4. При вражеском дворе, Фейвальд, встреча с Кэхлейном

— Для меня вашего слова достаточно, — легко согласился Лиик, — А если дело и вправду дойдет до насилия, то опыта ей в этом не занимать.

Еще раз оглядев комнату, он вновь остановил взгляд на Бралани с Ростком, но лишь на мгновение.

— Что же, — продолжил он, — Уверен, у вас есть и другие важные заботы, да и нам медлить не стоит. Благодарю за оказанное гостеприимство и обещаю, что сделаю все возможное, чтобы предотвратить угрозу Белоснежному Лесу. Пойдём, — обернулся скальд к остальным, но сам немного замешкался. Как оказалось, не случайно. Дождавшись, пока Валарин покинет зал, Лиик снова обратился к владычице, — Леди Инзира, если вы рассчитываете, что к Кэхлэйну мы пройдем тайными коридорами, а остановить его, в случае чего, сможем грубой силой, то зачем нам на самом деле Росток? Неужели только в качестве оружия?

— Смотрите еще раз, сэр Лиик. Как я представляю вашу задачу. Вы проходите по поверхности до места встречи с Друэртом. Его помощь состоит лишь в том, чтобы вам не с охраной Кэхлейна связываться и не блуждать лабиринтами Фейдарка, а провести вас этими лабиринтами в центр королевства Каменного Короля. Дальше вы будете предоставлены самому себе, и первым делом я рекомендую ворваться к Кэхлейну на аудиенцию. Сперва попробуйте достучаться до его затуманенных мозгов и показать ему, что он ошибся с выбором союзников. Он дал этот росток гитьянки по каким-то своим мотивам - возможно, для помощи с Сангвиром, а вместо этого гитьянки отнесли росток на Прайм, отдали его экзарху Тиамат, в общем, ведут себя, как предатели, вполне в их стиле. Если бы это был старый Кэхлейн, вы бы показали Росток ему, и он бы все тут же понял. Главная задача - заставить разорвать союз с предателями и заключить союз с нами, дальше объединенными силами мы разобьем Сангвира. Скорее всего, он потребует что-то в качестве доказательства нашей доброй воли и готовности сотрудничать - Росток послужит предметом сделки. Если он потребует оставить Росток у него - я разрешаю его отдать. Потом, конечно, вернем его обратно: когда с Сангвиром будет покончено, наши мастера успеют придумать для Кэхлейна новую игрушку. А может, вам вообще удастся добиться всего простыми словами и Росток не понадобится. Если же наоборот, возникнут проблемы, то да, Росток вам пригодится в качестве оружия. Только прошу, не наносите удар, прежде чем узнаете про судьбу Эллетриуса и Сериннель. Я буду следить за ходом ваших переговоров глазами Валарина. Если что, Рин может связаться со мной через ритуал.
Инзира говорила неторопливо, с тактом, терпением и расстановкой. Холодное сердце, холодный ум, привыкший к как можно более четкому определению поставленных задач. Чем лучше поймет задачу тот, кому ее поручаешь, тем меньше шанс неудачи. А чтобы еще и выросли шансы на успех, Дочь Белоснежного Леса передала Лиику свиток, о котором говорила недавно - один из слуг-конструктов как раз принес его с другого этажа. Добавила к свитку резидуум - намного больше, чем нужно для телепорта - и пару пузырьков с недешевой лечебной жидкостью.
— Желаю успехов. И пусть Фейвальд повернется к вам светлой стороной.

//Лиик получает Scroll of Linked Portal (+комбинация сигилов для телепорта к Инзире), residuum (2000), 2x Potion of Vitality.

— Хорошо. Поверьте, я постараюсь обойтись без излишнего кровопролития. Хотя бы ради спасения жизней тех, кому придется сражаться с фоморами, оставшимися без готового к сотрудничеству короля... Ну, а нам и в самом деле пора отправляться. До встречи, леди Инзира, остается лишь надеяться, что она еще случится...

Еще раз поклонившись, он вышел из зала и направился вниз вслед за остальными.

И на этот раз Эрис промолчала, никак не прокомментировав слова Инзиры о возможности оставления Ростка Кэхлейну. У нее было свое мнение на этот счет, но озвучивать его здесь и сейчас? Совершенно излишне. Главное, успеть получить посылку от Бренеогара до того, как они отправятся в путешествие. Сделав вид, что не слышала окончания разговора, девушка метнулась вперед - теперь не нужно было сдерживаться и подстраиваться под шаги степенного старика. Два скачка сквозь пространство, почти слившихся в один, и, далеко обогнав все еще втыкающего в артефакт бралани, она оказалась у ведущей вниз башни винтовой лестницы. С замечательными широкими перилами, по которым так здорово съезжать вниз. Вжжжжих!

Так и вышло, что ей первой случилось увидеть и поздороваться с последним участником экспедиции. Выглядела Голос не совсем так, как ожидалось - почему-то Эрис предположила, что у нее будут волосы цвета вечнозеленой, даже в Лесу, хвои и она непременно будет в легком платье и босиком.
— Доброе утро! — выпалила Эрис, раскрасневшаяся от захватывающего виража и от смущения. Она едва не сбила Голос с ног, вылетая с лестницы подобно выпущенному из пращи булыжнику, и лишь чудом успела телепортироваться.

Шейлина замерла у стен Ледяной Башни. Она не сомневалась, что правительница узнала о ее присутствии. Она всегда заранее вычисляла гостей. Но заходить гамадриада не спешила. Встревать посреди разговора, не услышав сказанное ранее? Не стоит, можно перебить разговор да и сделать неправильные выводы. Общий смысл задания она и так знала, а остальное - выяснится по пути, многие зачастую даже не горя желанием поделиться какими-нибудь сведениями, все потом и так расскажут, просто если уметь слушать. А будет очень нужно - за ней пошлют...

