4. При вражеском дворе, Фейвальд, встреча с Кэхлейном

Постоянные плотоядные (в прямом смысле) взгляды, кидаемые истекающими слюной воргами на всех присутствующих, не считая циклопа, порядком действовали на нервы. Сперва они всего лишь раздражали и заставляли хмуриться, но спустя некоторое время терпение начало истекать и Эрис обнаружила, что ей приходится идти, стиснув зубы, чтобы не зарычать на них, глухо и зло. Ну конечно же. Примерив на себя шкуру защитника, получите и все остальное, что к ней прилагается. Например, огнедышащего Пса в голове. После приснопамятной драки за Стеклянное Небо он, казалось, исчез. Выполнив свой долг и оставив ее в компании двух бравых героев. Уйдя, наконец, на давно заслуженный отдых. Но все вновь изменилось, и во тьме чулана, как когда-то, снова послышалась тяжелая поступь и зажглись желтые плошки глаз.

— Шэйлина, бралани? С вами все в порядке? — отстав на пару шагов от беседующих Лиика и циклопа, вполголоса поинтересовалась Эрис. Особенно беспокоил Валарин. О чем он там говорил с Тьумой? Не проболталась ли она об обстоятельствах их знакомства? Не проболтался ли он о планах Инзиры оставить Росток фоморам?
— Сэр Лиик. Может быть, нам стоит уведомить Кэхлейна о нашем приезде? Чем раньше, тем лучше - пока ему кто-нибудь другой не донес. Мы вошли в его дворец без приглашения, так что никакие законы гостеприимства не будут связывать ему руки. Не хотелось бы, чтоб во время нашей встречи с ним нас травили зверьем на потеху на этой его арене, о которой сейчас столько говорили.

Друэт, пожалуй, был самым странным циклопом из тех, что видел Валарин. Если бы не его огромные размеры, то он был бы похож на деревенского пьяницу, уже не беспокоящегося о своем виде, в компании пары шипящих котов и ленивого пса. Эта картина в голове колдуна оказалась настолько яркой, что он едва сумел сдержать смех и принялся едва слышно нашептывать Тйуме, предварительно попросив её о тишине. Сложно сказать, как отреагировала капризная принцесса, но что-что, а унизить слугу ненавистных фоморов ей явно было по нраву.
Продолжая ухмыляться время от времени и делая вид, что он тут просто прислужник и вообще в посольстве для мебели, эладрин проследовал за остальными в подземелья фоморов. Удивительно было что в столь прекрасном месте живут такие, вежливо говоря, грубый существа. Больше всего в них бралани выводила из себя не наглость или подлость, а такой древний обычай, как рабовладение. Не будь его, они почти не отличались бы от многих людских, да и что говорить, фейских сообществ с их интригами и закулисной игрой, разве что игра эта была у них более явной.
- Со мной все в порядке, - девушки молчали почти всю дорогу после встречи с циклопом, что впрочем неудивительно. Оказаться объектом интереса такого создания не пожелаешь никому, тем более, что в этих местах вполне могут решить, что дамы тут в качестве дара, - Просто наш господин посол весьма успешен в своих начинаниях, и я не считал нужным вмешиваться.

— Тоже верно, — кивнул скальд, — Теперь, когда мы добрались до места, это было бы хорошим тоном. По крайней мере, именно мы начнем с жеста доброй воли... Друэт, — обратился он к их гигантскому проводнику, — Возможно ли где-нибудь поблизости найти одного из твоих собратьев, кто мог бы доложить Кэхлэйну о нашем прибытии и запросить аудиенции?

Рин, как он и ожидал, была далеко не простой местной девчонкой. Конечно, странно было и думать иначе, если сама Леди Инзира разрешила ей идти с ними, но ее таланты явно не ограничивались умением постоять за себя: она, несмотря на явное беспокойство, пока отлично держала себя в незнакомых чертогах великанов-людоедов, как будто всю жизнь прожила, гуляя по подобным местам, более того, она еще и занималась остальными членами отряда, пока Лиик отвлекал циклопа, и даже предлагала ему дельные советы. И впрямь, набираться опыта ей, может быть, и не придется... Что же, это было лишь к лучшему. Сейчас всем нужно было оставаться холодными и действовать четко. Страх или ярость — вот что убивает тех, кто по велению судьбы оказался на территории врага...

— Хе! Это я мигом! — Друэт очень обрадовался возможному развлечению, и буквально на следующем повороте поймал за воротник одного из циклопов-служителей Кэхлейна. Пойманный циклоп был не чета толстяку Друэту - тут тебе и костяная пластина на голове, и перекатывающиеся под кожанкой мускулы, и злобный взгляд, который поначалу хотел испепелить наглеца. Ворги, рвущиеся вперед, почуяли неладное и, обернувшись, зарычали на местного циклопа. Друэт не растерялся:
— Слушай! Бросай свои дела и беги к Кэхлейну со всех ног. Скажи, что к нему идет на аудиенцию делегация Инзиры во главе с Лииком Прославителем! С ним трое прославленных бойцов, они сделают кашу из Кэхлейна, если он их не примет сейчас же! Бегом!
Лиик и Рин даже сказать ничего не успели, как ошарашенный циклоп развернулся и принялся бежать вперед. Друэт был очень доволен, а герои, похоже, смогли увидеть силу его злого глаза - он был способен насылать на других страх. Не так прост, как кажется?
— Так сойдет? Вы ведь сможете сделать из него кашу, правда? Инзира говорила, что вы очень сильные, я буду рад, если вы убьете Кэхлейна. Тогда Улухкорам займет трон и все в этих землях будет по-другому... — он зашагал вперед, ведя героев дальше. Судя по всему, осталось недалеко. — Я же и хочу попасть к нему на прием, чтобы вправить ему мозги. Он связался с гитьянками, понимаете? И гитьянки спокойно расхаживают по его королевскому двору! Это же просто и в двойные двери не влезет! Его собственные подданные так и бунт против него могут устроить, поскольку он же отдает им запасы еды, дает доступ к порталам, отдает им рабов! Улухкорам бы никогда этого не допустил.

