Крысиные бега, Турпоход для Неодима

Выйдя из здания Центра, Робар украдкой, думая, что Неодим не видит, стер приступивший пот, и направился в сторону безлюдных полей, что простирались за окраиной города.
- Не оставай.
Мужчина шёл уверено и быстро, с силой вгоняя каблук в землю, словно человек, привыкший к ударам судьбы, и научившийся стойко их переносить и не падать от каждого такого удара..
Пройдя таким темпом минут пять, он чуть замедлился, поравняшись с Неодимом, и, поправив ножны, заговорил:
- В общем, дела обстаят так. Один из ваших, подрабатывал наёмником в моих краях. Взялся за работу, получил аванс, а после исчез. Если что, его звать Хельдвинг, может знаешь такого?. Нет? Ну и чёрт с ним. - Робар сплюнул на землю, хотя ничто до этого в нем не выдавало суеверного человека - Так дела не делаются... И теперь ты отправляешься со мной, чтобы сделать то, за что я заплатил ему. Иначе висеть ему на десяти осинах сразу.
Выразительно помолчав и дав обдумать свои слова, свежеиспеченый командир Неодима продолжил свой рассказ:
- Что касается задания.. Идём в мой мир, там до Торквы, не суть где это, я покажу. А дальше, мой друг, ты ведешь нас. Там проходит один, если можно так сказать, турнир. Есть болото, лесок, озеро, речка, пару развалин, и куча жадных до крови зверюг да ловушки повсюду. И, конечно же, толпа таких как мы с тобой. Задача, найти и захватить некую вещицу и вынести её обратно, в начало. Находить её первым не обязательно, но это сильно облегчит дело. Как ты должно быть понимаешь, участники готовы на все, чтобы победить. Поэтому твоя задача вывести нас к цели, минуя ловушки, зверей, и, что особенно желанно, других игроков. И, если вдруг начнётся драка, отпинать их по самые... гхм, не важно, но никто из моего отряда погибнуть не должен. Если есть какие вопросы, спрашивай, я отвечу.

Всю дорогу Неодим наблюдал за своим работодателем. Было видно, то он изо всех сил пытается показать свою силу и власть, но некоторые его действия и слова настораживали киборга - как будто Робар больше занимался показушничеством...ну да ладно. До тех пор, пока эта бравада дает ему уверенности в себе и держит под контролем его людей, это не имело особого значения.
-То есть Центр пытается вытащить бывшего сотрудника из огроменной жопы и посылает кого-то вроде меня? Интересная здесь забота о кадрах. Мне нужна информация по отряду - сколько, кто, какие способности. Более подробная информация о местности. Нужна оценка уровня развития твоего мира. И главный вопрос - что мы выносим оттуда и должно ли это вернуться организаторам в конце.

Мужчина хмыкнул:
- Насчет огроменной не знаю, но из нее самой...
Робар дальше шел молча, словно бы обдумывая запрос Неодима. Пройдя дальше за город, он оглянулся, словно прикидывая, может ли кто подслушивать и наконец ответил:
- По поводу отряда, нас всего четверо, я, стало быть, главный. Что умею? Дерусь хорошо, на мечах, на ножах, на копьях тоже. Потом Обжора - он маг очень сильный, но немного хаотичный, сам не знаю, что от него ожидать и только я и сумею его держать в узде. Еще Эркель и Брего. Первый тоже вроде мага, только слабый, только на месте держать и умеет. А Брего вот воин могучий, и кожа у него крепче любого доспеха. Вроде все. - Робар задумчиво почесал подбородок прямо на ходу, отчего это выглядело даже немного забавно. - Про местность я тебе ничего не скажу. До Торквы и сам доведу, а дальше, как турнир начнется, так вообще никто не знает, что там и где. Знал бы там что да как, и не просил бы проводника у вашего командира. Мир мой простой, как все. Развились вот да этой штуки - мужчина похлопал свои ножны - Луки, балисты, замки, все как надо. И это, ты бы плащ запахнул, а то инквизиторы, не ровень час, на кол посадят, как особо хитровыеденную нечисть.
Тут Робар встал на месте, как вкопанный, и, глядя куда-то по сторонам, быстро закончил отвечать на вопросы:
- Что вынести надо, не знаю, но это часть награды, там скажут. Все, начинаем, подойди поближе и возьмись за мое плечо, отлично, поехали.
Он достал из кармана маленький и чрезвычайно хрупкий на вид шарик, сплетенный из тонких веточек бережно сжав его в руке начал шептать какие-то слова на незнакомом языке. После первых же слов Неодим почувствовал, как земля под ним покачнулась, еще через пару мгновений он ощутил, будто провалился в яму по колено, но это был лишь морок, ибо он и дальше стоял на твердой почве.
Только Робар закончил шептать, как раздавил шарик в руке и они оба провалились в пустоту...

Очнулись они на какой-то небольшой прогалине посреди могучего хвойного леса. Робар отряхнулся и указал рукой в, казалось бы, случайном направлении.
- Приглядись, видишь, куст обломан? Я метку ставил, туда нам и надо. До моих ребят пару часов пути. Пойдем, не будем мешкать, ибо стемнеет скоро.
Он споро двинулся вглубь леса, где через каждые шагов двадцать тридцать виднелся то подрезанный куст, то дерево, несущее на себе следы ударов хорошего меча.
- Ты, Неодим, тогда уж, и о себе расскажи, что умеешь, что знаешь. Да и коли еще вопросы какие есть, не стесняйся.

