Сказание о Стражах: Шёпот холодных ветров, Талья Бэилайс и Рион Элдердайн

Бойтесь, беспечные! Ибо однажды они вернутся. И вернут себе то, что по праву рождения принадлежало им. Бойтесь, беспечные! Ибо они проснутся. И в своей холодной безжалостной мести обрушатся на вас.
В буйстве вьюги я слышу их мерный шёпот. Они ждут, скованные льдом и засыпанные землёй. Но придёт день и час, когда тысячи молний ударят с небес. И ваш вечный хранитель падёт, рассыпавшись на осколки. Тогда настанет их время. Бойтесь, беспечные.

Год 749. Месяц Мудреца. 3 дня с момента катаклизма


Ужасные картины последних дней друг за другом мелькали перед её глазами.
Какой-то слуга, ещё совсем молодой парень идёт по коридору дворца. В руках у него серебряный поднос. Кажется, он нёс поздний завтрак для королевы. Вдруг парень резко остановился, его как будто парализовало сильной судорогой. В следующую секунду и сама Талья почувствовала, что на неё словно обрушилась огромная волна. Все чувства обострились до невозможных пределов, внутри девушки забурлила мощь, на которую не была способна даже её мать. В это мгновение Талья была способна буквально на всё, сотворить даже самые немыслимые вещи. Эйфория приторной сладостью затопила её сознание. О Зорн! Ей была по силам бросить вызов самим Богам! Она... Резкий пронзительный крик выбросил её сознания из пленительных грёз. Нахлынувшая сила попыталась воспользоваться замешательством девушки, но та ловко ухватила бушующий поток и укротила его.
Серебряный поднос валялся на полу, усыпанный осколками тонкого бледно-голубого фарфора. Парень, слуга, лежал у стены. На его лице застыла гримаса страшной боли. Талье раньше приходилось видеть подобное, когда она только начала обучаться пользоваться своим магическим даром. Девчонка, дочка эрла, слишком спешила с собственным прогрессом и не терпела никаких ограничений и рамок. С помощью зелий и аркума она многократно "разогнала" свою магическую силу, но не смогла справится с ней. Магия не терпит спешки, магия не терпит неаккуратное обращение. И магия никогда не прощает. Девчонка выжгла изнутри сначала свой дар, а затем оборвала и нить своей жизни.
Дворец затрясло. Талья ещё минуту стояла, пытаясь собрать в кучу мысли и как-то осознать происходящее. Но вновь её естество разбил вдребезги чей-то крик. Сотни криков. Словно кто-то отворил темницу заблудших душ и выпустил их в мир. Девушка побежала вперёд по коридору.
Всё прочее сохранилось в её памяти лишь обрывками. Оплавившиеся фрагменты стен, безжизненные ледяные статуи людей, обрывки мёртвых тел. А ещё чёрная, как ночь, гончая. От её шкуры поднимался тёмно-серый дым, а из открытый, полной острых клыков пасти, капала обжигающе горячая слюна. Упавшие капли шипели, падая на пол. Тварь зарычала и бросилась на Талью.

Царапина на левой рукой засаднила, как напоминание об ужасной встрече. Могло быть хуже. Намного хуже. Собственная нерасторопность, дурость, трусость приводили Талью в ярость. Половина рунаров Совета не обладают и половиной её силы! А она чуть было не погибла от лап какой-то гончей! Немыслимо! Просто позор!
Дрова в огромном камине мерно потрескивали. Язычки пламени нежно ласкали древесину, доводя ту до состояния алых раскалённых углей. А те мерцали словно заряженные фовиры. Сам камин был сделал из молочного мрамора, привезённого из Номасии, и инкрустирован костью, серебряной пылью и позолотой. Принцесса Талья сидели напротив огня в большом удобном кресле-качалке. Рядом стоял небольшой круглый столик, тёмно-красного цвета, лакированная поверхность которого отражала пламя камина. Здесь разыгрывалось целое мистическое представление. На таинственном карнавале появлялись и исчезали, вытягивались и сужались напоминающие людей и животных силуэты. Совершался некий обряд. Но Талье не было до него никакого дела. Её взгляд был направлен вперёд, но отрешённо смотрел в никуда. Или в какую-то точку в прошлом или будущем, известную лишь принцессе.

Талья пыталась понять что произошло. Она почувствовала в себе не ту силу, которую давал ей Калиас. Выходит кто-то его сломал. И это предстоит выяснить. Только есть небольшая преграда на пути в лице Хоулетта.
Сидя в четырех стенах я ничего не узнаю и не решу.
Одна за одной мысли мелькали в голове принцессы. Она хотела узнать что случилось и кто это сделал и как можно помочь своему народу. Каким - то образом надо сбежать из замка и отправиться к святилищу.

