3. Хранители Дикой Охоты, Фейвальд, у владений Меняющего Небо

Фирболг пожал могучими плечами и продолжил разоблачаться, не особенно волнуясь, отвернулась девушка, или нет.
Громкий "плюх" и разбрызганная вода, а затем фырканье, возвестили о том, что Риан залез в источник. Теперь, сквозь белесый туман его было не так хорошо видно, но Эрис могла заметить, что, несмотря на всю беспечность и оставленную на берегу одежду, оружие свое Зубодер положил поближе к краю чаши. Так, чтобы рукой дотянуться.
Уже из воды послышался его голос.
— Я не бью маленьких и слабых. — показалось, или в грубый голос примешалась толика обиды? Зубодер помолчал, глядя на девушку, потом продолжил без тени бахвальства, просто констатируя факт, — Я победил многих сильнее себя. Каждый клык - это враг. Сильный и смелый. Во славу Корда нет чести драться с теми, кто слабее. Захочешь услышать о каждом, просто укажи на клык. Только не сейчас. Такие вещи говорят за кружкой пива у очага.
Риан замолчал, раздался плеск, фырканье, потом все снова стихло, только сопение здоровяка говорило о его наличии в чаше, да груда разного барахла рядом.
— Твои друзья что, не могут тебя защитить? — серьезно поинтересовался он, — Или они слабее того, кто тебя обижает и... опа-са-ют-ся, — слово далось непросто, — Твоего врага? Я могу убить твоего врага, если он не слабее меня. Иначе это будет бес-чест-но...
Зубодер говорил спокойно, медленно и обстоятельно. По разговору казалось, что он все так делает: медленно, обдумывая каждое действие.

Мда. Силушкой-то бородач определенно обделен не был - вон какие бугры под кожей перекатываются, с тыкву! Но, как это часто случается с силачами, другие свои стороны он явно не качал. Заявлять, что победил многих сильнее себя, значит расписаться в том, что победил хитростью, уловками или еще каким не особенно уважаемым среди последователей Корда способом. Скорее всего имелось в виду "враг был силен, но я превозмог!". Так-то. А может и не так. Вдруг он и вправду любит смазать ядом свой топор?
— Почему не могут? Могут. Наверное. У нас сильные и злые враги. Драконы там, големы, чудовища всякие. А ты что, совсем-совсем кого угодно можешь убить, если он сильнее тебя? А бога - тоже можешь? И еще эти зубы... это ведь вроде как символы побед для тебя, да? А если попадется, скажем гигантский слизень, у которого зубов вовсе нет? Или дракон с зубами в руку длиной? Или вот чернокнижник, у которого будет вставная челюсть? Как тогда будешь?
Видение дикаря, увешанного разнообразными кусочками побежденных врагов, выходило довольно уморительным. Причем одет он в нем был исключительно в эти трофеи, но грозно потрясал. Топором. Эрис заулыбалась, позволяя себе немного расслабиться и посылая Квинлану по телепатической связи это видение.
— Как там разговор с Бреном? Ничего не слышно. Кстати, я тут с занятным индивидуумом познакомилась. Он варвар-дантист.

— Мне еще не доводилось убивать кого-то без зубов или с очень большими зубами, — задумчиво пробормотал Риан, скорее себе, чем стоящей неподалеку девушке. — ... Эрис... — слегка неуверенно позвал он, — А вы убивали драконов и големов?
Теплые расслабляющие воды источника вдруг стали дурманящими и захотелось из него поскорее вылезти. Ведь знал же, что мозги растекутся, как яйцо по сковороде, но нет же, полез, да еще и при девице. Все женщины коварны, даже такие маленькие. И как он раньше не подумал, что она сейчас просто хочет заговорить его и сделать что-нибудь. Хорошее он будет или нет, Риан не знал, поэтому решил не испытывать судьбу.
Послышался плеск, фырканье, скрип снега и непонятные звон и шуршание. Варвар одевался, чувствуя себя распоследним идиотом. Может она ему тут с три короба вранья наплела, а он уши то и развесил.
Ругаясь сквозь зубы и держа в руках топор, Зубодер пытался натянут штаны, что получалось не очень успешно, хоть и не безнадежно.
Что-то говорить казалось ему глупым, но он продолжил брошенную мысль, надеясь, что девушка не обратит внимания на его спешное бегство из теплой купели.
— Я вот никогда драконов не видел, — признался Риан, кажется, даже смутившись и продолжая воевать со штанами.

Ощущение кузницы смешивалось с воспринимаемым Эрис чувством находящегося рядом горячего источника. Огонь и вода, но жар исходил от обеих стихий. Ритуал телепатии был совсем не таким назойливым... пока Эрис не начала пользоваться им несколько неконвенционным способом. Поистине варварское зрелище несколько сбило Квинлана с мысли о големах.
— Тебе там помощь не нужна? — а вот телепатический разговор вышел легко, — Если вдруг тоже будет предлагать сражаться за какое-нибудь копьё, не соглашайся.
Ну вот, с мысли сбился. Всё-таки, телепатия — не слишком удобный вид коммуникации. Или просто непривычный. Заметив, что так и не ответил на бренов вопрос, а стоит сейчас чуть ли не с остекленелыми глазами, Квинлан откликнулся:
— Брен, если бы я тогда слушал повнимательнее, я бы наверняка обрёл какое-нибудь просветление. Но магия мне просто не даётся. Ладно, давай я попробую объяснить план, а ты скажешь, можешь или нет. Только, если можно, без детального разбора — я всё равно не пойму половины. Смотри, какое дело: ты же знаешь, что мы здесь сейчас находимся для того, чтобы решить судьбу Тйумы? Как я понял, это такой ледяной кристаллик, а по совместительству артефакт-хранилище для одной фейской принцессы. Но в любом случае, ситуация получится безрадостная почти во всех случаях кроме одного. И вот тут-то как раз на сцене появляешься ты. Брен, Тйуме нужно тело!
Последняя фраза вышла несколько напыщенно и прозвучала, будто бы артефакту вдруг понадобилось именно тело огнедварфа, но отступать уже было поздно.

