Посулы большой воды, Vamira на палубе

Лаура Парнас смотрела на свое отражение в зеркале, пока за окном хлестал ливень. Она, пожалуй, слишком уж долго всматривалась задумчиво в свое лицо - за окнами даже сквозь шум дождя послышался цокот копыт. Прибыл еще один гость.
Ее корабль снаряжался медленно, но это было не важно - весна в этих краях готова была затянуться. Дождь перемежался со снегом, и выход в море пока был еще опасен. Но день за днем она принимала своего нового капитана, которого ей посоветовали после не слишком удачной работы с предыдущим, и они обсуждали наиболее интересные и выгодные маршруты. Вот и сейчас он ожидал ее к обеду, прислав утром гонца с письмом о том, что сумел раздобыть некую новую, более точную карту. Точнее человека с картой. Который, естественно, хотел за карту платы, которой у капитана не было.
К тому же партнеры докучали ей постоянно предложениями, просьбами и какими-то совершенными авантюрами по три или четыре раза в день, так что приемные часы были весьма утомительны.

А сейчас было время обеда, на который Лаура и пригласила Тебальдо и его загадочного носителя карты, и изрядно подзадержалась перед зеркалом, слишком устав за утро и готовясь к утомительному вечеру.

Лаура поправила и так идеально лежащий локон, смахнула с плеча несуществующую пылинку.
Меньше всего она любила торговлю на месте. Это было слишком утомительно изо дня в день решать насущные проблемы, с одними и теми же людьми в одних и тех же стенах. Поэтому то юная Парнас любила путешествия. В путешествиях можно было отдохнуть, расслабиться, сменить обстановку. Увы, быстро и просто можно было путешествовать только налегке, а не с целым обозом товаров. Впрочем, какая-то отправная точно у торговца тоже должна быть. И с этим приходилось считаться. Ещё немного такой работы на износ и можно будет со спокойным сердцем отплыть.
Мысли о плавании вернули Лауру к Тебальдо и его новой карте. Сама девушка не очень понимала, в чём большая разница между картами. Главное, чтобы карта позволяла привести корабль в приемлемые сроки, да с целым и невредимым грузом. Остальное было излишеством. Впрочем, Лаура привыкла доверять мнению специалистов, от этого зависело качество их работы. И если капитан скажет, что карта действительно нужна, придётся снова потратиться.
Лаура вздохнула. Она и так слишком долго задержалась. И если молодая девушка могла позволить себе по мариновать кавалеров ожиданием, для купца это было не слишком хорошее качество.
Девушка ещё раз глянула в зеркало и отправилась к гостям.

Они ожидали в рекреации перед столовой, где слуга разносил апперетивы. Подтянутый и стройный Тебальдо как всегда был безупречен. Гладко выбритый, аккуратный, хорошо но без излишеств одетый, тридцати или около того лет, он был, казалось, символом слова "профессионал". Раньше он был военным, но почему-то оставил службу, хотя ни одного дурного слова о нем никто сказать не мог. С ним же был молодой человек лет двадцати трех, приятной, но не выдающейся особенно внешности, одетый, казалось, "из последних сил". Вещи были уже далеко не новыми, но видно, что к приему он одел самое лучшее что у него было, тщательно выстиранное и начищенное. Юноша явно нервничал и чувствовал себя не в своей тарелке. Видимо, этому явно способствовал хмурый взор Тебальдо, хотя когда леди спустилась, они весьма сносно и с искренним интересом обсуждали какой-то вопрос.
При виде Лауры Тебальдо приосанился и поклонился. С тех пор, как девушка наняла его, он уже не протягивал ей руки при встрече, но неизменно встречал ее поклоном, как заведено у наемных рабочих. Лаура отмечала, что очень мало кто из ее людей такого уровня не пытались вести себя с ней более по-свойски, но Тебальдо был в этом деле безукоризнен.
- Добрый день, леди! - приветствовал он ее своим хрипловатым сильным голосом, - позвольте представить вам гостя, о котором я уже говорил. Моего друга зовут Нан.
Нан неуклюже поклонился и с несчастным видом переводил взгляд то на Тебальдо то на Лауру.
- Мое почтение, госпожа! - отозвался он высоким чистым голосом, сплошь пропитанным смущением.
- Господин Тебальдо много рассказывал о вас, для меня это честь видеть вас, леди... мисс.. госпожа.

