Через тернии – к жизни новой, Арена Кровавых Песков, часть 1-я

Эльфийский

— Хорошо. Буду держаться в середине каравана. Если буду нужен, достаточно одного зова. И для меня честь идти с покорителями пустыни.

Зилвур ответил Кальдрасу, использовав в конце необычный эльфийский оборот, который не раз слышал от матери, когда та привечала эльфов, заходящих к ним в шахтерскую деревню покупать и продавать. Покупать - то, что смогли найти они в шахтах, продавать - все необходимое для деревенской жизни. Надо сказать, жили они не то, чтобы бедно, ведь среди руды иногда попадались и драгоценные камни... "Litse mainkar", покорители пустыни, так себя сами называли те эльфы, которые преодолевали тысячи километров каждый сезон, сильные и выносливые, презирающие верховую езду, но бегущие даже по знойному воздуху настолько быстро, что даже кавалерия не могла их догнать, если пыталась.

А вот среди них появился еще один, пятый наемник. Ничего себе, настоящий великаныш, на голову выше самого Зилвура, а то и на полторы. Мощный и крепкий, шкура на плечах, перекатывающиеся мускулы, двуручное оружие, его вид внушал уважение. Память услужливо подсказала Зилвуру момент, когда он сталкивался с этой расой впервые - еще в его бытность шахтером, на его деревню напало племя этих вот великанышей. То же самое, которое когда-то поспособствовало, по слухам, его рождению? Наверное, ходячие горы не ожидали встретить серьезное сопротивление, но деревня набросилась на налетчиков с такой яростью и неистовством, что тем пришлось убраться восвояси... Сам Зилвур, еще юношей, умудрился ранить метательной сулицей самого крупного из великанышей. Чистая случайность... Лицо того чудища потом приходило ему в снах, почему-то, похожее на него, Зилвура, самого...
— А я Зилвур из деревни Далт в горах на западе от Тира. Да, я побыл немного гладиатором и воином, но сейчас, как и ты, продаю свое оружие и воинское мастерство за звонкую монету. Ха, после того, как ты присоединился к нам, думаю, нам вообще не придется сражаться! Бандиты будут обходить наш караван десятой дорогой, только увидят тебя!

Зилвур похоже знал как расположить к себе Гуакана, лицо великана расплылось в улыбке, зрелище это было жутким, больше было похоже на улыбку хищника перед трапезой. Лесть, особенно такая тонкая, всегда была приятна. Через некоторое время лицо его снова стало серьезным, слова человека напомнили о племени. О сотнях маленьких деревенек в горах и равнинах, на которые они нападали, перемещаясь с места на место по вершинам и пещерам Звенящих гор. Как кипела в жилах молодая кровь, как будоражили голову мысли о предстоящих битвах. Жители шахтерских деревень и караваны давали достойный отпор, от того сражаться с ними было куда интересней. Возможно одна из тех деревень и называлась Далт, кто же теперь вспомнит, к тому же часто великаныши и не знали их названий. Но все это в прошлом, у него теперь нет племени и древние боги и духи отвернулись от него.

- Да, ты прав, Зилвур из деревни Далт, многие бандиты обойдут наш караван стороной, но надеюсь нам повезет и мы повстречаем достойного противника. Хочу увидеть тебя в бою и разделить с тобой радость победы! Попались бы нам на пути баазраги или тембо, или какое другое чудовище, которые будет не стыдно записать в свои трофеи! - предвосхищал Гуакан возможность скорой битвы.

Поскольку подошедший с караваном крупный мягкошкурый, назвавший себя Гуаканом, кажется, выбрал исключительно столь похожего на него (возможно, именно поэтому и выбрал?) Зилвура в качестве цели своего представления да и собеседника вообще, ввязываться в разговор не хотелось. Тем более что его слова о "достойном противнике" заставили снова задуматься о том, что так хотелось забыть, но было очевидно, что не удастся: судьба двух прошлых выводков оказалась очень неприятным, но вынуждающим размышлять уроком жизни. Всё то, что рассказывали в стае, говорило, что сила каждого крина определяется только их собственными способностями, а сила выводка — способностями кринов в нём и, особенно, способностями его лидера. Но, получается, первая же встреча с миром вне Алых Саванн заставила поставить этот принцип под сомнение. Был ли он вообще когда-то правдивым? В него, кажется, верил каждый в стае, но, может быть, это было всего лишь чем-то, что должно было заставлять их развивать себя? Обман ради блага?

Эти неприятные мысли были единственной, но весьма убедительной причиной, по которой до сих пор никому в охране каравана, в той группе, которая должна была стать новым, третьим по счёту выводком, не был брошен вызов за право встать в его главе, ведь уверенности в том, что такой поединок поможет на самом деле определить достойного, больше не было. Да и все здесь казались серьёзными соперниками, которые, возможно, и правда могли бы быть вожаками: шаман, боец за деньги и славу, здоровенный этот... разве что про более низкого сказать было пока нечего, но он и, похоже, не стремился отдавать команд.

Возможно, позже вызов бросить всё-таки придётся, если кто бы ни занял роль вожака отдаст неверный, вредный для выводка приказ, но пока делать этого не хотелось, особенно после опыта со вторым выводком — хотя поединок был там совершенно честным, сложно было не заметить, как побежденный мягкошкурый не принял его исхода. В конце концов, это не было в их традициях, как пояснил другой...

Итак, караван пустился в путь. Потянулись изнуряющие мили под палящим солнцем, возделанные плантации, снабжавшие великий и ныне свободный Тир продовольствием, вскоре уступили место унылому ландшафту каменистых плато. Хоть здесь, несомненно, была жизнь, виднелись временами редкиеикактусы, и водилась какая-то живность, сейчас все попрятались от жары. Самый жаркий месяц на Атасе это совсем не шутки. Но эльфы, словно ни в чем не бывало, все так же двигались легкой трусцой вперед, и поневоле вам приходилось поспевать за ними. Понукаемые прикосновениями к усикам-антеннам вьючные насекомые семенили в поводу у Арды и двух караванщиков-подростков. Тоскливо бряцали вещи на продажу в торбах, прикрепленных по две с каждого бока. Сквозь плетение корзин не так легко разобрать, что же везут они в Альтарук. Кажется, это какая-то керамическая утварь... Но если так, то не сильно выгодным будет путешествие для хозяина всего этого барахла. Разве что досталось оно ему даром, и даже тогда спорно, получит ли он прибыль, рассчитавшись с наемниками сполна.