Для страны, где магия была таким же естественным инструментом, как молот или топор, Катаклизм стал страшным ударом. Ещё не успели остыть трупы убитых, как в тёмных коридорах дворца уже начали шушукаться, что случившееся - вина королевы. Они не знали, что именно произошло. Никто не знал. Но разве можно найти более благодатную почву для интриг? Просто подарок судьбы для желающих откусить для себя кусок побольше. Пятьдесят лет правления - долгий срок. Как бы спокойно страна не жила в эти годы, какой бы прочной репутацией не обладал правитель - усталость всё равно будет накапливаться.
Когда Талья проходила поблизости, перешёптывания смолкали. Иногда даже появлялись учтивые улыбки, чуть реже поклоны. Эрлы старались не утруждать себя лишними почестями принцессе, нордары же и вообще считали себя чуть ли не выше Тальи. По крайне мере их носы так точно были выше. Среди знати принцесса мало кого могла назвать хотя бы "хорошим знакомым". Не то, что "другом". Для большинства общение с принцессой имело строго определённые цели. Например сватовство. Когда же молодой нордар натыкался на непрошибаемый заслон - интерес к Талье резко пропадал. Эрлы проявляли больше упорства, но и их потуги рано или поздно заканчивались. Если так подумать, то Талья могло бы назвать только четырёх людей и пожалуй ещё своего брата, Джальгхира, с которыми её общения можно было бы назвать нормальным. Они относились к ней с симпатией просто как к человеку, а не как к наследнице трона.
Эсси, а правильнее Эсмеральда Фиона Луан-Дегор, была подругой Тальи с раннего детства. Они вместе учились основам магии у Рунара Нордвейта Зувеана, беспощадно мучая пожилого мага своими проказами. Эсси была старше принцессы на год. Сейчас родня активно подыскивала ей подходящего мужа, но девушку куда больше интересовала прикладная наука. Она была очень талантливым зачаровывателем. Последнее время девушки виделись редко: Эсси во всю корпела над хрустальной цепочкой - "вершиной своего нынешнего творчества", как она выразилась. Принцесса не стала допытываться о свойствах артефакта и его предназначении - Эсмеральда крайне ревностно хранила секреты изделия до тех пор, пока оно полностью не будет закончено.
Второй хорошей знакомой Тальи была Нордариана Диаманта Хивенрейн. Она обучала принцессу владению куда более сложными, так называемыми высшими чарами. Хотя сама Диаманта была по общим меркам довольно средним магом, но в её случае всё решал опыт и искусность плетения. К Талье Хивенрейн относилась с искренней заботой, всегда готова была выслушать тревоги юной девушки, помочь советом. Диаманта вообще ко всем относилась доброжелательно. Она была тактична даже со слугами. Большинство представителей сословия нордаров считали её слишком уж мягкой.
Валис Амарил Хин был первой любовью Тальи. Их чувства полыхали испепеляющим пламенем неполный год. В те дни прочий мир для обоих начисто отсутствовал. Хотя Валис и принадлежал к весьма влиятельному роду, а его и вовсе входил в состав Священного совета, королева выбор дочери нисколько не одобряла. Она категорически запретила союз между Валисом и Тальей, чуть было не настроив всю семью Хинов против себя. Но в конце концов огонь между молодыми людьми погас и всё утряслось само собой. Валис всецело сосредоточился на военной службе, а Талья продолжила свой дрейф. Сейчас между ними остались тёплые угольки от былых чувств. Совсем чужими друг на друга они не стали.
Рион Ирван Элдердайн ворвался в жизнь Тальи настоящим ураганом. Балагур, эпатажный бунтарь. Он мог не только демонстративно проигнорировать те или иные правила этикета, но ещё и начать публичное обсуждение целесообразности этих правил. С наглым видом потягивая вино! И все эти шалости раз за разом удивительным образом сходили ему с рук. В обществе Риона Талья чувствовала себя легко и непринуждённо. Он легко, словно взмахом руки мог разогнать её тоску и грусть, внимательно относился к её переживанием, всегда был готов подставить дружеское плечо.
Ещё конечно был Джальгхир. В отличии от Мортимера он не был скучным снобом, постоянно талдычащим Талье, какой он должна стать королевой. К сестре Джаль относился с теплотой, всегда старался прикрыть её от неприятностей, часто занимал сторону Тальи в её спорах с матерью. Как и Валис, принц поставил себе цель высоко забраться по военной службе. И сказать по правде у него были все задатки, чтобы стать прекрасным военачальником. В отличии от всё того же Мортимера, страстью которого были бумажные дела.
Вот и весь скудный круг лиц, которым принцесса доверяла.

Так уж получилось, Элдердайн как раз сейчас проходил мимо покоев принцессы. И, похоже, даже не мимо. То ли терзаемый нелёгкими думами о судьбах родины, то ли имея к принцессе значительно более личный интерес. Впрочем, было ли это случайностью? Скорее всё-таки нет.

Ах, эрл, позвольте решать проблемы тем, кого этому учили! Ах, эрл, вы слишком неопытны, чем вы можете помочь в столь серьезном деле? Ах, почему бы вам не дождаться решения Совета и просто не выполнить его волю?
Не будем останавливаться на том, какую гамму чувств вызывали высокопарные речи нордаров и рунаров, совсем отвыкших от того, что что-то может случиться вопреки их воле.
Да и лишним будет повторять, что в глазах Риона принцесса была не только красивой девушкой или наследницей престола. Отчего-то парню казалось, что именно Талья будет одной из тех, кто способен понять истинные масштабы произошедшего и предпринять сколько-либо уместные действия. А не пугливо тянуть время и скрываться за ничего не значащими речами.

С таким вот боевым настроем Рион с чего-то возомнил, что ему можно являться пред светлыми очами её высочества и без приглашения, и без доклада. Поэтому и стучал в двери к даме он лично, не утруждаясь обращениями к прислуге или охране и не особо задумываясь о том, что могут подумать о репутации честной девушки другие. Просто не так уж много было тех, с кем эрл мог поделиться соображениями насчет бурных последних дней...