- Добрый день, господа! - Лаура кивнула приветственно обоим мужчинам, не отказывая себе в удовольствии полюбоваться своим новым приобретением. Хотя, конечно, нельзя было сказать, что Тебальдо принадлежит ей целиком и полностью. Но сотрудничество с капитаном пока доставляло только положительные моменты.
Его же друг был забавен. Парень явно не относился к людям, которые родную маму продадут. Так что переговоры должны были пройти легко и непринуждённо.
Впрочем, свои истинные чувства госпожа Парнас спрятала за приветливой улыбкой.
- Простите, что заставила вас ждать. Дела не дают мне покоя ни днём, ни ночью. Но прошу к столу. Там мы сможем поближе познакомиться и обговорить наше дельце, - Лаура сделала приглашающий жест в сторону столовой.

Тебальдо почтительно склонил голову, Нан сделал то же самое, но без легкости капитана, и троица прошла в небольшую уютную обеденную. Когда подавали первые блюда, капитан в общих чертах поведал о подготовке судна и состоянии команды, предоставляя ей самой выбрать время для вопросов Нану. Лаура отметила, что монотонный дождь за окном норовит отвлечь ее, а свечи, зажженные по случаю особенной полуденной обеспеченной погодой темноты, создают совершенно нерабочее настроение. Тебальдо отчитался за троих, которых придется к сожалению снять с рейса.
- Увы, но здоровье не позволит Гито выйти в море в этом году. Хлове и Ян - форменные разгильдяи, к тому же зачинщики постоянных смут. За месяц до отправки они все же сопьются, где-то добыли деньги. Я уволил их утром. Но Гито я не стал бы терять из виду, небольшая пенсия или несложная работа в ваших предприятиях без выхода в море в этом сезоне сохранит для нас ценного человека. У нас открыто три места, но людей достаточно. Мы можем отправиться и без добора, но я все же попытаюсь найти людей. Или вы можете взять кого-либо, если у вас есть на то желание.
Нан с некоторым восхищением переводил взор то на капитана, то на его работодательницу и молча жевал, кажется, тоже с восхищением.

Работать не хотелось совершенно. Может, по такой погоде не все партнёры соберутся приехать? Было бы здорово. Лауре приходилось прикладывать усилия, чтобы не просто с улыбкой разглядывать капитана, а слушать, что он там рассказывает. Вот что за несправедливость? Почему другие девушки могут себе позволить пококетничать с мужчинами в гостях, а ей приходится говорить с ними о делах? Впрочем, стоило побыстрее закругляться с делами. А там можно и просто о жизни с гостями поговорить.
- Вы правы, Тебальдо. Если люди не хотят работать, то нам не нужны такие работники. Что же касается Гито. Если Вы утверждаете, что он будет полезен, я смогу придумать, куда его пока пристроить. Вы потом расскажете, чем от таким болен и что вообще умеет делать. А сейчас я всё-таки хотела бы послушать про карту, про которую Вы мне говорили. Я так понимаю, господин Нан её владелец? И чем же эта карта так хороша?

