3. Хранители Дикой Охоты, Фейвальд, у владений Меняющего Небо

На пути в неизвестность -> Хранители Дикой Охоты

Вода проточит камень,
Огонь пройдет сквозь лес.
А если смел ты и упрям,
Дойдешь хоть до небес!

Любые изменения всегда идут к лучшему - так гласит известная поговорка людей, которые славятся тем, что бесконечно упрямы и готовы приспособиться к любой неодолимой силе. Обуздать бушующую реку с помощью дамбы, отгородиться от дремучего леса каменными стенами, отстраивать города среди пустующих земель и всегда стремиться к большему, даже когда строить приходится с лопатой в одной руке и копьем в другой.
В случае же искателей приключений эта поговорка возводится в абсолют. Всего несколько дней назад Квинлан был неизвестным охотником за неприятностями, Аша - курьером, Илианоэль не видела мир дальше своего носа... Эрис вообще лежала мертвой, а из этого состояния любые изменения уж точно будут к лучшему.
Теперь же они - Рыцари Рассвета. Главный ударный отряд всего Прайма в войне с гитьянки.
Вот только Прайм остался позади, когда наши герои шагнули в портал, ведущий в Фейвальд, мир фейских лордов и королей фоморов, мир грез и сказок, где магия дика и необузданна, где обостряются чувства и каждая прожитая минута кажется сном...

Лиловый свет стал опадать, приоткрывая мир по ту сторону. Он должен быть похожим на то, откуда они пришли, ведь Фейвальд, по сути, лишь отражение материального мира. Однако, первое ожидание оказалось обманчивым. Где на Прайме было яркое солнце, здесь были сумерки - как перед наступлением ночи. Там были болота и руины, здесь взору открывалась зеленеющая роща, полная высоких, ветвистых, древних деревьев. Из осени в буйство цвета и жизни - а ведь наоборот, здесь должна была быть зима? Или вы ожидали увидеть подземное царство фомора? Нет, они точно не под землей, ведь как иначе над головой среди темного неба можно было увидеть большую и живую луну?
Мир продолжал проясняться, и с западной стороны показалась крутая скала - почти так же, как на Прайме, в руинах Рхеста. И там, где на Прайме вход в подземелье закрывал булыжник, притащенный циклопами, здесь была гигантская деревянная дверь. Нет-нет, хоть и совпадений много, все же, здесь все не так... Сумерки мешали видеть все четко, оставляя лишь силуэты. Которых было больше, чем следовало.

Гиганты! Метра три в высоту! Даже больше! Огромные силуэты, похожие на человеческие, скрываются за деревьями, и стоит только моргнуть, как они оказываются ближе. Лиловый свет совсем исчез, открыв героям, что они стоят в ритуальном круге из высоких камней-колонн, к которому медленно с двух сторон по-змеиному подползала двухголовая тьма...


//Вокруг сумерки (тусклое освещение). Центр большого дерева (ствол) - непроходимая территория, крона больших и деревья поменьше дают укрытие. Вверху справа находятся колючие заросли, вход в эти клетки или начало хода в ней наносят 5 урона. Треугольниками помечена сложная территория - чтобы войти на нее, нужно потратить две клетки перемещения.
//S - тьма в форме двухголовых змей. F - силуэты гигантов. Для того, чтобы их рассмотреть подробнее, нужно бросить Perception DC 25.

Если Perception успешен

Knowledge check Arcana DC 16

Великаны являются никем иным, как фирболгами - прославленными охотниками диких земель Фейвальда, и их можно встретить даже там, куда и добраться могут единицы - на недоступных простым смертным вершинам, в опасных для жизни каньонах, даже на летающих участках земли. Каждое сражение, каждую опасность они принимают, как вызов, и при наличии достойного соперника, крепкого клана и семьи нет больше счастья для этих могучих существ. О Дикой Охоте, частью которой является каждый фирболг, ходит множество легенд, чуть меньше сложено о Хозяевах Дикой Охоты - самым могущественным воинам, которые способны и летать, и убивать своих жертв с одного удара.
Тени, которые подползают ближе, конечно же, не является просто тенями - это живые, по большей части разумные и хитрые творения, называемые теневыми змеями. Впрочем, их точно так же, как и обычных змей, можно поразить хорошим ударом клинка. Разве что попасть и убить куда труднее...

Knowledge check Arcana DC 22

Фирболги не являются злыми существами, поскольку так диктует их религия, рассредоточенная вокруг традиционной триады божеств Девы, Матери, Старухи (Сеанин, Мелора, Королева Воронов на Прайме). Как народ, больше всего они почитают Деву, которая требует идти по пути между добром и злом, не отклоняться ни ко тьме, ни ко свету, и фирболги стараются выполнять эти заповеди. Их женщины чаще всего становятся жрицами - лунными провидицами, к которым относятся с большим уважением. Также, именно вера побуждает лучших из их воинов носить маски, скрывающие лицо - так, перед вами поклонники Старухи (Королевы Воронов), и они способны обращаться в бестелесную призрачную форму, проходя сквозь преграды и сливаясь с тенями, а их удары, благословленные Богиней, лишают зрения их врагов.
Теневые змеи - редкие союзники фирболгов, поскольку относятся к творениям Зехира, бога ночи и яда. Должно быть, в этом случае между племенем и этими змеями и нет никакой связи, тем не менее, их стоит опасаться - теневых змей крайне сложно заметить до самого последнего момента, и даже при этом их невероятная подвижность и отравляющие укусы сразу двух голов делают их непростыми противниками.