— В самом деле? — переспросил Лиик, — А что еще Улухкорам считает нужным не допустить или поменять? Раз уж мы все равно будем говорить с Кэхлэйном, то, может, и впрямь удастся ему это передать.

Конечно, пока ни о каком восстановлении отношений между фоморами речи не шло — уберечь бы Лес от войны, но разговорчивый Друэт, очевидно, горячо поддерживавший своего хозяина, мог быть неплохим источником информации о его планах, так что, если дело и впрямь дойдет до организации переворота, по крайней мере, можно будет знать, чего ждать... Конечно, Улухкорам мог быть не вполне честным со своим слугой, но фоморы все же чаще были прямолинейны, да и циклопам доверяли. Наконец, пока другой возможности разузнать о нем пока не предоставлялось, а не воспользоваться этой было просто неблагоразумно.

Да какая разница, к гхырам, что там думает Олухкорам? Мы же...
С трудом Эрис удалось оборвать рычащий поток мыслей, не скорчив злобную гримасу и продолжая мило улыбаться. Неправильно, неправильно! Так себя приличные девы-феечки не ведут. Чего доброго, сэр Лиик решит, что она перечит или пытается занять его место. И выйдет в точности как с Бренеогаром, только в самом сердце вражеской территории и без все понимающего, преданного Квинлана поблизости. Самолюбие так просто уязвить, и так нелегко залатать.
— Сэр Лиик? — на этот раз она понизила голос до шепота. Чтоб дотянуться до уха посла пришлось встать на цыпочки о опереться о его плечо. Зато циклоп ничего не услышит и Лиик сможет сам решить, как, когда и в каких выражениях лучше спросить его о...
— Гитьянки. Вы слышали? "Свободно расхаживают по двору". Может быть, этот Друэт знает, сколько их во дворце сейчас и где они располагаются? Это может пригодиться, в случае чего.
Ну или можно не спрашивать. Это послу решать, он тут специалист по фоморам и циклопам.

— Ну... Например, когда со мной связалась Инзира, она говорила про Белоснежный Лес. Я считаю, что Кэхлейн совершенно зря на него пытался положить свой злой глаз все это время. Если бы Улухкорам захватил трон здесь, он бы как минимум, на несколько десятилетий оставил бы Лес в покое. Вы ведь знаете, он привык к своему небольшому наделу, а эти земли для него покажутся просто бесконечным пространством. Ему тут будет, где разгуляться, и совсем необязательно воевать.
Друэт все это сказал, не моргнув глазом, и трудно было определить, насколько его речи правдивы. А даже если и правдивы (все же, он явно воином не был), где гарантия, что ту же точку зрения разделяет и фомор, которого он представляет? Насколько вообще велико влияние советников-циклопов на их могущественных хозяев? Хотя, стоило ли искать ответы на эти вопросы? Эрис почувствовала очень ярко тем, что называют интуицией: Друэт здесь нес полную отсебятину, даже не особо задумываясь над тем, что он говорит.
Делегация продолжала путь, и похоже, до цели осталось совсем недалеко - вот, выполнив еще один поворот, Друэт передал одному из стоящих в коридоре слуг цепь с воргами.
— Они были очень послушны сегодня. Намного лучше, чем вчера. Ежедневные прогулки и хорошее обращение воспитают из них отличных воргов. Ребята, мы почти пришли.

Скальд задумался. Сказанное Рин было весьма специфическим вопросом, но в чем был его смысл? О том, что гитьянки заключили союз с Кэхлэйном они знали и раньше, тут никаких неожиданностей от слов циклопа не возникло. Или она пытается прикинуть путь для отступления или, наоборот, нападения? Но циклопы и фоморы, если уж дело дойдет до насилия, тоже присоединятся к бою, а они были ничуть не менее опасны. Попытаться узнать, сколько здесь их сил, на случай, если война все же начнется? Но если они ее не предотвратят сейчас, то это уже мало изменит, да и Друэт вряд ли был достаточно надежным источником информации, чтобы на основе его прикидок строить боевые стратегии... Ох! Лиик чуть не хлопнул себя по лбу, но вовремя сдержался. Гитьянки ведь, вроде бы, умеют каким-то образом управлять разумами других существ! И как это он не догадался об этом раньше? А ведь Рин, наверное, с самого начала подозревала что-то подобное, но думала, что и он догадался сам, дождавшись до последнего момента. Надо бы, когда будет момент, предложить ей подобные идеи все же высказывать вслух и заранее, или говорить самой, в конце конце-концов, они же не на приеме сейчас... И заодно сказать, чтобы перестала обращаться к нему через титул. Но это потом.

— Отлично, — ответил на последнее замечание циклопа он, — Кстати, Друэт, эти гитьянки... Их он пускает к себе на аудиенции? Да и вообще, куда он их поселил-то? Небось, выгнал кого-нибудь ради этого...

— Вот, видите впереди огромные ворота? Это единственный путь к королевскому двору. Пройдете за ними, по левую сторону сможете сложить свои вещи, там большой кусок пещеры вырезан. Двойная дверь налево ведет к тронному залу, а дверь прямо - в гостевые покои. Рабы уже должны поставить стол и готовить нам разные вкусности. Вы же помните, банкет через час с лишком, и вы все приглашены. Там же несколько комнат с кроватями, я поселился в одной, в другой живет дворф со своей свитой, еще одна пустая, там как раз четыре кровати для вас найдутся. Это если решите остаться на ночь. Я все устрою, вы мне понравились!
Похоже, Друэт ушел от ответа, немного ускорив шаг - теперь ему не приходилось постоянно дергать цепь и следить за воргами. Впереди действительно виднелись огромные двойные врата, врезанные в пурпурную стену пещеры - широко распахнутые, с резьбой, изображающих уродливого Каменного Короля. Настолько большие, что них спокойно могли пройти сразу два фомора. Похоже, Кэхлейн великодушно принимает гостей. Оттуда выбежал циклоп, которого минутами раньше Друэт отправил к королю, и выдал, несколько запыхавшись:
— Каменный Король примет вас немедленно, Лиик Прославитель. Разрешите идти?