Воспользовавшись безразличным "Войдите", Рион шагнул в покои принцессы. Они состояли из трёх отдельных комнат: гостиная, спальня и гардеробная. В гостиной Эрл и обнаружил Талью, сидящую перед камином. Помещение было просторным и светлым, благодаря огромному, занявшему половину противоположной от входной двери стены, окну. Витраж был обрамлён розово-голубым фоном, на котором какая-то юная волшебница возносит руки к нему, чтобы сотворить нечто бесконечно прекрасное. Остальную часть стены занимал книжный шкаф. В основном в нём хранились книги по магии, истории страны и мира. Имелись ещё и до ужаса скучные хроники наиболее знатных родов. С особой тщательностью же и аккуратностью были запрятаны меж толстых соседей фолианты романов и томики поэм. На многих Талья для маскировки даже поменяла обложки на более невзрачные, чтобы не бросались в глаза. Справа от шкафа две дубовые резные двери сторожили вход в спальню Тальи. Дальше по боковой стене располагался уютный диванчик над которым висело батальное полотно. Выбор картины, безусловно, был сделан не принцессой. Недалеко от диванчика стоял письменный стол, окружённый двумя стульями с высокими спинками. Кроме пары чистых листков бумаги, чернильницы и пера на столе ничего не лежало. В левом же углу комнаты аккуратно примостился ещё один стеллаж. Принцесса называла его "бесполезным складом". На него она ставила подарки сватающихся вельмож. Покоясь там в углу, они лишний раз не мозолили глаза, а с другой же стороны занимали "почётное" место в гостиной.
Середина помещения была полностью свободна. Талья часто использовала это пространство для практики в чарах. Всегда предварительно запирая дверь. На всякий случай. Пол гостиной полностью застилали номасийские ковры, потолок и стены были закрытыми блестящими панелями, молочного цвета. Свет в комнате в ночное время давала пышная люстра: на трёх ободах, образующих округлую пирамиду, сидело множество маленьких серебряных дракончиков, чьи мордочки были обращены вверх. При помощи чар на концах этих мордочек зажигалось пламя, иногда даже разного цвета в зависимости от настроения Тальи.

- Как ты? - усевшись в гостевое кресло напротив, поинтересовался Рион. Судя по направление его взгляда, он заприметил следы от чего-то на запястье девушки. И совместил это с тем, что творилось во дворце. Тем более, что и сам Элдердайн местами напоминал погорельца - видать дорвался до дармовой магической энергии и сам же и опалил себе брови и часть волос. Ну или попал кому-то под руку и чудом выжил.

Талья улыбнулась Риону и поймав его взгляд на своей руке, положила ее ладонью вниз на коленки надеясь, что он ничего не заметил . Она не любила излишнюю опеку над собой. Да и там всего лишь была царапина.

- Я думаю ты сам понимаешь со сложившейся ситуацией. И вижу, ты не важно выглядишь... - принцесса на секудну замолкла.
- Рион, я хочу сбежать из замка и направится к Калиасу.

Рион одобряюще кивнул, оценив и сам план, и искренность девушки, так легко изложившей свои намерения и, похоже, не опасавшейся, что собеседник побежит докладывать к "опекунам".
- Разумно, - согласился он, - как именно хочешь бежать? Упорхнуть пока еще паника? Или под покровом ночи? Слинять во время прогулки в город?

- Проблема в Хоулетте. Надо придумать как его обойти, остальное не должно помешать - произнесла принцесса вставая с кресла и направилась в гардеробную.
Сняв платье, украшения и прочие детали гардероба, Талья аккуратно убрала всё по местам.
Ей было не до скромных стеснений и она была уверенна в порядочности Риона. Что он не воспользуется ситуацией и не соблазнится заглянуть, пока она переодевалась.
Перебрав несколько вещей, нашла необходимое. Прикрыла царапину повязкой.
Остановившись одевать второй ботинок обратилась к Риону:
- Бежать надо ночью. Не удивлюсь, если прогулки мне уже перекрыли. Надо попросить, чтобы меня не беспокоили в моих покоях. Направимся вдоль реки к Калиасу.
- Я готова - вышла к нему принцесса.

Парню тоже было не до скромных стеснений. Нет, будь он лет так на пятнадцать моложе, то, может быть, и решился бы на небольшую шалость... Но смысл? Да и разве может отрешенное созерцание сравниться с активным познанием? Ну да ладно. Тут страну от катаклизма спасать надо, а не обсуждать пока еще не увиденные прелести принцессы.
Нет, прелести, несомненно, были бы достойны упоминания, но там, вроде как, что-то с Калиасом, магическими катаклизмами, всякое такое страшно важное?

На комментарии из-за дверей Рион отвечал односложными "Ага", "Да", "Хорошо" и подобными фразами, в уме же прикидывая дальнейший план действий.
Талья не может не знать, что и в камине, и в соседних комнатах, и в вентиляции рядом с покоями принцессы людям Хоулетта как мёдом намазано. Даже если не было явных приказов подслушивать планы принцессы, всяко найдётся какой-то карьерист, какая-то инициативная падла, в свободное время желающая выслужиться перед начальником. И если Талья громко говорит, что надо бежать ночью, то действовать надо именно сейчас. В те пятнадцать минут, за которые гнусные доносчики очумеют от радости, добегут до шефа, объяснятся с ним, получат инструкции...

- А мне-то всегда говорили, что женщины - долго собираются, - улыбнулся эрл, поднимаясь и лёгкой походкой направившись к принцессе. Да и наклонился к ней поболе, чем следует по этикетам. Уже шепотом (к сожалению для некоторых читателей, не страстным, а предельно деловым) он объяснил, что делать дальше, - у меня есть пара фокусов, которые сейчас не ожидают. Идём в спальню (ох, как предложение-то звучит, а?). Там я оставлю фантом спящей принцессы. На тебя повешу маску меня. А сам выйду отсюда под невидимостью. А дальше уже "Зеркальными масками"?

Немного заливаясь румянцем от такого близкого расстояния, Талья внимательно выслушала предложения Риона

- Может сделаем чуток иначе? Фантом обнаружат намного быстрей, чем мы сможем убежать. Нужен еще один человек, которому можно доверять. Желательно девушка. Как на счет Диаманты?