Переход хорошенько прошелся по чувствам киборга. Когда Неодим пришел в себя, то первым делом начал оценивать окружавший его мир. Звуки, запахи и образы постоянно поступали к нему, откладывались в памяти и связывалась с имевшимися у него данными, и по запросу в нужный момент ему уже был бы известен источник звука или запаха, который он сможет уловить. Второй процесс, запущенный им, должен был запоминать возможные опознавательные знаки и давать ему информацию об их наличии вокруг. Настройка всех параметров заняла у него минут пять, и это время он на автомате шел за Робаром. По завершении этих дел он попробовал поглотить немного местной магии, чтобы оценить ее силу в этих лесах. И после этого обратился к своему нанимателю:
-Инквизиторы могут засунуть свои факела туда же, где сейчас Хельдвинг. Я сам сильный, быстрый, ловкий маг средней силы, который может принять на грудь град стрел и пару выстрелов из вашего тяжелого оружия. Что до навыков - я умею выживать, и очень быстро учусь остальным вещам. Прямо сейчас, например, я запоминаю все ваши метки и учусь обнаруживать их. Я хочу поговорить насчет ваших людей - насколько они надежны? И мне не совсем понятна роль Эркеля - по сравнению с остальными его способности кажутся ... слишком невыдающимися.
Ожидая ответа Неодим, несмотря на свое заявление об инквизиторах, припомнил пару заклинаний и повесил на себя иллюзию, которая заставляла людей вокруг видеть на нем вполне нормальную местную одежду.

Робар коротко оглянулся на своего будущего проводника, мирно идущего следом, и хмыкнул, отмечая небольшое преображение в его одежде:
- Ловко... - удовлетворенно протянул мужчина, перешагивая через поваленное дерево - Инквизиция на то и инквизиция... И маги у них ого-го, и солдатню толпами за собой возят. В общем, ты бравируй сколько влезет, но закусываться с ними не стоит, ладно?
Когда киборг попробовал поглотить магию из своего окружения, то с удивлением обнаружил, что сделать это чрезвычайно сложно, словно вся сила, что была разлита вокруг, была уж слишком не осязаема, будто, разбавлена. Судя по всему, в этом мире магам приходилось не служить банальными проводниками сил, пронизывающих все вокруг, а по крупицам копить их в себе, чтобы позже использовать в заклинаниях. Неодим смог усвоить всего несколько капель магической энергии. Видимо, ему придется ждать, когда кто-нибудь запустит в него чем-нибудь вроде огненного шара, чтобы тогда уже поглотить его для своих дальнейших нужд.
Процессы, запущенные им в самом начале, позволили ему замечать метки Робара гораздо раньше, чем он сам их успевал разглядеть.
- Мои люди, это мои люди, сударь проводник, и я с ними не один год кручусь и мы не один раз спасали друг другу жизни. Я им доверяю. - Робар на секунду приостановился, вытирая пот с лица - Только вот.. Обжора. Он немного не в себе. Вроде нормальный, но крыша чутка протекает. И если у него там что-то не так встанет, то мало не покажется всем в округе. Это тебе не выстрел из баллисты на грудь принять... Так что постарайся его не трогать, я сам с ним буду разбираться.
Следующие минут пять-десять пути прошли в сосредоточенном молчании, ибо паре путников пришлось продираться через заросли жестокого кустарника, который так и норовил зацепится да порвать что-нибудь. Неодиму даже показалось, что дай ему волю, так он и за его корпус так зацепится, что можно пару пластин оставить.. Наверное, Робар упустил одну из своих меток, и немного сбился с пути, однако, кустарник этот был ему знаком, и он остервенело прорубался напрямик, намереваясь вернуться на знакомую тропу. Киборг отметил, что удары его отливающего серебром меча уж слишком легко срубают ветви, толщиной с запястье взрослой женщины, словно и вовсе не встречают сопротивления.
Прорубившись, наконец, через эти живые стены, мужчина спрятал клинок в ножны и двинулся вперед. К небольшому удивлению, Неодим отметил про себя, что Робар вышел почти точно к следующей метке - небольшое иссохшее деревце, перерубленное молодецким ударом.
- Эркель хороший парниша. Хитрожо*ый немного, но что поделать.. Зато смекалистый. И умеет он обездвижить почти всякого, хоть человека, хоть зверя. Гораздо проще пленить рыцаря мирно лежащего на земле, чем махающего полуторным мечом направо-налево... И медведя в ступор вгонит и мага, средней силы. - закончил он с легкой улыбкой. - Почти пришли, сейчас вооот туда еще пройти немного, и встретим парней. Переночуем, да к утру выйдем к Торкве, аккурат к началу и поспеем.