Получив разрешение, циклоп с радостью удалился, а Друэт провел делегацию внутрь. Все, как он говорил ранее - еще одни такие же огромные врата вели в гостевые покои прямо вперед, откуда доносился звон тарелок, шум накрываемого стола и приятные запахи, а если повернуть налево, там можно было увидеть тронный зал. Двери туда были лишь чуть приоткрыты и находились на возвышении, поэтому, через них можно было увидеть лишь сидящего на массивном каменном троне самого Кэхлейна и его советника. Они были поглощены созерцанием очередного сражения, которое проходило прямо под их ногами - взор уродливого фомора был направлен в стеклянный пол, кулаки сжаты, на лице гримаса кровожадного удовольствия. Но интереснее фомора был его советник... человеческой расы. В красных одеждах и магическим посохом в руке.
— Вот, вам туда. Как поболтаете с Кэхлейном, заходите в гости. Познакомитесь и с дворфом. Он называет себя послом гитьянки, и его свита - как раз четверо таких, зелененьких. Не отходят от дворфа ни на шаг. И на аудиенции тоже с ним ходят. Удачи вам с Каменным Королем, ребята.
Не попрощавшись, Друэт направился в сторону гостевых комнат. Похоже, он не имел никаких сомнений, что они встретятся снова. В его сторону мельком посмотрела Шейлина... и она заметила, что совсем рядом с дверями, куда направлялся циклоп, сквозь восточную стену из пурпурных кристаллов пробивался желтый свет... Совсем не такой, как от кристаллов. И более того, он слабенько-слабенько, но очерчивал прямоугольник, практически безошибочно указывая на секретную дверь, которую вряд ли мог заметить кто-то с менее острыми глазами, чем у гамадриады.

Убедившись, что циклоп ушел, а Кэхлэйн со своим советником еще не успели из заметить Лиик отошел чуть в сторону, за ближайший угол, и жестом поманил остальных к себе.

— Валарин, думаю, Росток пока стоит убрать, — сейчас скальд говорил полушепотом — не зря все же говорили, что и стены имеют уши. Обсудить бы все это раньше, но раньше он не знал столь важных сейчас деталей, — Козырь не достают раньше времени...

Когда эладрин спрятал артефакт, Лиик продолжил:

— То, что на Кэхлэйна каким-то образом влияют, выглядит все более и более правдоподобным. Хуже того, видимо он связался со всевозможными магами, по крайней мере с гитьянки и кем бы ни был этот человек в красном, а значит, Росток может быть не просто красивым пресс-папье, а чем-то большим. Я не знаю, обладает ли он какими-то неизвестными мне силами, но рисковать этим не желаю совершенно. К сожалению, если он и впрямь сейчас сам не свой, то я могу быть неспособен повлиять на него — я, все таки, не маг и не колдун, очаровывать словами я умею лишь в фигуральном смысле, но не в буквальном. Поэтому первой, самой важной деталью я считаю как раз выяснение того, Кэхлэйн ли сейчас принимает решения за Кэхлэйна, или кто-то другой. Кто-нибудь из вас может сделать что-то подобное? Хотя бы и через какой-нибудь ритуал, время можно попытаться еще выиграть...

Всю дорогу к тронному залу Шейлина была притихшая. Вот как только Друэт обратил на нее свое внимание, так девушка и старалась быть как можно незаметнее. Нет, не испугалась, хотя и чувствовала себя весьма неуютно. Просто боялась сорваться. Чем дальше ты находишься от родного леса, тем тоскливее на душе. Тем туже натянуты нервы. Это касается любой лесной сестры. Но если обстановка вокруг приятная, рядом друзья - то эту тоску можно было отодвигать на второй план. Если же нет... тут обстановку уж никак приятной назвать не удавалось. Даже специфическая красота пещер, которую даже гамадриада могла бы оценить, в данном случае никакого восторга не вызывала. Оставались лишь друзья. Но друзья ли? Они знакомы всего-то день. Но в то же время... Рин, по дороге поинтересовавшаяся чувствами Шейлины, Лиик, старавшийся быть максимально обходительным... Это не казалось фарсом. Лидер несмотря на свой опыт в дипломатии, тем не менее прислушивался к словам казалось бы совсем еще сопливой девчонки. Бралани, не кичась громким именем, няньчился с капризным артефактом, как с малым ребенком и пока-таки ему удавалось держать Росток у узде. Все они вызывали симпатию. И наблюдая за ними, Голос постепенно расслабилась, не так туго были уже натянуты нервы, взгляд теперь скользил по стенам не только настороженно, но и с привычным для Шейлины любопытством. А настороженность в купе с любознательностью дает порой лучший результат. Так и здесь. Проследив глазами за Друэтом, чтобы хоть немного заглянуть в гостевые покои, Шейлина заметила то, что по-идее должно было оставаться скрытым для всех...

Она не спешила. Выслушала Лиика, дождалась того, чтобы артефакт до поры до времени скрыли. Потом сделала шаг к лидеру:
- Лиик, - про обращение "сэр" Шейлина уже забыла, что можно было считать проявлением симпатии, титулы она признавала лишь как дань формальностям, для тех, кому они важны, - с ритуалами я не помогу, да и магически прощупать фомора не смогу. Буду слушать, и сравнивать с тем, что я видела и слышала ранее. Только представьте меня как эладрина. Меня можно спутать с вами? - она вопросительно взглянула на Рин и Валарина, а после покосилась на чуть приоткрытые двери тронного зала. Не отвлекся ли Кэхлейн от своего развлечения? И еще приглушила голос. - Боюсь он может быть не рад видеть такую как я. Или скорее рад, но не как дипломата. - Мысль о том, что король фоморов может захотеть себе иную игрушку, не давала покоя. Вряд ли он из-за такого каприза, захочет закрыть в своих подземельях эладрина. Если хоть чуточку заинтересован в переговорах с Инзирой. А вот заполучить лесную гамадриаду - вполне. И к тому же, Шейли была все еще не уверена в том, что если поддержав каприз фомора, переговоры пойдут успешнее, ее не оставят в заложниках. Согласилась же Инзира оставить при необхдимости Росток... Конечно, ради благополучия Леса, шаманка была готова на все. Но если есть шанс избежать этого "всего" лучше им воспользоваться.