Прошло несколько часов. Ваша кожа под прямыми солнечными лучами начинает ощущать себя той же керамикой, обжигаемой в ремесленных печах – а ведь вы вовсе не изнеженные сыны и дочери нобилей, никогда не бывавшие на открытом пространстве. Но ладно бы только дорога, змеящаяся между камней так, чтоти свернуть с нее сложновато, сразу упрешься в какую-нибудь скалу. Нет, эльфы похоже регулярно тут путешествуют и всегда выбирают верный отвилок, оказываясь на открытых площадках, служащих перекрестками. Нет, все дело в убийственном темпе, заданном длинноногими пустынниками. Тяжело тягаться с этими кочевниками в скорости, ну а о том, чтоб превзойти их, и речи быть не может.

Скиллчеллендж начинается...

Партия делает групповой чек Атлетики, с -1 за каждую единицу скорости меньше эльфийских 7(сам темп походный, не марш-бросок, но это темп эльфов). Кроме того, необходимо проявить либо выносливость, чтобы двигаться в такую жару(нелегко в это время года), либо наблюдательность, чтобы понять, где отдельный путник может слегка сократить путь(местность довольно хорошо просматривается). Можно придумать и другие способы добиться того,чтоб эльфы не загнали вас до смерти(и тут уж все зависит от аас).
Успех атлетики дает бонус на вторичном броске, равный +2. Неудачи на дополнительных бросках может попробовать снивелировать лечением другой персонаж.

...Ну, по крайней мере, для тех, кто не являлся трай-кринами, прирождёнными обитателями степей и пустынь, быстрыми и выносливыми, как и положено хищникам. Да, среди них можно было выбрать и более подходящее воплощение идеал этих качеств, чем Н'ко, причём это даже не было бы сложной задачей, но по сравнению с мягкошкурыми насекомое двигалось на удивление легко и быстро, словно бы не замечая ни сухой и жёсткой травы, ни выжженных солнцем камней под тихо щёлкавшими по жесткой поверхности ногами. Если бы не основная задача — охрана каравана — то остальные бы остались далеко позади...

Хуже дело обстояло с жарой. Иссушенные степи Алых Саванн были привычны для Н'ко, но вот эти пустые плоские скалы, стелившиеся под ногами словно панцирь поистине исполинского канка были чем-то совершенно иным... В родных землях в жаркие дни достаточно было просто идти сквозь высокую траву, но где же ее взять тут, на этой безжизненной пустоши? Одно было понятно — ветер, беспрепятственно танцевавший на плоских каменных равнинах, в такое пекло не помогал, а, напротив, лишь выдирал влагу из тел, забивал жесткие песчинки в сочленения хитиновой брони и мешал идти. Увы, никакие попытки найти укрытие от него за огромными тушами канков не помогли — никакого единственного направления, похоже, попросту не было.

Механика

N'qo Athletics: 1d20 + 10 = 20 + 10 = 30, удача
N'qo Nature: 1d20 + 8 = 3 + 8 = 11, неудача

Великанышу как и трай-крину было несложно сохранять темп эльфов, привыкший перемещаться и по более сложному ландшафту по которому больше приходилось прыгать, чем бегать. Мышцы огромными шариками перекатывались по длинным ногам варвара, ему даже не приходилось переходить на бег, с его привычного широкого шага. Порой он даже задорно подначивал спутников, придумывая забавные состязания, вроде: "Кто первым добежит до того выступа?". Или ставил ставки на то, кто первым выдохнется.

При этом сам он находился на грани истощения, к таким испытаниям он явно был не готов. На плоской равнине в отличии от гор и пещер сложнее было найти тенек, точнее его там не было совсем. Помогало лишь знание куда можно наступать, а куда нет. Перешагивая, а порой и перепрыгивая кажущуюся, на первый взгляд, устойчивую поверхность, а на самом деле являющуюся коварной коростой под которой скрывался зыбкий песок, Гуакан избегал лишней потери энергии, которой и без того не хватало.

Так он мог сохранять темп... так он не показывал, что и ему не так легко.

Механика

Athletics: 1d20 + 10 - 1 = 15 + 10 - 1 = 24, удача
Nature: 1d20 + 7 + 2 = 11 + 7 + 2 = 20, удача

К сожалению, даже с широкополой шляпой не будет никакого спасения от солнца Атаса. Мысли в плавящейся под красным светилом голове бежали совсем не в то русло, что хотелось - мысли говорили о том, что Кальдрас, верно, совершенно дурак, пускаться в такое путешествие в самый разгар дня в самое жаркое время года. К сожалению, сделанного уже не отменишь, да и не Зилвур был тут командир. По крайней мере, ни Кано, ни Нкоби, ни Гуакан не собирались еще и лишней болтовней донимать его бедную голову. Им тоже было не очень весело, как бы они не силились держаться молодцами.
Эльфы двигались чрезвычайно быстро, и следующим, что хотел проклясть Зилвур в этом пути, была его тяжелая броня. Прекрасно спасающая от ранений и травм в бою, практически не стесняющая быстрых движений, она очень мешала при долгой размеренной дороге. Никогда подобного марш-броска воин-гладиатор еще не делал. И вот он уже совершенно выбивается из сил под палящим солнцем, истекая потом под своими одеждами - ощущение мерзкое, скользское и противное. Где вы, прохладные казематы гладиаториума?
Зилвур заставил свою голову все же пораскинуть мозгами. Как обеспечить себе больше прохлады? Найти тень. Как можно найти тень в этом караване среди голой пустыни? Создать ее. Переносной шатер, преграда для солнца, посерьезнее, чем шляпа. Воин вытер пот со лба, закрыл ненадолго глаза, сосредоточился... Создал небольшой сгусток энергии, мысли, воли. Наши мысли материальны...

Так гораздо лучше. Как будто у него он был всегда - большой круглый зонт, прекрасно защищавший все тело от испепеляющих лучей. Даже нашлись силы улыбнуться и немного ускорить шаг, подбегая к лидеру отряда. Первая проблема решена, теперь решить вторую. Кальдрас тоже будет наверняка рад провести немного времени в переносной тени.