Рион прикрыл глаза, будто бы готовясь признаться в чем-то очень важном, пару мгновений подумал и, чуть качнув головой, ответил:
- Разумно. Нужен третий. Но не Диаманта. Она не та девушка, которую хотелось бы подставить. И она колдунья, поэтому найти ей оправдание намного сложнее. Лучше... - вдруг парень просиял, будто бы от прозрения, - лучше девушка из охраны. Которой можно доверять и которая сможет оправдаться, что мы подчинили её магическим образом, она ничего не помнит и вообще понятия не имеет, как оказались у тебя.

Действительно, предела способностей Тальи не знал никто. А, значит, почему бы этим и не воспользоваться?
- Жди. Через пару минут буду, - улыбнулся эрл и практически испарился из комнаты.

Была ли на уме у Элдердайна подходящая особа? Скорее да, чем нет. Если её хорошо попросить, то Агнессочка не откажет... Агнессочка хорошая...
Агнесса Хилд была лейтенантом гвардии. Так уж получилось, что её отца боги не наградили сыновьями, а упёртый старик уж слишком сильно хотел мальчика. Вот и получилась, что и воспитывали дочь соответствующим образом, и к карьере толкали военной. Да и за спиной поговаривали, что госпожа лейтенант предпочитает некие новомодные номассийские веяния. Впрочем, на горячем никто не ловил, все потенциальные подозреваемые молчали, а прочих доказательств не было.

Первым достоинством Агнессы было то, что как человека военного её легко быстро найти - сверить расписания дежурств, пара минут, сообщить, что Талья жаждет срочно видеть лейтенанта и если кто-то хочет спорить, то пускай спорит потом с принцессой, которая в гневе страшнее войны с применением чар массового поражения.
Во-вторых, Агни - женщина. Иллюзию действительно делать в разы легче, чем превращать в принцессу кого-то из своих собутыльников мужескаго полу.
Третьим достоинством подруги было то, что подругой она была именно в изначальном смысле. Почти сестрой, а не любовницей. Своя в доску. И в авантюре "Прижать принцессу к чему-то твёрдому в дворцовом парке, а заодно на чем-то твёрдом и покатать" она не увидит чего-то преступного, попахивающего заговором, а то и государственной изменой... А еще даже подскажет ехидным тоном, как лучше прижимать... Будто бы мы и сами не знаем.
Да и Хоулетта Агнесса не особо любит, как всякий честный вояка не долюбливает шпиков.
В общем - мечта, а не женщина. Не будь она почти сестрой - точно женился бы.

Инструкции для девушки тоже были просты - изображать принцессу, желающую побыть в одиночестве и отправляющую всех вон, пока не вернётся оригинал. Или пока заклятье не станет заканчиваться. И если настанет второй случай - то просто слинять, ибо игра потеряет дальнейший смысла. В крайнем случае - если у Хоулетта и подобных будут вопросы - то приказ поступил лично от принцессы. И да, вероятнее всего был подкреплён магией. Ибо сопротивляться и уточнить у прямого начальства не было никакой возможности. Ноги отнимались, язык заплетался, в сон клонило. Как после двух бочонков камеланского. Смешанных с гномской водкой. И без закуси.

От ее взгляда не ускользнуло, что в один момент эрл замешкался на несколько секунд. Это ее заставило расплыться в улыбке.
Нравился ли он ей? Возможно. По крайней мере, ей было с ним спокойно и в нем она ощущала родственную душу.

Пока Рион воплощал идею с побегом, на который расчитывали. Принцесса собирала необходимые вещи и проверяла, ничего ли не забыто.

Кого из охраны он может привлечь и насколько близка она для Риона? Думала Талья.
Хотя, если я доверяю ему, то должна и довериться его людям, кем бы они ему не приходились. Решила для себя принцесса и отвлекая себя от мыслей, взглянула на руку. Надо сменить повязку пока он не пришел и взять еще бинты в дорогу.

Сложно сказать, о чем думал Рион, бегая по дворцу как придурок.

Судя по тому, с какой лёгкостью он согласился помогать Талье, эрл если и умел думать, то точно не тем органом, которым думают нормальные люди. Нет, ну действительно - разве можно вот так вот рисковать всем, что имеешь? Положением в обществе, добрым именем, честью рода. Пускай не думающей, но, в конце-концов, головой? Хоулет он, поговаривают, зараза еще та... Мстительный. Мда, лучше действительно не думать о том, что будет, если получится побег, но не получится скрыть своё участие.
И, главное, ради чего? Ради того, чтобы произвести впечатление на даму? Или ради, кхе-кхе, спасения Родины от катаклизма? Надо же... Патриот выискался... Кто бы мог подумать? То есть всё-таки ради дамы? Или...?

Как бы там ни было, но не прошло и десяти минут, как двери в покои Тальи открылись. Пред светлы очи её высочества предстал не только эрл, но и и уже известная нам для кого-то Агнессочка, а для кого-то - лейтенант Хилд. Это была темноволосая девушка ростом с Талию лет так двадцати. Пострижена под каре, одета в ничем не выдающиеся, до боли приевшиеся коричневые мундир и штаны внутренней охраны. Такую форму здесь носили те, кого судьба уберегла от церемониальных полных лат и церемониальных же парадных мундиров обвешанных побрякушками.
И пускай даже осанка гостьи, её поза и общая манера держаться выражали в первую очередь почтение, требуемое от стоящих пред коронованной особой, в её серых глазах время от времени проскакивал ехидный огонёк еще только начинающей, но уже стервы. Ну да это и к лучшему. Слишком "правильные" девочки на такое бы не пошли. А то еще и королеве бы донесли.