\\Скажи мне, сколько сил, хоть примерно, накоплено у Неодима. Из-за особенностей магии в этом мире, ее надо достаточно долго накапливать и потом уже использовать. Так что, ему придется изгалятся потом немного, чтобы лупить заклинаниями в ответ))

Кустарник наконец-то оказался позади, и по словам Робара они почти закончили этот этап пути. Мощная природа этого мира нравилась ему, хотя местный уровень магии его беспокоил - мир с таким низким магическим полем, по его прикидкам, навряд ли бы позволил появиться волшебникам, освоившим перемещение между мирами. Разве что есть причина, по которой уровень силы держится достаточно низким...но он решил, что сейчас это не так важно, как его задание, и если у мира и есть проблемы, то пусть мир решает их сам. Что его волновало, так это траты силы, которые он мог себе позволить. Он полностью заправился перед отбытием из междумирья, но пускать здесь в ход его магическое оружие было бы неэффективно. Оценив свои запасы, Неодим решил, что при полном заряде он сможет скастовать около 10 средних заклинаний, а полное восполнение запасов займет как минимум два дня.
-Два воина, маг-псих и убийца? Неплохо. Думаю, мы сможем сработаться. Ночи мне должно хватить на подготовку - сон мне не нужен. По крайней мере регулярный. Кстати, я заметил, что здесь как-то маловато магии. В вашем мире, должно быть, хорошо разработаны принципы экономии сил. Или здесь больше стараются накапливать?

- Убийца? Эркель? - Робар расхохотался. - Извини.. я просто как представил.. Боже упаси, какой из него убийца, он и драться толком не умеет. Но в бою помогает неплохо. Да и.. - мужчина стушевался - скажем, чисто к примеру, стражника вот так в статую обратить и сбежать, всяко полезно.
Перепрыгнув через неглубокий овраг, он продолжил рассказывать:
- У нас тут вообще шутки интересные с ней. И экономят, и накапливают. Есть несколько, центров, что ли, где магии много, прям ух, чувствуешь, как струится. По крайней мере, так маги говорят. Там и стоят их академии, да крепости. Каждый старается урвать себе хоть одну такую область, короли всякие, Ордена какие, так и борются за них. И там же эти самые маги свои дела и творят. А в остальном мире ее мало, как ты и заметил. Тут люди стараются накапливать силы в себе, или, если припрет, пользуют амулеты, которые заряжают в этих центрах силы. А господа магики такими и приторговывают. Шарик, что нас сюда перенес, был заряжен и зачарован в одной из таких крепостей. Стоил он, я тебе скажу, не мало. Но, етить твою, все равно меньше, чем ваш дружок авансом урвал. - Робар чертыхнулся и пнул какую-то корягу. - Так что ты побереги силенки, они потом пригодятся. Торква как раз далековато от таких центров, да ты и сам чувствуешь. Там с чем пришел, с тем и выкручиваешься.

Еще спустя около получаса пути, Робар и Неодим вышли на крупную поляну посреди леса. на которой был разбит крошечный лагерь. Несколько расстеленных подстилок, костерок, палу длинных палок, вкопанных в землю и увешанных вещами да одеждой. Смеркалось, но киборг легко смог заметить три силуэта у костра: высокий плечистый здоровяк, раздетый по пояс, такой же высокий, но уже щуплый парниша, ковыряющийся палкой в углях и низкий толстенький человечек, что-то увлеченно поедающий из глубокой миски - Брего, Эркель и Обжора, как легко догадался Неодим.
- Да не копошись ты.. - Брего выхватил прут из рук Эркеля и бросил в огонь - всю золу в котелок загонишь!
"убийца" прошипел что-то в ответ, чего киборг расслышать уже не успел, однако, судя по тому, как Брего попытался отвесить ему подзатыльник, смысл фразы был интуитивно понятен.

- Где охранение, раздолбаи?! - рявкнул Робар, подходя поближе - Я же учил вас!
Только его голос разнесся над полянкой, как все, за исключением толстяка, подскочили и приветственно вскинули руки. Обжора лишь на секунду отвлекся от своей миски, пробормотал что-то невнятное, и снова вернулся к прерванному занятию.
- Да мы это, только вот поесть присели. - принялся оправдываться здоровяк - Да и кто тут ходить будет...
- Мы же ходим! Ладно, давай сюда миски, жрать охота, жуть как. - Робар уселся у костра, вытягивая натруженные ноги, и принял из рук Брего миску дымящегося жаркого. - Присаживайся, Неодим. Так, это наш новый проводник, и с ним у нас не будет никаких проблем на турнире. И да, за границей мы слушаемся его, ясно? Я командир, но если он что-то требует, то сначала делаем, потом думаем. Ну, в разумных пределах, конечно. Если что, я поправлю...
Тут Неодим заметил, что все это время Эркель пялился прямо на него, словно высматривая что-то в нем, будто вор, который так и норовит углядеть хоть-нибудь, что можно украсть из кармана зазевавшегося бродяги.
- Неодим, если уж тебе сон не нужен, то и посторожишь ночью, лады? Нам то выспаться не помешает перед завтрем. А ты готовься, как ты там говорил.

Все уселись вокруг костра и принялись с усердием оголодавших львов вычищать все, что до этого кипело в котелке и источало запах мяса и овощей. Что занятно, миска Обжоры пополнялась заметно чаще, чем у остальных, но никто не выказал и капли недовольства. Когда с ужином было покончено, все разошлись по своим подстилкам и улеглись спать. К счастью, или же наоборот, но никто с разговорами к новому члену отряда не приставал.