Взгляд гамадриады был устремлен туда, откуда она пришла. Она выискивала взглядом знакомые деревья в белоснежном мареве леса... там вдалеке. Перед внутренним взором мелькала родная роща, лица сестер, выглядывающие среди ветвей, она слышала веселый смех. Будет очень тяжело обходиться без всего этого. Она смогла убедить общину в необходимости решения Инзиры, заручиться словом, что они не будут чинить никаких препятствий подданным Ледяной Феи до тех пор, пока не будут известны результаты переговоров. Она сама вызвалась отправиться в глубь вражеских земель вместе с переговорщиками... И теперь всеми силами пыталась удержать, не упустить эту решимость.

Уже здесь, еще в сердце Ледяного Леса, сердце, но лишенном деревьев, а значит и души, она чувствовала себя весьма неуютно. Не ощущая поддержки деревьев, чувствуешь себя осиротевшей. И ей внушала ужас мысль, что ее Лес могут уничтожить фоморы. На этой мысли и держалась вся решимость Шайлины, все обеты, данные самой себе: "Не влазить, терпеть любое поведение каменных великанов до тех пор, пока это будет нужно для удачного исхода переговоров". Ради Леса, она готова на все. Ради Леса можно многое стерпеть... Но в ледяную, лишенную любой растительности, башню все же не пошла... Необходимости-то нет...

Погрузившаяся в свои размышления колдунья буквально подпрыгнула, когда перед ней на бешеной скорости вылетела девчонка. Вылетела, моментально исчезла, чтобы появиться в паре шагов рядом. Неужели это одна из тех, с предстоит кем идти на переговоры?
— Здравствуй,...— Шейли чуть было не произнесла "дитя", но после вспомнила, что многие могут обидеться на такое обращение, даже если оно и вполне заслужено, потому остановилась. Приветствие вышло односложным, не лучшее начало...

— Рин. — по своему интерпретировала запинку Эрис. - Зови меня Рин. Остальные сейчас тоже подойдут.
Теперь можно было уже рассмотреть дриаду подробнее. Посох, два кинжала, ручной арбалет... как будто на войну собралась. Неужели она всем этим умеет драться? Большинство известных Эрис бойцов, которые могли себе позволить хорошее оружие, предпочитали специализироваться на каком-то одном, максимум двух видах. А тут аж сразу три. И наверняка магия впридачу. Наверное, Шэйлина самая воинственная дриада во всем Лесу.
— Красивое платье. Семьдесят шесть. — сообщила она собеседнице по завершении беглого осмотра. И пояснила. — Шишек. А почему именно столько? Это что-то значит? Количество убитых тобой? Возраст? Порядковый номер дерева?
Выпаливаевые один за другим, как горошины из стручка, вопросы, уместнее звучали бы из уст шестилетки, но остановиться было не проще, чем затормозить, разогнавшись на ледяных перилах. Неожиданная свобода от ответственности опьяняла не хуже того отвратительного пойла, до которого один знакомый одержимый демоном шахтер был большим охотником.

Шейлина искренне улыбнулась в ответ на кучу вопросов. Рин выдавала их с частотой выстрелов эльфийского лучника. Она была осмотрена с ног до головы абсолютно непринужденно. И это только порадовало колдунью. Многие годы наблюдая за эладринами, она до сих пор не могла разобраться в нюансах их этикета. Внезапно оказывалось, что так вести себя нельзя, а так говорить не принято в данном обществе. Имена же и титулы оказались вообще для гамадриады слишком крепким орешком. Слишком-слишком сложно, и при этом как-то совсем не понятно "зачем?".

С Рин же оказалось все просто. Просто Рин, не дочь какого-то... бралани, тулани...или кого-то еще... просто Рин. Шейлина немного расслабилась и принялась отвечать на вопросы девушки:

-Спасибо за комплимент, но это не платье, а костюм... по крайней мере это должно так называться... Почему столько шишек? Не знаю, я не считала. Просто это память о доме, и это красиво. И я никогда не стала бы считать убитых.

Шейлина замолчала на пару мгновений. Последний вопрос, не смотря на появившуюся симпатию к Рин, поднял волну негодования. Гамадриаде пришлось еще раз напомнить себе, что мало кто понимает Лес. Ведь мы же не обижаемся на детей.
- И мы никогда не нумеруем деревья. Ведь ты же не стала бы ставить номера на своих братьях и сестрах? На своих родителях?

— Да? Извини... - увяла Эрис, чувствуя как любознательность испаряется буквально на глазах, оставляя на своем месте ужасную зиящую пустоту. После полученного по всем фронтам отпора (это надо же, ошибиться столько раз за пару предложений) продолжать расспросы уже совершенно расхотелось. Вслед за любознательностью в жадно разверстую дыру засосало и прочие элементы ребяческого настроения, оставив ее наедине с тщательно подавлявшейся долгое время тоской.

Отвернувшись от дриады, она уставилась на темную стену деревьев, окружавших дворец как ощетинившееся поднятыми пиками молчаливое войско. Память о доме? Братья и сестры? Спасибо тебе, лесная дева, за напоминание. О, том, что как бы далеко и долго не бежать от своего прошлого, однажды оно все равно настигнет. И когда ветер развеет пыль и дым пожарищ, только и останется, что считать убитых. При условии, что ты не в их числе.

То, что Лиик захочет перемолвиться с Инзирой парой слов наедине, не стало неожиданностью для Валарина, и он, все сразу поняв, двинулся на выход, мимоходом подумав, что надо будет придумать какой-то способ таскать Росток. Хоть артефакт и не был слишком уж тяжелым, руки все-таки уставали, а засовывать в карман плаща было несколько негуманно. По крайне мере, пока Тйума не надоела окончательно.
Погруженный в свои мысли, колдун не спеша шел к лестнице, когда мимо стрелой пролетела Рин, определенно довольная окончанием скучных разговоров. Нет, ну правда, это действительно девчонка или кто-то играет такую роль? Валарин и сам старался придерживаться правила "умеешь считать до десяти, остановись на восьми" и мог предположить, что это лишь маска, но сколь убедительна она была! Заразившись её ребячеством, он так же принялся шагать сквозь пространство, появляясь лишь на мгновение, чтобы скорректировать курс.
- А за тобой не угнаться, - появившись внизу в облаке мелких блестящих снежинок, колдун хотел было пошутить насчет веселья Рин, но увидел, что та уже с печальным взором разглядывает лес вдали и удивленно покачал головой, - Валарин, бралани Дочери Леса, - он коротко поклонился Шейлине, - Можно просто Вал, можно просто Рин... Хотя нет, Рин уже у нас есть. Что с ней, не знаете? Вроде бы только что веселилась, а тут уже грусть воплощенная.

