Воля к жизни, Тема Курта Штерна

- Может быть, в костюм тоже встроены какие-то устройства? - предположил Хорст, вместе с Гансом заглядывая через плечо Курту.
Прибор, кажется, был включен. Что было изображено на экране, понять было невозможно, но одна из кнопок еле заметно мерцала. Зачем она служила, впрочем, понять было затруднительно: маркировка на кнопках давно стерлась от времени.

- Или даже в него самого, кстати...
Повернувшись к Гансу, Курт продемонстрировал прибор старшему поближе.
- Твоя добыча оказалась куда круче, чем просто жвальник! Лихо ты его уделал!
Потом кивнул на покойного:
- Предлагаю соорудить носилки и принести его к нашим специалистам. Пусть глянут повнимательнее, нет ли ещё каких сюрпризов.

- Думаешь? - с искреннем удивлением переспросил Ганс. Кажется, ему такая идея в голову не приходила.
Слуги тем временем взялись за сооружение носилок.

- В любом случае, мы ничего не теряем. Отнесём всё специалистам. Скажут - ненужный хлам, значит - ненужный хлам. Но ведь есть же шанс, что обнаружится и нечто интересное.
Сам Курт с прибором решил побродить по месту происшествия, пока слуги возятся. Ведь если этот мужик тут что-то искал, это что-то может найти и он. А за одно есть вероятность найти и то, что покойный мог обронить.

Ганс остался командовать слугами, а вот Хорст увязался за близнецом.
Прибор, однако, на перемещения не реагировал. Или просто реакция не была заметна на расколотом экране?

- И, всё же, я верю в то, что он что-то тут искал. Именно тут. Он ведь пешком, один. А значит, большую площадь обследовать не в состоянии в приемлемые сроки. Конечно, он может быть просто психом, вообразившим себе что угодно. Но я бы не стал всё сразу списывать на это. Гаррен, распорядись, чтобы следопыты запомнили это место. Особенно, где лежал труп. Мы отнесём прибор в цитадель, пусть там посмотрят, что это такое, скажут, что им могли искать. А если повезёт, то у нас может оказаться такой же, но целый.
Напоследок, окинув местность внимательным взглядом в поисках странностей, Курт развернулся туда, где находилась основная масса людей. Торчать тут долго в поисках того, что неизвестно как выглядит, он не собирался.
- Поехали в цитадель, Хорст. Я хочу перекусить и принять ванну.

В скором времени они приехали обратно в крепость. Ворота им открыли сходу; первым в них проехал сияющий Ганс, за ним - Курт и Хорст за соответственно правым и левым и левым плечом. Следом слуги пронесли трофей - голову жвальника - и тело погибшего сталкера. Наконец, замыкающими были следопыты и телохранители.
А во внутреннем дворе Курт увидел отца. Рядом с ним же стояла... незнакомая темноволосая женщина в доспехах, но без оружия.

Баба в доспехах, это так нелепо выглядит! Хотя, любопытно, конечно, ведь если она стоит рядом с отцом, то получается, что она хоть что-то да значит. Кто же она?
Навряд ли это секрет. Пройдёт немного времени, и об этом скажут. Раз они вместе при куче свидетелей, значит, ничего тайного.

Курт держался своего места в процессии, чтобы не нарушать этикета. Не то, чтобы он был ярым сторонником жестких правил, но при гостях можно и потерпеть.

Отец скупо, но искренне поздравил Ганса с победой. Затем оглядел трофеи - включая труп сталкера. Но как-то комментировать не стал, вместо этого коротко бросил:
- Курт, Хорст, в мой кабинет. Нам нужно поговорить без лишних свидетелей.
Ганс на этих словах удивленно поднял брови.

От такого приказа Курт не меньше Ганса удивился. Ведь именно старший брат всегда был главным помощником отца, вторым человеком в его землях. Объяснение было только одно: то, что отец хотел сказать близнецам, Гансу было уже известно. Конечно, мог быть и какой-то сюрприз для старшего, но тогда отец позвал бы их с Хорстом незаметно. Или... их зовут, чтобы надавать по заднице, тогда присутствие Ганса тоже не обязательно.
Спешившись и предав коня Седрику, Курт поспешил выполнить распоряжение отца. Тот не любил, когда с исполнением медлят. Даже собственные дети. Или, точнее, особенно собственные дети.