- И еще, у дверей в гостевые покои, есть скрытая дверь. Может глянуть одним глазком, пока король занят?

Последняя фраза, несмотря на приглушенный шепот, все равно сочилась презрением... Но в тоже время в ней звучало и извечное любопытство потомков лесных нимф.

Валарин действительно был несколько похож на отца с маленькой дочкой, если не принимать во внимание то, что дочка вполне могла оказаться старше его и вообще она магический артефакт. Капризности и непосредственности у Тйумы хватило бы на троих детей, несомненно, а с учетом её магии бралани решил во первых не привлекать лишнего внимания к своей персоне, а во-вторых отвлечь Росток от возможных мыслей по поводу будущего. Она думала, что они шли убить Кахлейна, а на самом деле все могла обернуться совершенно по другому, так что эладрин то рассказывал ей какие-то шутливые истории из своей жизни, по большей части придуманные тут же на ходу, то обсуждал местные красоты, то просто болтал ни о чем.
- ... И вот после этого его и прозвали Полтора Била, - закончив последнюю историю, от которой Тйума снова захихикала, Валарин расстегнул воротник своего плаща и откинул одну полу в сторону, - Дорогая, прости, но мы сейчас в таком месте, что тебе лучше пока не показываться. Обещаю, как только опасность для тебя пройдет, мы снова будем вместе.
Аккуратно спрятав в потайном кармане Росток, бралани поправил свой костюм и включился в обсуждение.
- С ритуалом у нас вряд ли что-то выйдет. На это надо много времени, подходящую формулу, реагенты, много всего, в общем. Мы с Рин, думаю сможем увидеть какие-то следы магии, если будем достаточно близко, да и простая логика может помочь вам определить подделку - вы ведь общались с ним ранее, сможете сказать, насколько сильно его слова и деяния отличаются от прошлого.

Провожая глазами спину уходящего циклопа, Эрис все думала про себя, какой он, оказывается, интересный дядечка. С каждым разом его фразы становились все длинее, а простецкие обороты из них наоборот, стремительно испарялись. Этак к обеду он, чего доброго, начнет объясняться цепочками плотно упакованных силлогизмов и другими малопонятными штуками.

—А? Спутать с нами? — внезапный вопрос дриады застал девушку, слушавшую диалог Шэйлины и Лиика вполуха, врасплох. — Зачем?
Эрис выразительно посмотрела на Шэйлину, сперва глаза-в-глаза, снизу вверх. А потом ниже, на довольно внушительные бицепсы и очерченный тонким костюмом бюст. Намекая на множество обстоятельств, из-за которых дриаду совершенно однозначно не могли перепутать ни с ней самой, ни с их увлеченно играющимся спутником.
— Это как-то связано с намерениями щупать фомора? Который будет рад, но не как дипломат?
Наверное, стоило слушать разговор внимательнее, а то какая-то ерунда получается. Лучше и впрямь не отвлекаться ни на что.
— Погодите-ка. Шейлина, этот разговор про секретные двери. Я все понимаю... ты хочешь улизнуть, чтобы не встречаться с Кэхлейном? Он пугает тебя? Может, тогда не стоит заходить всем?

Шейли какое-то время просто похлопала глазами, растолковывая для себя смысл услышанного. Как же все-таки по разному все изъясняются, и как сложно быть понятым с первого раза. Наверное никогда ей не быть дипломатом, вроде слушаешь, наблюдаешь, предугадываешь реакцию на свои слова, а потом свою мысль озвучишь и выходит какая-то белиберда. Или это Рин просто так воспринимает, она как-то думает иначе. Вон как лихо недавно шишки пересчитала, кучу вариантов зачем они предложила. Шейлине за все года ни разу и в голову такое не приходило...

- Нет, я не хочу улизнуть, - твердо ответила она девочке, стараясь не обижаться на такое предположение, - Иначе меня бы здесь изначально не было. Дитя, - обращение вырвалось помимо воли, Шейли не заметила даже этого, - для меня результат этих переговоров не шутки. Ты наверное не поймешь, но Лес - это моя жизнь, в прямом смысле слова. Не заходить всем можно только совсем ненадолго, это значит, что зайдет только Лиик, представится и слегка потянет время. Вроде мы из почтения не заходим сразу. А так про нас уже доложено, про всех. А дверь действительно есть, вот там, - она слегка мотнула головой в нужную сторону...

- Скрыть же свое происхождение я думала из тех соображений, что если Кэхлейн не так глуп, как большинство фоморов, то он может захотеть захватить в заложники меня... оставить вместо... подарка, - колдунья не упомянула Росток, боясь что та, даже из-под плаща Валарина может услышать, - так как догадываться, что для таких как я Лес - самое важное. Воспользоваться тем, что злейший враг ничего не сможет сделать, если есть риск навредить этим Лесу. Но если вы считаете это не нужным, или просто нереальным, представить меня за другую... я смирюсь.