Заметив внезапную грусть девушки, Шейлина растерялась. Неужели она уже успела обидеть? Но ведь старалась отвечать на все вежливо и правдиво. Даже на такой совсем не корректный вопрос, как нумерование (никогда в жизни, ни одной лесной гамадриаде и в голову не пришло бы такое кощунство!) деревьев она постаралась ответить вежливо и понятно, проведя доступные аналогии. Стоп! Может именно в этом дело? В том, что она, совершенно чужая для Рин, затронула семью. Может это настолько свято, что даже упоминать нельзя. Хотя нет, обычно эладрины любят упоминать родных, ходя бы в процессе озвучивания своих вычурных титулов. Значит это скорее всего личная драма именно самой Рин. Как же все сложно! Если бы Шейли встретила одну из сестер, потерявшую свои корни, видевшую пепел родного дерева, та бы непременно поделилась своей историей. Они бы вместе оплакали потери, вместе искали решение и новое место в жизни для осиротевшей. А тут... Только наблюдая, можно что-то понять. Нужно терпение...

К счастью тут появился следующий член отряда, и несколько разрядил обстановку, представившись по всей форме. Шейлина слегка напряглась, услышав титул, но оказалось, что это всего лишь формальность для Валарина, это проще и приятней:
- Шейлина, Голос Белоснежного Леса, - не осталась она в долгу, - Но лучше так же, просто Шейлина или Шейли. Что с Рин? - колдунья пожала плечами, - Не знаю, может я что-то не то сказала? Рин, прости, если упоминание семьи - грубость с моей стороны. Я всего лишь провела аналогию.

— Да все со мной нормально! Скажете тоже...
Эрис возмущенно фыркнула, всем видом демонстрируя, что подобная трогательная забота ей, взрослой и самостоятельной девушке, вовсе не нужна. Уж и на лес посмотреть нельзя минутку молча. Может, он ужасно интересный и вообще, разве вам не полагается обсуждать детали предстоящего похода вместо того, чтоб устраивать сеанс одновременного жаления.

— Я не имела виду ничего такого, насчет нумерации. Это нечаянно вырвалось. Из-за занятий, наверное. Я изучаю приемы школы Поющего Клинка, а вы же знаете, что это такое. Векторы, плоскости, угловые скорости, вероятности... Очень трудно потом отключаться и переставать считать все подряд.

Если не считать того, что упадочное настроение было вызвано вовсе не предполагаемой грубостью дриады, все это было правдой. Школа Поющего Клинка вовсе не предполагала какого бы ни было пения в привычном понимании этого слова. Ее адепты работали мечом, основываясь на сложнейших формулах и расчетах движения, выполняемых в уме в бешеном темпе боя. Задача, непосильная для человека, да и для эладрина тоже - но в отличие от первых, последние могли прибегать к помощи пронизывающей все пространство вселенной сверхмощной вычислительной матрице. Плетение - так ее называли в трудах по теоретической тауматологии маги забытых древних царств. Прямое подключение, используемое в школе, имело свои побочные последствия. Часть неофитов попросту сходили с ума, остальные долгое время испытывали некоторые трудности в повседневной жизни... но оно того стоило.
— Вон, кстати, и глава нашего посольства. Лиик, вы уже решили, каким путем мы будем добираться до точки встречи с Друэтом?

— Самым обычным — официально мы сейчас являемся мирной делегацией и убедить кого-то, если это нам понадобится, что мы не какие-нибудь лазутчики, если мы будем пробираться через какие-нибудь тайные тропы под покровом ночи, мне вряд ли удастся. Кроме того, сам путь не должен представлять какой-то опасности для такого отряда, как наш. Единственное, на что следует обратить внимание, так это на то, чтобы если нас кто-то заметит по дороге, а в этом я не сомневаюсь, жизненно необходимо, чтобы мы бы все равно успели добраться до Кэхлэйна быстрее них.

Подойдя к Рин, он протянул ей сверток с ритуальными компонентами, полученный им от Инзиры, и продолжил:

— В любом другом случае я бы просто попросил у Владычицы четверку тех прекрасных скакунов, которые живут в ее стойлах, но оставлять их снаружи сейчас, когда мы идем к другому входу, — далеко не лучшая идея. Быть может, кто-то из вас, господа и дамы, обладает возможностью как-то решить эту проблему? — задавая этот вопрос, скальд остановил свой взгляд на гамадриаде, — Да, кстати, я же не успел представиться! — хлопнул он себя по лбу и, как обычно, поклонился, — Лиик Прославитель, летописец и вестник, к вашим услугам. А вы, должно быть, Шейлина Голос Леса, не так ли? Я наслышан о ваших заслугах в сражениях с фоморами. Для меня будет честью путешествовать с вами.

- Благодарю, - церемонно ответила гамадриада на приветствие, - я так же слышала о Вас. Встречаться ранее нам не приходилось, и пусть и с опозданием, но я передаю Вам искреннюю благодарность всего моего народа. Мы знаем о Вашем вкладе в разрешении конфликта десятилетней давности. Прекращение войны и сохранение целостности Леса - это очень важно для всех нас. Я рада, что и в этот раз Инзира решила обратиться именно к Вам. И очень надеюсь на благополучное завершение переговоров.... как бы не претила мне сама мысль идти в царство Кехлэйна и... - Шейлина не договорила, последняя фраза вообще вырвалась у нее помимо воли.