И вот, они собрались в кабинете. Зигфрид, Курт, Хорст... и женщина в доспехах. Ганса не было.
- Итак, - представил их отец, - Это мои младшие сыновья. Курт и Хорст.
Он безошибочно указал на каждого из названных. Отец не путал их никогда, даже когда они молчали. Интересно, что с этой дамой он разговаривал вполне уважительно, хоть и был не из тех, кто одобрял идею женщины-воина.
- А это - Катрин Вейс, первый паладин.

Вот только паладинов нам тут не хватало. Тем более, с сиськами. Чего она тут забыла? Шла бы своей дорогой.
Наверное, стоило бы продемонстрировать полное радушие и всё такое прочее, как это делал Курт с прочими гостями, даже куда меньшего ранга, полагая, что со всеми стоит поддерживать по возможности хорошие отношения, а если кто-то не заслуживает оных, отец найдёт, как это высказать. Но в этот раз какая-то вожжа под хвост мальчишке попала. То ли паладинство его выбесило, то ли женский пол, к которому отец демонстрирует такое уважение (уважение к маме - это совсем другое, конечно же), то ли то и другое вместе взятое.
Курт изобразил поклон, едва заметный, чтобы никто не сказал, что он не приветствовал такую высокую шишку. Наверное, младший сын лорда должен проявлять больше почтения к главе паладинов, но пусть идёт в пень. Он на своей земле, тем более, в кабинете своего отца-лорда, а что эта тётя тут забыла, не понятно. Возможно, конечно, у них с отцом выгодный контракт сейчас заключается. Ну, вот пусть заключает и валит. На земле должен быть один начальник - её лорд, а всё остальное от лукавого.

Отец заметил посыл его действий и понимающе усмехнулся, но ничего не сказал. Паладинка же перешла сразу к делу:

Cкрытое сообщение. Открыто модератором. (Получатели: Miau)

- Мне нужен человек, с одной стороны, достаточно благородного происхождения, чтобы его появление при дворе вольного герцога не было сочтено оскорблением, с другой - тот, чей отъезд можно до времени скрыть. В идеале - еще и не дурак, способный разобраться в непростой политической ситуации.

Если ничего не сказал, это не значит, что не надаёт по заднице позже.

Cкрытое сообщение. Открыто модератором. (Получатели: Ремар)

- У меня мозгов не так много, чтобы уразуметь политику. Тем более, что близнецов разлучать не к добру. - Курт говорил, повернувшись к отцу. - Но если на то твоя воля, отец, я готов её выполнить.
Очень не хотелось брать на себя ответственность. Не хотелось покидать цитадель. Не хотелось расставаться с Хорстом, Гансом и родителями. Особенно с Хорстом.

Cкрытое сообщение. Открыто модератором. (Получатели: Miau)

Отец ничего не говорил, и не было понятно, чью точку зрения он поддерживает.
- Если потребуется, основную работу я возьму на себя, - уверенно ответила женщина, - Я не вышла происхождением для этой миссии: это единственное, из-за чего я вынуждена просить о помощи. Что же до того, что вы близнецы... Как раз это и позволит какое-то время скрывать отъезд.
- Мне это не нравится, - лаконично заметил Хорст.

То есть, происхождение для первого паладина так много значит? Кто бы мог подумать. Или это важно именно там?
Было непонятно, почему молчит отец. Если решил уже всё, то чего ждёт? Мнение сыновей он уже знает. Свою выгоду, надо полагать, давно просчитал.
- Если это не надолго, то тогда нет причин не сделать так, если на то есть веские причины. Но ни я, ни Хорст не знаем, для чего всё это нужно. Нам оно не нравится. Однако если в этом есть серьёзная польза тебе, отец, и нашим землям, то вопрос о нравится или нет даже не стоит.
Зачем отец их выслушивает? Разве не может просто приказать? Или не хочет? Хочет вежливо послать в пень паладиншу? Нет, тогда бы он заранее сказал, как Курту и Хорсту себя вести. Ведь сейчас они не могут ответить ни "да", ни "нет", поскольку всецело принадлежат отцу и даже собственную судьбу не определяют.