Аристократ как-то странно вел себя... как будто нервничал слишком. Брен, прищурившись, смотрел на молодого человека, который только что стоял столбом, а теперь вот поспешно излагал какие-то соображения о грядущих действиях. Влюбился он, что ли - в эту самую эладринскую принцессу? Заворожен ею? Вряд ли, конечно... Но тогда почему такое активное попечение о ней?

- Мне казалось, что мы пришли сюда, чтобы заключать союзы и разделять врагов Альянса, а не заниматься устроением жизни эладринских принцесс, - веско произнес огнедварф, - Тйуме нужно тело... Это она сама так считает? Или это очередная идея де... нашей Эрис? Впрочем, неважно. Если вкратце - сделать голема, поместив внутрь артефакт, нетрудно. Сложнее добиться того, чтобы сознание, заключенное в кристалле, управляло этим новым телом. Впрочем, невозможного я здесь не вижу. Просто потребуется видоизменить ритуал, не создавая новое чистое сознание, а привязывая уже существующее. Думаю, если индивидуум добровольно идет на подобное соединение, то сложность магических манипуляций не возрастет.

Кузнец задумчиво поскреб бороду. Он уже был захвачен идеей и говорил больше не для Квинлана, а для себя самого, рассуждая вслух: - Предстоит еще определиться с подходящим материалом для тела. Камень, конечно, не то... Но и металлы наверняка будут плохо сочетаться с артефактом. Какой-нибудь кристалл, скажем кварц, подойдет гораздо больше. Конечно, может быть уместнее использовать драгоценные камни - скажем, алмазы - но куски материала, достаточные для создания цельных фрагментов, скажем туловища, может быть проблематично добыть,, не говоря уж о стоимости.

Само собой, Эрис подсматривала за бородачом. Не, ну а вдруг он решит подкрасться незаметно или еще что-нибудь учудит, прикидываясь добродушным увальнем? Во всяком случае именно это она говорила себе, демонстративно стоя спиной к прыгающему на одной ноге и пытающемуся попасть второй в ускользающую не хуже заправской кокетки от пьяного кавалера, штанину, Риану. Замечательно отражающемуся в тысячах кристаллов фейского льда, наросшего вокруг источника. Впрочем, ничего не виденного ранее и поражающего воображение Зубодер не демонстрировал. К счастью.

— Нет, вроде бы пока не нужна. Он вроде бы даже довольно милый. Для дикаря, конечно. Не забудь сказать Брену, что Тйума хочет не просто абы какое тело голема - а то с него станется сваять чучело в латном доспехе с бородой! По образцу своей обожаемой дварфийки. Гипотетической.

На этом телепатическую беседу пришлось временно прервать и вернуться к беседе обыкновенной. Благо уважаемый Зубодер уже почти закончил поединок со штанами... так и не выпустив из рук топора. Победа, достойная как минимум висы, а то и хвалебной драпы. Деяние об одеянии. Риан-варвар и Роковые Штаны.
— Ну, мы не всех драконов убивали. Есть же и хорошие. Вот, например, Фарлекс. Он же Чешуемолот. Но есть и плохие... к сожалению. Я не люблю убивать. Но и умирать тоже не люблю.
Эрис помолчала, запихивая вновь подкатившую тоску и меланхолию в темный закуток подальше. Вот дурацкая голова! Обязательно нужно в самый неподходящий момент вспомнить какую-нибудь прошлую ошибку или беду и начать переживать заново. Когда ж ты уже забудешься, дрянь такая. Быстрее, быстрее перевести разговор на что угодно.
— Риан? А вот Пирадан, он как по-твоему? Сильный или слабый? Вы же давно знакомы? У тебя есть его зуб?

Бой с, казалось бы, безобидным предметом одежды оказался чуть не проигранным, когда новая знакомая спросила, есть ли у него, Риана, зуб Пирадана.
— Пирадан сильный, но он друг. — ответил Зубодер удивленно, — Зачем мне его зуб?
Если бы варвар был хоть немного сведущ в человеческих эмоциях и настроениях, он бы заметил странность в словах Эрис, но Риан заметил только паузу и ничего больше. А что это вообще могло значить, он даже не задумался.
— Я собираю клыки только врагов. С друзьями можно подраться для души, а с незнакомцами, чтобы познакомиться. — помолчал, поняв, что ляпнул, и быстро добавил, — Но с тобой я драться не буду. Ты маленькая.

И на том спасибо. Успокоил. Хотя нет, рановато выдыхать с облегчением. Мало ли какое место в его понимании картины окружающей действительности занимают те, с кем нельзя подраться для знакомства, чтобы потом отнести к врагам или друзьям. Может, он как в той присказке, "а что не двигается, то двигаю и потом..."
— Да мы вроде бы уже и так познакомились, незачем драться. Если только, конечно, для тебя "маленькая" не равнозначно, скажем, "вкусная". И вообще, вовсе я не маленькая. Или ты и половинчиков всяких и феев не видал тоже, как и драконов? Вот они и впрямь маленькие.
Квинлан как-то подозрительно долго не отвечал. То ли телепатическая связь в близком соседстве с большим скоплением энергии Хаоса в дварфийском обличье барахлила, то ли он так увлекся разговором, что забыл транслировать происходящее. А может, он решил, что новый знакомец не вызывает доверия уже спешит спасать? Это было бы вполне в его духе - свалиться, как старое птичье гнездо, на голову, и потребовать от "злодея"... что там он обычно требует с бандитов в Сэйре? Добровольно-принудительных пожертвований на Университет? Троекратного чистосердечного раскаяния? Что-то не придумывается даже... впрочем, и спаситель не очень-то спешит падать. Придется выкручиваться самостоятельно.
— А ты чем-нибудь еще занимаешься, Риан? Или только дерешься? А семья у тебя есть?