Эльфийский

— Уважаемый Кальдрас, да пребудет с вами прохлада оазисов и быстрота оленей. К сожалению, моя экипировка не позволяет мне поддерживать ваш темп. Я могу снять доспехи, но тогда при нападении я не буду настолько же полезен в бою, как с ними. Возможно, будет лучше, если я часть пути смогу проехать на канке? Так вашему каравану будет только польза.

Механика

Атлетика 2+5=7, неудача.
Выносливость 9+10=19. Использую Mental Tools, чтобы создать зонт и помочь себе от жары.

Девушка уверенной походкой двигалась рядом с огромным насекомым. Не особо мучаясь и идя уверенной походкой, поддерживая скорость эльфов, Арда напевала какую то простенькую песенку. Благо Канк не пытался вырваться и убежать. Да и ветер, создаваемый Лаш и вдувший отлично помогал справляться с трудностями путешествия. Она обозревала окружающую местность с легкой и нелепой улыбкой, будто кто-то рассказывал ей сказку под звуки ее песенки. Мыслей по поводу великаныша пока не было. Он либо дикарь, но тогда непонятно что он тут делает, либо... наемник наверно.
Лаш же металась позади Арды то в виде небольшого урагана, то стараясь принять вид маленького человечка то и дела копируя манер ходьбы своей подруги. Солнце было высоко, светило ярко, грело сильно, а путники шагали.

Механика

Выносливость: 1d20 + 10 = 11 + 10 = 21
Натура: 1d20 + 9 = 15 + 9 = 24

Последний из нанятых охранять караван героев представлял собой удивительное зрелище. Во-первых, хотя дворфийские ноги никак не могли сравниться с эльфийскими и великаньими в длине, это не мешало Кано совсем не отставать от остальных. Весьма забавная семенящая походка скрывала, с какой частотой на самом деле делаются шаги, но судя по всему – очень быстро, так как регулярно карлик вырывался вперед остальных шагающих по дороге путников и обходил основную группу, пересекая тракт поперек.

Во-вторых, сама эта манера двигаться не по дороге, а рядом с ней, почему-то совершенно не задерживала дворфа. Напротив, временами он отдалялся от колонны, будто разведывая окружающую обстановку, и пропадал из виду. Но когда вновь появлялся, неизменно выходило так, что безволосый наемник срезал очередной виток пути и обогнал остальных. Почему он не пытался показать более короткий путь другим путешественникам? Может быть, тропки были слишком узки для навьюченных канков, а может, просто привык этот коротышка все делать один. И уж наверняка он не питал большой любви к караванщикам-эльфам и не собирался прикладывать особые усилия, помогая им. Хотя и не совсем ясно, с чего бы он вообще нанялся именно в эту торговую экспедицию.

* * *

Кальдрас с интересом и даже удивлением посмотрел на догнавшего его воина. Необыкновенный полог, защищавший от прямых солнечных лучей, похоже, позабавил немолодого эльфа, так что к речи Зилвура он прислушивался с определенным вниманием. Правда, пока тот говорил, лицо вожака приобретало вид все более кислый и даже презрительный, а взгляд, с которым вожатый окинул экипировку гладиатора, был холоден и расчетлив. Тем не менее, старший караванщик сделал знак одному из подростков, и когда тот подошел, жестом велел передать поводья мужчине.

Эльфийский

– Так и быть, человек, садись. И постарайся не перегрузить моего канка своим чересчур неподъемным весом – никакой доход, что ты можешь мне обеспечить, не перекроет денежной потери, если он сломает лапу или, тем более, падет.

Наверное, именно вежливое обращение и открытость бывшего шахтера побудило главу рода все же согласиться с предложением бойца, хотя явно сделал он это с неохотой и что-то в уме теперь прокручивал. Но сам более этот вопрос не поднимал.

* * *

Но вот солнце склонилось к закату, и ваши провожатые свернули в сторону с основной широкой затертой полосы главного тракта. Там в небольшом ущелье, навстречу вам вышла еще одна фигура, и только предупреждающий окрик Кальдраса "Это свои" удержал кое-кого из уставших и не слишком хорошо сображающих после тяжелой дороги героев от попытки воспрепятствовать мнимому разбойнику подойти поближе. Эльф, а точнее эльфка – фигура оказалась женской – провел вас к неприметной стоянке с еще двумя длинноухими и долговязыми подростками, ожидающими у готового костровища. Как понял Зилвур из их приглушенной беседы, все это были родственники старшего вожатого. Кочевники споро соорудили себе стоянку, оставив наемников разбираться с животными – согласно уговору, это тоже была часть их обязанностей. И после того, как герои получили разъяснения, в каких именно торбах хранятся припасы для них, равно как и предостережение, что этих припасов в обрез, пятерка была предоставлена самим себе. Завтра вновь выход на рассвете, но покамест можно и нужно гтдохнуть.

Механика

Навыки Кано: Атлетика успех, Наблюдательность успех.

Скиллчеллендж: 5 успехов, 1 провал. Осталось набрать 1 успех.

Что же, необходимость развьючивать канков и управляться с диковинным зверем, которого раньше никогда не видел, вполне оправдывалась возможностью часть пути ехать верхом. Зилвур не злоупотреблял этим разрешением, даже несмотря на то, что канк был настолько силен, что совершенно не сбавлял ходу даже когда на него садился мужчина в тяжелых доспехах. В слабостях признаваться не стыдно, стыдно жалеть себя за слабости - и потакать им. Зилвур в каждом бою видел испытание, возможность стать лучше, преодолевать ограничения своего тела - и разума, раз уж об этом разговор. Так и здесь он не изменял себе, видя во всем этом путешествии тренировку, которая была ему по плечу - он, что провел детство в шахтах, был очень вынослив, но выносливость рук, махавших киркой или мечом, и выносливость ног, бегущих километры по жаркому солнцу в полном облачении - все же вещи разные.
И все же он знал, что как и после каждой тренировки, на следующий день ты будешь гораздо слабее и придется преодолевать еще и мышечную боль - в чем-то приятную, но все равно мешающую работе. Нужно было найти предлог уговорить эльфов идти медленнее.