Отец явно знал, в чем суть дела.
- Это неплохая возможность улучшить отношения с королевским домом, - дернул плечом он, - Да и Старый Лис всегда помнит долги.
Вот так вот - ответил на вопрос, но при этом не дал четких указаний. Кажется, намеренно. Кстати, на упоминание "Старого Лиса" Катрин недовольно поморщилась: кажется, она знала, о ком идет речь. Курт же слышал это обозначение впервые.
- Раз уж я обратилась к вам за помощью, думаю, вы имеете право знать, что случилось, - заметила паладинка, - Но предупреждаю сразу: то, что я расскажу вам, не должно выйти за пределы этой комнаты. Это серьезно.

К королевскому дому Курт был равнодушен. И к какому-то Старому Лису тоже.
- Добровольно я не разболтаю ничего из услышанного.
Не говорить лишнего детей лорд Зигфрид научил давно и железно. Ведь это, можно сказать, основа выживания для тех, кто стоит близко к верхам общества.

Cкрытое сообщение. Открыто модератором. (Получатели: Miau)

- Мы подозреваем герцога Катона Эццелино в причастности к исчезновению наследницы престола, - ответила Катрин, - Необходимо выяснить, причастен ли он на самом деле.
- Если до высшей знати дойдет информация об исчезновении, король получит под боком как внешних врагов, так и внутренних, - пояснил отец, - Поэтому Виттор доверил это своей верной гончей.
- Верно, - кивнула женщина, проглотив оскорбление, - Но человеку простого происхождения сложно будет попасть во дворец Эццелино. Поэтому я обратилась за помощью к давнему соратнику Его Преосвященства.

- А что, трон можно наследовать по женской линии? Женщина может править королевством?
Глядя на морду Курта, можно было предположить, что едва женщина взойдёт на престол, как сразу же насильно накормит его манной кашей.

Cкрытое сообщение. Открыто модератором. (Получатели: Ремар)

Где-то Курт был даже благодарен герцогу. Он никак не желал ходить под бабьей юбкой. Даже если между ним и этой юбкой находился бы Ганс. Интересно, что Ганс думает о перспективе такого положения дел. Кстати, судя по разговорам взрослых, принцесса ни разу не подарок. Так что, дай то боги, если герцог упрятал принцессу всерьёз и надолго.

Cкрытое сообщение. Открыто модератором. (Получатели: Miau)

- Только при отсутствии родственников мужского пола, - ответил отец.
Катрин вопрос явно не понравился, но пока она молчала.

- Но их пока нет, насколько я знаю. - печально заметил Курт.
Хотя, времени для появления было предостаточно, вроде бы. Но без гарантий, конечно.

Cкрытое сообщение. Открыто модератором. (Получатели: Ремар)

- У того, кто отправится во дворец герцога, будет конкретное задние или просто нужно содействовать госпоже Вейс? Какова официальная цель визита? Вводные данные, инструкции? Ни я, ни Хорст не являемся дипломатами или следователями, в этой части наш опыт ровно ноль.

Кстати, паладинша пока не оправдывала своего имиджа вспыльчивой, самоуверенной и агрессивной. Хотя, казалось бы, причины вспылить у неё имеются.

Cкрытое сообщение. Открыто модератором. (Получатели: Miau)

- Для начала попасть во дворец, дальше по обстоятельствам, - ответила паладинка, - Поводом для прибытия можно назвать поздравление герцога с его недавним магическим успехом: заодно можно спросить и как он этого добился. Скорее всего, солжет, но из того, что он солжет, можно будет сделать выводы.
- Магическим успехом? - переспросил Хорст.
- А, я же не сказала... Мы заподозрили причастность герцога к исчезновению принцессы потому, что почти в то же время ему удалось поднять свой город в небо.
Поднять в небо... Разумеется, Курт слышал о легендарных парящих городах. Они воплощали в себе величие Империи Вэлир, и в них же заключалось ее падение.

Cкрытое сообщение. Открыто модератором. (Получатели: Ремар)

- Ради поздравления перемещать сына лорда? У меня бы это вызвало подозрения. Достаточно было бы и гонца с письмом. Ладно бы, переговоры о торговле, о военном или магическом сотрудничестве, о координации внешней политики...
А город, поднятый в небо, впечатлял. Теперь с герцогом все будут говорить совсем иным тоном. И, вообще, такой успех куда важнее, чем хоть целый десяток исчезнувших принцесс. По крайней мере, наделать принцесс - дело не сложное. А вот сделать такой шаг к возвращению былого величия - это многого стоит.
- Да, на город в небе я бы хотел взглянуть...