— Не... нет у меня семьи. А если и есть, то я их не знаю. Да и не только дерусь... — Риан поскреб лысый затылок, — Я люблю побеждать сильных соперников. Но иногда, когда совсем худо с деньгами, нанимаюсь что-нибудь охранять, но это очень скучно. Потому что дела нет, когда дела нет, начинаешь думать о всякой ненужной ерунде.
Варвар еще немного задумался, и продолжил мысль.
— А когда о ерунде думаешь, можно так задуматься, что не заметишь, как к тебе подойдут и по голове дубиной огреют. — длинная речь далась Риану не просто и он замолчал, глядя то на собеседницу, которая периодически задумывалась над чем-то неведомым Зубодеру. Скорее всего, мысли Эрис были записаны в разряд ерунды, поэтому варвар решил отвлечь ее от ерунды. Подумав немного, Зубодер положил топор себе под ноги и начал натягивать рубаху. Это удалось ему гораздо легче сделать, хотя и не так просто, как ему бы хотелось. Мокрая ткань липла к телу и не желала легко соскальзывать на положенное ей место, а заставляла натягивать себя на бугрящийся мышцами торс.
— Не, полуросликов я видел. А вот драконов нет. А ты можешь показать мне дракона? — кажется, до здоровяка мысли доходили не сразу, или он просто долго обдумывал этот вопрос, не зная, как его задать. Поэтому и получилось, что заговорили они о разном, и про "вкусная" Риан даже пропустил, не найдя, что ответить.

Здоровяк угадал. Эрис и впрямь думала о всякой ерунде, глядя как он натягивает рубаху на свою изрядно волосатую, поблескивающую запутавшимися в зарослях каплями воды, грудь. В частности о том, что всего в нескольких шагах от пруда царит зима. Мокрое белье плюс мороз... если Риан не обладает холодоустойчивостью тюленя, то ему предстоит очень и очень скоро пожалеть о своем торопливом одевании. А борода так точно в сосульку превратится. В общем, такой громадный ребенок. Делать ничего не умеет, только ломать. Простодушен до наивности. Семьи нет. Практически идеальный искатель приключений. Как раз то, что нужно.
— Дракона? — она смерила Зубодера испытующим взглядом от голенищ сапог, в которые можно было б без труда влезть обоими ногами, до исчерканной шарамами макушки. — Пойдешь с нами, покажу. Заодно, может, и враги какие-нибудь попадутся.
Согласится ли? Как пить дать, согласится. Ведь ему явно все равно куда идти. Осталось подумать, как сказать Квинлану с Бреном, что у них теперь будет новый спутник. И не допустить, чтоб они друг на дружку взъелись и не начали что-нибудь доказывать или меряться.
— А теперь отвернись, пожалуйста. Я тоже хочу искупаться, пока время есть.
Фибула плаща заиндевела и ее пришлось чуть ли не изо всех сил отдирать. Стянув перчатки, Эрис бросилась в сражение с остальными застежками и пряжками, коих на северных одеждах водилось преизрядно.

Варвар замялся. Отворачиваться от новой знакомой, хоть та и не казалась опасной, было как-то не по себе. Он втянул ноздрями воздух, от чего стал очень похож на дикого зверя, что-то решил про себя и отвернулся, усевшись на свою шкуру. Забрякало, заскрипело. Риан прилаживал свои пожитки. Во вроде бы расслабленной позе сквозило напряжение.
— А что не пойти? Пойду. — отозвался здоровяк. — Делов у меня тут нет уже. А посмотреть на дракона здорово будет. Говорят, они красивые. — последнее прозвучало мечтательно.
Привыкший полагаться на свое чутье, Зубодер понять не мог, почему девочка вызывает у него настолько смешанные чувства. Он мог бы заломать ее не просто голыми руками, а совершенно не напрягаясь, но что-то было в ней непонятное. А непонятного он не любил. Значит, надо было или найти объяснение, хоть какое-нибудь, либо выкинуть из головы. Чутье-то, конечно, хорошо. Но иногда приходилось и головой думать, что всегда вызывало зуд в кулаках.
— А куда вы идете? — таки решил спросить варвар.

— К фоморам. — косясь на дикаря, Эрис осторожно попробовала ногой показавшуюся обжигающей воду. Вот же незадача - и прыгать напропалую боязно (так и свариться недолго, между прочим!) и заходить потихоньку слишком холодно. Дурацкая штука - раньше-то и в кипяток можно было смело сигать, безо всякой задней мысли. А теперь даже как-то и не до хитрых ответов, чтоб Риану голову поморочить. Может и к лучшему, не похоже чтоб он был большим ценителем двусмысленностей. Тут наоборот попроще б надо. А, была не была! Если уж добр молодец не сварился, то можно и рискнуть.

Брызги осели на окружающих прудик елках, добавив еще один слой к их тяжелой ледяной броне. А вода-то, оказывается, не такая уж и горячая. А очень даже замечательная и щекотно булькающая мелкими, сочащимися с дна, пузырьками.
— Вообще мы не драться, а переговариваться с ними пойдем. — погрузившись по самый подбородок, девушка с наслаждением позволила чудесному прудику делать его работу по смыванию прочь усталости и печалей. Жаль, нельзя прихватить его с собой в дорогу. Ну ничего, вот когда-нибудь это все закончится, и тогда... надо будет дома тоже такой завести.
— Но неизвестно, как Кэхлейн отнесется к переговорам. И не попробует ли их кто-нибудь сорвать. И не попадутся ли нам по дороге туда еще какие-нибудь из страшил Сангвира. Кстати, а ты же, наверное, почти местный, да? И в лесу хорошо дорогу находишь?