Предложение Лиика звучало вполне логичным и правильным. Будь создавшая ситуация чуточку попроще, чем на самом деле.
— Будучи мирной делегацией, нам полагается ехать открыто, большой дорогой. С развернутыми стягами Леса и символами мира - чтоб, когда нас повстречает пограничная стража, они не приняли нас за лазутчиков или еще кого похуже. Но, если помните, кроме Леса и Кэхлейна, есть еще Сангвир. Который засылает шпионов-доппельгангеров и устраивает попытки покушения на влиятельных особ Леса - например, генерал Друммет подвергся подобному нападению совсем недавно. Поэтому, выезжая открыто, мы можем невольно сообщить Сангвиру о существовании нашей миссии и угодить в засаду по дороге.

Рассуждая, Эрис постепенно успокоилась и переключилась с воспоминаний на поиск решения стоящей перед ними проблемы. В очередной раз запихав грустные мысли в темный чулан со скелетами и призраками прошлого. Где им самое место. Как жаль, что ее благодетель был Принцем Осени, а не Лета. И его волшебство, поддерживающее жизнь в созданном чародеями Нефелуса теле, было насквозь пропитано меланхолией, увяданием и мокрыми листьями на холодном ветру. И эта меланхолия, чуть что, пыталась взять верх над разумом.

— Я могу призвать призрачных коней Дикой Охоты - они мчатся быстрее любого скакуна из плоти и не оставляют следов на снегу. Если ни у кого нет предложения получше...

— Увы, боюсь, для Сангвира наше задание в любом случае не останется тайной надолго. Даже если здесь его людей нет, а на дороге мы их избежим, чувствую я, что при дворе Кэхлэйна он может справиться с получением интересующей его информации и без доппельгангеров... Хорошо еще, если сам Кэхлэйн не был как-то заменен или, скорее, изменен, раз уж эти странные двойники не смогут принять его размер, Сангвиром. Это, по крайней мере, объяснит, почему он неожиданно пляшет под его дудку... Но сейчас об этом волноваться пока бессмысленно. Скакуны Дикой Охоты действительно подойдут замечательно. Я бы предложил свою помощь, но к сожалению, я не силен в ритуалах.

Шейли внимательно слушала, раньше времени не встревая. Помочь в вопросе скорейшего достижения места она была, увы, не в силах. Ритуалы - это было все равно чем-то недостижимым для гамадриады. Даже для той, кто в отличии от большинства сестер, обладала большой усидчивостью и аккуратностью. Но разобраться, выучить, сделать все досконально четко, и получить нужный результат... этого пока никак достичь не удавалось. Впрочем, пока Шейлина и не очень пыталась. Просто она всегда полагалась на чувства, а не на точный расчет.

- Я думаю, мысль с магическими скакунами здравая. Было бы жестоко оставлять живых животных в бесплодной пустыне. Но помочь я не могу, не умею, - девушка непосредственно и немного по-детски развела руками.
- Что же до скрытности или нет. Я не думаю, что нам нужно пробираться скрытно, это действительно может выглядеть подозрительно. Но в то же время может и не стоит так... с развернутыми штандартами, стягами мира и всем прочим. Просто небольшой, но не скрывающий себя отряд. Для тех, кто заметит случайно - это не породит каких-то громких слухов, которые распространятся в округе очень быстро. Вроде "Инзира будет с кем-то договариваться, к кому отправила правительница посланников?..." А дальше пойдут невероятные домыслы с кучей подробностей, которые наверное заинтересуют шпионов Сангвира. Мы же будем несколько безлики. Но в то же время не должны вызывать большое опасение, чтобы на нас попытались напасть заранее и тихо, не узнав куда и зачем мы едем. Мы слишком малочисленны, и я не думаю, что выглядим очень уж опасно. - Взгляд Шейлины невольно скользнул по Рин, вот уж кто точно раньше времени опасений не вызывал.

А разве то, что мы малочисленны и не выглядим опасно, не является уже само по себе приглашением тех, кому захочется напасть? Разве не играет в вопросах обустройства засад и нападений важнейшую роль время между получением известия о приезжающих послах и собственно приездом? Но Эрис промолчала, не высказывая больше своих опасений. Ведь разве прислушается кто всерьез к словам девчонки? Тем более, что кто-то собирался учиться у других, а вовсе не убеждать их в чем-то. Вот и учись.
— В таком случае, мы можем отправляться в любой момент, как только сэр Лиик сочтет, что все готовы. Призыв скакунов займет всего несколько минут. Если угодно, я могу заняться этим не откладывая, прямо сейчас.
Она вопросительно посмотрела на господина посредника, ожидая какого-нибудь утвердительного знака. Одобрительного кивка, жеста или слова. Но тот выглядел погруженным в какие-то свои мысли и, похоже, не заметил вопроса. А второй раз спрашивать уже не хотелось, получится будто она специально набивается.
— Нет? Тогда давайте условимся о месте и времени встречи.

— Мм? — оторвался от раздумий скальд, — Оу, прошу прощения, мисс Рин. Просто... мне показалось, что мой стандартный подход к этому делу не всем в нашей компании так же привычен, как мне. Но сейчас я не один, да и случай необычный, поэтому полагаться лишь на мой предыдущий опыт, возможно, и впрямь не стоит. Но, возвращаясь к собственно идее: дело в том, что среди нас я, как ни странно, наверное, буду самым заметным, по крайней мере, сам выбивающимся из общей картины. Эладрины, путешествующие по Фейвайлду, настолько мало сомнений, насколько вообще возможно в данной ситуации, а вы, мисс Шейлина, и, я надеюсь, я не оскорблю вас этим, для неподготовленного глаза тоже покажетесь одной из них. Меня же видели и фоморы, и, если Сангвир действительно имеет своих людей где-то на нашем пути, то, скорее всего, поручил им обращать внимание на людей. Это, конечно, можно решить банальным плащом с капюшоном, но у меня есть идея получше. Я слышал, что алхимики и зельевары в Лесу умеют готовить специальный напиток, превращающий любого, кто выпьет его, в эладрина. Внешне, конечно, но ведь нам только это и нужно, не так ли? Конечно, мы не станем от этого невидимыми, но сбить с толку излишне любопытных, возможно, и удастся...