Только дверь за вошедшими захлопнулась, Элдердайн переглянулся с принцессой и, кивнув в сторону одной из закрытых комнат, вопрошающе повёл бровью - мол за которой из этих дверей будем колдовать? Не на пороге же гостинной?
Агнесса же не успела еще ничего сказать, то ли не зная, насколько она здесь "официально", то ли действительно опасаясь прослушки и предпочитая помалкивать.

Только закончив перевязку принцесса задумалась, что долго отстствует эрл. В этот момент дверь отворилась и зашел Рион и... Агнесс....Агнесс Хилд. Талья слышала о ней, но не так часто пересекалась. Обводя ее взглядом, принцесса признала, что та весьма не дурна собой. Как раз подходящий вариант для маскировки.
Заметив взгляд Риона и указывающего на комнату с вопросительным выражением лица, принцесса отвлеклась от своих мыслей и поздоровалась с Агнесс.
- Здраствуйте, пройдемте в мою спальню. Рион вас наверно уже известил и объяснять ничего не придется. Пожалуй тогда приступим к тому, ради чего мы тут собрались - с каким то холодом в интонации обратилась к ней Талья и направилась в одну из спален.

- Как будет угодно Вашему Величеству,- церемониально ответила Агнесса и направилась в спальню следом за Тальей. За дамами направился и Рион.
"Зеркальная маска" - непростое заклинание, требующее определённого таланта и умения. Но есть у неё и одна не очевидная на первый взгляд особенность: в подавляющем большинстве случаев маг накладывал на себе или другого человека произвольную внешность, не стараясь попасть в какое-то точное соответствие. Но сейчас ситуация была иной: требовалось максимально точное соответствие. Талье было бы крайне сложно слепить саму себя, даже используя зеркало, поэтому за плетение, призванное изменить Агнесс, взялся Рион. Работал Элдердайн на пределе возможностей, отчаянно пытаясь пробудить в себе талант портретиста. В конечной фазе закрепления потоков, эрл уже немного "плыл" и с него ручьём стекал пот. Но работы вышла добротной. Хотя гвардейская униформа принцессе, как оказалось, была не слишком к лицу, но визуально Агнессу было практически не отличить от оригинала. Лишь в нескольких деталях, да и то их можно было определить, поставив двойника и саму принцессу рядом. На этом королевские милости не окончились и Агнесса получила из гардероба Тальи пару платьев. На всякий случай. А от Риона - пару зелий. Ибо случаи бывают разные.

Наконец, настала очередь Тальи заняться чарами. Рион уже был в любом случае не в состоянии сделать ещё одну столь сложную "маску", да и с самим собой он бы точно не справился. Принцесса зачерпнула нужные потоки, аккуратно сделала несколько пробных узелков, а затем, с максимально возможным вниманием смотря на Элдердайна, начала прикладывать к самой себе чары. Из-за вдумчивого, неспешного темпа, ощущения были странными. Какими-то очень личными. Талья аккуратно изменяла каждую частичку себя. Начала принцесса с преобразования самого строения тела. Это было одновременно и самым простым, так как их авантюра допускала некоторые послабления - полностью повторять каждый "контур" Риона было ни к чему. И в тоже время изменения были достаточно существенным, а потому требовали приложения внушительной силы.
Затем настала очередь головы. Волосы, уши, глаза. Лицо. С точки зрения магических сил все эти более локальные преобразования не вытягивали из Тальи много энергии, но с другой стороны накладывалось волнение, боязнь ударить в грязь лицом. Рион-то уже показал свой талант на гвардейце и это не смотря на более ограниченные возможности. В итоге "новый Элдердайн" так и вышел несколько зажатым. Внешне он был почти не отличим, но ощущение было таким, словно в эту копию Риона кто-то вселился. Он был слишком Тальей внутренне. Но так уж сильно будут тревожить эрла во время побега? Вряд ли.

Настоящий же Элдердайн едва сдерживал смех - самого себя ему доводилось видеть разве что в зеркале, а уж одетым в женскую одежду... Такого с ним не случалось даже после самой беспощадной попойки. Да уж, в таком незаметно пройти по коридорам не выйдет, так что нарядом придётся поделиться.
Рион скрылся за дверью гардеробной, быстро покидал свою одежду на табурет, а вместо неё накинул на себя чары невидимости. Холодно, конечно, но туалеты принцессы надевать что-то не хотелось. На трезвую голову потом и отговорки не будет. Затем эрл голосом просигналил Талье, что теперь её очередь сменить одежду. Некий соблазн остаться в гардеробной, сокрытым невидимостью, конечно, был, но вот предчувствие настойчиво заверяло, что Талья подобное действие Риона может предугадать. И тогда лучше голову на плаху - быстрее и не так болезненно. Шутку целомудренная принцесса вряд ли оценит.

Все дальнейшие этапы плана прошли как по маслу: Элдердайн с принцессой вернулись в его покои. По пути всё под той же невидимостью Рион прокрался в одну из комнат прислуги и стащил дворцовую ливрею. Затем он создал небольшого серого кота и отправил с посланием к свои людям. Всё-таки побег с Тальей совершался налегке. Путь До Калиаса без припасов да ещё и на своих двоих граничил бы с самоубийством. Поэтому следовало всё подготовить. Рион даже определил пятерых для сопровождения принцессы в пути. Тех, кому он мог более-менее доверять.