— Да, такого похода в моей жизни еще не было. Драгоценная прохлада, как ты хороша! — делился он своими мыслями с остальными наемниками, уже развьючив канков и развязывая мешок с припасами. В обрез, но припасы были что надо. И вяленое мясо, и вода, и бережно завернутый хлеб, и какие-то травы - на вид недурно, какие-то из дешевых приправ? Были какие-то плоды... Зилвур понюхал один - такого он никогда не видел. Так, тут нужна помощь.
— Ну-ка, помогите разобраться с нашей едой! Н'коби любит мясо... Три-крины едят такое? Гуакан, у меня есть для тебя сладкий фрукт, я совсем про него забыл в дороге. Взял в таверне Тира перед выходом, он еще совсем свежий. Кано, подскажи, ты раньше путешествовал этой дорогой? Сколько нам еще осталось идти? Хочу найти предлог попросить эльфов идти помедленнее немного.. Арда, а как себя чувствуют наши канки? Признаться, вызвался на свою голову поуправлять одним из них, но я в этом деле вообще ничего не смыслю. Зато не скучно! Вот всю дорогу смотрел на тебя и пытался повторять движения. У тебя очень здорово получалось!

К счастью, чёрное солнце скрылось из виду как раз в нужный момент, чтобы не замереть в торпоре от изнурительного жара и усталости. А пока мягкошкурые были заняты установкой тентов, можно было даже немного отдохнуть, прочистив сочленения и дыхальца трахей от набившегося песка и пыли. Долго, однако, наслаждаться этой возможностью не удалось — Зилвур начал деловито разбирать запасённое продовольствие, которое, как оказалось, состояло из редких среди кринов, но, похоже, часто используемых как раз в таких переходах продуктах, специально сделанных так, чтобы выдержать как можно дольше, не теряя своих качеств. А значит, их лучше было оставить на крайний случай, тем более что Кальдрас предупредил о том, что путь может занять дольше, чем неделя...

— Подо-жд-и, Зилвур, — найти возможность вмешаться в бьющий настоящим гейзером поток слов было сложно, но в этом была слабость языка, основанного на дыхании — рано или поздно нужно было прерваться на новый вдох, — О-ста-вим эт-и при-пас-ы на потом. Да-йте м-не чет-верть ст-ражи... час, — название правильной единицы измерения времени пришло не сразу, но, по крайней мере, не пришлось пытаться объясняться другими методами, — По-смотр-ю, что жив-ёт в эт-их кра-ях...

Тяжёлый рюкзак из шкур отправился на землю — сейчас в нём не было нужды — и спустя несколько мгновений силуэт Н'ко растворился за вуалью сумерек. К счастью, зрение трай-кринов идеально подходило для действий в такое время суток, ведь, как и у прочих хищников пустошей, их глаза должны были работать тогда, когда потенциальная добыча начнёт показываться из своих укрытий...

Сил хватило лишь на то чтобы бухнуться к импровизированному столу состоящему из пары полотен постеляных на земле, на котором Зилвур уже раскладывал продовольствие. Взяв предложенный фрукт, Гуакан смачно высосал его содержимое и закусил остатками, самое то, после такого бешеного дня. И кто надоумил этих эльфов двигаться в самое жаркое время дня в самый жаркий месяц года, да еще и с таким темпом? Видно сделка была важная. Да и выбирать в это время года не приходилось, вести торговлю мог только такой безбашенный эльф как Кальдас, а деньги как раз подходили к концу.
Припасы эльфов оказались намного лучше чем его иссушенное мясо с сухофруктами, орехами и сухарями(стандартный набор для таких походов, облегченный отсутствием воды), к тому же рацион ушастых был намного привычней, примерно так же он питался, когда его племя грабила караваны эльфов.

- Не знаю названия всех этих яств, но знаю, что все это вкусно, съедобно, а фрукты даже утоляют жажду. С тем что бы идти помедленнее, я согласен. Что будут делать эти ушастые если загонят нас до смерти? Сами свою

Цензура

жопу

они не спасут! - зло посмотрел в сторону эльфов наемник.

На решение Н'Ко великан одобряюще кивнул, лишние припасы никогда не помешают. Он бы и сам с ним пошел, да только двигаться с места совершенно не хотелось, к тому же трай-крину навряд ли бы понадобилась его помощь.

- Согласен с трай-крином, давайте вяленое мясо отложим и посмотрим, что принесет этот огромный жучище? От свежего жаренного мяса я бы не отказался, - Гуакан представил себе сочное мясо джанкса, что даже рефлекторно сглотнул, обильно накопившуюся в его рту, слюну.

- Дорога известная, да только каждый раз разная, когда через пески идешь. Если Кальдрас говорит, что им ходу тут неделя, то так оно и есть - зачем ему врать? - когда бывший гладиатор распаковал одну из корзин с провизией, Кано, стоявший рядом, сразу схватил один из кусков мяса и впился в него зубами. Похоже, тяготы дневного перехода на его организме сказались несколько по-другому, чем скажем на великаныше. А может, неестественная для дворфов худоба этого наемника - простое следствие недоедания? Тогда еще более понятен разыгравшийся не в меру аппетит.

- Подожди, подожди, - проворчал он, глядя вслед растворяющемуся в сумерках человеко-насекомому и не выпуская свой трофей из рук, - Живность-то тут есть, да вот только принесет ли ее нам охотник, не слопав по дороге ? - Кано зыркнул из-под насупленных бровей на остальных, словно проверяя, не собирается ли кто из напарников отбирать у него еду силой, и продолжил целенаправленно перемалывать свою добычу. Впрочем, больше он к корзине не лез - а ведь наверняка одного такого куска ему было маловато. Отойдя в сторонку, дворф уселся на землю, подложив под зад свою котомку и поставив молот рядом. Он устремил свой взгляд куда-то вдаль, потом посмотрел на собравшихся отдельно и шумно что-то обсуждающих эльфов, затем вновь обратился к спутникам:

- Эти разбойники наверняка на нас свалят весь караул. Чур моя стража после полуночи - как раз самое темное время.

