар размашистым движением разорвал парню горло. Отчаянно стремясь успеть вовремя, Густав сплёл в простейшем сочетании потоки огня и швырнул их стрелой в монстра. Но спасти жизнь Гьорна у Гвюднасона не было ни единого шанса. Всё слишком быстро случилось. Затем завязался полноценный бой. Лопаров удалось прикончить ценой ещё трёх смертей.
Одному лишь Байкуру удалось избежать ран. Что никого и не удивило. Байкур Талли был парнем ловким и везучим. В юности промышлял мелким воровством, но быстро смекнул, что неплохо заработать можно и в страже. Сверх меры Талли никогда не брал, но был совсем не против закрыть разок другой глаза на какое-нибудь незначительное нарушение законов. А ещё он прекрасно умел метать ножи и отлично владел коротким клинком. Катаклизм Байкур пережил тяжело. Сам мужчина нисколько не пострадал, а вот его младшая сестра Айра, единственная родня, которая у Байкура была, погибла. Её убили призванные кем-то марлоки. У Густава были подозрения, что с виновником Талли в последствии расквитался, но никаких чётких доказательств не было, да и Гвюднасон не стал ворошить. Байкур был конечно непростым парнем и часто ходил по острой грани лезвия, но он был верен своим товарищам.
Следующие две стычки были более "будничными". В одной случае отряд Густава помог группе Северных луков поймать стаю лопаров в западню. В тот раз большую часть работы сделали стрелки, а парня Гвюднасона осталось лишь допить раненных монстров. Потерь, хвала Зорну, не было. В другой раз было всего три лопара, которых Густав со своими людьми выследил уже самостоятельно. Снегопад, который часто заметал все следы, в тот день не шёл, поэтому монстры своей неосторожностью сами вырыли себе могилу. "Работёнка" выдалась несложная, и она тем не менее унесла жизнь Свена.