- Нет, не обидите, - отозвалась Шейли, как только сэр Лиик упомянул о ее сходстве с эладринами, сама же заинтересованно дослушала идею.
- Лично я доверяю вашему мнению, и если считаете, что нужно задержаться и приобрести снадобье, я поддерживаю. Вот только прошу, давайте скорее покинем это место... Я... - она смутилась, но смело продолжила, - Мне слишком неуютно здесь. В царстве Кэхлейна будет в разы хуже, я понимаю, но мне грустно испытывать такое чувство в центре нашего Леса. А по пути Вы поделитесь где можно найти алхимиков и как скоро мы можем выйти.

- Ни о кого больше тут дел нету? - на всякий случай поинтересовалась колдунья, поочередно обведя взглядом каждого. В конце концов ее взгляд задержался на Валарине. Точнее на предмете у того в руках. Интересно, что это?

Пожелание о изменяющем внешность зелье вызвало еще несколько вопросов. Каковые тоже не прозвучали. Пусть не получается принести пользу словами, может хоть делами получится. Благо практические основы зельеварения преподают в любой уважающей себя магической школе, и Башня Темного Колдовства не была исключением. Хорошо, что вовремя пришла в голову идея переписать все самые необходимые ритуалы в чарокристалл - сегодняшние спутники вряд ли бы одобрили пухлый том в переплете из кендерской кожи, служивший Эрис в качестве поваренной книги ритуалов до этого.

— Вряд ли у кого-то сейчас можно будет найти запасы готового зелья. Оно здесь, сами понимаете, не пользуется такой уж большой популярностью. Разве что заказывать. Проще самим сварить тогда уж, рецепт несложный. На это понадобится еще где-то час времени... или можно будет сделать на ближайшем привале. Вам решать, сэр Лиик.

Определенно, это была довольно необычная дипломатическая миссия. Когда Инзира попросила его принять участие, Валарин было решил, что они отправится в каретах, запряженных лучшими скакунами, с почетной гвардией, со свитой из всяческих фрейлин и музыкантов и с богатыми дарами. Но Фейвайлд остается Фейвайлдом, и дипломаты поскачут на конях Дикой Охоты, сами себе и послы и свита и охрана, а в качестве даров - магический артефакт, наделенный сознанием капризной девчонки. Что ж, легкая капелька безумия лишь придавала вкус этому действу, и колдун был рад, то не стал искать повода отказаться.
- Если нужна будет моя помощь с ритуалом, только попросите, - как и всегда, Валарин не привлекал к себе лишнего внимания до тех пор, пока этого можно было избежать, - Возможно мои знания не слишком... академичны, скажем так, но кое-какой практический опыт у меня имеется.

— Да, я и не надеялся, что есть запасы, — кивнул он, — Но, если возможно сварить несколько доз на привале, то и задерживаться не нужно. Не уверен, конечно, что я успею их применить в случае чего, но, какая-никакая, а подстраховка...

Лиик еще раз осмотрел собравшихся.

— Что же, если никто больше не имеет никаких предложений, то можно отправляться прямо сейчас. То есть, разумеется, после завершения ритуала.

Разгорался очередной день. Небо в окрестностях Белоснежного Леса было зимним, наполовину затянутым тяжелыми синеватыми тучами, солнце висело низко и похоже, не собиралось подниматься, словно ленивый лежебока. Гостеприимство архфеи, впрочем, позволяло обойтись без стучащих зубов и пронизывающего ветра - и снаружи ледяной башни было так же комфортно, как и внутри. Конечно, комфорт белого снега и льда - относительное понятие.
Рядом с башней располагались много муниципальных зданий, дома для прислуг и охраны, стойла и амбары - сердце Леса было отдельным небольшим городком, даже отсутствие стен было мнимым - Инзира могла возвести ледяную преграду между открытым участком и Лесом за считанные минуты. И конечно, множество посетителей - на спустившихся героев обращали внимание многие, кто находился рядом с ледяной башней. Потому, может, и разговор получился недолгим, ведь как известно, и у стен есть уши.
С другой стороны, здесь удастся найти и склады вооружения, доспехов и магической экипировки. И какая магическая башня без практикующих чародеев и алхимиков? Инзира, кстати, размышляла над тем, чтобы добавить еще магической поддержки в делегацию к Кэхлейну, но самый близкий к ней маг отказался от участия. Так что, придется выступать вчетвером. Была и хорошая новость - пару зелий эладринского обличья найти удалось, что сэкономит час на подготовке к путешествию во вражеские земли. Осталась лишь мелочь - сотворить призрачных лошадей.

Призрачный конь

* * *



Границу между Белоснежным Лесом и землями Кэхлейна герои пересекли уже через полчаса путешествия. Сначала впереди над верхушками заснеженных деревьев можно было увидеть громады коричневатых скал, затем внезапно кончился снег, и лес стал обычным, с зелеными листьями на пушистых ветках. Лиик хорошо знал дорогу к сердцу земель Каменного Короля, и спокойно направил делегацию вперед, между нависающих по обе стороны скал.
Каждый домен в Фейвальде обладал своим собственным небом и солнцем. Здесь приятная прохлада сменилась зноем, а припорошенный подлесок под призрачными копытами сменился камнями и пылью. Надземная часть королевства Кэхлейна не представляла для фомора никакого интереса - за небольшим исключением, поскольку наросты скал могли служить естественной защитой. К тому же, сверху легче наблюдать за гостями. Но с другой стороны, эти скалы превращали широкую бескрайнюю дорогу в несколько более узких троп, которые можно было менять по желанию. Стоило ли где-то ждать засады? Разве что в самых узких местах, а их было немного, да и те можно было избежать, если погнать не знающих усталости коней прямо на скалы, ускользая от возможных взоров и проблем.



