Пролог: Инициация

Сегодняшнее утро было особенным сразу по нескольким причинам. Во-первых, это был день зимнего солнцестояния, как известно, с самой длинной ночью в году. Несмотря на то, что Королева Воронов не являлась исключительно богиней зимы, да и ночь для неё была второстепенна, именно это подводит нас ко второй особенности. Именно на этот день, согласно древней традиции, проводятся последние ритуалы и испытания учеников, готовящихся перейти в ранг адепта.

В отличие от практик многих других культов, данный обряд скорее напоминал посвящение монахов: в частности, ещё с вечера 21 декабря на большей части территории Крепости Чёрного Серебра неожиданно тихо: не видно бредущих вверх и вниз по горным тропам жрецов, не слышно звона стали и характерного громкого шуршания завершённых инвокаций на плацу, не горит свет в проёмах многочисленных окон, не разрывают пространство ритуалы порталов, обычно связывающие крепость с отдалёнными уголками королевства: замок выглядел безлюдным, и даже несколько стражей на стенах в своих неизменных серых плащах старались не попадаться на глаза.

Вся же активная деятельность жителей этого места сосредоточена в обширных внутренних помещениях замка: ученики собираются с духом, готовясь к предстоящему испытанию, наставники дают своим подопечным последние наставления, жрецы возносят хвалу Королеве Воронов в этот священный день, а собравшиеся наблюдать за обрядом магистры тихо переговариваются между собой где-то в стороне от остальных. Обстановка всеобщего напряжения была вполне объяснима: все относительно безобидные ритуалы и тесты были пройдены ещё вчера, а непосредственно на день солнцестояния была оставлена финальная часть: два практических боя, один - с уже состоявшимся адептом, второй - с найденной на просторах королевства и доставленной сюда непосредственно магистрами нежитью. И если первый считался обычной проверкой боевых навыков, во второй вкладывалось куда большее значение: ученик должен был доказать своё умение, решимость и упорство в следовании воле Королевы, которую, как известно каждому находящемуся в замке, мало что оскорбляло больше злобной неупокоенной нежити, которая волей злых и демонических богов или могуществом запретной магии столь нагло бросала вызов смерти.

С тихим скрипом отворилась дверь в комнату Виктариона, и в проёме показался статный воитель в чёрных церемониальных доспехах. Бледный, седовласый, с казалось бы усталым, морщинистым лицом, он производил впечатление некого реликта прошедшей эпохи, этим нарядом стремящимся хотя бы на один день вернуть себе былую славу. Большой ошибкой было бы судить о нём так, и Найтсонг за годы своего обучения много раз в этом убеждался: время не властно над истинным паладином, коим и являлся его наставник Аарон Минг. Конечно, его с учеником связывали не самые простые отношения. Старик был требовательным, но по-отечески заботливым, любящим пофилософствовать и прогуляться ночью по свежему снегу. Странные слухи окружают факт его отказа от ранга Магистра, но любой его ученик могу с уверенностью сказать, что это именно из-за его любви к преподаванию, в котором он видел своё призвание. Тихий шаг внутрь. Даже будучи закованным в тяжёлую броню он умел ступать мягко, словно вовсе не камень был у него под ногами.

- Жизнь и смерть едины в тени Королевы. Зов зимы прозвучал, и мы ответим. В священной ночи, да свершится судьба, - произнёс он ритуальное приветствие, после чего едва заметно улыбнулся уголками губ. - Надеюсь, ты готов? У нас есть ещё несколько минут.

Благородное лицо Виктариона, словно вырезанное из алебастра и обрамленное гривой волнистых темных волос, в прошлом вызывало трепет в каждом сердце семьи Найтсонгов. Он во всем был похож на отца, одним лишь своим присутствием наполняющего благоговением каждого. За годы проведенные в храме во внешности парня изменились лишь аккуратно и коротко остриженные волосы. Высокий ученик был худощав, но мускулист и его тренировочные доспехи тоже были черного цвета. Казалось они не отражают, а поглощают любой луч света, посмевший коснуться брони.

В исторических трудах много говорилось о харизме древних воинов: могучих, отважных и в меру горделивых. Легенды утверждали, что непоколебимая сила героев лишала людей дара речи, а после свидетели раздували их репутацию при помощи красочных слов. В детстве Виктарион считал все эти истории пафосными выдумками, но лишь до тех пор, пока не оказался в Крепости Чёрного Серебра и не познакомился с истинными паладинами. И даже сейчас, спустя долгое время, он не смог бы подобрать слов, чтоб описать благоговейный восторг, наполнивший его душу перед столь грандиозным событием и видом вошедшего в комнату наставника.