Неодим уселся рядом с Робаром и поприветствовал команду. Он немного поел и, когда все улеглись, начал подготовку к самому заданию. Поскольку времени на сборы у него не было, пришлось на месте создавать проход в один из его схронов. Палкой он начертил на земле схему магической печати, которая после долгой и утомительной зарядки призвала для него два небольших стальных жезла для ближнего боя, пять метательных ножей, небольшую сумку и электрошокер на всякий случай. Дефицит магии не давал ему пользоваться своим обычным снаряжением, поскольку работало оно от магических батарей Неодима и применить его означало потратить значительную часть запасов, на восстановление которых у них в походе не будет достаточно времени. Закрепив оружие на поясе и стерев магический круг, он приступил к продумыванию похода. Он перенастроил программу обнаружения опознавательных знаков Робара так, чтобы она вела более обширный поиск и учитывала не только знакомые знаки, но и пыталась угадать метки, оставленные другими людьми. Затем прикинул то, как ему придется взаимодействовать с командой и разработал несколько возможных тактик боя. Оставшуюся ночь он восстанавливал силы после открытия портала и прислушывался к звукам и запахам вокруг, дабы не пропустить слишком любопытного зверя или человека.

Ночь была очень длинной и очень тихой. За исключением едва заметного шороха на дальнем конце полянки. Неодим уже начал было интересоваться, что же там такое, но выбежавшая из кустов белка заставила его расслабится - ночной лес полон звуков, и подчас это не медведь а обычный грызун.
Магическая печать зарядилась лишь под самое утро, все таки, магической фон в этих глухих местах был очень и очень слаб. Попривыкший к нему за ночь киборг заметил, что все четверо его подопечных испускают слабую магическую ауру. Лишь у Обжоры она была посильнее, давая понять, что он и в самом деле сильный маг.

С первыми лучами солнца Робар проснулся, растолкал свой отряд и достал из необъятной сумки что-то из съестных припасов. Раздав каждому полоску вяленого мяса и по слегка очерствевшему куску хлеба, он отдал сумку Брего и отправился собирать свои немудреные пожитки.
Через каких-то минут десять пятнадцать отряд был готов выступать, что он, собственно и сделал. Робар первым, за ним Неодим, следом Обжора, что-то без конца жующий, и замыкали Эркель с Брего.

Вся компания несколько часов шла по редкому подлеску, параллельно небольшому тракту, по которому, то и дело, проезжали телеги, скрип колес которых изредка доносился до киборга. Ближе к обеду они наконец вышли из леса и перед ними открылась занятная картина. Бескрайний лес, уходящий на многие километры вдаль, плавно переходя в высокие горные хребты, увенчанные блестящими снеговыми шапками. Перед этим лесом была широкая поляна, мили две в диаметре, и прямо в ее центре гордо возвышался небольшой каменный форт, окруженный какими-то домами, амбарами, трибунами и прочими постройками. По всей поляне разгуливал народ. Тут были и солдаты, и пресловутые инквизиторы на своих массивных телегах, простые крестьяне, притащившие еду и напитки на продажу, дабы заработать на этом событии - в общем, все те люди, которые стекаются на большие праздники сдобренные тайной, магией и вероятным кровопролитием, если такие праздники вообще где-нибудь еще бывают...

Тут Неодим почувствовал себя немного не в своей тарелке. В преддверии начала испытания весь народ, собравшийся в долинке, засуетился и началась настоящая суматоха. К счастью, все это мало коснулось небольшого отряда, частью которого он был, ибо Робар сразу ушел улаживать какие-то организационные моменты и вернулся только тогда, когда солнце застыло в зените. Вышел глашатай и коротко приказал участникам занимать свои места - всем, кто собирался участвовать в турнире предстояло занять позицию напротив многочисленных каменных арок, ведущих в дремучий огромный лес. Когда к аркам принялся подтягиваться народ, Робар наклонился к Неодиму и принялся тихо наговаривать:
- Вот они, голубчики, с ними и будем соревноваться.. - мужчина нервно поправил перевязь меча - Все метят на теплое местечко в Легионе. Хрена с два им! Верно я говорю?
Возникало ощущение, что Робар немного накручивал себя, чтобы отвлечься от нелегких мыслей. Возможно, он волновался, а возможно, вспомнил, что смертность на турнире достигает 50-70%...
Киборг обратил внимание на ближайших оппонентов и постарался их хорошенько разглядеть. Сразу справа от них стоял одинокий высокий человек, закутанный в длинный темный и плотный плащ, облегающий фигуру, лицо закрыто матерчатой маской, а так же глубоким, надвинутом на самые глаза капюшоном. Он опирался на длинный отполированный посох, покрытый искусной резьбой, верхняя четверть которого выглядела так, словно обгорела в сильном огне. За его плечами висел мешок с припасами, а пояс оттягивала перевязь с простым на вид клинком. На вид, это был очень мрачный и неприятный человек, от которого прямо веяло злой магией. Слева же от отряда киборга стоял могучий воин, саженного роста, облаченный в тяжелый белый доспех, и опирался он на огромный боевой молот, навершие которого было ни много не мало, размером с голову взрослого человека. На его поясе так же висел короткий и очень широкий меч, а за спиной был приторочен обитый толстым листовым железом щит. Еще правее, за укутанным в плащ человеком, виднелась молодая пара, парень с девушкой, которым, на вид, едва исполнилось лет 20-25. Не понятно, чего они хотели здесь достичь, но выглядели они весьма бодро и даже перешучивались, поглядывая на других участников. Дальше виднелись другие вероятные противники Неодима, которые стояли по-одному или по двое - его отряд был самым многочисленным из всех и стоял почти у самого левого края поляны, упирающийся в тракт.
К ним подошел усталый на вид мужчина и быстро протараторил заученный текст:
- Перед вами арка, она ведет в Торквейль, что произойдет за ней, останется на той стороне, вы можете использовать любые средства для победы. Найдите серебряный компас и вынесите обратно. И тогда вы сможете получить свою награду. С этого момента турнир начался. Удачи.
Последнее слово он сказал так равнодушно, словно был полностью уверен, будто команда Робара не то что не выиграет, а и вовсе бесславно сгинет, сделав едва десять шагов.
Робар оглянулся, посматривая на остальных участников, которые медленно скрывались в тени своих арок, и обратился к Неодиму:
- Ну, веди, проводник. Сейчас на тебя вся надежда...