Бедняга Нан так растерялся, что Тебальдо с едва уловимым вздохом начал говорить за него. Он старался придать своему повествованию равнодушную небрежность, дабы не поднимать стоимость бумаги в глазах продавца, но ее важность была очевидна с первых же слов.
- Мисс Лаура желала исследовать архипелаг к югу от Лирейских островов а так же завернуть по возможности западнее, - напомнил он ей старый разговор. Лаура была наслышана о россыпях жемчуга и перламутра особого качества, которое лежит там под ногами и стоит только местным жителям помахать кое какой домашней утварью, шитым платочком, хорошей солью или дешевым стеклом, вдосталь производимыми на континенте, как корабль могли буквально завалить ненужным хламом в виде крупных идеальных жемчужин и пластин перламутровых раковин. Об удивительных свойствах островов восточных краев, с их загадочными самоцветными камнями, лишь один пример которого она видела однажды, мисс Парнас тоже слышала уже давно. Но корабли обходили эти места, и Тебальдо возражал ей, ссылаясь на недостатки в опытных людях и достоверных картах. Он замечал, что опасные рифы и водовороты делают предприятие через чур опасным.
- Нан утверждает, что карта не только вносит ряд исправлений в юго-восточное побережье крупнейших из Лирей, но и дает точное и полное описание второй части нашего маршрута. Я просмотрел бумагу и карта выглядит убедительно, - с некоторым сомнением в голосе сказал капитан, но зная его щепетильность в вопросе карт, его последнее заявление читалось как "Да, я изучил карту настолько полно насколько мог, она подлинная и соответствует реальности".
- О, это отличный документ! - обрел наконец голос Нан, - мы с моим другом плавали в тех местах и много времени потратили на уточнение деталей, карта очень точная!

- А чем вы сейчас занимаетесь, господин Нан? - лениво поинтересовалась девушка.
То, что карта - стоящее приобретение, было ясно. Сколько бы не стоила эта карта, сама Лаура сможет достаточно хорошо заработать на этом жемчуге. Но так сразу показывать продавцу, что его товар очень необходим, она не хотела. К тому же, если Нан плавал там, то мог бы стать и хорошим проводником. При желании.

- Штурман на маленьком рыбацком судне, мисс, - с явной неохотой ответил Нан, ежась под нарочито бесстрастным взором капитана

- А почему Вы решили продать эту карту другому капитану?
Судя по его виду, парень вряд ли хорошо зарабатывает на этом рыбацком судне. Но может он любит свою работу.

- Судно у нас маленькое, мы так далеко не заходим, так что карта мне без надобности, другое дело ваши услуги, мисс, - сказал он, снова бросая неуверенный взгляд в сторону мрачного Тебальдо.

Видимо, об этом они уже говорили и не пришли к единому мнению. Что же? Пора узнать цену этой карты.
- Что это за услуги? - всё так же лениво поинтересовалась Лаура. - И сколько Вы хотите за свою карту?

- Пять золотых, - заученно протараторил Нан, - и доставка груза на остров.
- Не вскрывая ящика, - напомнил капитан и юноша эхом повторил
- Да! Не вскрывая ящика ни до отплытия, ни на борту, ни по прибытии. Просто взять груз и отвезти на остров. Выгрузить в условленном месте и даже не встречаясь с получателем.
По равнодушному лицу Тебальдо нельзя было точно сказать, насколько именно ему не нравится эта затея, но то, что она ему не нравилась, было очевидно.
- К тому же, - небрежно заметил капитан, - я, когда предложил Нану, одаренному на мой взгляд штурману, хорошее место и неплохое жалованье, получил от него весьма категорический отказ. Господин Нан не желает выходить в море в том направлении вместе со своим таинственным ящиком на одном борту, не так ли, Нан?
- Господин Тебальдо был очень щедр, - пробубнил в ответ юноша, заинтересовавшись внезапно содержимым своей тарелки.

- Господин Тебальдо может быть не настолько щедр, насколько щедрой могу быть я, - многообещающе заметила Лаура. - Господин Нан, скажите, что вас пугает больше: что мы поплывём по тому маршруту или то, что находится в этом ящике?
А дело оказывается всё-таки не таким простым. Зато весьма любопытным. Какие такие секреты могут быть у простого штурмана? Да и почему он так беден, если плавал на острова, где можно было набрать жемчуга на более-менее сносное существование? Что-то за этим всем стояло.