Дворец эрл и принцесса покинули примерно в три часа после полудня. Ещё почти час ушёл на преодоление всех врат. Увиденное вокруг, когда они шли по улицам столицы, навевало скорбь и тревогу. Разрушенные дома, взрытая воронками земля, калеки, тянущие руку в поисках подачки. Лица прочих горожан напряжены, многие постоянно оглядывались через плечо назад, боясь увидеть, как из переулка вновь выскакивает уродливая кровожадная тварь. Слишком сильный удар получила Имнезия, чтобы оправится от него за несколько дней. И если такие настроения царят в столице, то что же ждёт на периферии? А в других городах?
Талью и Риона никто ни разу так и не остановил. Сейчас стражники были больше заняты помощью в восстановлении разрушенных домов, да охотой на призванных монстров. Какие-то крохи недобитков ещё бродили по наиболее тёмным улицам. Перед тем, как окончательно покинуть Лионар, Рион купил себе и Талье, существенно переплатив, двух бирноров.

И вот наконец городская стена оказалась за спиной, а впереди ждал долгий путь. Сквозь снежные холмы и равнины, леса и реки. Сквозь чужое горе и утраты. Что готовила беглецам долгая дорога? Её секретам ещё не пришло время раскрыться. Пока лишь дул слабый ветерок и кружил падающие снежинки. А тусклое солнце даже пыталось поделиться хоть каплей тепла. Медведи уверенно бежали вперёд, мягко неся на себе всадников. Рион и Талья не стали брать слишком быстрый темп. Один, два, три, даже четыре часа, на которые они могли бы раньше достичь своей цели, не имели ровным счётом никакого значения. Даже день-полтора не имел. Куда важнее было сохранить свежесть животных. Бирноры хоть и были намного выносливее любой породы лошадей, но и их при неверном обращении можно до смерти загнать. К тому же в любом случае беглецам предстояло сделать остановку на день на постоялом дворе в пятнадцати верстах от Лионара - дождаться людей Риона.

Увиденное за пределами дворца оставляло действительно гнетущее впечатление. За какие такие прегрешения Имнезию постигла столь печальная участь? Простой люд влез куда не следовало и случайно запустил что-то, что не нужно было запускать? Мудрые рунары что-то просралиупустили? Или правящая династия действительно прогневала богов?

Сам Рион не был всезнающим мудрецом, а потому не мог быть уверен в том, что разгадка случившегося таится в Калиасе. Но, с одной стороны, альтернативных предложений у него пока не было, а, с другой, он что - самоубийца, чтобы спорить с женщиной? И пускай даже чувство долга и честь рода требовали помочь страже в поиске недобитков, эрл всё же решил, что его миссия - сопроводить принцессу, а там - будь что будет. Хоть голод, хоть холод, хоть монстры лесные.
Ну да до монстров лесных еще далеко - первый отрезок пути и отрезком-то не назовёшь - всего пара часов на бринорах дабы встретиться с "почетным эскортом". Да и сам маршрут не мешало бы распланировать в спокойной обстановке - до Калиаса по тракту-то месяц пути, а если ехать объездными тропами, чтобы укрыться от погони Хоулеоттовских прихвостней, то и того больше... Да и старая карг... тьфу ты, многоуважаемая-и-всенародно-любимая-королева-мать-пусть-даруют-ей-боги-долгие-года может прислать что-то... не особо предсказуемое...

Когда до постоялого двора оставалась с половину пути, город тоже был далеко за спиной, спутников или встречных тоже как-то не наблюдалось, раздумья парочки были прерваны Рионом:
- А почему, собственно, Калиас? - обернулся к принцессе эрл - его тон был крайне задумчивым, но глаза выражали живой интерес к чему-то. Или кому-то. И явно не к биорну.

Картина которая предстала перед Тальей огорчала ее. Кому это могло понадобиться она не понимала.
Не подавая виду, что ей больно смотреть на разрушения, Талья хотела было задать вопрос. Но эрл оказался находчивей.

- Я считаю эпицентр проблемы именно там. И лучше всё увидеть своими глазами, согласен? И нам надо продумать как будем двигаться и где ночевать при необходимости. Считаю надо меньше встреч с людьми.

В каких целях принцесса не хотела привлекать еще народ к их компании знала одна она. Хотя, это же очевидно. Меньше знают, дольше не подозревают об исчезновении. И дело вовсе не в недоверии к людям Риона.

- Ты говорил твои люди к нам на встречу идут. Это лишнее на мой взгляд. Куда столько народу по снегу за собой вести?Неизвестно, что еще может случиться. В нас магия, да и ты рядом со мной. Сами со всем справимся. Что думаешь?

Предложение Тальи было для Риона как минимум... неожиданным.
- Мне льстит твоя вера в меня, - медленно, словно подбирая каждое слово, ответил спутник, - и я могу дать соответствующие указания, но, позволь уточнить, в какие сроки ты бы хотела добраться к Калиасу? Ехать в объезд, по мелким дорогам, а то и по лесу... Это будут добрые месяца три. В лучшем случае. Так что если хотим успеть на хоть какие-то следы в эпицентре, то единственный способ - гнать изо всех сил напрямую. Да и Хоулет, думаю, не ожидает от нас такой наглости и будет как раз отслеживать всякие объездные пути, - поделился и своими размышлениями Рион.

- Хочешь спрятать, положи на видное место - ответила улыбающаяся принцесса Риону - нам лучше стоит ехать напрямую, я так и задумывала, рада что мы в этих мыслях сходимся с тобой. А что на счет конвоя, встретимся возьмём необходимое и отзывай их. При таком темпе они нас только замедлят.

Принцесса засмущалась и молила богов, чтобы эрл не подумал ничего лишнего. И не расценил это как открытые двери к проявлению каких либо чувств. Но есть ли они вообще по факту, она не знала. Да и не то место размышлять о подобном.

- Хорошо, берём максимально возможный темп, лишь бы мишек не загнать, - Рион тоже улыбнулся, то ли по-дружески, то ли поддерживая игру, то ли чего-то задумав... Кто его, гада, разберёт...