И проблем на пути не возникло. Это на людских купеческих трактах Прайма легко можно встретить разбойников, здесь, в фоморской пустыне до делегации Леса не было никакого дела. Стоило еще раз задуматься над тем, что фоморы были существами исключительно подземными. И чем глубже в земли Каменного Короля, тем больше можно было видеть пещер, распахивающих перед глазами путников свои чернеющие рты - настолько большие, что казалось, внутрь может беспрепятственно влететь дракон. Пещеры вели в подземные коридоры, уходящие вглубь на много ярусов, создающие своими ветвлениями, тупиками и обитаемыми пещерами настоящий лабиринт, простирающийся на множество километров. Кто мог жить в вечном сумраке, под толщей земли? Троглодиты и минотавры, циклопы и драйдеры, квиклинги и меньшие фоморы...



Лиик вел делегацию к главному входу в подземный лабиринт, ближайший ко двору Кэхлейна. Прошлый раз ему приходилось находить дорогу к трону короля самому, и это была весьма непростая задачка, даже опасная. Он помнил, что многие туннели отсюда вели куда угодно, только не в центральный комплекс пещер, и дорогу он нашел тогда, когда начал осматривать коридоры метр за метром в поисках секретных дверей... Благо, в этот раз у них будет проводник.
У входа в главную пещеру выгуливал своих зверушек циклоп. Это был Друэт, судя по тому, как он замахал всадникам, которые мчались практически без передышек вот уже четвертый час. Рядом с ним дремал большой совомедведь, а пара воргов чуть было не вырвали цепь из пухловатой ручищи, завидев незнакомцев. Кстати, было довольно необычно видеть циклопа, который не был воином - он был похож на толстяка, вымахавшего в три метра ростом. Может, поэтому его никак не принимал на аудиенцию любящий физическую силу Кэхлейн? С другой стороны, внешность может оказаться обманчива. Не стоит недооценивать возможного врага.

В одиннадцати из десяти случаев при виде циклопа путешественникам стоило либо немедленно доставать оружие, либо спешно ретироваться. Это, однако, был двенадцатый случай, а потому за рукоять рапиры сейчас хвататься не стоило, хотя и спешиваться Лиик пока не торопился: во-первых, мало ли что могло пойти не так, а ведь, по слухам, циклопы могли угнаться и за лошадью, а во-вторых — так ему не придется нагибаться, чтобы говорить, лишь немного наклонить здоровенную одноглазую голову. Вообще, выглядел этот Друэрт несколько необычно для своего рода. Рабами фоморам циклопы никогда не были, служили им добровольно и, более того, с уважением и почтением, какое не всегда увидишь среди священников, служащих богам, и имели репутацию отличных ремесленников. Этот же был одет в какие-то шкуры, еле-еле сохраняющие его вид приличным для общества (даже общества фоморов), а в руке держал просто ствол какого-то невезучего дерева, даже не очищенный от коры и сучьев. Если бы не ворги и совомедведь рядом, сложилось бы окончательное впечатление о нем как о представителе самого низшего слоя среди его собратьев, что, конечно, объяснило бы желание перемен, но Лиик точно знал, что у него все еще был свой, пусть и крошечный, надел. Однако, принимая в расчет разнообразное зверье, походило, что он был чем-то вроде местного смотрителя за животными. Возможно даже обладал какими-то магическими силами, помогавшими ему в этом, вроде друидов? Кто знает... Такие знания и в самом деле могли быть полезными в качестве совета. Впрочем, далекоидущих выводов из одного лишь внешнего вида делать, и впрямь, не стоило, просто нечто на заметку...

Оглядев остальных, скальд приблизился к цкилопу так, чтобы ему ни пришлось повышать голоса, но и не прямо под удар тяжелой дубины.

— Друэт? — спросил он.

— Ага! А вы от Инзиры! Я думал, вы будете только вечером... Это вам повезло, что я вообще был снаружи! — циклоп заметно оживился, и даже встал со своего камня, опираясь на дубину одной рукой. Вернее сказать, его подняли с места ворги, которые дернулись на голос Лиика - может, чуяли в нем чужого? Друэт едва держал цепи, которые так и норовили вырваться. — Фу! Фу! Что за непослушные твари! — он с размаху попытался ухнуть по воргам дубиной, но разумеется, те быстро отбежали от места падения дерева и как-то присмирели. Совомедведь издал что-то, похожее на уханье и перевернулся на другой бок.
— А ведь хорошо, что вы пришли так рано! Там такая скука, если, конечно, бои на арене не любишь. Но через два часа как раз будет обед - настоящий банкет! Все гости Кэхлейна будут! Много вкусной еды! Как поболтаете с Кэхлейном, присоединяйтесь к нам! Вы ведь тоже его гости! Щупленькие, правда, какие-то... Он любит кого посильнее! О... Какая красивая! — Друэт пристально вгляделся своим глазом на Шейлину, отчего ей наверняка стало неуютно - всем было известно, что один лишь взгляд циклопа способен наслать проклятие. — Вот вас он точно пригласит на аудиенцию!

Разверстая пасть входа в логово короля фоморов буквально манила заглянуть в нее. Как манит оскал зевающего хищника, по зубам которого так и хочется провести рукой - даже понимая, что рискуешь в любой момент остаться без нескольких пальцев. И еще этот увалень-встречающий... явно недалекого ума, но с избытком компенсирующий это какой-либо необходимостью иметь оный. Такой без проблем запихнет квадратное в круглое и даже не вспотеет. Кстати о проблемах. Как там себя чувствует Шэйлина? Ее корежило от ледяных башен Инзиры, расположенных совсем неподалеку от родных деревьев. Каково ей приходится здесь, среди каменных россыпей без единого деревца и с перспективой спуска в смрадные, давящие подземелья? Правильно ли поступила Инзира, выбрав именно ее для предстоящего действа? Или же это по какой-то причине было сделано намеренно? "Вас он точно пригласит на аудиенцию". Бррр...
— Я думаю, нам не стоит стоять здесь на виду. — вставила Эрис, спрыгивая с седла. Размять наконец затекшие после долгой езды ноги и отбитые седлом их окрестности было почти экстатически приятно.
— Два часа! А побыстрее никак не получится?