— Представить никаких проблем нет, и я бы не слишком волновался на вашем месте, мисс Шейлина, — попытался вернуть разговор в изначальное русло Лиик, — Кэхлэйн, которого я знаю, такого бы делать не стал, а если его разум управляется какими-то чародеями, то им артефакт, скорее всего, будет гораздо важнее. В любом случае, сейчас мы разузнать про то, куда ведут здешние потайные ходы, к сожалению, явно не успеем. Давайте лучше договоримся о том, как будем вести разговор. Валарин, Рин, если вы считаете, что можете узнать следы подобного контроля, попытайтесь сделать это и, если увидите, подайте мне знак. Скажем, просто кашлянуть будет достаточно. В этом случае я постараюсь просто перенести переговоры, а мы воспользуемся заминкой, чтобы найти источник чар или хотя бы предупредить Леди Инзиру и обсудить с ней дальнейшие планы. Иначе действуем именно так, как и планировалось — предлагаем временный союз, если не удается убедить, демонстрируем Росток и только в крайнем случае его отдаем. Кстати говоря, не думайте, что вы почему-то не можете говорить: если вам есть что сказать — не молчите. Владычица не выбрала бы вас, если бы не была уверена в том, что вы не подорвете переговоры. Кому-то еще есть что сказать? — оглядел остальных он, — Если нет, то пора.

Вообще-то, первой реакцией на очередной ответ-отповедь было обидеться. И второй тоже. Сперва на то, что в ответ на попытку немного разрядить напряженность шуткой дриада от души хлестанула наотмашь "глупым, ничего не понимающим, ребенком". А потом... просто потому! Очень обидно ошибаться снова и снова. С самыми лучшими намерениями. Хоть рот зашивай и ходи молча, ни с кем не разговаривай. И уж с этой задавакой так точно, бревно оно и есть бревно! Суковатое.
Но это все были цветочки. Самая главная причина обиды крылась совсем не в отповеди и отсутствии чувства юмора. "...оставить...вместо подарка ". Шэйлина боялась, что фомор может захотеть взять ее в заложники. А вот перспектива отдать в заложники маленькую девочку, заключенную в кристалл-тюрьму и уже натерпевшуюся больше, чем большинство присутствующих, ее совсем не смущала. Конечно, своя-то кора ближе к телу. И не только она так считает - они все готовы пожертвовать Тьумой для достижения цели. Все. Только вот отдать Росток я не позволю. А те, кто будет твердить о выборе меньшего зла и необходимых жертвах... можете занять ее место в качестве фоморской игрушки.

Эрис немного помешкала, надевая когда-то привычное, а ныне изрядно запыленное придворное лицо-маску. Кукольную физиономию из белого фарфора, за которой не видать ничего.
— Мне нечего сказать.

— Угу, — недоверчиво посмотрел на девочку, а затем перевел взгляд на гамадриаду Лиик, — Мисс Рин, мисс Шейлина у нас сейчас нет времени для этого. Давайте пока оставим все наши разночтения на потом. Другого выхода всё равно нет.

Ответа он не ожидал, да отвечать и не нужно было. Казалось бы, сейчас они находились на пороге зала короля подземных великанов-людоедов, короля, которым, возможно, повелевали еще более опасные силы, сейчас решалась судьба не только их, не только прошлых послов, даже не только Белоснежного Леса, сейчас нужно было показать свою лучшую игру... Но даже в такой ситуации собравшиеся для этого задания личности были слишком разными, чтобы легко сработаться вместе. Пусть их и отделяли какие-то секунды от принятия решений по вопросам жизни и смерти, это ничего не меняло. А потому, именно сейчас, а не раньше и не позже, решалось, смогут ли они пожертвовать частью себя, чтобы стать частью целого, или нет.

— Валарин? — обратился он к брелани.

Да, все-таки перед тем, как идти к Кахлейну им стоило недельку посидеть вчетвером в запертой комнате и поговорить по душам. Может быть тогда они бы понимали друг друга лучше и не начинали размолвки за несколько секунд до цели их визита. Бедный сэр Лиик, ему придется достигать невиданной сложности компромисса!
- А что говорить? Давайте сделаем все максимально выгодно для Леса, и все.

— Тогда пойдем, — заключил скальд, и герои поднялись по неудобно высоким для обычного человека ступеням.
Теперь тронный зал и его обитателей можно было разглядеть во всей красе. Кэхлейн даже не утруждался открывать перед ними врата - они распахнулись простым словом от советника в красных одеждах, и похоже, точно так же простым словом могут захлопнуться вновь... массивные, каменные, которые не каждый циклоп сдвинет. Зачем устраивать засады или ловушки извне, если сам тронный зал был прекрасной ловушкой для неугодных фомору?

Оставалось только надеяться на то, что в случае противостояния, сила будет на стороне пришедших. Фомор перед ними - лишь жалкое подобие титанов Прайма, не настолько уж и силен, чтобы его не одолела четверка могущественных заклинателей, сильнее которых в Лесу была лишь сама Инзира. Но один лишь вид Кэхлейна внушал уважение. Искаженное, если не сказать обезображенное, тело цвета аметиста было покрыто нарывами, в нескольких местах в него были вживлены каменные плиты, остатки каменного голема, все еще сохранявшего часть своей силы даже в разобранном состоянии. Каменный Король за эти десять лет поистине стал каменным в какой-то мере. Но и своей силы Кэхлейну было не занимать - фомор пятиметрового роста следил за своей физической статью, и мускулы вздулись буграми на его руках, когда он в очередной раз вскинул огромные кулаки, наблюдая за сражением через стеклянный пол. Да, похоже, со зрелищами он не расставался никогда.

Сидел Кэхлейн на троне из конечно же, пурпурного кристалла, а рядом с ним стояло кресло куда менее скромных размеров - с него поднялся советник короля, человек в красных одеждах чародея. Лысый, худощавый, с презрительной миной на лице, он не производил хорошего впечатления, и похоже, это было взаимно. Он перехватил посох, словно был готов бросить заклинание во входящих - должно быть, так здесь принято встречать непрошеных гостей, но даже с учетом мощи Кэхлейна и его магии, вошедших было четверо... Посох он отвел назад, покачав головой и стрельнул глазами сперва в фомора, потом в Лиика. Кстати, Лиику этот человек был незнаком.