Несомненно, эрл руководствовался только соображениями государственного интереса. И всеобщей пользы. И счастья народного... И даже подумать не мог, что к особе королевских кровей можно испытывать какие-либо чувства кроме верноподданнических. Не верите? Ну и правильно... Ибо кой какие соображения на счет "открытых дверей" у парня были. Впрочем, дворянское воспитание не пропьёшь и нагло демонстрировать эти соображения Рион не спешил. Пока что.

Проехав немного пути, Талья почувствовала что проголодалась и вообще хотелось бы согреться. Всё-таки ветер бьющий в лицо доставлял не очень приятные ощущения.

- Рион, может остановимся ненадолго? - стараясь скрыть что голодна, принцесса улыбнулась.

Дороги до встречи с эскортом (так и не состоявшимся, но еще не знающим об этом) было всего ничего - часа два, три от силы, но если хорошая девушка просит... Причем, заметим, просит тоже по хорошему, с улыбкой.
А то ведь всяких видала несчастная Имнезия? Например, предпочитающих "Гипнозом" в лоб и вперёд, с песней, ловушки обезвреживать? Впрочем, наша же сказка не о таких?

- Конечно, - кивнул эрл, вежливо замолкнув и не задавая вопросов, с какой целью девушке понадобилась остановка. В пути ведь всякое случается... Теперь оставалось лишь присмотреть удобное место чтобы свернуть с дороги и не отсвечивать посреди тракта, одновременно не углубляясь в глухой лес в поисках приключений на пятую точку.

Беглецы взяли немного к западу, "прислонившись" к окраине Лианарского леса. Этот огромный, по большей части хвойный массив, огибал столицу Имнезии с севера на юг по левой стороне. Когда-то лес занимал в несколько раз большую территорию. Но строительные нужды и создание кораблей нанесли серьёзный удар по его ресурсам. Благодаря матери Тальи в последнее десятилетие Лианарский лес стали использовать куда реже: в основном для возведения новых домов, а сырьё для флота стали брать из Имайского леса. Большую часть верфей в столице убрали и перенесли в Шикан, чтобы не создавать дополнительных трудностей с логистикой.
Сделав небольшой привал, Рион и Талья перекусили взятыми в дорогу припасами, дали передохнуть медведям. Много времени на остановку тратить не стали - столица всё ещё была в опасной близости. Да и кроме того заметно ухудшилась погода: холодный ветер, осмелел и стал активно цепляться к беглецам. И до бесконечности терпеть его нападки не было никакого желания.

Постоялый двор "Стеклянное желание" возник из-за очередного холмика, когда солнечный диск постепенно стал багроветь, словно румянец на щеках стыдливой девушки. "Желание" располагалось чуть в стороне от тракта. Фундамент трёхэтажного здания был выложен из серого камня, а основу строения составлял добротный светлый дуб. По одну сторону от постоялого двора располагалась небольшая конюшня, по другую пузатый амбар. "Стеклянное желание" никогда за время своего существования не претендовало на звание элитарного, его скорее отличали добротность и скромность. Фасад был крепким, но без всяких украшений. К прибывающим путникам не выбежала стая слуг, сражаясь за право взять на себя заботу о вещах и животных добрых господ. Вместо этого Риона и Талью смерил безразличным взглядом помощник конюха, светловолосый юнец лет четырнадцати. Парочка добрых слова от Элдердайна и брошенная им серебряная монета, заметно улучшили настроение паренька. Он со всей любезностью взял на себя заботу над бирнорами, заверив, что в его руках они как в рукаве у Зорна.
Общий зал постоялого двора был в меру чист. Он не сиял белизной, на уложенном соломой полу можно было заметить тут и там масленые и иные пятна. Стоявший в углу вышибала бросил на Талью и Риона хмурый взгляд, но никак препятствовать им не стал. Раньше этого парня здесь не было, точно помнил Элдердайн. Эрл быстро обшарил взглядом помещение. Искал он своих людей, но не забыл оценить и количество посетителей, а также все достоинства служанок, юрко порхающих между столиками. Людей в "Желании" уже было порядочно, и очевидно новые посетители ещё подтянутся по мере того, как солнце, словно в очередной раз надравшийся пьяница, вновь свалится за горизонт. На беглецов никто кроме вышибалы особого внимания не обратил. Так, парочка людей развернулись, но сразу вернулись к делам насущным: пенистой выпивке и горячей еде. На некоторых столах гремели игральные. Эти островки были наиболее оживлёнными и шумными. Среди игравших был и один из людей Риона. Остальные же мерно потягивали пиво за своим столиком в отдалении от любопытных глаз. Дункан, старший в этом отряде, заметив Риона, чуть склонил голову на кружкой в небрежном поклоне.

Остаток дороги Рион был на удивление серьезен. Можно даже сказать, почти хмур. Неужто о последствиях Катаклизма переживал? Или начал думать головой и пускай медленно, но стал осознавать во что вляпался? Или знал что-то такое, чего очень хотелось бы избежать...

От невесёлых мыслей о дальней дороге, казенном доме да рояле в кустах его и отвлёк паренёк. Действительно, если в Имнезии кони почти не водятся, то почему прислуга всё равно называется конюхами? А не там биорнюхами или медведюхами? Сим нехитрым наблюдением он в шутку и поделился с Тальей, когда парочка заходила в Желание. К слову, о Желании. То, что Элдердайн изучал достоинства служанок - гнусный поклёп и клевета. Хотя ладно, даже если и изучал, то только дабы убедиться, что его спутница на свете всех милее и достоинства его спутницы самые... достойные.

- Какой из свободных столов на тебя смотрит? - вдруг спросил он у Тальи, не спеша, похоже, завязывать разговор с Дунканом.