- Меня ничего не пугает, мисс! - заученным тоном ответил Нан и начал было плести какие-то объяснения, но тут Тебальдо перебил его несколько несвойственным ему образом,
- А что там с твоим другом, с которым вы начертили карту? - спросил он тем же ровным голосом, в котором теперь, впрочем, сквозил намек на неприязнь. Он видел, что его спутник надеется на женскую доброту и, возможно, наивность леди Лауры, и его это раздражало.
Нан побледнел.
- А... откуда вы...
- ты же не думал, что я оставлю твою персону без внимания, - остро сказал моряк, - я познакомился с беднягой Уилом, мы поболтали, но его состояние, - он неопределенно махнул кубком с вином.
- Вам не следовало тревожить его, - с укоризной заметил Нан, на что Тебальдо повысил голос
- Ты предпочел бы, чтобы мы к нему присоединились? Парень бормочет какие-то бредни и пускает слюни, что ты на это скажешь?

- А что ему говорить? Он хочет подзаработать денег, выплатить старый долг. Какая ему разница, что будет с нашим кораблём? - Лаура откинулась на спинку стула. - Хотя можно сделать вид, что мы верим в то, что он очень любит свою новую работу и ни за что не променяет её на более интересную, перспективную и хорошо оплачиваемую.
Что-то с этой историей действительно было не чисто. Но проверять это на своей шкуре не хотелось. Разве что расколоть этого горе штурмана на подробности.
- Вот что, мой дорогой Нан. Я покупаю карту только вместе с проводником. Сама по себе она ничего не стоит. Тем более, что господин Тебальдо уже изучил её и запомнил нужный маршрут.
Если бы капитаны действительно помнили все карты наизусть, карты были бы им не нужны. Скорее всего Нан это знал. Но почему бы не припугнуть его?

Несчастный Нан совсем сник. Потом с каким-то жаром он начал говорить что-то о том, что в сложившейся ситуации его вины нет. Да, он служил тогда мичманом на торговом судне, выполнял разные работы но всегда был увлечен картами. Да, их судно закрутило ураганом и выбросило неизвестно где. И нет чьей-либо вины в том, что штурмана смыло с палубы а он, Уил и капитан по крупицам старались на неточной карте определить их местоположение. Конечно, Уилу не повезло и когда они высадились, как выразился Нан, не там, где хотелось бы оказаться нормальному человеку, Уилу здорово досталось, но в конце концов, разве они не высвободили беднягу? Нану жаль, что он так и не оправился, да, но что же он может поделать?! Сам Нан свидетелем ужасных событий не был, но никакого желания пускаться к далеким островам больше не имеет, к тому же у него больная мать и он, любящий сын, не готов оставить ее. К тому же он гарантировал, что ящик должен был быть выгружен не на том острове, куда по ошибке занесло тогда их злосчастный корабль.
Тебальдо слушал его терпеливо но без особого сочувствия. В конце концов он положил конец причитаниям бедолаги и сказал
- Ладно, Нан, наши условия ты услышал, а мы услышали твои. Свое слово я сдержал и сделал для тебя все, что мог. У тебя и у нас есть еще время чтобы передумать.
И Нан ушел. Когда Тебальдо, оторвавшись от десертов и вина, подошел к окну и увидел удаляющуюся фигуру их гостя, он наконец заговорил:
- Прошу простить это нелепое знакомство, мисс. Нан правда весьма одарен в вопросах навигации, но я хотел, что бы вы сами услышали что он скажет. А сказал он даже больше, чем я ожидал.

- И тем не менее история продолжает оставаться странной и загадочной, - Лаура взяла в руки бокал вина, поглядела его на свет. - Скажите, Тебальдо, вы считаете, нам всё ещё стоит пытаться плыть по тому маршруту? Насколько я понимаю, даже эта точная карта не гарантирует, что с нами не повториться та же история, что с Наном.
Разумеется, девушке всё ещё хотелось отправиться туда. И даже не только из-за жемчуга, сколько поглядеть, что же случилось с бедным Уилом. Но рисковать грузом и жизнью людей было бы весьма неосмотрительно.