\Прошу прощения, что долго и не особо красиво писал, но с телефона не очень удобно) Благо, комп наконец снова работает, так что смогу снова в нормальном режиме писать.

Ну вот все и началось...Неодим быстро собрался с мыслями и обратился к своей команде:
-Настало время надирать пятые точки. Передвигаемся быстро, максимум что нам позволено - пару часов привала ночью и 30 минут на весь день для физиологических потребностей. Я впереди в 15 метрах от вас, в центре Эркель, по сторонам Браго и Робар, сзади Обжора. Мы идем одними из последних, поэтому самые сильные враги будут впереди и по бокам, так что вы двое, - он посмотрел на воина и своего нанимателя, - позаботьтесь о том чтоб никтоа нам не устроил сюрпризов. Если заметите кого - сообщайте Эркелю, а он должен обезвредить его. По необходимости убивайте противника или обездвиживайте, главное - чтобы он не вошел к нам в спину. Эркель и Обжора, на вас тылы. Робар, мне нужны метки для обратного пути, но постарайся сделать их незаметными - я все увижу. Готовьтесь к неожиданным нападениям. Если напоремся на вражеский отряд или что-то типа того, кучкуйтесь, Браго, будешь нашим щитом, я и Робар будем атаковать, Эркель и Обжора - поддержка. Постарайтесь не тратить заклинания лишний раз. Главное - думайте своей головой, я не могу решать все за вас. Надеюсь, мы сможем быстро пробежать путь до цели и вернуться. Вступительная речь закончена, идем в лес!
И киборг быстрым шагом направился к ожидавшей его команду арке. Его внимание было сосредоточено на поиске любых вещей, которые могли указать на точку назначения - сломанные ветки, остатки троп и дорог, зоны с сильной концентрацией магии вокруг. На всякий случай он бросил в лес простое заклинание, которое должно было подсветить ему магические точки и повторил егочерез 5 минут и сравнил, какие из них переместились за это время. Оно не давало точной позиции - только область несколько десятков метров в диаметре, в которой эта точка находилась, но этого хватило бы для оценки расположения противников, а если компас был магическим артефактом - то и нахождение их цели. И все это время он все дальше углублялся в этот огромный лес...

Весь отряд молча выслушал наставления, покивал в знак согласия, и занял свои места. Даже неугомонный Эркель, всю дорогу препиравшийся со всеми по любому поводу, промолчал - скорее всего, Робар им доходчиво объяснил, кого надо будет слушать, когда все начнется.

Едва вступив под каменный свод высокой арки, местность вокруг начала неуловимо меняться. Сначала лес стал чуть более редким, исчезли вековые деревья, солнечный свет нашел дорогу сквозь переплетения ветвей и густую листву, трава под ногами стала погуще. Десятью минутами спустя Неодим обнаружил, что идет по узкой тропе между лесом по левую руку и крупным болотом по правую. Даже воздух изменился, стал холодным и сырым, и небо было другим - затянутое серыми облаками, словно и не было того палящего зноя, о котором отряд уже вспоминал с некоторым сожалением.
Киборг понял, что лес куда как не простой.. Его заклинание показало, что все вокруг слабо пропитано магией. Вероятно, чары, скрывавшие эти места от посторонних глаз, еще действовали и, причем, весьма успешно. Это несколько затрудняло магическое ориентирование, но не делало его полностью невозможным. Где-то впереди справа Неодим почувствовал силу, в сумме превосходящую способности всего его отряда. Еще чуть правее - несколько разрозненных маяков - вероятно, другие участники. Чего либо, похожего на компас, за которым они сюда пришли, новоиспеченный проводник разглядеть не смог. Через пять минут картина была схожей.
Растерявшийся Робар, не понимал, какие метки ему оставлять, если они идут по заметной, хоть и несколько заросшей тропинке:
- Это все эльфийская магия... Мы называем это место Торква. А раньше то здесь стояла древняя крепость остроухих - Торквейл. Потом люди здесь знатно погуляли с огнем и мечом наперевес. Я не думал, что маскирующие чары еще не утратили свою силу.. Нас может ждать впереди все что угодно.
Тем временем перед Неодимом встал выбор: идти прямо по тропинке, свернуть в лес или же пытаться продираться через не внушающее доверия болото.

Неодим выслушал Робара и немного призадумался, после чего обратился к нанимателю:
-Ну тогда идем в лес. Если здесь до сих пор работает охранная магия, она наведена на тропу. Да и атмосфера мне здесь не нравится...сворачиваем влево и идем параллельно тропе в пятидесяти метрах от нее.