Она шла вперед и вперёд, переставляя одну ногу за другой, и ее неаккуратная походка вовсе не была плавной или воздушной, вопреки тому, как ей думалось. Впрочем, можно было утверждать, что ей сейчас ни о чем не думалось вообще, приводя в качестве доказательств до сих пор не обращенную в робу пластинчатую броню, съехавшие за спину ножны, или глаза, не отражавшие ни единой мысли. Их невыпуклый взгляд зафиксировался на одной-единственной точке в небе, в которой, впрочем, тоже не было абсолютно ничего. Но его носительница, эладрин-жрица, непоколебимо шла вперед.
Медленно и неуклонно по обе стороны от идущей распластал свои щупальца туман, сомкнул кольцо своих объятий и погрузил ее в бахромчатую пелену, так, что над белой плотной колыбелью возвышалась только черная головка эладринки. Только все это было без толку, потому что ее вниманием единолично владела загадочная точка в небе. Эта точка приковала к себе ее взгляд еще в лагере, когда, оказавшись ошеломленной интонациями Эрис, жрица повела глазами по сторонам, и, кажется, где-то высоко вверху что-то блеснуло - падающий вестник? знамение? птица? - и она могла поклясться, что заметила лазурные блики... Но пока она думала, момент был упущен, источник тепла сгинул у жрицы из-под бока, внезапно похолодало, и поэтому она, степенно рассуждая о природе небесного явления, направилась в противоположную сторону. Всего лишь призрак, всего лишь еще одно живое создание в Лесу, всего лишь вместилище божественной воли - при том не способное распространять свет за пределы себя, чтобы его увидели другие.
Где-то позади, как во сне, остались волнения, и, быть может, даже какие-то ответственные обязанности. Был ли этот сон хорошим? Меньше всего она сейчас старалась думать об этом, хотя там явно были краски - серебристая сталь, по-лисьи рыжий огонь, и, самое главное, красный всполох, красное знамя над войском, - и там было много света, немыслимо много, как много его бывает при ритуале рождения дня. Впрочем, все это осталось в другом месте, в другой жизни даже, быть может, а сейчас жрице были уготованы только черные стволы в попутчики да очень холодные, просто ледяные, комья тумана, изредка сыпавшиеся на нее сверху. Влажная бледно-сероватая белизна снаружи, проваливающаяся белая почва под ногами, белое полотно, по которому, наверное, должны бежать узоры, изнутри - эладринка была в своем мире. Она шла вперед и могла идти еще целую вечность, пока не достигла бы лазури, а это знамение спустилось именно к святилищу, разве нет?...
Внезапно в тот момент, когда жрица вышла на край покатого оврага, где-то далеко, на границе слышимости, раздался всплеск воды - как хлопок по плечу вдогонку, как недоуменный вопрос поджатыми от обиды губами, как разочарованный скрип двери; и он напомнил Илианоэли о другой магматически горячей капле, попавшей на ее доспех и сумевшей пробурить все слои металла насквозь, заодно с ледяным пластом у эладринки на коже, достигшей того места, где леди Снежный Всполох была живой.
«Илия, почему Вы...»
Потому что, даже если Вы и эладрин, наша миссия не касается наших Дворов, и...
«Уважаемая Илианоэль...»
Неужели снег успел припорошить и Ваш огонь тоже? А может, я тому виной?
Илианоэль развернулась на каблуках и поспешила обратно в сторону лагеря.

Еще издалека она заметила мелькавшую среди деревьев золотистую макушку с коричневым подшерстком, мгновенно узнала ее, но причин нахождения здесь ее обладателя понять не смогла.
- Леди Илианоэль, - приветствовал ее генерал легким поклоном, когда они встретились наконец на тропинке лицом к лицу. Генерала сопровождало двое мечников, глядевших на Илианоэль с праздным интересом.
- Генерал Друммет, - жрица вернула поклон. - Полагаю, Вы здесь, потому что искали меня?
- Верно. Леди Илианоэль, у меня для Вас срочное послание, - глаза эладрина сузились, будто скрывая что-то, может, даже эмоции. - Наша Владычица приказывает Вам срочно вернуться во дворец. Вы нужны ей там.
Как такое могло быть? Генерал вел себя слишком подозрительно. Еще пару часов назад Инзира сама приказала жрице Кореллона продолжать путешествие с Рыцарями Рассвета, а сейчас вдруг отменила свое решение? И тем более, в такой момент!
- Благодарю за сообщение. Между тем, я отправлюсь к ней не ранее завтрашнего утра, благо сегодня уже опадает тьма. И я хочу услышать приказ вернуться во дворец от нее лично, так что для этого мне понадобится Ваш шатер, генерал.
Илианоэль хотела была положить руку на рукоять меча, но только сейчас обнаружила, что он потерял свое место. Отряхиваясь, поправляя прическу и сдвигая пояс с ножнами в правильное положение, она продолжила:
- Если же мне придется выступать сегодня ночью, я прошу Вас позаботиться о Рыцарях всевозможными способами. Им понадобится новая одежда, магическое сырье, припасы, и, возможно, оружие. Я надеюсь, Вы сможете предоставить им все это, потому что гостей столь важных, как они, мы принимаем крайне редко.
Пластинчатый доспех жрицы пришел в движение - его части приподнимались и переворачивались, повисая темно-синими матерчатыми складками робы.
- И я знаю, что Вам нет дела до тех, кто носит в своем сердце веру в иное божество, - Вы даже готовы требовать сменить веру ради победы в бою, - но генерал... - пока эладринка медлила, в ее взгляде надежда причудливо перемешивалась с отчаянием. - Прошу Вас, если Вы встретите госпожу Эрис Сель'Шеррин раньше, чем я, передайте ей, пожалуйста, что ее искала Илия.