Оставив своего канка отдыхать девушка уселась на более менее мягком песке и стала пристально изучать подарок - фрукт полученный еще в начале пути. Она легонько хлопала его, отковыривала кусочек кончиком копья и пробовала. То так, то сяк причмокивая. В итоге убедившись что он вполне съедобный, огляделась и умяла его в два счета.
Как только жук навострив усик решил рвануть на охоту, а дварф начал поглощать еду как только та показалась из корзинки Арда нарисовала на земле значок, который ее племя считало оберегом. (Кончено никакой нагрузки он не нес, просто так было спокойнее.)
Закончив со своим художеством она пошла к корзине. Свежее мясо это хорошо. Но когда оно появится? Вот и подумалось ей что лучше уж сначала поесть того, что дают сейчас. Но пройдя пару шагов она хлопнула себя по лбу и пошла смотреть как себя чувствуют их переносчики тяжестей попутно, однако, хапнув себе кусок вяленого мяса. Так, жуя свою "добычу" она ползала рядом с канками, аккуратно заглядывала под них и гладила жесткий хитин в поисках изъянов. Похлопав последнего из подопечных она направилась к остальным. Плюхнувшись рядом с дварфом она доела мяско и решила немножко поболтать:
- Привет всем еще раз. И тем кого еще не знаю. - Это она говорила улыбаясь и всем. - Ты наверное очень устал поспевать за остальными? - А это она добавила уже тише говоря в сторону низкорослика. - А с канками все в порядке, только если едешь на нем верхом, стоило бы снять с него часть поклажи. - Резюмировала девушка сведения своего осмотра Зилвуру.

Солнце медленно заходило за горизонт забирая с собой дневную духоту. На землю падали четкие тени, придавая камням и редким травинкам объем и контрастность. Плато быстро остывало и ветерок становился уже не таким теплым. Непадалеку стрекотали какие то насекомые, редкие мелкие рептилии замирали, что бы не отдавать накопленное за день тепло. Гуакан наслаждался отдыхом, развалившись на уже расстеленном лежаке, в ожидании свежатины:

- Если никто не против я встану на стреме первым, - при этом он оглядел всех присутствующих взглядом не терпящим возражения, что бы убедиться, что все и вправду не против.

- Привет! - он ответил дикарке, - меня зовут Гуакан, я родом из племени "Пещерных медведей", - тебя вроде зовут Арда?!

- А тебя Кано?! - великаныш пристально посмотрел на дворфа. Через некоторое время продолжив - А ты проворный малый: хоть и мал, а дашь фору этим людишкам. - При этих словах Гуакан громко заливисто засмеялся.

– Я тебя на раз обгоню. Хочешь, поспорим на наше будущее жалование? – с невозмутимым бахвальством ответствовал карлик. – Могу еще великаныша на закорки взять, чтоб уравнять шансы, – новая ухмылка предназначалась Гуакану. Впрочем, она была вполне беззлобной и дружелюбной.

– Ладно, подремлю пока. Толкните, когда это насекомое вернется, с уловом или без, – с этими словами Кано растянулся на камнях прямо там, где сидел. Жара еще не успела спасть окончательно, сменившись пробирающим до костей холодом пустынной ночи. Как раз самое комфортное время.

Разговор как-то сам собой затих. Хотелось есть, но еда все еще бегала где-то, спасаясь от цепких клешней трай-крина. Оставалось только ждать...

Да, не зря говорят, что судить о чем-то слишком скоро — как увиденное одной фасеткой судить. Казавшиеся безжизненными каменные пустоши на самом деле скрывали не меньше, если не больше, всевозможных диких зверей, чем сами Алые Саванны, достаточно было всего лишь дождаться ночи и отойти от каравана, шум и запах от которого распугали всю живность на добрый десяток сотен шагов вокруг. По плоским скалам зашлепали и зашелестели чешуйчатые лапы и хвосты многочисленных ящериц и ящеров, скрывавшихся от изнурительной жары днём в тени, но выползших едва наступили сумерки для того, чтобы поймать себе еды, чтобы выжить на один день больше... Понимание того, что любой охотник — всего лишь часть этой цепочки, этого кольца, точно такой же хищник, пробирающийся сквозь густеющую тьму в поисках добычи — важная часть обучения трай-кринов, и именно она всплывала в памяти сейчас.

Первые плоды охота принесла скоро — отбившееся от стаи небольшое животное, покрытое мягкой песочно-полосатой чешуей, разрывало гулкую тишину своими режущими слух воплями. К сожалению для него и к счастью для остальных первым на его зов ответил блестящий чёрный крюк ча'транга, с убийственной точностью брошенный Н'ко. Мясо, в целом, оказалось жестковатым, но мускулистые задние лапы и толстый хвост были исключением. А дальше нужно было лишь немного терпения, и остальная стая не заставила себя долго ждать. Эти существа, конечно, были не слишком большими и не выглядели опасными, но влезать прямо посреди нескольких дюжин всё же было рискованно — зубы и когти у них всё таки были вполне себе острыми — но, похоже, в небольшой голове не нашлось места для хоть сколько-нибудь прозорливого ума, что стало очень скоро, всего после нескольких попыток управления стаей, совершенно очевидно. Любое стадное животное знало, как держать вместе, чтобы отбить нападение хищников, но эти вскоре, конечно, не без помощи Н'ко, совершенно запутались и рассыпались по пустошам, предоставляя отличную возможность для охоты.

В итоге, ровно час спустя, как и было обещано, предвещая своё появление в окончательно упавшей на пустоши тьме заблестевшими отсветами от костра чёрно-золотые глазами, гигантское насекомое вернулось с добычей, которой хватило бы на весь отряд охраны, даже на самого здоровенного мягкошкурого, которому, наверное, нужно было есть за шестерых.

— Охот-а про-шл-а хорош-о, — оставалось лишь подвести итог, предоставляя целой связке двуногих ящеров на плечах служить доказательством, — Мног-о так-их тут, ста-и. Съ-ед-обные.

Механика

N'qo Nature to forage (+2 from environment): 1d20 + 8 + 2 = 15 + 10 = 25, успех на всю группу

Когда Н'Коби ушел - или ушла - на охоту, Зилвур с некоторой неохотой отложил свой кусок вяленого мяса. Не совсем хотелось расставаться с тем, что уже было в твоих руках, ведь верно говорят: лучше кес'трекель в руке, чем аракокра в небе. Но ладно, еще часик потерпеть, чтобы восхититься охотничьими навыками нового знакомого... Почему бы и нет?
— В твоем плане по обгону Арды есть один недочет. Великаныш на твоих плечах будет все время цепляться ногами за камни, — присоединился Зилвур к общему смеху, осматривая на скорую руку разбитый лагерь и подмечая, чего еще тут не хватает. Огня для прожарки будущей добычи, конечно! И для охраны тоже. Вот и займемся. Что здесь у нас есть из горючего материала, сухие кактусы?