Аарон застал ученика за завершением ритуала эвокации - Найтсонг сосредоточившись передавал малую часть своей энергии необычному цветку у кровати. Земля в крупном горшке напоминала пыльный чёрный порох - сыпучий и гранулированный, словно песок, но тяжёлый и хрустящий, словно стекло. Само растение было не менее странным - толстый серый древовидный стебель с многочисленными клиновидными голубовато-бледными листьями с красноватой окантовкой. Казалось растение умирало, но кто был знаком с этим видом знал, что это не так. Оставив горшок, Виктарион слегка склонив голову ответил на ритуальное приветствие учителя.

- Да! Нет, не знаю. То есть я хочу сказать... - ровный до этих слов тон, сменился неуверенностью. Найтсонгу были свойственны импульсивные порывы в эмоциях и частая смена настроения. Сейчас он мог грустить, а через минуту веселится и это была не смена масок на лице, а искренние чувства. Подобное поведение, странно сочеталось с чрезмерной активностью и оптимистичной целеустремленностью, что много раз приводило собеседников в тупик. Вот и сейчас, сомнения мигом отошли на задний план и глаза, опасно блестящие черными угольками, зажглись неумолимой силой. - Я готов, как никогда! Уже известно кто станет моим соперником в первом бою? - спрашивать о заготовленной на конец твари было бы несколько наивно, но возможно хоть удастся узнать с кем из адептов предстоит сражение.

В бою Виктарион был живым воплощением искусства войны и в каждой битве стремился к совершенству с той же страстью, с какой арфист подбирает нужное звучание для превосходной баллады! По крайней мере таким он видел себя все время обучения, но на практике все оказывалось совсем иначе. Дуэльный кодекс и военные азы полученные ещё во время семейного воспитания неплохо подсобили мальчику в начале обучения, но борьба с порождениями запретной магии и злобными духами не могла сравниться ни с чем другим.

Услышав ответ ученика, Аарон улыбнулся уголками губ. - Хороший настрой. Подобная решимость тебе пригодится ещё множество раз. Позитивный настрой - самое главное в этом деле, тем более что испытание очень важное и непростое, но вовсе не столь зверское, как о нём иногда говорят. А о твоём сопернике, а, если быть совсем точным, сопернице, я смогу рассказать по дороге, - медленно проговорил он, направляясь обратно к двери.
В коридорах крепости ожидаемо никого не было. Нужный зал действительно был довольно далеко, а Минг не особо торопился: он действительно умел ценить данное время.
- В первом испытании тебе нужно будет сразиться с Лорейн Сноу, она многообещающий каратель, сравнительно недавно закончившая обучение. Насколько я помню, вы уже встречались на совместных тренировках, её школа боя с двуручным мечом очень похожа на твою, хотя специфика подготовки, конечно, накладывает свой отпечаток, она полагается скорее на свою подвижность, чем на защиту. Впрочем, должен сказать, что ты будешь не один: в испытании тебе будет помогать жрец Эдвард Ауэр. Его непримечательный вид не должен тебя смущать, он должен неплохо дополнить твои способности. Есть вопросы?

Обряд инициации ещё даже не начался, а уже успел преподнести сюрприз. В том, что в бою Виктариона будет поддерживать другой кандидат в адепты не было ничего необычного - подобное происходило и раньше, но тем не менее это было неожиданно. И дело тут было вовсе не в том, что мастера сомневались в шансах Найтоснга одолеть противника, скорее данное решение объяснялось тем, что ему придется в будущем работать в паре с Эдвардом, поэтому уже начиная с посвящения они должны были привыкать работать вместе. Придя в крепость, Виктарион быстро нашел общий язык с начитанным жрецом и сейчас их связывали хорошие дружеские отношения. И хотя Найтсонг прилежно учился в детстве, а фамильную библиотеку изучил вдоль и поперек, он был образован далеко не так хорошо, как Ауэр. От этого их общение становилось в двойне увлекательней, ведь узнавать что-то новое всегда приятно! С Лорейн же ученик был знаком не так хорошо - порой она присутствовала на боевых тренировках и несколько раз даже дала пару дельных советов Виктариону в обращение с двуручным мечом. Все спарринги между ними, как и ожидалось, закончились не в пользу парня и их было слишком мало, чтоб Найтсонг смог составить полезное мнение о её стиле боя.
- Я не посрамлю вас, учитель! - Аарон наверняка и сам думал так же, но Виктарион чувствовал необходимость произнести это. - Орден будет мной гордится!