- Море коварно и опасно, госпожа, - ответил капитан, - однако я и правда считаю, как и ранее, что нам не следует поворачивать так далеко к западу. На островах таится много такого, от чего цивилизованный человек предпочел бы держаться подальше, тем более благородная леди. Я мало что понимаю в торговых делах, но предпочел бы сперва хорошо закрепиться на Лиреях, чтобы оттуда делать небольшие вылазки в сторону неизведанных краев. Добытый товар переправляли бы с надежным человеком на материк, в то время как сами бы занимались уточнением собственных карт и разведывательными вылазками. Легенды о жемчугах манят, но стоит ограничиться парой новых островков близ Лирей.
Пока слуга уносил блюда, капитан достал свою карту и разложил перед Лаурой.
- Вот здесь, к примеру, - он указал пальцем на небольшой архипелаг, - еще никто не высаживался, и ли земли вот тут, мы о них еще ничего не знаем, - предлагал он ей не особенно впечатляющие варианты. Это, несомненно, было интересно, но думалось, что никто там не был потому, что мало кто думал, что там что-то интересное. Острова как острова, заселенные чудоковатым безобидным народом, который привозил на другие острова всякие безделушки, мало чем отличающиеся от своих соседей. Ни тебе редких красок, ни удивительных каменьев. Ничего такого.

- Мой дорогой Тебальдо, кто не рискует, тот не пьёт шампанского! - девушка улыбнулась. - Тактика, которую предлагаете Вы, больше подходит для исследований, чем для торговли. Ведь если не мы первые приплывём на эти жемчужные острова, это сделает кто-то другой. И нам ничего не достанется. А вот эти места, которые Вы показываете, возможно очень интересны для изучения. Но там ничего нет для торговли. Ничего интересного. И для того, чтобы конкуренты нас не обогнали, нам всё-таки нужно заполучить карту у Нана. Или хотя бы просто уничтожить, - задумчиво произнесла Лаура, прикидывая, какому проверенному человеку можно доверить выкрасть карту.

Тебальдо аккуратно убрал карту в папку.
- Вы спросили моего мнения, мисс, - ответил он, - и я вам его высказал. Риск дело благородное, если речь идет об оправданном риске. Я многое слышал о том, почему до сих пор мало кто держал путь так далеко на восток. Какие-то преграды берут штурмом, какие-то - измором. Здесь штурмом мы можешь получить очень много рифов при неблагоприятном ветре.
Он бережно положил папку рядом с собой на стол. Капитан Тебальдо знал толк в вопросах морском деле, но был абсолютно убежденным законопослушным антикриминальным человеком. Он пропустил последнее замечание своей работодательницы и пригубил вино.
- К тому же пока еще никто не занимается исследованиями этих земель. Так или иначе вы будете там все равно первыми. Уверяю вас, корабли покидают тот край только по очень счастливому стечению обстоятельств. Полагаюсь на взвешенность ваших решений.
Тебальдо умолк, предполагая, что обед закончен а изменения в маршруте леди обсуждать сегодня не намерена, и ожидая, когда она изволит отпустить его.

- Я обязательно учту Ваши пожелания, когда буду принимать окончательное решение о маршруте. Я не хочу подвергать ни корабль, ни людей неоправданному риску. Но и гонять корабль просто так тоже не вариант. Если у Вас больше нет неотложных вопросов, Вы можете идти.

Он встал, поклонился и твердой походкой направился прочь. Каждое движение Тебальдо было исполнено уверенного спокойствия и скрытой деятельности. Лаура не сомневалась, что этот человек несмотря на непогоду тут же займется какими-либо важными, нужными и полезными вещами, которыми ей сегодня заниматься не хотелось ну никак. Она даже не заметила, как слуга убрал со стола, и очнулась только тогда, когда услышала топот копыт лошади, запряженной в коляску ее капитана.