Как только весь отряд сместился вбок, Неодим понял, что чары висят не над тропой, а над огромной территорией вокруг. И лес, и болото, и начавшиеся виднеться впереди руины - все это выглядело снаружи как девственный дремучий лес. К слову, слева от тропы земля пошла вверх под небольшим уклоном, и в 50 метрах от дороги они уже были на метр два выше тропинки, что, с одной стороны, давало небольшое тактическое преимущество, а с другой - идти стало гораздо труднее, ибо вековые деревья так и норовили подсечь незваных гостей своими могучими корнями.
Так или иначе, отряд продолжал идти. Только вот Робар приблизился к Неодиму и тихо спросил, не боится ли киборг встретить соседа слева - уж больно неприятный противник может получится. Хотя, само решение он оспаривать не намеревался.

Через пол часа пути система обнаружения меток Неодима обнаружила что-то похожее на следы, но уж больно нечеткие и слабые, словно существо, оставившее их, мчалось едва касаясь почвы. Цепочка этих следов вела прямо, практически повторяя траекторию движения отряда.

На опасения Робара Неодим ответил, что он не чувствует сильной магии впереди или по левую руку, хотя, отметил он, не стоит забывать о возможной маскировке. Замеченные же едва заметные следы насторожили киборга, поэтому он решил немного сбавить скорость и отдал отряду приказ усилить бдительность и на всякий случай обратить внимание на деревья впереди. Сам же неодим дал еще один поисковый импульс.

- Еще бы, не чувствуешь.. Это был паладин. Пока у него башню не сорвет, ничего не почувствуешь. А потом уже поздно будет. Они, говорят, целый полк в одиночку вырезать могут. Бррр, психи.. - Заняв свою позицию отряде, Робар задумался о чем-то своем и затих, уставившись в землю.

Неодим кинул поисковое заклинание, которое дало почти такие же результаты, как и предыдущие два, за небольшими исключениями: где-то впереди замаячил достаточно слабый, но широкий маяк, однако между ним и отрядом пролегла зона, где магия отсутствовала напрочь, несмотря на то, что все вокруг было слабо пропитано силой. Внезапно острый слух киборга уловил впереди какой-то неопределенный шум, который настораживал и пугал одновременно.. Он приближался с большой скоростью, и уже спустя секунд тридцать киборг увидел впереди, между деревьев, едва различимые тени, скользящие у самой земли.
- Арканосы! - Завопил не своим голосом Робар, вставая в оборонительную стойку - Пронюхали уроды..
После его крика с отрядом произошли необычные метаморфозы - Эркель схватился за грудь, словно сердце вдруг перестало биться, и оперся спиной о ближайшее дерево, его дрожащая рука отчаянно пыталась нащупать длинный кинжал, висевший у него на поясе, в то время как обжора и вовсе схватился за голову и тихонько завывая осел наземь. В строю остались лишь Робар, Брего да сам Неодим.
Едва он осознал, что его отряд потерял фактически половину боевого потенциала, как одна из тварюг, вырвавшаяся далеко вперед, вероятно вожак, прыгнула прямо на него. Это было крупное существо, отдаленно напоминающее помесь очень худого человека и волка - выгнутые суставы, удлиненный череп, пасть, полная острых зубов и огромные когти, легко вспарывающие горло зазевавшейся жертве. Тварюга на полном ходу сшиблась грудь в грудь с Неодимом, сбив его с ног, и принялась отчаянно пытаться разорвать его грудь острыми клыками, которые лишь скользили по броне.
До того, как подойдут остальные 3 твари, оставалось не более пяти секунд, за которые Неодиму нужно было что-то предпринять, иначе его первое задание могло окончиться бесславной неудачей...

"Забавные собачки. Нет времени..." В такие критические моменты мозги Неодима работали не то чтобы быстрее обычного, но заметно эффективнее. Первое - быстро и со всей силой сомкнуть руки и раздавить голову твари. Второе - выхватить нож и метнуть в пасть одной из наступавших собак. Третье - встать. Четвертое - кинуть труп первой собаки в одну из тех, что выжили. Пятое - раздробить дубинкой голову оставшегося монстра. Шестое - добить последнюю тварь. План был готов за долю секунды и немедленно был приведен в исполнение.

Благодаря усиленной мускулатуре Неодим смог раздавить голову тварюги, прижавшей его к земле - киборга обдало фонтаном какой-то мутновато-синей жижи, вероятно, заменяющей ей мозги. Однако, провернуть такой финт оказалось гораздо сложнее, чем Неодим мог предположить, и на то, чтобы смять удивительно твердый череп ушло пару драгоценных секунд.
А дальше все пошло наперекосяк.. Нож, устремившийся прямо в цель, ее, тем не менее, не достиг - сталь коротко звякнула, столкнувшись с трехсантиметровыми зубами и кинжал с тонким гулом вибрирующего металла отлетел в сторону. Сам зверь проскочил мимо, как ни в чем не бывало, набросившись на Брего, принявшего его на длинное древко своего топора.
Подняв тушу убитого арканоса, Неодим швырнул ее в ближайшего врага, уже оттолкнувшегося от земли, и сбил его прямо в полете - живой и мертвый монстры кубарем покатились вниз по склону, к тропинке.
После этого он сцепился со следующим противником - зверюга попалась очень вертлявая, и киборг не мог как следует заехать ей по голове, хоть и попал несколько раз. От одного из ударов она лишилась глаза, но продолжала набрасываться, стараясь когтями разорвать все, до чего дотянется.
Таким образом, диспозиция была следующей: один противник мертв, один сражается с Неодимом, по возможности уворачиваясь от его атак, и силясь прокусить его броню, еще с одним бьются Брего и Робар - первый сдерживал атаки, подставляя себя под удары страшных когтей, а второй наносил меткие и быстрые уколы. Последний арканос едва выбрался из под трупа своего товарища и готовился взбежать вверх по склону.