Три-крин превзошел все ожидания и Зилвура, и других, которые тоже решили проявить терпение. У воина снова потекли слюни при виде куда более аппетитного обеда, чем вяленое мясо. Свежатина! Наверное, такого он не ел уже много лет, со времен его жизни в шахтерской деревне!
— Ну ничего себе! Тут даже эльфам хватит! Как считаешь, стоит поделиться с ними твоей добычей? И наконец, найдется повод попросить их немного убавить шаг. Так, ты ешь сырое мясо, а для остальных его надо будет хорошенько прожарить...
Откуда у Зилвура были кулинарные умения? Да из не очень долгой (к счастью) жизни раба. Впрочем, если Арда или Кано умели готовить этих диковинных зверей лучше, он не будет иметь ничего против. Но в его руке уже появился нож из мыслематерии (не отличишь от костяного), которым он собрался разделывать тушку.

- А жучок то не промах, - выразил свое восхищение великан, придвигаясь ближе к "столу". Не дожидаясь ответа трай-крина на вопрос Зилвура, Гуакан, если честно сомневался, что Н-кобизита его понял, решил ответить за него:

- Зачем ты все ищешь предлога? Пойдем вместе скажем этим ушастым, чтобы по умерили свой шаг. А свежатину мы и сами отлично прикончим. К чему сейчас и приступим!

Заметив, что человек достал нож и уже принялся за разделку, Гуакан, со словами: "Есть у кого огниво?", отправился разводить огонь из сухостоя собранного до этого. Еда сама себя не пожарит. А аппетит разыгрался уже не по детски, даже съеденные фрукты и травки из запасов эльфов, только усилили его.

Н'коби, возможно, действительно не понял его, так как решил промолчать, а может, в своем охотничьем пылу зыркнув глазами не то с огоньком, не то с жаждой полакомиться мясом, предпочел этим мясом, собственно, и лакомиться. Действительно, зачем ждать, пока будет готов огонь и прожарено мясо, если собираешься съесть его сырым, с кровью? Зилвур и не собирался обижаться.
Гуакан ответил за три-крина, и бывший гладиатор перевел взгляд на великаныша.
— Нет, давай мы вариант пойти вместе и потребовать оставим на случай, если они не поймут нормальных человеческих слов. Ведь если запугивать в первую очередь, тогда к словам с теплом и уважением дело вернуться не сможет, — повторил Зилвур слова своей матери, которая наставляла его без кулаков решать вопросы, что возникали неизбежно у деревенских мальчишек. Оглядываясь назад, он думал, что наверное, она больше за мальчишек боялась, чем за сына...

Работа закипела, разгорался огонь, кровь слита, тушка разделана. Воин оставил себе жилистые части, к которым привык за время жизни под гладиаториумом, где нечасто кормили хорошей едой, а не остатками. Вкусные ножки и грудку он взял с собой, кивая Кано, Гуакану, Арде и Н'коби, и пошел к лагерю эльфов. Вопреки страхам великаныша, что свежатину они слишком быстро прикончат, добычи было столько, что еще и на целое завтра хватит, хоть объешься им сегодня да еще канкам половину скорми, чтобы не пропало. Канки обойдутся. Разве что эти эльфы не ели мясо. Были как-то такие, целый скандал как-то случился...

Эльфийский

— Хорошего вечера покорителям пустыни. Пришел доложить: канки в полном порядке, лагерь стоит, Н'кобизита выходил на разведку, на горизонте тоже все чисто. Заодно принес целую связку з'талов. Это вам, я отобрал лучшие кусочки.

Зилвур неглубоко и учтиво поклонился, как это было принято к эльфов, что не любили лишний раз прикасаться к рукам друг друга и передал мясо, замечая, как с практикой эльфийский язык выходит у него все плавнее. Все равно, конечно, очень далеко до деликатной речи истинных носителей. Доложив о состоянии лагеря и задобрив хозяев, он перешел к делу.

Эльфийский

— Хотел спросить, как отнесетесь к предложению вести караван немного медленнее? Благодаря охотничьему азарту три-крина, еды теперь хватит с избытком, и путешествие станет намного комфортнее и для нас, коротконогих, и для восьмилапых длинноногих, которые несут ваш груз.

Нет, все же еще надо практиковаться, в самый ответственный момент забыл, как будет "канк" на эльфийском. Ничего, выкрутился.

Кальдрас церемонно принял предложенное угощение. Передав его одной из женщин-эльфов, той, что была с караваном с самого начала, он повернулся к Зилвуру:

Эльфийский

Ты необыкновенно учтив для человека, бывший раб. Мое племя благодарит тебя за ужин. И да, мы пойдем немного помедленнее завтра, как ты просишь. Но сильно задерживаться нельзя - погода, как мне кажется, меняется. Нам надо успеть пройти половину пути прежде, чем придут бури.

Полупоклон - похоже, краткий разговор закончен. Начальник каравана вернулся к своим сородичам, а гладиатор - к остальным наемникам. Впереди была холодная ночЬ первая в этом пути,но отнюдь не последняя. А назавтра все сызнова - солнце, камень под ногами, силуэты длинноногих эльфов впереди. Вперед, вперед - еще почти неделя пути им предстоит.

* * *

Второй день путешествия был очень похож на первый. Все то же петляние между каменистых подъемов и уступов, редкая унылая растительность поодаль от основного пути. Багрово-красное солнце немилосердно припекает, и чувствуешь, что еще немного, и солнечный удар припечатает тебя к земле не хуже дубины великана.