Квинлан задумчиво помолчал с отсутствующим видом, наклонив голову набок и будто прислушиваясь к чему-то. Может, и на него азерская манера выражаться в длиннющих, пересыпанных умными словесами, тирадах, действовала усыпля... завораживающе? Или его больше волновал не разговор, а что-то еще? Ну, или он наконец-таки прислушался. И обрел упомянутое минутой раньше просветление.
- Да. — ответил юноша на какой-то из заданных вопросов, не уточняя на какой именно. — Погоди немного, я скоро вернусь, и продолжим.
Резко развернувшись - полы плаща взмыли черным вороновым крылом, едва не угодив в пламя горна - Квинлан устремился к двери, неразборчиво бормоча себе под нос. И был таков. Эх, молодо-зелено. Никакой обстоятельности и основательности. Впрочем, вернулся он и впрямь довольно быстро. Практически сразу. И снова ринулся с места в карьер.
— Так, на чем это мы остановились... Значит, договорились, да?

— Ну да, в лесу нормально могу, — уверенно заявил Риан, — Но лучше всего я могу быть страшным.
Наверное, повернись этот косматый обалдуй сейчас к Эрис и оскалься, она бы испугалась, но пока Зубодер походил больше на туповатого увальня. Почему-то представлялось, как это здоровое тело продирается через густой подлесок, утопая в снегу и хрустя обламываемыми ветками.
— Да, можно и так сказать… Только я, когда переходы длинные, волком бегаю. — добавил здоровяк, и спросил, — А о чем вы переговариваться собрались?

А дикарь-то оказался не так уж прост. Варвар-варваром, а ишь ты, переговорами интересуется. Вот тебе и зубодер… минуточку, о чем это он там только что ляпнул походя? Волком бегает? Хотя, чему удивляться-то. Где еще водиться истинным оборотням, как не в фейском лесу? В других-то местах это редкость почище дракона, пожалуй. Всех на м… маткомпоненты перевели. А кое-где и вовсе бытовало поверье, что изготовленные с кусочками настоящего оборотня декокты придают потребляющему оные некие первобытно-звериные силы, считающиеся очень важными для мужчин.
— Ого! — погрузившись по самые глаза, Эрис побултыхала ногами, поднимая маленькую бурю в молочно-белой, пузырящейся воде колдовского пруда.
— Волком! Здорово. Да так, хотим убедить его, что не с теми связался. И надо бы передумать, пока не поздно.

Риан пожал плечами. Ну волком, и что такого? Особенно, если хочешь обойти селение, или просто надоели люди и нелюди.
— Волком хорошо, только люди шарахаются да вилами норовят ткнуть. Не удобно. Лошади тоже… Вы на лошадях? — практичная сторона путешествия волновала Риана больше, чем идейная, тем более, что зачем и о чем они идут переговариваться ему прямо не скажут. Может быть скажут потом. Но Зубодера это волновало не сильно. — А то мне то лошадь не за чем, а ваши могут шугаться.
И все-таки варвар чуть скосил глаза, глянуть на девчонку, которая беззаботно плескалась в горячем источнике, говорила о переговорах и звала с собой незнакомца-оборотня, но увидел только темнеющую макушку в белесом тумане.

— Лошади тоже норовят вилами ткнуть? — в вязком паре-тумане терялся и глох даже звук, превращая звонкий голос в полупридушенное бормотание. А разговор в целом, начавшийся так занятно, в скучную и тоскливую болтовню ни о чем, когда собеседники уже не знают толком, что бы такое сказать и лишь лениво перебрасываются пустыми, как лопающиеся на воде пузыри, фразочками.
— Нет, ну то есть да… то есть мы можем и на лошадях поехать, и полететь, все равно и лошади и птицы будут начарованные. Они не шугаются и не тыкают вилами. Ваши же охотники тоже на таких, ну или похожих, скачут. Увидишь, одним словом. Сперва надо тебя с остальными познакомить. А то мало ли. Вот сейчас докупаюсь только, и пойдем.
Наверное, он и выслеживать хорошо может. У волков нюх-то какой. Кругом полезный страшила получается. Нельзя его упускать, даже если Брен нудить опять начнет что-нибудь.

— Лошади вилами? — сначала не понял Риан, а потом громоподобно расхохотался. Даже белесый туман не смог погасить звук. — Ну насмешила. Ладно, купайся давай, да пошли знакомиться с твоими. А я тебя там подожду, — махнул рукой в сторону здоровяк и легко поднялся, еще раз украдкой глянув на девушку в белесом мареве.
Легкой пружинистой, особенно для такой туши, походкой Зубодер направился в означенном им направлении, откуда пришла Эрис, то ли для того, чтобы не смущать своим присутствием девушку, то ли позорно сбегая, чтобы не смущаться самому.

Молодой человек вел себя чем дальше, тем страннее. И когда он сбежал из избы, кузнец снова задумался - могли ли его зачаровать? Впрочем, тогда не было бы необходимости покидать помещение. Действия Хейда больше походили на то, что он с кем-то советуется... О, вот и досоветовался, похоже!

- Договорились о чем? Ты спрашивал, могу ли я сделать голема или что-то похожее. Так вот, голема - могу, если материал подходящий найдется, а "что-то похожее" - только если будет ясно, что же это такое, чем похоже и чем отличается. Так что вы там разберитесь, чего собственно хотите, а тогда и определимся, как воплощать планы в жизнь. Если, конечно, это окажется важнее переговоров...

Огнедварф повернулся к оставленным в работе предметам, поднял наполовину перекованный шлем: - Как думаешь, эта шляпа хоть кому-нибудь сгодится? Или зря я затеял с ней возиться?

Азер внимательно смотрел на мужчину перед ним. Интересно, он и вправду интересуется мнением посторонних - или просто уводит разговор от странно скользкой темы?