- Вот и славно, - одобрительно кивнул Минг. - Кстати, мы почти пришли.
И вот, подтверждая его слова, за очередным поворотом перед глазами паладинов предстали массивные ворота в два человеческих роста. Впрочем, несмотря на кажущуюся тяжесть, учитель широко распахнул их лёгким толчком. Внутри - такой же приглушённый белый свет, как и в большинстве других помещений замка без окон. На самом деле, место с какой-то стороны прозаичное: обширных тренировочных залов Виктарион видел предостаточно. Впрочем, этот предназначался для адептов, а потому тренироваться здесь за всё время пребывание пришлось буквально один-два раза.

- Добро пожаловать, братья, - раздался неестественно громкий шёпот, исходивший от стоявшей на небольшом постаменте фигуры в вышитом серебром одеянии с капюшоном, стоявшей на небольшом постаменте. Этот голос Виктарион тоже слышал: Хранитель Альвина Лили говорила так.
- Жизнь и смерть едины в тени Королевы. Зов зимы прозвучал, и мы ответим. В священной ночи, да свершится судьба, - вновь произнёс Аарон.
- Первый ключ: Зима испытала его, и он доказал свою стойкость. Второй ключ: Тьма испытала его, и он доказал свою мудрость. Третий ключ, и он же последний - Судьба, - вновь сказала Альвина.
- Я стану орудием в руках Королевы, дабы моими руками она определила нашу судьбу, - раздался третий голос из центра большого круга в центре помещения. Говорившая сняла капюшон: это была Лорейн.
- Да будет так. Вы начнёте, когда будете готовы.

На этом ритуальная часть завершилась. Как оказалось, кроме них четверых здесь было ещё всего лишь двое: некто в одеянии магистра, скрывший своё лицо за чёрной маской, и Эдвард, молча стоявший в стороне и наблюдавший за разговором.

Лорейн

Звучный голос Альвины поразил Виктариона и убедил, что в её власти увлечь людей за собой даже в преисподнюю! Юноша ответил на ритуальное приветствие, чувствая, как сердце переполняется гордостью. Спросив разрешения, Найтсонг оставил мастера в стороне и подошел к своему напарнику.
- Сегодня наша прежняя жизнь закончится! - он улыбнулся жрецу. С этого дня больше никто не будет говорить или думать о заслугах своих предков, аристкократ или простолюдин - всё это останется в прошлом. Это не просто обряд-посвящение, а полноценное перерождение из одного состояния в другое! И с этого момента они возродятся к новой жизни, пройдя преобразование из претендентов в рыцарей-паладинов, из юношей - в мужчин.
- Сегодня прежние Виктарион и Эдвард умрут! И я хотел пожелать всего наилучшего Новым нам! Пусть мы пройдем долгую и достойную жизнь! - последние слова он произносил по-дружески сжав плечо Ауэра. - Скажи, когда будешь готов приступить и мы начнем! - адепт коснулся рукояти двуручного меча, как будто хотел убедиться, что клеймор все ещё висит за спиной.

Эдвард в свою очередь улыбнулся слегка вымученно. Нет, не сказать, что он не проникся всей торжественностью события. Видимо, просто сильно задумался о чём-то. Не так удивительно, впрочем, учитывая его репутацию частенько впадающего в подобное состояние. Многие высказывали мысли, что с таким характером Эдварду бы стоило податься в волшебники, но как получилось, так получилось.

- Конечно, обязательно пройдем. Кстати, меня просили рассказать тебе о некоторых механических подробностях. Там, в круге, есть особая аура: богиня, в какой-то степени, сама участвует в нашем испытании, и там мы не можем реально повредить друг другу. Скажем, меч просто обратиться тьмой и пройдёт сквозь тело, не разрезав его. Правда, мне говорили, что ощущения от этого не самые приятные... Но не думаю, что сегодня это кого-то остановит. А лично я готов. Тогда не будем задерживаться?

До Виктариона раньше доходили некоторые слухи, о деталях происходящего на данном этапе ритуала, но все они были слишком расплывчатыми. Сказанное Эдвардом прозвучало несколько жутко и насторожило юношу, но тревожное чувство быстро сменились жгучим любопытством. Найтсонг улыбнулся и кивнул:
- Вперёд! - кандидат проследовал в круг и встал напротив Лорейн, на расстоянии в несколько широких шагов. Вновь поприветствовав соперника, как того требовали обычаи, юноша оголил меч и приготовился к бою.