Шейлине стоило большого труда не отшатнутся, или хотя бы не скривиться от "восхищения" циклопа. "Вас он точно пригласит... горю желанием... по игрушкам соскучился. Ну почему в мире так часто случается так, что чем отвратительней существо тем больше оно любит коллекционировать у себя все прекрасное, необычное или редкое. Собирал бы булыжники и радовался!" И впервые за последние несколько часов шаманка Леса искренне порадовалась, что с ними был... или была Росток. Ее тарахтенье и капризы в дороге изрядно доставали. И, если честно признаться самой себе, то для благополучия Леса, оставить игрушкой фомору Росток было совсем не жалко. А если сравнить с перспективой остаться в качестве этой игрушки самой - то тем более.

Пока Шейли соображала, чтобы ей ответить словоохотливому циклопу, на помощь пришла Рин. Специально или нет, но она отвлекла внимание на себя и колдунья могла пока не встревать в разговор, а слушать и наблюдать.

"Через два часа обед, и девчонка интересуется не получится ли побыстрее? Она стремится поприсутствовать?" Саму Шейлину эта мысль скорее страшила. Здесь отвращение вызывал буквально каждый дюйм пространства вокруг. Абсолютно голые, безлесые скалы, жаркий сухой воздух, вызывающий постоянное желание выкашляться, выгнать его из легких... а если к этому всему добавить еще и компанию фоморов и таких вот "душек" как этот проводник... которые к тому же начнут восхищаться и расхваливать свой край... и это еще ладно, но насколько гамадриада уже успела изучить разных представителей Фейвальда, большинство из них, когда выпьют то горючее зелье, которое почему-то предпочитают родниковой воде... так не только громко и охотно высказывают свои мысли, но и заставляют других поддерживать их... В общем Шейлина была полна пессимистических мыслей, и озвученный банкет радовал ее только одним аспектом, если придется спешно уходить, многие подданные и гости Кэхлейна будут заняты этим самым банкетом...

Шейли так же спешилась, и стоя рядом с призрачной лошадью, изучала циклопа и его зверюшек. С одноглазыми ей приходилось иметь дело... тогда давно... Ну то есть использовать разрушительную силу своей магии на них. Хотя тогда это было как лавина. Сложно было понять как то или иное заклинание действует на эти магические создания. Нужно было сразу переключаться на другую угрозу... а еще и уводить своих. Многие сестры отнюдь не были бойцами. И при нападении терялись, как дети...

Голос с усилием отогнала замелькавшие в памяти картинки десятилетней давности, затолкала поглубже в воспоминания. Нужно собраться. Уязвимых мест у циклопов она не знала, но пока и воевать не нужно. Пока все почти мирно. А вести мирные переговоры не ее задача. Шейли рассматривала зверюшек. Это помогало отвлечься хоть немного от безлесости пространства...

— Хотя мы бы и хотели поприсутствовать на вашем банкете, — начал Лиик, спешиваясь, — увы, время поджимает, а потому и впрямь мы должны сначала встретиться с Кэхлэйном наедине, без его гостей. Ну, то есть, кроме нас, конечно. А уж о том, что он не захочет нас видеть, можно не беспокоиться — точно говорю, захочет, как узнает, что мы ему хотим сказать. Но, для начала, нам и в самом деле нужно попасть к нему. Как насчет того, чтобы отвести нас к нему прямо сейчас, а?

Задерживаться тут действительно не хотелось. Во-первых, права была Рин — здесь, на открытой и гладкой, как тарелка, местности, их мог заметить кто угодно, чем рисковать сейчас не следовало. Во-вторых, на обед к фоморам идти для любого человека было... не самой лучшей идеей. Скальд не был в этом уверен, но назойливо неприятная мысль крутилась в его голове — если Кэхлэйн и впрямь настолько изменился и уже готов был сжечь все мосты, построенные ими за последнее десятилетие одним необдуманным шагом, то что было для этого лучшей демонстрацией, чем Эллетриус и Сериннель, приглашенные на банкет... в качестве главного блюда? Жуткий, все меняющий поворот событий, но как раз в традициях большинства фоморов... Быть может, торопиться следовало хотя бы ради этого. Наконец, видеть "гостей" Каменного Короля тоже было совершенно лишним. Они могут повлиять на его решение не в пользу Леса и делегации, причем, если худшие опасения верны, не только традиционной силой или менее традиционными, но все же обычными, словами, а еще и какой-то магией. И это не говоря о том, что эти самые гости, наверняка, не менее, а, скорее, и более опасны их нового одноглазого друга поодиночке, а уж все вместе и вовсе могли смести весь их отряд, как ураган сметает деревца.

— Конечно. Отвести вас к Кэхлейну прямо сейчас, — наконец, глаз циклопа прекратил любоваться Шейлиной, которая демонстративно рассматривала зверюшек. Все же, Друэт несколько замешкался, и вместо того, чтобы сразу ринуться в пещеру, сперва остановил свой взгляд на каждом из гостей, словно стараясь увидеть в них что-то скрытое. Вполне безопасная игра в гляделки - магии на себе герои не почувствовали - но все равно, как-то неуютно.
— Ну-ка, собачки! Ко мне! Домой! — гаркнул он через несколько этих неуютных секунд, и конечно, он обращался к воргам. Те, услышав знакомое слово, в буквальном смысле сорвались с цепи - дернулись в сторону пещеры разом, да с таким усердием, что лапа циклопа все же не удержала цепь. Металлические звенья брякнулись о камень под ногами и зазвенели, уносимые двумя злюками-волками в чернеющую пасть пещеры. — Чтоб вы там заблудились, негодяи! Пфу! — циклоп сплюнул себе под ноги и поставил руки на бока, — Далеко не уйдут, догоним. А ты, лежебока? Вот привычка впадать в дневную спячку! — следующим в списке мучимых зверей стоял (точнее, лежал) совомедведь. Друэт уперся в него обеими руками и попытался растолкать, но все, чего он достиг - перевернул совуха на другой бок. — Привычка - вторая натура, да? Ну ладно, я вернусь сюда к заходу солнца. Пошли! — а это уже было сказано героям.