— Почему вы пришли сюда? Почему вы думаете, что великому королю есть дело до ваших слов?
— Да! Вы отвлекаете меня! — похоже, не советник вторил Кэхлейну, а Кэхлейн советнику. Тем не менее, фомор поднял голову, осматривая пришедших, и придвинулся поближе на своем кристальном троне.

Да, с Кэхлэйном что-то определенно было не так. Фоморы, при всей своей силе, были не глупы, а он был особенно не глуп, что, собственно, и позволило ему до сих пор занимать свой аметистовый трон. Сейчас же, не сказав и полдюжины слов, он уже больше походил на избалованного ребенка, чем на правителя изрядной порции Фейдарка. Но это был не контроль... По крайней мере, не такой, какого больше всего опасался скальд. Он, скорее, был словно... отвлечен, затуманен, но где-то там, за своими асимметричными глазами, кажется, все же оставался прежний, пусть враг, но знакомый враг.

— Приношу свои извинения за внезапность визита, Каменный Король, — поклонился, нарочито игнорируя слова да и само присутствие так и не представившегося чародея, Лиик. Сейчас нужно было достучаться до самого Кэхлэйна, если он и впрямь еще существовал, а значит, его "советника" надо было исключить из разговора... — Но отложить его мы никак не могли. Леди Инзира желает заключить договор о мире между вашими народами и разбить, наконец, силы Сангвира, нашего общего врага, выступив единым фронтом.

— Сангвира? Вы знаете, что одним своим приходом вы, скорее всего, выдали местонахождение этих пещер его лазутчикам! — перебил Лиика советник, который, похоже, чем дальше, тем приходил в большее возмущение. Чем-то ему очень не нравились пришедшие, и взгляд его пронизывал их с ног до головы.
— Сангвир? Угрожает нам? Я не слышал ни о какой угрозе со стороны Мучителя. Совакль? — Кэхлейн чуть привстал, разглядывая посетителей. Соваклем, похоже, звали советника, который хлопнул навершием посоха о раскрытую ладонь, словно прикидывая, как он мог бы приложиться этим посохом по спине посла.
— Он не может угрожать нам, Кэхлейн, пока гитьянки на нашей стороне. Более сильного союзника невозможно себе представить. Но вот эти четверо - реальная угроза. Вы же помните Инзиру? Вы с ней боролись много лет! А теперь ее представители пришли к нам ползать на коленях! Чего же вы хотите, Лиик Прославитель? — это имя было сказано с презрением, а слова о мирном договоре были и вовсе проигнорированы, но Кэхлейн придвинулся еще на сантиметр.
— Лиик? Я помню это имя...

— Разумеется, Каменный Король, — начал скальд. И впрямь, Кэхлэйн взирал на него откуда-то словно бы из мутной, черной бездны, не видя и не понимая. Но надежда оставалась. Нужно было продолжать давить, заставить вспомнить... — Мы встречались с вами не один раз на протяжении последних десяти лет, и каждый раз находили вместе решение, которое помогало обоим нашим народам. Помните нашу первую беседу? Тогда никто не верил, что Белоснежный Лес и ваши владения смогут сосуществовать без опустошающей войны, даже я, признаться, сомневался. Но Леди Инзира не ошиблась, сказав, что вы — самый разумный правитель фоморов, и тогда я смог воочию убедиться в ее словах. То, что было неслыханно раньше, все мы смогли сделать вместе, добиться того, чего никто не считал возможным.

Он подступил на шаг ближе, глядя прямо в обжигающе-желтые глаза Кэхлэйна, один лишь взгляд которых мог быть смертельно опасен, но сейчас важно было построить связь, сделать так, чтобы этот Совакль (словно друид называл, в самом деле) затерялся в его сознании где-то на заднем плане.

— И тот союз продолжался десять лет. Десять лет без бессмысленного кровопролития между теми, кого другие, — нарочито выделил слово Лиик, — посчитали бы заклятыми врагами. Мы доказали, что наши намерения серьезны и наше слово нерушимо. Что же для вас сделали гитьянки, эти пришельцы из чужого мира Астрального Моря? Едва лишь пообещав союз, они тут же всадили нож в спину вашему королевству, предали его, как предают всех, кого больше не считают полезным.

Еще шаг. Не отрывать взгляда, как бы это ни было сложно.

— Давайте вернем все так, как это было прежде. Фоморы Каменного Короля и эладрины Леди Белоснежного Леса, помнящие о том, что только так они смогут выстоять против тех, кто жаждет разорить их земли, уничтожить их людей и повелевать на их месте. Таких, как Сангвир. И он знает это. Именно поэтому в его войсках, кроме фоморов и циклопов, есть и ракшасы, и духи мертвых, и коварные карги.

Еще шаг...

— Быть может, мы никогда не станем друзьями, но мы можем стать союзниками — иначе всем нам конец.

Все же, Лиик был искусным дипломатом. И он не боялся взглянуть в лицо врага, не боялся шагать вперед. И с каждым шагом Прославителя едва слышно звенел стеклянный пол, сделанный искусными мастерами, не сколько из стекла, сколько из прозрачного кристалла, по-настоящему великолепной работы. Смотреть через него на происходящее внизу сражение было по-настоящему увлекательно - ты словно находился в центре действия, а разноцветье кристалла добавляло в это еще и нотку игры, позволяя окрашивать вид в зеленый, лиловый или голубой цвета. Чем не игрушка для фомора?
Который, похоже, внимал словам пришедшего. Неторопливо, но Лиик и не говорил слишком быстро. Никто не осмеливался взглянуть в такие разные глаза фомора, и у Кэхлейна этот человек явно вызывал интерес...
Советник, конечно же, был против такого поворота.
— Чепуха! Простая бравада! Вы искусно обрамляете в красивые слова гнусную ложь! Кэхлейн прекрасно помнит, что на границе Леса и его земель стычки проходили все эти десять лет. Что эладринский военачальник, правая рука Инзиры, не раз устраивал вылазки на его земли. И конечно же, Каменный Король прекрасно помнит тех циклопов, которых он посылал в обход, — на последнем слове он поставил ударение, — земель Инзиры несколько дней назад. И они были зверски убиты ее приспешниками! Какая наглость явиться сюда на следующий день от ее имени и требовать... союза?! — слова отдавали злостью, которой можно было сцедить в небольшую баночку. — Прекрасно известно, что гитьянки не предавали Кэхлейна.
— Гитьянки не предавали Кэхлейна, — поддакивал Каменный Король. — Совакль прав, ваши слова - всего лишь слова, да к тому же еще и не совсем понятные. Сангвир не может угрожать нам, пока гитьянки на нашей стороне. Если вы сюда пришли только болтать, убирайтесь прочь. — советник с удовлетворением закивал, и на его лице появилась едкая ухмылка...
... Но Кэхлейн продолжил, а Совакль стиснул зубы и мотнул головой:
— Или у вас все же есть что-то еще, кроме слов?