Квинлан кривовато усмехнулся и, оглядевшись в поисках местечка поудобнее - в ногах-то правды нет - умостился на лавке по соседству с грудой дварфийского железа. Покорябал ногтем вытравленные на кирасе защитные руны. Зачем-то заглянул в сумрачные, пахнущие золой, глубины латного сабатона. Явно собираясь с мыслями и духом для какого-то подозрительного заявления. И таки заявил.
— Э... мы хотим, чтоб ты сделал... ну, не совсем голема. Наверное. Я в этих ваших дварфийских штучках плохо разбираюсь. В общем это... женщину сваять сможешь? Эладринку, с натуры. Для Тйумы. А материал - лед. Его тут навалом, прямо как эээ... короче, предостаточно.
Юноша аж назад подался и глаза зажмурил, пока говорил. На всякий случай. И лишь закончив и не дождавшись гневного вопля, который оборвал бы его на полуслове, приоткрыл левый глаз и добавил с ехидцей, обычно не очень ему свойственной.
— А шапка тебе в самый раз будет. Очень героично, с рогами.

- Женщину? - азер несколько недоуменно посмотрел на дворянина, - То есть, выполнить облик в виде женской фигуры? Вообще говоря, для голема внешность не играет существенной роли, и может иметь как мужские, так и женские черты, в произвольном сочетании, если понадобится. Но, Квинлан, - продолжил кузнец, думая, что понял по крайней мере часть причины подобного поведения молодого человека, - незачем так смущаться, ведь черты эти весьма схематичны, и не предполагают открытия наиболее укромных мест в любом случае. Сам подумай, статуя, которая движется - не будешь же ты на нее одежду надевать? А потому эта одежда уже изображена на статуе.

Огнедварф хмыкгул, продолжая: - И даже если эта Тйума находится в том психологическом возрасте, чтобы непрерывно эпатировать окружающих, разгуливая как-бы голой... Сомневаюсь я, что Инзира, которая вроде как ее мать или что-то в этом роде, может это одобрить. А без ее согласия - вряд ли мы сможем творить голема здесь. Равно как и вообще как-либо влиять на артефакт.

— То есть ты отказываешься? — хмыкнул Квинлан, разваливаясь на лавке поудобнее и закидывая ногу за ногу. Первоначальное смущение начала беседы явно миновало и с каждой минутой он чувствовал себя все увереннее. Может быть даже самоувереннее.
— А что же до "сам подумай", так ведь и что тут думать-то? Если самое большее, на что можно рассчитывать, это "схематичная фигура с произвольным сочетанием мужских и женских черт", то такого, конечно, и врагу не пожелаешь. И совсем другое дело, если можно сделать предельно реалистичную (ну, можно местами чуточку преувеличить или приуменьшить даже) статую. Которую вселенное в нее сознание сможет наряжать по всякому и красоваться при дворе. Уж на то, чтоб понимать такие вещи, много ума не надо. Не так ли?

Было ли непонимание азера настоящим или напускным? И какой из двух случаев хуже - полная оторванность от мира обычных, нормальных человеческих эмоций или желание набить себе побольше цену в ситуации, где только он мог решить, соглашаться или отказаться?
— Ну же, соглашайся пока не поздно. Когда еще подвернется повод войти в историю не как разбивателю чужих голов и изготовителю чудовищных шапок, а как настоящему мастеру и творцу?

- Квинлан, ты часом с Эрис не переобщался? Вроде раньше таким торопыгой не был, - со смешком заметил азер, разглаживая бороду свободной рукой. И впрямь хотелось подскочить к двери, распахнуть ее и бросить "Привет!" спрятавшейся где-то неподалеку девочке. Останавливало осознание - ну хочется детям поиграть в игры с секретом, так пожалуйста. И потом, вдруг предводительница уже удалилась? Тогда совсем смешно будет... Ладно уж.

- Но попробую объяснить. Ты многих големов видел? Присматривался, особенно к движениям? Так вот, у голема - назовем его "обычным големом", чтобы отличить от того, что ты пытаешься мне сейчас предложить - пластика весьма неразвита. Да, эти статуи движутся, зачастую весьма быстро и даже, некоторым может показаться, ловко. Но особенности используемых материалов, равно как и ритуалов, приводят к тому, что движения эти - движения куклы, пусть даже и с тысячью шарниров. Они не слишком... жизненные, что ли. Вот как пример - можно сделать железного голема в виде борца с рельефной мускулатурой, и когда он будет наносить удар, сгибая и разгибая руку, движения конечности, их траектория будет более-менее естественной... Вот только мускулы напрягаться и перекатываться, как это видно у живого человека или гиганта, не будут.

- А теперь подумай о женщинах - красавицах, модницах. Одежда, которую они считают приличествующей для себя, они подбирают с тщательностью, рассматривая не только, как она сидит в стоячем положении, но и в движении, подчеркивая грацию... А если под тканью застылая поверхность статуи? Это сразу станет видно любому наблюдателю - и самой девушке в том числе. Можно пытаться кроить все по фигуре, по фасону так, чтобы подобные отличия нивелировать... Но не будет ли ношение подобной подогнанной одежды лишь подчеркивать для ее хозяйки тот факт, что ее фигура - ненастоящая? Я не могу назваться большим специалистом в женской психологии, но боюсь, что мысли, к которым такая особа придет, будут удручающими для нее и для окружающих. Вплоть до желания прекратить подобное существование.

- Поэтому, если цель ваша и желание самой Тйумы в том, чтобы стать "совсем как обычная эладринка" - возможно, вы на неверном пути. Я не изучал кристалл, содержащий ее сущность, сколь-нибудь подробно - по сути, только видел издалека - но вполне могу допустить, что проще и, главное, более предсказуемо можно провести ритуал реинкарнации, наподобии того, что было проделано с Амирией, лидером Альянса... или с самой Эрис. Вы рассматривали этот вариант?