Дела пошли не очень хорошо. Неодим решил, что Робар и Брего смогут хотя бы сдерживать своего противника, и сосредоточил внимание на своем монстре. Он решил, что нет смысла дальше пытаться достать тварь и стоит позволить ей схватить его руку, после чего - сделать несколько сильных ударов в живот и повредить внутренности.

План сработал более чем достойно - Тварюга вцепилась в запястье как в оголодавшая собака в такую желанную кость. После этого прикончить ее дубинкой было делом пары мгновений. противник снизу уже был готов к атаке и бросился вверх по склону, огибая Неодима и намереваясь убить Обжору, который все так же сидел на земле, схватившись за голову.

"Лучше бы ты была поумнее, псина..." Неодим сосредоточился, прикинул скорость зверюги и рассчитал точку, в которой она окажется в нужный ему момент, после чего создал портал, через который нанес рукой сильнейший удар по позвоночнику арканоса с целью размозжить спинной мозг этого существа.

Благодаря своим отличным системам, Неодим без труда просчитал траекторию движения арканоса, и атака попала прямо в цель. Страшный удар его механической мускулатуры пригвоздил тварь к земле, подняв целую тучу опавшей листвы и пыли. Пронзительный визг едва не оглушил всех вокруг, но, как оказалось, и этого было недостаточно - "псина", даже со сломанным позвоночником, торчащим откуда-то из живота, продолжала ползти вверх по склону, прямиком к обжоре, однако, сейчас она уже не представляла практически никакой опасности...
В то же время, Робар точными движениями разделал своего противника в мелкий, едва дергающийся суповой набор. Одним движением добив монстра со сломанной спиной, он стер отвратную темно синюю жижу с клинка и обернулся к Брего - тот сидел на земле, почесывая могучую грудь, на которой проступили красные полосы, словно от многочисленных царапин. С грустью в глазах он осмотрел свою куртку, превратившуюся в лохмотья, и сорвал ее, бросив на земле. Робар что-то прошептал Обжоре, отчего тот немного успокоился, и дал хороший подзатыльник Эркелю, после чего приблизился к Неодиму:
- Здорово ты их. Говорю сразу, здесь могли драться только я, Брего и ты, потому что маги против них бессильны. Этих тварюг вывели специально, чтобы за ними охотились. Я не знал, что они здесь бегают.. наверно дикие какие-то, прибежали поживится свежей колдунятиной... Только, что их к нам привлекло? Ладно, не важно. Главное, что отбились без потерь, и не спеши записывать моих парней в дезертиры.
Приведя отряд в чувство, Робар расставил всех по своим местам, и вопросительно взглянул на Неодима? На этот раз в его взгляде читалось какое-то противоречивое чувство, словно он одновременно и был рад, что новый союзник так силен, и боялся, как бы проводник не вывел их на очередных врагов.

-Моя оплошность. Думаю, они вышли на мои магические батареи, они могут давать небольшие пульсации. Сейчас я сделаю пару ложных целей.
Неодим поднял несколько камней и немного над ними поколдовал. Через несколько минут камни должны были выбросить заряд силы, который был равен недавно примененному маяку. Неодим посмотрел вокруг, прицелился и со всей силой метнул новоиспеченные амулеты наперерез той группе сигналов, которые он почувствовал не так давно. Это должно было запутать всех тварей типа арканосов и в идеале доставить приключений потенциальным конкурентам.
-Это собьет их с толку. Команда, если восстановились, то выдвигаемся. Идем в том же направлении, сместимся немного ближе к дороге, - затем Неодим обратился уже к самому Робару, - Кстати, их не мог призвать тот паладин? Или кто-нибудь другой из наших противников? Есть информация о том, кто их разводит?

Серебряная молния разогнала темноту леса, открыв для Неодима врата в этот мир. Киборг запустил программу наблюдения и активировал поисковое заклинание, которое уже применял не так давно. Его целью было найти любое разумное существо в округе, чтобы раздобыть любую информацию относительно необходимых ему растений и узнать, действительно ли это тот мир, в котором он был не так давно.

Все вокруг говорило Неодиму о том, что он вернулся именно в то место, которое покинул не так давно. Вернее как, место было совершенно иное, а вот мир тот же - это можно было понять по странному и невероятно бедному магическому фону вокруг. Без всяких сомнений, киборг вернулся к своему заданию.

Он стоял посреди густого подлеска, окруженный высокими деревьями, сквозь кроны которых едва едва пробивались крохи лунного света, земля под ногами была сухая и твердая, и, как показалось, уходила вниз под небольшим уклоном. Оглянувшись, он не заметил ничего подозрительного, однако, вместе с тем, не смог разглядеть и никаких признаков живого существа. Поисковое заклинание на самом пределе своих возможностей смогло уловить слабые отголоски чьей-то силы. Ничего конкретнее Неодим сказать не мог, слишком далеко в лес его закинуло.
А вот что ему действительно необходимо было сделать как можно быстрее - найти Робара и остальных, надеясь, что их еще не убили.