Шейлина не встревала в разговор, у скальда переговоры в любом случае пройдут лучше и глаже. Девушка старалась не привлекать внимания и какое-то время украдкой бросала взгляды на арену, пытаясь понять как такое может вызывать интерес. Уже через несколько секунд становилось скучно и попросту жалко самих бойцом, бессмысленно мутузящих друг дружку...

Наблюдать за разговором было конечно не в пример интереснее. Шейлина заметила, что ведет себя фомор явно не адекватно. Конечно, она и так не считала их слишком уж логично мыслящими существами, но вот так перепрыгивать с собственных мыслей, на идеи извне? Слова советника оказывали явно большое влияние на каменного короля. Он попросту переставал думать и тупо повторял вложенные ему идеи. Интересно, может и арена тут нужна для того же, чтобы не давать королю задуматься. О перспективах союза с гитьянками, об угрозе нападения Сангвира. Просто смотри зрелища и не думай. Абсолютно.

А еще у нее создавалось впечатление, что Кэхлейн, несмотря ни на что, пытается бороться с этим влиянием. Продираться сквозь туман. Ему нужно дать стимул включить голову. В идеале убрать бой на арене, чтобы не отвлекался. И сделать выводы о событиях. Советник указывает, что пропали циклопы. Так мы такая же жертва. Два наших дипломата, отправившись к вам, исчезли. Вам мы и Инзира верим, и считаем, что нас как и вас кто-то предает...

А если это не подействует, показать Росток - как иллюстрацию предательства гитьянок, предали раз, значит и сейчас плетут заговор против могущественного каменного короля...
Все это промелькнуло, но слова брать Шейлина не хотела, а обратилась к магии кованного шлема на голове. Он был не только защитой, но служил и для передачи мыслей. Она постаралась передать лидеру свои соображения, даже не словами, мысли в словах не нуждались, а скорее образами. Предварительно, конечно, дав понять кто и как к нему обращается. Все заняло буквально несколько мгновений. Мысль об отвлечении от арены, о такой же жертве с их стороны, о взаимном доверии и подозрении третьей силы... Только как предложение. Пусть скальд сам решает что озвучивать, а что нет. И показывать ли Росток сейчас или чуть позже.

Словесный бой между Лииком и советником начался, стоило им войти в тронную залу. И на этот раз Эрис внимательно слушала, стараясь не пропустить ни единого слова. Расклад был совсем не в пользу послов - мало того, что король был одурманен магией и послушно поддакивал советнику, превращая дуэль в схватку двое-на-одного. Так еще и лысый, оказывается, откуда-то знал Лиика. А вот Лиик, напротив, видел его впервые. Либо не обращал раньше внимания... либо советник раньше выступал под совсем другой личиной. И в итоге Лиик, подходя все ближе к королю, одновременно отступал, пока не оказался прижат спиной к стене. Испытанные методы более цивилизованных времен, равно как и призывы объединиться, не сработали. Оставалось лишь прибегать к крайним мерам, предъявляя нечто большее, чем слова. Росток. Только вот доставать его сейчас будет большой ошибкой.

— Тот, что в синей шапке, выдохся. И двух минут не продержится. — как бы невзначай обронила Эрис, презрительно скривив губы, чтоб привлечь к себе внимание не только советника, но и короля. Которому явно невтерпеж было вернуться к прерванному зрелищу.
— Второй, в красном, ему все мозги своими чарами уже поджарил.
Это тебе сэр Лиик, намек ,между прочим! Разговаривать с Кэхлейном как дипломат с королем, бесполезно.

Внезапная смена темы ошарашила Совакля, который уже собирался было указывать послам на дверь. Слова Лиика начали рассеивать туман в голове Кэхлейна, и внезапно король позабыл свои прежние слова, и сказал уже совершенно осознанно:
— Да! Я болею за красного! Он победил уже трижды, и если он будет побеждать и дальше, он удостоится особой награды! Пока никому не удалось побеждать других так же беспроигрышно, как каменному голему много лет назад... После десяти побед он удостоился чести стать одним целым с Каменным Королем! — Кэхлейн стукнул кулаком о грудь, где под грубой одеждой скрывалась каменная пластина, что осталась от голема. Совакль молчал, погруженный в себя - или в свое чародейство.