- Возможно, я ошибаюсь. Возможно, силы, которые заключены в артефакте, таковы, что теперь душа Тйумы поневоле вынуждена обитать лишь в сосудах кристаллической структуры, иначе она просто развоплотится. И тогда выбор существования в виде не осколка льда, но изящной статуи может быть оправдан. Но надо всем участвующим сторонам заранее понимать ограничения подобного процесса. Подозреваю, что пока что об отрицательных сторонах такого перевоплощения никто не задумывался, да? Зато положительные явно представлены в слишком оптимистичном ключе. Надо трезвей посмотреть на это все... Тем более, что торопиться в таком деле не стоит, да и не получится, тут работы не на день, и не на два. А значит, потратив сперва время на обсуждение, ничего не проиграешь... А вот НЕ потратив - можешь прогадать, и сильно, - огнедварф перевел дух, жалея, что не захватил с собой в кузницу эля или хотя бы воды. Но кто знал, что работать придется не руками, а языком?

= И еще одно. Чтобы непонимание не омрачало нашу беседу. Я вполне могу себе представить живую статую, изо льда или еще чего, но при этом движущуюся и ведущую себя прям совсем как человек, или эладрин. В нашем удивительном мире и не такие чудеса возможны. И это - ключевой момент! Такой, или такая, голем, статуя... да как хочешь назови! - Брен говорил, все больше распаляясь. В том числе и буквально - борода кузнеца вся играла огоньками, подбавляя жару в и без того оживденный диалог, - То, что тогда получится - это уже будет не творение рук мастера, а чудо, дарованное богами! И если за работу свою каждый может, и должен, сам держать ответ, на чудо можно лишь надеяться. И уповая, что оно произойдет, быть готовым к другому исходу. Вы - готовы?

После первых слов Брена, обличающих в излишней поспешности, юноша несколько смутился, отводя взгляд и, кажется, намереваясь что-то сказать в свое оправдание. Но кузнец продолжал поучительный монолог, не замечая реакции и не давая вставить слова - и вскоре необходимость в оправданиях отпала. Чем дальше углублялся Бренеогар в глубины женской психологии и тонкости прикладного материаловедения, тем шире расползалась улыбка по лицу собеседника. Под конец он, уже не особенно сдерживаясь, смеялся.
— Ох, ну и ты выдал! Ахаха! Вот это речист стал, старый негодяй. Вроде раньше таким не был. У этого, как его там, Трайна чтоль набрался? — сквозь смех выдавил Квинлан, поднимаясь с лавки. — В общем, потешил, снимаю шляпу.

И действительно снял. Вернее, откинул почему-то не отброшенный сразу при входе капюшон плаща, при первом же прикосновении превратившийся в аляповатый бархатный берет с небольшим пером. И сразу же походный костюм странствующего защитника справедливости вылинял в утонченный прикид придворного повесы, а сам Квинлан - в беловолосого юнца с ледяными глазами. Хорошо знакомого азеру.
— Что примолк? Неужто не рад меня видеть? Ай-яй-яй... А я-то... возвращаюсь в можно сказать родные пенаты, и узнаю что у нас в гостях какие-то проходимцы. Причем кое-кто по описанию кажется подозрительно знакомым. Иду искать и натыкаюсь на весело воркующую парочку. Вернее, на какую-то неумеху-неудачницу, выцеливающую их с арбалета из кустов. Ужасно непрофессиональная убийца и маскировка отвратительно любительская. В общем, пришлось немного разобраться.
Что именно перевертыш подразумевал под "разобраться", осталось неупомянутым, но зная привычку Джулиана решать проблемы ударом кинжала в сочетании с тем, что пойманную "на горячем" в землях Инзиры убийцу ждало, узнай об этом Хозяйка Леса... может, оно и к лучшему.

— Сам понимаешь, после такого невозможно устоять и не попробовать узнать поподробнее, что происходит. Значит, ты променял старого дурня на сопливую дуреху, получается, и снова "геройствуешь"? Кстати идея насчет статуи действительно девчонкина, и насчет того, чтоб разыграть тебя - тоже. Я только подыграл немножко, когда этот малахольный выскочил и зачем-то понесся к горячему пруду. И знаешь что, старина? Зря ты столько распинаешься. Не хочешь иль не можешь сделать, так и скажи, а не лицемерь с "чудо богами". Пошли их, хаха, лесом.

- Джулиан?! - широкая ладонь кузнеца помимо воли хозяина сжала с силой рукоятку молота, что до сих пор огнедварф не выпускал из рук. Что этот пройдоха делает здесь, и сейчас?! Хочет развалить еще одну команду героев, которые только-только начали находить общий язык? Действительно просто путешествовал и "заглянул на огонек"? Или же он заодно с фоморами - среди нападавших ведь были доппельгангеры?

Старик глубоко вздохнул, приводя мысли в порядок и не давая первым же обвинениям сорваться с губ. Да, он и впрямь стал в чем-то походить на Трайна - и ничего плохого в этом не видел. Их прежний предводитель был хорошим дварфом, настоящим лидером... И ведь он тоже ушел в Фейвальд!

- Раз уж ты появился здесь, - наконец заговорил Брен, - и утверждаешь, что бродишь по Фейвальду, навещая "родные пенаты" да ловя слухи о "проходимцах" - может, ты и о Трайне с Шанталь что-нибудь слышал? И не ври, что тебе это было бы совершенно неинтересно. Зная тебя, думаю, ты не отказался бы от удобного случая еще раз дернуть старика за бороду. Фигурально или даже буквально, - азер хмыкнул, его-то бороду "Джуле" было бы хватать не так уж приятно. И вообще, до последнего момента их расставания они с перевертышем не так уж плохо ладили... Пока тот вконец не извел жреца.

- И с какой стати ты появился здесь, мне тоже хотелось бы услышать. Ты же вроде не из Зимнего Двора, раз утверждал, что являешься сыном Аратиса. И при том тут недавно на лагерь нападали доппели... Я ничего не имею в виду, но все же странно, согласись, встретить тебя здесь и сейчас. Мог бы научиться держаться от скучных героев подальше, если с ними не по пути.