Cкрытое сообщение. Открыто модератором. (Получатели: Miau)

- И это и может быть объяснением того, что отправился сын лорда, а не простой гонец, - заметила паладинка.
- Я бы скорее хотел взглянуть, откуда он берет столько силы, - хмыкнул отец.
Действительно, для заклинаний требовалась сила, это несомненно. Как правило, маг черпает силу из самого себя. Но существовали и заклинания, способные при таком применении высушить мага досуха, и способы черпать силу из других источников. Отец умел брать силу из огня, - но чтобы накопить таким образом по-настоящему большие объемы, пришлось бы поджечь дом.

Cкрытое сообщение. Открыто модератором. (Получатели: Ремар)

А Курт умеет откуда-нибудь черпать силу?

- Да, это интересно было бы понять. Но навряд ли такие сведения будут доступны всем желающим. Кстати, города ведь упали потому что заклинания ослабли, так? Выходит, что сейчас носителей заклинания стало намного меньше, и удержать город можно, вопрос только в источнике силы?
Были ещё и организационные вопросы.
- Кто поедет к герцогу? Допустим, я и госпожа Вейс. Но у нас же будет свита, охрана? Что у нас будет с собой? Как долго готовить это путешествие и сколько оно продлится? И как долго нужно гостить у герцога?

Cкрытое сообщение. Открыто модератором. (Получатели: Miau)

- Скорее всего, из носителей сейчас только сам герцог и, может быть, кто-то из его придворных магов, - ответил отец, - С тобой точно отправится Гаррен; брать ли Седрика - решать тебе.
- Я бы ограничилась только теми, кто способен сражаться, причем минимально необходимым количеством, - поморщилась паладинка, - Если что-то пойдет не так, каждый лишний человек будет нам обузой.

Cкрытое сообщение. Открыто модератором. (Получатели: Ремар)

- Если что-то пойдёт не так, нас там размажут ровным слоем. Небольшой отрядик против армии и разведки целого государства не имеет шансов. Я сын лорда Штерна, еду посмотреть летающий город, а как предлог к этому везу письмо с поздравлениями от отца. А раз я сын лорда, который едет из любопытства посмотреть город, то среди моей свиты слуга будет смотреться логичнее паладина. Я же не воевать еду. У меня охрана против разбойников, а не против элитных бойцов. Да и, вообще, если кто-то из тех, кто едет со мной, вдруг возьмётся разнюхивать о принцессе, мне до того нет никакого дела. Сам я не собираюсь злоупотреблять гостеприимством. Кстати, я, как боец, тоже не представляю ценности.
До конца понять замысел отца и паладинши не получалось пока.
- Кстати, а какой смысл скрывать моё отсутствие? Ну, уехал к герцогу - и уехал. Что в этом криминального?

Cкрытое сообщение. Открыто модератором. (Получатели: Miau)

- Как ты думаешь, - вопросом на вопрос ответил отец, - Как поведет себя высшая знать, если свяжет твой отъезд в Мибеллу в обществе первого паладина с тем, что принцесса уже какое-то время не показывается на людях?

Cкрытое сообщение. Открыто модератором. (Получатели: Ремар)

- Полагаю, большинству лордов нет дела до меня или до Хорста, они полагают, что мы только и делаем, что целыми днями примеряем перед зеркалами шмотки и пробуем новые причёски. Но то меньшинство, которое, всё же, обращает внимание на перемещение даже самых непутёвых детей высших лордов, скорее уж обратят внимание на госпожу магистра. Да и вся маскировка моего отъезда - ровно до того момента, как меня, всё равно, увидят в Мибелле. Я бы предпочёл выехать отсюда отдельно от паладинов. Типа, сам по себе. А паладины нагонят меня уже в дороге и предложат путешествовать вместе, раз уж по пути. Таким образом, связь Штернов с паладинами будет менее очевидной. Да, приезжали к нам. Но принцессы не нашли (или даже не искали) и поехали дальше. Таким образом, мне будет что ответить, если спросят, а какого хрена я еду в такой компании. Желание паладинов оказать небольшую услугу Штернам, сопроводив одного из них в Мибеллу, выглядит вполне естественным.