Иногда нужно было всё-таки отдыхать. Просто отдыхать. Лаура захватила недопитый бокал вина, который продолжала крутить в руке и отправилась к себе. Этим она сейчас и займётся, а дела все оставит на вечер.
Впрочем, чтобы вечером заняться делами, Лаура велела одному из своих доверенных слуг послать весточку её хорошему знакомому среди не самых честных жителей города о том, что для него есть работа. Пока девушка не знала, что именно стоит предпринять, но действовать стоило быстро. А до вечера у неё как раз будет время подумать.

Шум дождя стал еще более заманчивым и притягательным и видимо поэтому Лаура, лишь прикрыв за собой дверь, услышала в нее стук и голос слуги возвестил
- Мисс, к вам посетитель. Желаете ли вы его принять?
Послеобеденные часы обозначались Лаурой как приемные. Таковыми они и были, когда леди была более работоспособной и активной. По крайней мере формально, поскольку как правило в перерывах между ее плаваниями такое время занимали лишь праздные визиты вежливости. Однако последние недели перед отплытием всегда кишели вот такими самыми утомительными моментами, и никогда не знаешь, какой визит в состоянии будет тебя озолотить.

Услышав слугу, Лаура чуть было не застонала в голос. Ну почему всё так неудачно складывается?
- Какой посетитель?
Вот узнает, кто там, потом можно будет решать, принимать его или нет.

Слуга передал ей лаконичную по оформлению карточку, на которой значилось "Икен Барон Атерионский".
Имя было знакомым, но вспомнить было сложно. В конце концов она припомнила яркого юношу, столь живого и обаятельного, как ей тогда казалось, что он кружил не задумываясь головы всем девушкам старше тринадцати лет, и, кажется, даже не подозревал об этом.

- Передайте, что я сейчас спущусь, - решила Лаура.
Она понятия не имела, что может быть нужно барону. Но отказывать таким людям во встречи было чревато. Так что оставалось взять себя в руки и выслушать этого юношу. Девушка прошла в комнату, оставила бокал вина на туалетном столике, вместе с карточкой, подошла к зеркалу, чтобы убедиться, что по прежнему выглядит безукоризнено, а затем пошла вниз, где её ждали ещё несколько часов утомительных дел.

Однако молодой человек явно не растерял былого пыла. Она нашла его в кабинете, смотрящим на дождь. Когда она вошла, Икен обернулся и поклонился низко с той же живостью пятнадцатилетнего мальчишки и все тем же голосом, всколыхнувшим ее воспоминания о нем, негромко воскликнул
- Лаура! Как я рад снова видеть... вас! - он запнулся, поскольку явно привык разговаривать на "ты" со всеми, с кем только доводилось ему общаться. Он был ниже Тебальдо, со светло-каштановыми чуть волнистыми волосами, которые стриг не слишком коротко, но не позволяя им закрывать кончиков ушей. Стройный, изящный, одетый по моде, но Лаура отметила, что излишние позументы, позолота и избыток кружев были жестоко отринуты в пользу минимализма, строгости и четкости линий.
- Семь лет назад я находил вас столь прекрасной, что если бы мне сообщили, что возможно что-то более великолепное, то я, признаться, измутузил бы наглеца! Но вот, смотрите, вы расцвели столь ярко! Готов поклясться, вам приходится много путешествовать именно для того, чтобы избавиться от надоедливых воздыхателей!
Он рассмеялся искренне и звонко.
- Среди этой толпы вы, верно, позабыли обо мне, не так ли?

- Разве вас можно забыть, мой дорогой Икен? - тепло улыбнулась барону девушка.
Забывать о людях, наделённых властью, нельзя. Это может быть опасно. Впрочем, Лаура вегда предпочитала иметь дело с обычными торговцами или работягами, как капитан Тебальдо. Эти говорили строго по делу. А вот всякие бароны... Как бы так побыстрее узнать, чего ему нужно?
Госпожа Парнас присела в кресло, сделав пригласительный жест гостю.
- Только семь лет Вы не давали о себе знать, а теперь вдруг ищите встречи со мной. Да ещё и в такую премерзкую погоду. Неужели только лишь для того, чтобы убедиться в моей красоте?