— Ого. Да ты, смотрю, прямо-таки истекаешь радостью от встречи. — презрительно скривился перевертыш, демонстративно поглядывая на пресловутый молот. Настолько враждебную реакцию на свое появление он вряд ли предвидел, но мгновение растерянности скользнуло прочь и растворилось в привычном для бастарда холоде. Чем-чем, а этим его было сложно пронять. Правила игры изменились? Замечательно.
— И, кажется, кое-кто набрался от Трайна куда больше, чем я думал. Жаль, что только "геройских" понятий, а не чего-нибудь более полезного. Смотрю и не узнаю старого вояку, еще совсем недавно с радостью хватавшегося что за кружку, что за женскую задницу. Пожалуй и впрямь стоит держаться подальше, вдруг это заразно...
Напялив обратно на белобрысую башку и лихо заломив берет, Джулиан поклонился. С драматической издевкой, как и вообще все, чем бы он не занимался. Наверное, даже до ветру так ходил. Такого, пожалуй, и кувалдой промеж ушей не перевоспитаешь.
— Но ради былой старой дружбы и совместно успекновенных покойников, так уж и быть, скажу напоследок. Чихать мне на этих блудных овечек и их похождения. Слышал, при Весеннем Дворе их не очень ласково приняли. Может, тамошние в итоге поохотились на двуногую дичь, они это любят. Может, нет. Тебе-то какая разница? Сильно интересовался бы, сам бы и отправился с ним. Или жалеешь теперь, что отделился, а? Это во-первых. Во-вторых, я не знаю как с этим у вас, огнедварфов... но у нормальных существ родителей двое. И в-третьих. Сравнивать благородных фэйри, изменяющих облик, с доппель-выродками - серьезное оскорбление. Верю, что ты не имел в виду ничего плохого, но советую воздержаться от подобных заявлений на публике, это может закончиться плачевно. На этом все, раз уж разговор не задался. Пойду займусь делом. И дам прекрасную возможность по-дварфийски обстоятельно подумать, какой ответ ты дашь тому типу, когда он вернется. Прощай, Брен.

На этом разговор вроде бы закончился, не успев толком и начаться. Один из собеседников сходу наехал. Второй и не подумал разбираться в причинах такого отношения, привычно закрываясь и тут же инстинктивно контратакуя. Беседа? Скорее словесная дуэль. И, конечно же, заносчивый юнец был бы не собой, если б ушел, не нанеся "контрольного" укола.
— Кстати, занятно. Некоему "вроде-бы-герою" сообщают новость, что на соплюху, с которой он приперся сюда, было покушение... а он что же? Ужаснулся? Запоздало побежал спасать? Хотя бы поинтересовался, что стало с его принцесской и убийцей? Нееет. Его интересует только местонахождение некоего дварфа. Похоже, я был тогда прав. Это определенно любовь... и определенно несчастная! Ахахаха... Надо было не этим бедолагой прикинуться, а Трайном, вот смеху было б.
И все это время Джулиан понемножку пятился, закончив выпад уже возле открытой двери. Давать деру от разъяренных обиженных, жаждующих немедленно расквитаться, тоже успело стать инстинктом.

- Я никогда не сомневался в твоей компетентности, Джулиан. Мог бы сомневаться в доброй воле, но твое поведение и тон позволяют и эти предубеждения отложить в сторону. Поэтому если ты говоришь, что "разобрался" - я тебе верю. И не имею причин для беспокойства. По данному поводу, - это могло показаться удивительным, но после обвинений перевертыша Бренеогар не вспылил еще больше, как можно было бы ожидать, а наоборот, как бы притух. Со всем своим пламенем.

- И да, я переживаю за Трайна. Хотя и не пытался его найти за то время, что снова оказался в обычном мире. А до того... Ты ведь тоже не знаешь, где и как я был? Может быть, смерть - слишком сильное слово, но и другие определения не очень подходят. Ведь что такое "загробная жизнь", как не то, что будет после? А если второе ты попробовал, то наверное и первого вкусил...

- И что ты так прицепился к этой статуе - сделаешь, не сделаешь? Тйума тебе родственница, что ли? Или, - азер прищурился, - это вообще твой план, который ты в каком-нибудь обличье подсунул Эрис, или Квинлану? Ради шутки, или чего другого. С тебя станется. Впрочем, - огнедварф отвернулся к пламени горна и уставился в него, - можешь не отвечать, если не хочешь. И идти своей дорогой, заскочив и взбудоражив всех. Разберемся как-нибудь. А за доппелей - извини. Верю, что мог оскорбить, спасибо за предупреждение.

— Аааа, так вот где собака-то порылась! Ты не представляешь, насколько много сейчас прояснил. — притворно изображая "внезапное просветление" протянул перевертыш, останавливаясь в дверях. Естественно, уйти, не оставив за собой последнее слово, позволив собеседнику хоть в чем-то выиграть обмен шпильками... Джулиан был бы не собой, если б поступил так.
— Теперь все сходится. Я-то все думал, как такой скучный ханжа, как Трайн, мог оказаться на месте предводителя и почему за ним идут, несмотря на его размазывание соплей на ровном месте. И вот она, отгадка! Он просто не всегда таким был. Только после того, как сдох во время драки в Оверлуке и ему промыли мозги в этой вашей дварфийской "загробной жизни". Берегись, Брен, ты идешь точнехонько по его стопам. Можешь закончить так же глупо. Впрочем, ладно...
Последний шутливый "салют", больше напоминающий неприличный жест, прощальная дерзкая ухмылка и дверь за непоседой наконец закрывается, обрубая на полуслове слова уходящего:
— ... пойду, пожалуй. Своей дорогой, как ты верно подметил. А не волочась щеночком за...

Хранители дикой охоты -> При вражеском дворе