Но то, пускай и небольшое, изменения темпа движения, которое допустили владельцы каравана, действительно помогло. Даже Зилвур мог идти на своих двоих, а не разЪезжать на канке. Хотя иногда приходилось и пробежаться, чтобы вновь поравняться с ушедшими вперед товарищами. И главное, этот день, как и предыдущий, не был отмечен никакими происшествиями. Но что-то такое уже чувствовалось в воздухе, в общей атмосфере этой местности. Или это просто перегрев так действует на нервы? Кано с утра достал и нацепил на левую руку какие-то два костяных лезвия - те, кто сражался на арене, мог легко узнать это оружие, позволяющее не только рубить самому простым взмахом кулака, но и блокировать чужие удары.

Тем не менее, вечер группа путешественников встретила раньше, чем какая-либо угроза проявила себя. На этот раз Кальдрас проявил больше внимания к обустройству своих работников на ночлег. В частности, запретил Н'Коби охотиться в эту ночь, сказав, что выход на третьи сутки будет раньше обычного, так как скоро начинаются уже песчаные просторы, и он, руководитель этого мероприятия, собирается прожаривать свою шкуру под дневным солнцем не больше необходимого. С тем эльф и оставил уже начавшую немного сближаться разношерстную компанию. Скоро спась, и очередной тяжелый переход уже маячит на горизонте...

Переход этим днем дался Арде куда легче чем предыдущий. Она просила Лаш помочь только пару раз, когда солнце прибегало особенно сильно. Но теперь она перестала просить ее прятаться. Ее подруга сновала вокруг девушки, то и дело меняя форму. Вот она стала маленьким торнадо, а вот она была похожа на перекати-поле. Арда понимала что привыкать и притираться отряду друг к другу предстоит еще довольно долго. Пока никто из них не вылез на роль командира она была спокойна. Вот потом могут быть проблемы. Она помнила что Крины обычно через поединки выбирают вожаков, а значит тут тоже будет нечто подобное. Оставив своего Канка отдыхать Арда вновь осмотрела остальных и хмыкнув что-то одобрительное направилась за едой.
Подходя к бывшему гладиатору Арда окликнула Зилвура и вопрошающе переводила взгляд с него на канка, груженого едой. Явно давая недвусмысленные намеки и немного застенчиво улыбаясь.
- Сегодня еду будет давать кто-то другой?

Мышцы после вчерашнего перехода и холодной ночи задубели, но после получаса похода снова разогрелись и приятно побаливали. Открытые участки лица, те которые не скрывал капюшон накидки, и руки покрылись корочкой обгорелой кожи. В общем тело привыкало к новым условиям.

Но голод никуда не делся, со своей пунктуальной регулярностью, он вернулся снова, уже позабыв свежее жареное мясо з'талов доеденное на одной из остановок.
- Сегодня буду я, - пошутил великаныш, подходя к привьюченным канкам и расчехляя одну из котомок.

Еще немного, и путешествие под палящим солнцем могло начать Зилвуру нравиться. Теперь не приходилось все силы тратить на бег за эльфами, спутники стали более знакомыми, а значит, тоже более приятными, даже работодатель - ну, отношения эльфов к людям были все равно не самыми теплыми, но по крайней мере Зилвур радовался, что родился не полуэльфом - тут бы и учтивость не помогла.
— Гуакан, хорошо готовишь? А что, идея неплохая, никогда не пробовал кухни великанышей, — ответствовал Зилвур, который сам знал, по большей части, только походную кухню и никак не изысканные яства.
Еще тут оказался чрезвычайно полезен в путешествии три-крин, который не только добыл еду, но еще и умудрялся охранять лагерь прямо во сне (трансе? медитации? Зилвур решил не спрашивать). И Арда, да! Её присутствие как-то необычно тепло согревало сердце воина, который ничего особо и не видел в жизни, кроме деревни, шахты, рабства и сражений.
— Арда, спасибо тебе за ветерок от твоей бестелесной подруги. Никогда не видел, как ветер подчиняется воле разума, это очень удивительно. Скажи, ты называешь ее Лаш, и она отзывается... Она все понимает, что ты говоришь? Она умная?
Вот только намеки Зилвур понимать не умел. Что же, чему-то приходится в жизни всегда учиться, верно?

- А что ее готовить?! - Удивился Гакан, - валянное мясо прекрасно и так. - Проговорив это, он отправил в широко раскрытый рот кусок мяса, а затем закусил его плодом.
- Налетай, сегодня Гуакан угощает! - с этими словами великаныш протянул кусок мяса Арде.

Умная? Хм, а ведь сама Арда никогда не задумывалась об этом. Наверное в столь тяжелых условиях ее радовало простое присутствие подруги. А ведь ее жизнь была бы намного хуже без Лашь.
- Да, она умна, умнее наверное большинства мужиков на нашей земле. Беззлобно улыбнулась Арда. - Хоть и разговаривать не особенно умеет. Нам хватает того что мы понимаем друг друга. Некоторые даже словами договориться не могут.
Она слегка погрустнела, вспоминая того ушлого торгаша, который, как она считала, был виноват в ее злоключениях. Но вовремя почувствовав невидимое тепло поддержки она глянула на радостный ураганчик, гоняющий маленькое перекати-поле, пойманное Лашь в последний час пути. Она то разгоняла его, опережая, то останавливала и аккуратно подбрасывала. Сопровождаемым звуком был только тихий шелест остывающего вечернего ветра.
Заметив на себе взгляд Лашь на секунду замерла, а подброшенный "мячик" развалился, стукнувшись о землю. На это Арда хихикнула и взяла свою порцию еды, направляясь к месту предполагаемого костровища.

Третий день встретил путешественников уже привычным подъемом и дальнейшим маршем по утоптанной дороге среди каменных гряд. Казалось, что они будут ходить так вечно – и что у них в достатке сил эту вечность перенести. Но увы, всего через пару-тройку часов после старта нахоженная тропа уступила место песку. Теперь вокруг них простиралась настоящая пустыня, тот величественный ландшафт песчаных дюн, что ассоциируется у простого жителя Атаса с этим словом. И, конечно, такое внешнее великолепие не могло не принести своих трудностей.