Теперь уже все смотрели на внезапно встрявшую в разговор девчонку и можно было переходить от привлечения внимания к нападению.
— Я вот чего не пойму никак. По вашим словам, Совакль, мы негодяи и выдали "одним своим приходом" расположение этих пещер его лазутчикам. И тут же говорится, что он не угроза. Ха-ха. Так в чем беда тогда? Но это ерунда. Разве эти пещеры не дворец Каменного Короля? Не место, откуда он правит своей тяжелой рукой? Место, которое знают даже в Лесу? Почему же король должен опасаться, что лазутчики мелкой сошки узнают, где находится этот дворец? Уж не значат ли эти ВАШИ слова, что великий Кэхлейн ПРЯЧЕТСЯ?
Рраз! В таких выражениях даже одурманенный чарами фомор поймет, что здесь что-то не так. Но одного выпада недостаточно, нужно развивать нападение. Продолжать долбить, не давая врагу ни подумать, ни слова вставить. Это дипломатия войны. Бей, пока противник не перестанет шевелиться.
— Нет-нет. Великий Кэхлейн не может прятаться. Разве что ему какой-то ТРУС НАСОВЕТУЕТ. Наплетет, что ему нужны союзники (ему, королю фоморов!) и нужно отдать им то и это. Разрешить сновать по его владениям и чувствовать себя, как дома. Кто бы это мог насоветовать? А самое-то смешное, что эти союзники...
Легонько топнув ногой о стекло пола, Эрис бесцеремонно ткнула пальцем в поединщиков. Один из которых, в синей шапке, уже валялся на полу, в ужасе закрывая голову руками от добивающего удара.
— Спросите у них сами, как так вышло, что им надрали зад. Посмотрите им в глаза и пусть попробуют соврать, что Смертолёд не убит, а Росток Зимы не достался победителям. Спросите!

— Великий Король Кэхлейн НЕ ПРЯЧЕТСЯ! — с таким же напором, каким говорила Рин, фомор ответил и ей, да так, что от мощи его голоса девушка инстинктивно отступила на шаг. — На арене те, кто прячутся, никогда не побеждают, их всегда убивают, прячутся только трусы! И мне не нужны союзники, которым надирают зад!
В яблочко. Похоже, еще немного, и Кэхлейн бы прямо сейчас побежал со своего трона прочь, вышвыривать из своего дворца тех, с которыми только что дружил. Пусть он даже не знал, кто такой Смертолед, а слова Росток Зимы не вызвало в его памяти никаких ассоциаций - должно быть, он все эти годы знал артефакт под другим именем. Но к сожалению, Кэхлейн был не один в этой комнате, и влияние советника все еще было слишком сильным. Совакль поднял голову и посмотрел на фомора, который уже приподнялся со своего трона... И фомор сел обратно, поворачиваясь к нему. Попытки Рин оказались тщетными.
— Нам не нужны союзники, в этом вы правы. И потому нам не нужен никакой союз с вашим Лесом, или что вы хотите предложить, — Совакль говорил холодно и взвешенно, но из его слов уже сочилась не злоба, а чистый яд. Похоже, его тоже можно было вывести из себя, и вот его упоминание о Смертоледе серьезно пошатнуло. — Не гитьянки нужны нам, а мы нужны им. И они нас щедро наградят. Кэхлейн помнит, как он смотрел через мой магический глаз. Точки света на Прайме падают одна за другой. Все больше выжженных земель, которые достанутся Кэхлейну. Множество рабов, которые будут служить Кэхлейну. Кэхлейну - первому королю фоморов, который будет править не только в Фейвальде, но и на Прайме! — фомор глядел на советника, и кивал с довольной ухмылкой - эти речи ему нравились. — Кэхлейн ведет войну чужими руками, и кто после этого может усомниться в его хитрости и могуществе?

Эрис включилась в разговор со всем напором юности и ей даже не требовалось ничего придумывать, для того, чтобы нанести удар. Валарин же, подумав, решил посеять ростки недоверия советником в разум Каменного Короля.
- А вы весьма уверенно говорите о том, что помнит Каменный король, мессир Совакль, прямо удивительно. И настолько складно у вас все получается. Инзира заключила мир с Кахлейном, а потом стала нападать на него, видимо просто из женской капризности, - слова бралани были негромки и размеренны, а на лице играла его обыкновенная улыбка, - А пришельцы-покорители с других планов вовсе не хотят ничего плохого, нет же. Они лишь наводнят своими войсками Фейвайлд, а потом и Прайм, а эти пещере им ни к чему, - эладрин увидел, что советник что-то хочет сказать, и повысил голос, обращаясь уже к Каменному Королю - Дак вот что скажу вам я. Мы были на землях Сангвира, и видели там войска гитиянок. Я лично отправлялся на место гибели циклопов Короля и видел там следы гитиянок и следы их оружия. Они пытаются рассорить всех правителей Фейвайлда и рабить их поодиночке! Возможно, Вы будете последним. Но и вы падете перед ними.

Механика

[ 03.07.14 12:56:48 ] - Молоток бросил 1d20(+24) с результатом - 33 (9+24). Комментарий: Валарин блеф.

— А если не наградят? — выслушав советника и Валарина, Кэхлейн действительно засомневался. Как бы ни складны были речи Совакля, и как бы фомор не доверял ему, в словах пришедших тоже был смысл, и эладрин говорил очень убедительно. В голове у фомора проносились обрывки мыслей о прежних договорах, он словно начал вспоминать Инзиру, Белоснежный Лес и то, что никогда прежде не имел дело с гитьянки. — Кэхлейн могущественный король, но если гитьянки и впрямь так сильны... Они могут захватить и самого Кэхлейна! — а тут уже взыграла его паранойя. Он все же поднялся с трона, снова ударяя себя в грудь и сжимая кулаки, демонстрируя присутствующим свою мощь. — Если они убивали моих циклопов, они могут убить и меня!
— Это ложь, Кэхлейн. Пока мы полезны гитьянкам, они на нашей стороне, они нас не тронут. Я докажу тебе, что этот эладрин лжет. Попроси провести послов Инзиры в их комнату, а я покажу тебе через магический глаз, кто действительно убил твоих циклопов. — Кэхлейн, как и всегда в те моменты, когда говорил советник, снова стал зачарованно смотреть на Совакля и кивать головой, соглашаясь с любыми его словами. А сам Совакль, который все больше терял контроль над ситуацией, нацепил на лицо самую любезную мину, на которую был способен: — Уважаемые господа и дамы. Кэхлейну нужно некоторое время, чтобы обдумать все, что вы сказали. Мы просим пока покинуть тронный зал. Через несколько часов Каменный Король позовет вас снова.
— Да! Мне... нужно обдумать. Позову вас позже. — фомор бухнулся обратно на трон и прикрыл глаза, теряя интерес к происходящему.
Капитуляция?