Совомедведь и ворг

Разгоряченный воздух внутри сменился прохладой и сыростью. Сначала делегация Инзиры, возглавляемая циклопом, уходила чем дальше, тем больше во тьму, но солнцежезл зажигать не понадобилось - из глубины тускло мерцал пурпурный свет, позволяя не натыкаться на стены, а проводник прекрасно видел и в полной темноте. Как далеко им придется идти? Наверное, не пять минут, и даже не десять.
— На банкете Кэхлейна не будет, только его гости. Через два часа, дела делами, а обед по расписанию, — Друэт продолжал разговор и при этом довольно быстро топал в глубину, к свету. На развилке, которая вела сразу в пять других коридоров, он остановился, глядя на свои пальцы и что-то подсчитывая, затем уверенно ринулся в один из поворотов. — Пожалуйста, приходите на банкет, окажите мне честь. Я уже пригласил дворфа с Прайма, тифлинга и сатира. Если еще и придете вы, это будет просто замечательно. А Кэхлейн - он целыми днями и ночами только драки на арене смотрит, ему не до банкетов, не до меня, не до войны... Глупец, что сказать.
Прыжок с одного яруса пещерного лабиринта на другой - и безликая пещера внезапно сменяется диковинным пейзажем, окрашенным в цвет королей. Пурпурным светом сияли кристаллы, похожие на аметист, и их было так много, что этим цветом, казалось, были выкрашены даже стены! О, тут было очень красиво, и пещера казалась живой! Вокруг полупрозрачные, коричневые, зеленые и синие грибы; диковинные растения, растущие то множеством пальцев, то большими глазками среди короны ресничек, то покрывающие лиловые стены причудливыми узорами; снизу и сверху выступали сталактиты и сталагмиты, некоторые - обработанные в настоящие статуи, изображавшие не то Кэхлейна, не то циклопов, не то неизвестных зверей, а то и просто по-змеиному обрамляющие проход.
Туннели разветвлялись в жилые зоны, и герои могли видеть, как жили допущенные ко двору Каменного Короля - в основном, тут были рабы как подземных, так и надземных рас, и их надсмотрщики - несомненно, циклопы, поскольку только циклопам фоморы могут доверять безоговорочно. Довольно чистенько и может, даже уютно, некоторые пещеры были очень просторными, со свисающими с потолка светящимися кристаллами, огромными кроватями, сундуками и столами.



Очередной коридор закончился тупиком, в котором Друэта уже ждали два ворга, царапающие когтями стену.
— Ага, вот эти ребята! Идите ко мне, мои негодники! — ворги, услышав знакомый голос, повернулись к Друэту и оскалили пасти, циклоп не обратил на это никакого внимания, спокойно взял цепь в руки и надавил на стену в одном ему известном месте. Открылся секретный проход - наверное, не последний в этом лабиринте коридоров. Ворги снова натянули цепь и побежали впереди циклопа - теперь ему не приходилось останавливаться на поворотах, питомцы знали путь намного лучше его самого.
— Ау, ау, полегче! Вот, вот так хорошо. Кстати, мы так и не познакомились, — теперь циклоп обращался к послам Инзиры. — Меня вы уже знаете, я Друэт, советник Улухкорама, величайшего из всех фоморов! А что же такое вы хотите сказать Кэхлейну? Может, и за меня словечко замолвите, а то скучно сидеть и ждать, пока король насмотрится на то, как какие-то дураки друг другу зубы выбивают.

Как и в Ледяной Башне Инзиры, Лиик, хотя и бывал в этой части Фейдарка и раньше, не стеснялся разглядывать по-своему впечатляющее окружение. Что сказать, может быть, это и не каждому придется по вкусу, но на поверхности такого и в самом деле не увидеть. Забавно, но здесь, во владениях справедливо пугающих наземных жителей своей жестокостью фоморов, жизнь, в отличие от холодного спокойствия убранства Владычицы Леса, цвела... хотя, наверное, лучше было выбрать другую метафору, скажем, "била ключом", поскольку на самом деле никаких цветов тут не было — не жилось им, видимо, в этих пещерах. Все же, это была далеко не покинутая ими пустыня...

— Лиик Прославитель, — привычно поклонился скальд в ответ на вопрос циклопа, что выглядело особенно забавно из-за их и без того, выражаясь мягко, заметной разницы в росте, — Я рад бы и рассказать о наших делах с Кэхлэйном прямо сейчас, но не могу никак — обязан сперва поговорить с ним. Впрочем, ничего страшного — уверен, он объявит о них сам сразу после нашей встречи. Кстати, что же от него требуется советнику Улухкорама?

Поддерживать разговор сейчас было в их интересах, но сообщать свои планы, все же, не стоило — хотя сам Друэт вряд ли был достаточно прозорлив, чтобы придумать какой-то план, кто-то мог воспользоваться его говорливостью против них. Впрочем, сам Лиик сейчас тоже пользовался ей, пусть пока и без особенного намерения, так как предугадать, что полезного знает циклоп, он наверняка не мог. Но одна тревожащая вещь уже выяснилась, еще одна часть головоломки, связанная с его переменами: Кэхлэйн, как и всякий фомор, считал грубую силу важным качеством, но раньше, вроде бы, не отлынивал от собственной ответственности Каменного Короля только для того, чтобы посмотреть на бессмысленные сражения ради собственного развлечения. Странно было все это...