Солнечные лучи, отражаясь от мириадов белых песчинок,резали глаза почище любого ножа. Ноги, привыкшие к утрамбованному грунту, вязли в сыпучей массе, замедляя шаги и делая каждый из них испытанием на выносливость и упорство. Жгучий ветер бросал в лицо тонкую пыль, которая дальше набивалась в складки одежды и немилосердно натирала кожу. Вдобавок, наемникам пришлось заняться и третьим из тягловых животных – все до единого эльфы рассыпались веером впереди каравана, высматривая... что? Опасных хищников? Голодных разбойников? Признаки надвигающейся бури? Возможно, все это – но еще и просто отыскивая более удобную дорогу в этой переменчивой местности. И всей кавалькаде то и дело приходилось менять направление своего движению по сигналу одного из разведчиков – а это только добавляло утомительности и без того нелегкому пути.

А чернохитиновые канки, надо сказать, совершенно не горели желанием подчиняться указаниям своих поводырей. Они тоти дело приникали усиками к земле, надолго замирая на месте. Или вдруг начинали идти совсем в другую сторону, точно их хватил солнечный удар. А то и щелкали жвалами совсем близко от руки или ноги зазевавшегося охранника. Впрочем, похоже это было какое-то чисто рефлекторное движение, настоящей агрессии гигантские насекомые не проявляли.

Часы растягивались минутами, те в свою очередь рассыпались в секунды словно прах... Казалось,вы застыли на одном моменте своей жизни и теперь он и впрямь будет длиться бесконечно долго. Пока наконец ваши тела не мумифицируются, не рассыпятся окрест, не сольются воедино с этим простором. И останется только Пустыня.

Скиллчеллендж продолжается...

Партия делает групповой чек Выносливости, с -1 за каждую единицу скорости меньше эльфийских 7. Дополнительно нужно заставить канков двигаться вперед, это либо знание животных, либо запугивание для более простого подхода к несмысленным тварям. По прежнему может пригодиться наблюдательность – путь каравану находить стало еще сложнее. Можно придумать и другие способы помочьсвое группе в продвижении по песку.
Неудачи в выносливости может попробовать снивелировать лечением другой персонаж.

Еще путь, еще и еще... Такого долгого перехода Зилвур не припоминал в своей жизни - а значит, такого в его жизни попросту не было. И пустыня... Тот, кто все время был среди горных мест, пусть и под палящим солнцем, все равно чувствовал себя совершенно некомфортно среди плывущих миражей сплошного песка, в котором отвратительно увязали ноги, который испепеляюще отражал солнечный свет, который превращал жизнь в мучение похуже рабского, похуже вечных сражений в гладиаториуме.

Чтобы половчее управляться с канками, Зилвур пожертвовал своим зонтом, полагаясь всего лишь на широкополую шляпу, и вытащил из ниоткуда длинный не то прут, не то розгу. Арда все же не поделилась своими секретами управления этими многоногими жуками, так же, как и сам Зилвур, теряющими остатки разума от невероятной жары. Он силился привлечь на помощь свои псионические способности, с каждым ударом направляющей розги посылая в разум канка образы опасности вокруг, и если иногда это срабатывало очень хорошо, и канк действительно ускорялся, то в последнюю попытку канк принял его за источник опасности и вместо продолжения пути набросился на Зилвура, вынуждая всех остальных бежать ему на помощь, сперва отгоняя обезумевшего зверя, а потом доставая мужчину из раскаленного песка.

Придется спутникам справляться с проблемами отряда без его помощи. Ужасно обидно было чувствовать собственную беспомощность, но лучше тогда уж вовсе не мешать.
— С одной стороны я, конечно, рад, что Кальдрас именно на нас решил потратить выделенные на провожатых деньги, но с его манерой вести караван тут куда больше пригодились бы не бойцы, а дрессировщики. Эх, в гостях воля хозяйская...

Механика

Выносливость: 13, Запугивание: 10.

Великан шел своим широким шагом чуть позади каравана, покрикивая и махая руками подгоняя канков, порой, даже, подпинывая или рыча на тех из них, которые упрямо останавливались или норовились пойти в обратную сторону.

Пустыня вызывала в душе варвара бескрайнее уныние. За это он ее и не любил. Бесконечные однообразные подъемы и спуски по гигантским дюнам и такой же однообразный ландшафт, не за что было зацепиться глазу. Лишь изредка, на вершинах, оборачиваясь назад Гуакан разглядывал еле заметную гряду родных Звенящих гор. От чего становилось немного легче.

Вывести из этого состояния его могла лишь хорошая битва. Время от времени варвар заводил правую руку за спину и нащупывал место захвата, многолетиями протертое в боях и греющее его руку. Третий день без нападения, неужто Зилвур был прав и все разбойники и даже монстры обходят их стороной? Время покажет.

Механика

Guakan Endurance: 1d20 - 1 = 20 - 1 = 19
Guakan Initimidate: 1d20 + 9 = 7 + 9 = 16

Со стороны могло бы показаться, что у Н'ко и канков могла бы оказаться какая-то связь, этакое животное понимание, но это представление было бы совершенно ошибочным, ведь кроме хитинового панциря и количества конечностей общих черт между ними было не больше, чем у гигантских жуков с любым другим членом отряда. Увы, в бронированных черных головах было не намного больше мозгов, чем у тех их родичей, что были размером меньше одного их фасетчатого глаза, убедиться в чём пришлось при первой же попытке направить одного из канков на путь, не ведущий сквозь Н'ко — бесполезно. Здоровенная тварь словно бы и не заметила двухметровое препятствие перед собой, продолжая переть куда-то в одной ей известном направлении. Только быстрые рефлексы и пружинистые ноги позволили не оказаться под пластинчатым чёрным брюхом. К счастью, у остальных с этой задачей получалось справляться несколько лучше, а потому больше попыток остановить эти живые валуны предпринимать и не нужно было...

Другим положительным моментом было то, что хотя местность стала ещё более удручающе-пустынной и жаркой, похоже, к этим условиям всё же получилось приспособиться. Стояло ли что-то за этим или нет — сказать было сложно, но, как бы то ни было, Тёмное Солнце больше не напоминало выжигающий внутренности на расстоянии степной пожар, шелестевший по панцирю песок меньше донимал, забиваясь в дыхальца и сочленения, всё это становилось будто бы... привычным. Но продлится ли это состояние? Быть может, это лишь кажущееся затишье, как боль перестает ощущаться перед смертью? Оставалось лишь надеяться, что это не так...

Механика

N'qo Endurance: 1d20 + 7 = 11 + 7 = 18, успех
N'qo Nature: 1d20 + 8 = 10 + 8 = 18, провал