Талья не знала о чем заговорить с Рионом. И он был задумчивый какой-то и явно не настроен говорить, поэтому она даже не пыталась смотреть в его сторону всю дорогу.

Эрл рассмешил ее рассуждениями о том, почему конюхи, а не бирнюхи и это отвлекло ее от странного взгляда вышибалы.
"Желание" представляло собой многолюдное сборище (ну,а как еще?) девушки заигрывающие с клиентами. Подвыпившие мужчины, карты.. не романтическая обстановка явно Принцессу клонило в сон и она не сразу поняла, что спросил Рион.

- Я предпочла бы ужинать в комнате - улыбаясь ответила Талья (доулыбаюсь когда-нибудь подумала принцесса) что за привычка вообще)

Да, когда-нибудь принцесса доулыбается, но по всем законам жанра это будет не здесь и не сейчас. Как-нибудь потом... Ближе к кульминации. Или даже к развязке. На руинах Калиаса и всё такое.

- Разумно, - тоже чуть улыбнувшись в ответ согласился Рион, ведь ужин в комнате был удобнее по ряду причин. И чтобы лишний раз не светиться на людях, а то кто знает, по каким именно трактирам дежурят шпики Хоулета когда-то пересекавшиеся с принцессой лично. И чтобы не выдать в себе сравнительно лёгкую, привыкшую к дворцовым покоям, добычу для местных жуликов и карманников. И чтобы в самом деле поскорее начать отдыхать с дороги. Не говоря уже о более романтической обстановке - свечи, вино, медвежьи шкуры на полу, по которым так приятно ходить. Да и не только ходить...
- Идём, - похоже, зная, что делает, Элдердайн прямо-таки по товарищески разместил свою руку на плечах у девушки и кивнул в сторону столика с играющими.

Встреча с эскортом была на удивление лаконичной и безболезненной. Талья была представлена Дункану как Хельга (без титулов и фамилий), Дункан был представлен Талье как вернейший и надёжнейший соратник Элдердайнов, с которым в своё время через многое прошли...
За сим Рион поймал брошенный ему ключ от заранее снятой комнаты, ужин в которую якобы вот-вот подадут. Отметим только, что ключ был один и, несложно догадаться, что комната соответственно тоже была одна. То ли соратнички надумали себе чего-то неподобающего и перестарались желая угодить шефу, то ли просто шутили и второй ключ отдадут чуть позже, то ли...

- Что предпочтёшь на ужин? - обернулся Элдердайн к Талье, когда пара уже поднималась по лестнице.

Талья старалась не привлекать к себе особо внимания. Потому что народа было много, слухи расходятся быстро. Если поиски ее уже начались. Приветливо улыбнулась Дункану и ожидала Риона. Немного злясь на него, когда он жадно смотрел на девушек в баре. Не развлекаться пришел вообще-то

Была обескуражена наглостью, как по-свойски эрл взял принцессу за плечо. Но промолчала от усталости, обещая себе, что постарается не давать ему повода к подобным вещам. Не время и не место для проявления чувств
Увидев еще и то, что будут спать в одной комнате, Талья то ли разнервничалась, либо просто не ожидала такое развитие событий. И надеялась, что в комнате будет кресло.. для Риона.


- Еду - отвечая, засмеялась принцесса - не думаю, что тут есть из чего выбирать, главное свежесть продуктов и съедобное блюдо.

Нет, ну почему всё-таки он? У Тальи же ведь были и братья, и Эсмеральда, и куча доверенных слуг, но она остановила свой выбор на Рионе? Неужели это какая-то интрижка или провокация? Или проверка на верность перед... какими-то более важными поручениями? Или простое доверие к "родственной душе"? Или... Чувства иной природы? Но разве... И как...?

Только вот телепатом Рион не был и об истинных мотивах Тальи мог лишь догадываться. Пространство же для возможных версий было огромным. Начиная с того, что сейчас Талье лучше исчезнуть из дворца по не касающимся Риона причинам и заканчивая тем, что принцесса - тоже человек и иные чувства не чужды и ей? Знать бы еще какие, ну да разве не на таких догадка "вслепую" построена игра, ведущаяся уже неизвестно сколько тысячелетий? Примерно с тех самых пор, как наши далёкие-предалёкие предки решили отбросить опостылевшее деление и перейти к несомненно более интересным способам воспроизводства?

Да и, справедливости ради, отметим, что девушек Элдердайн изучал не как пускающая слюни похотливая кобелина не жадно, а скорее по-деловому высматривая, нету ли здесь кого-то знакомого, а значит способного хоть помочь, хоть наоборот донести...

- Ну да, ну да. Ничто не делает ужин таким вкусным, как отсутствие полноценного обеда, - отшутился эрл. Ох и дошутится он когда-нибудь, что за привычка вообще...

Ни в какое сравнение с покоями принцессы снятая комната, конечно, не шла. Гардеробная обозначалась массивным платяным шкафом и тканевым экраном ширмы перед ним. Спальня - добротной дубовой кроватью без всяких колонных столбов и навеса. Рядом с кроватью по правую руку стояло квадратная тумбочка, на которой нес немой караул пустой подсвечник. Под кровать постелили большой ковёр, чтобы постояльцу не приходилось по утру ставить босые ноги на холодные половицы. Слева от кровати на небольшом расстоянии располагалось окно, подглядывавшее за вошедшими из-за задёрнутых занавесок. Также в комнате присутствовал туалетный столик с овальным зеркалом в серебряной оправе и рядом на простой табуретке бронзовый тазик с (на вид) чистой водой.
Вскоре по распоряжению Риона принесли ужин. Горячее рагу с постным мясом, кувшин подогретого с пряностями вина, пшеничный румяный хлеб.