Киборгу нужен был хоть какой-то четкий ориентир, поэтому он решил еще и проверить территорию вокруг, забрался на одно из деревьев и напряг свое зрение в поиске какого-нибудь далекого огонька.

Без всякого труда взобравшись на вершину опасно закачавшегося под его весом дерева, Неодим огляделся вокруг, внимательно осматривая окрестности. Стояла непроглядная темень, бледный свет луны был столь слаб, что, казалось, наоброт, сгущал тьму, делал ее осязаемой, плотной, как завеса, которую не рассечь ни мечом ни топором. Однако, кибернетическое зрение давало своему обладателю неплохие преимущества - острый взор уловил те крохи света, усилив их, словно в приборе ночного видения, и открыл такую картину: вокруг киборга расстилался густой лиственный лес, облепивший высокий пологий холм, на середине склона которого и находился Неодим. В километрах двух к востоку виднелись небольшие руины, каменный остов высокой изящной башни, стоявшей на границе леса и странной степи, перемежающийся темными обширными проплешинами. Что это за пятна Неодим определить не смог - слишком темно и слишком далеко до них было. Севернее этих руин, метрах в трехстах от них, он смог различить слабый огонек, будто кто-то разжег крохотный костерок, чтобы едва-едва хватило нагреть воды. Что примечательно, этот костерок был совсем в другом месте от того слабого маячка силы, которое обнаружило поисковое заклятье - по ощущениям, он был в полутора километрах на юго-восток от башни.

Неодим представил себе условную карту, на которой отметил холм, на котором он сейчас находился, и руины, и указал примерное расстояние между ними. Для того, чтобы в будущем точнее сверяться с этой картой, он выбрал самое высокое дерево на вершине холмы и парой огненных шаров попробовал почистить область вокруг него от листвы других деревьев. После он сохранил карту, спустился обратно на землю и побежал к замеченному им огоньку.

Сочная листва с трудом поддавалась даже магическому пламени - два огненных шара лишь чуть-чуть расчистили кроны вокруг, оставив торчать в центре выжженной проплешины самое высокое дерево. Однако, чтобы увидеть его все равно надо будет забираться наверх, ибо с земли не было видать вообще ничего, лишь темный шелестящий потолок над головой.
Бежать было легко и приятно - склон холма был слишком пологим, чтобы это стало проблемой, и достаточно длинным, чтобы добрую половину пути спускаться, а не бежать по ровной земле.
Пройдя около километра, киборг наткнулся на поле боя. Среди деревьев виднелись многочисленные следы тяжелых сапожищ, перемежающиеся с углублениями от чьих-то когтистых громадных лап, принадлежавших, судя по всему, паре взрослых медведей. Земля была запятнана засохшей кровью, а чуть в стороне валялся оторванный стальной наплечник. Больше ничего Неодим, не являющийся профессиональным следопытом, сказать не смог. Единственное, что он еще смог отметить, обладатель впечатляющее большого размера ноги направлялся куда-то на восток.
До костерка, замеченного с вершины дерева оставалось чуть более километра.

Хотя поле боя и заинтересовало киборга, он решил, что ночь - не самое подходящее время для расследований, тем более что наплечники, насколько помнил Неодим, не были в ходу у команды Робара. Поэтому Неодим побежал дальше - однако уже не так быстро и постоянно оглядываясь вокруг, дабы заранее заметить возможное приближение хищников.

Оставшаяся половина пути прошла без всяких происшествий. Благополучно приблизившись к руинам, он почувствовал, что совсем недавно здесь произошла ожесточенная схватка. Эманации боли и разрушений еще витали в воздухе, а бедный магией аэр жадно обгладывал остатки отработавших свое чар, растворяя в себе отголоски волшбы.
Взглянув вблизи на каменный остов, Неодим увидел свежие подпалины и неглубокие, до полуметра, воронки, земля в которых напоминала запекшееся стекло. С одной стороны от руин опушка была... даже не вырублена. Словно огромный каток, в десяток шагов шириной, прошелся вглубь зарослей, оставляя за собой изломанные в щепу деревья, выкорчеванные корни и вдавленную в почву листву. Это выглядело пугающе, но, вместе с тем, и впечатляло - слепая неистовая сила выкосила по меньшей мере 200 квадратных метров подлеска, оставив после себя изуродованную землю.
Понаблюдав издалека за недавнем полем боя и не сумев приметить еще каких-нибудь деталей, киборг продолжил путь к тому месту, где, как он помнил, должен был находится огонь.
Севернее от разрушенной башни лес заканчивался, и начиналась обширная холмистая равнина, покрытая высокой мягкой травой, из которой изредка торчали огромные валуны, образуя причудливый пейзаж. Между двумя такими камнями и находился невидимый отсюда костерок, однако не доходя до него шагов пятьдесят, Неодим почувствовал прямо перед собой незримую границу, проведенную чьей-то властной рукой - некто, сведущий в магии, поставил защиту от незваных гостей. Способностей Неодима хватило, чтобы преодолеть маскирующие чары и понять, что защита не отличалась изощренностью и силой - обычный сторожевой круг.