Knowledge check Arcana DC 31

Как ни странно, самое важное для фирболгов - это их честь и верность данному слову. Когда кто-то из других существ дает обещание, они ему верят безоговорочно, а уничтожение клятвопреступников для них - святой долг. Большинство и не пытается их обмануть - поскольку за обман ждет слишком суровая плата, но некоторые этим пользуются - вплоть до некоторых весьма темных ритуалов, которые позволяют призвать фирболгов на Прайм для того, чтобы через них принести наказание лжецу.
Все фирболги способны залечивать самые жуткие полученные в боях раны (регенерация 5), и могут призывать на своих противников лунный огонь, сводя на нет любые попытки скрыться из виду магией или невидимостью. Есть у них и слабость - некротическая энергия лишает их способности к регенерации. У теневых змей тоже есть слабость - они несколько боятся яркого света, и выискивают в этом случае любую тень, чтобы раствориться в ней, превращаясь на короткое время в призраков и уползая прочь.

Если Perception провален

GIF (4,2 МБ)

Пока все еще шли к порталу, азер успел уточнить у товарищей, чтоциклопическое копье не является ничьим предметом вожделения, и в текущем виде его сохранять необходимости нет. Поэтому, пока Эрис разбирала слова портального ключа, кузнец быстро сбил наконечник, содержащий магию оруъия, и закинул в одну из бездонных сум, что имелись у отряда - на будущее. Можно либо развоплотить его, либо перенести чары куда-нибудь еще. Но пока не к спеху.

Вот и открыт путь, все по очереди деляют шаг в свет - и оказываются уже в ином мире. Где их, похоже, встречают. Намеренно или случайно тени снуют вокруг? Бренеогар прищурился, стремясь разглядеть темные фигуры получше. Ба, это же фирболги! В своей многовековой жизни огнедварфу приходилось много раз иметь дело с гигантами различных пород - знал он и эту. Задиры, но просто так на слабого нападать не будут. Нет спорта и чести. С другой стороны, эти, похоже, поклоняются Королеве - а у служителей владычицы смерти всегда все по-иному, чем у остальных. Но все же можно попробовать не доводить дело до драки. Другое дело - двухголовые змеи, тех лучше прикончить как можно быстрее. Может, великаны тоже озабочены этим, а не их маленькой группой?

Тут короткое восклицание Эрис вернуло азера к действительности. Что-то он слишком задумался... Паладин перехватил щит, готовясь, ка и обещал, прикрывать других от ударов, и неслышно начал читать молитву, чтобы Морадин даровал ему защиту и стойкость в бою. По латам побежали огненные всположи, складывающиеся в узоры и руны, и тут же тающие на поверхности металла. А потом - и волосы Бренеогара ярко вспыхнули, заливая круг пламенным сиянием. Пусть великаны видят, кто сюда пожаловал - встреча будет честной.

- Похоже, мы попали на путь Охоты, - вполголоса проговорил Брен, обращаясь к остальным спутникам - они могли и не знать таких деталей, - Это фирболги, если кому-то подобное название знакомо - хотя бы на слух. Может быть, мы отвлекли их от преследования тех темных рептилий... Хуже, если это их прирученные питомцы. Не должны быть, но все же... Можно попытаться поговорить, а не сразу драться - иначе драться придется до полной победы. У них не должно быть причин нападать на нас, кроме азарта погони.

//Минор - Deliverance of Faith на себя, +37 тхп
//Минор - зажечь бороду до bright light
//Если щит или молот не готовы, то готовлю (сперва первое, если готов - второе) Если считаем, что все в руках - просто total defence

Аша завороженно осматривала волшебное место вокруг. Фейвальд, мир, откуда пришли гномы и им подобные феи - прекрасное, завораживающее и странное место. А эти фирболги, великаны волшебных лесов, прославленные воины, о которых поётся в бардовских песнях - правда в основном что-то вроде "И тогда великий герой отрубил голову злобному фирболгу-великану"... Стоп, фирболги?! Аша осознала, кого именно видит и быстро огляделась вокруг в поисках других потенциально враждебных личностей. Из того, что Аша знала о великанах, было ясно, что с ними можно договориться, а после последнего удара, который по ней пришёлся, драться желания не было. Однако теневые змеи, которые подползали с боков, явно не были настроены настолько нейтрально. Ну а про то, что их всех уже давным-давно заметили, можно было даже не упоминать.
Вздохнув, Аша принялась перебирать в уме варианты решения данной проблемы. Такие существа, как эти великаны, преклоняющиеся перед силой, явно будут дружелюбнее, если им эту силу докажут. И идут ли теневые змеи вместе с ними, или же по-отдельности? Нужно было придумать что-то, что показало бы отвагу и умения их команды без прямого применения оружия, и постепенно у девушки начал появляться план. Ещё раз оглядевшись по сторонам, девушка нацепила суровую и сосредоточенную мину, потом расслабилась. Задача была сложная и нужно было сосредочиться только на ней и ни на чём другом. Оглянувшись на своих соратников - поймут ли они её инициативу? Лучше бы понять - девушка шепнула Эрис:"С ними можно договориться", и бесшумным шагом двинулась под шелестящие кроны деревьев, на ходу доставая кинжалы - но не для боя. Давно увиденные ритуалы далёких пустынных земель, люди, играющие змеям... Всё это создало в голове девушки некий план.
Вмиг очутившись перед недовольно зашипевшей змеёй, Аша мысленно поблагодарила вселенную за удачное стечение обстоятельств в виде яркой луны и высоко подняла кинжалы над головой, наблюдая за тем, как в них отражается лунный свет. Хоть грязь в темноте не видно... Надеюсь змеям действительно так нравятся танцы, иначе всё пойдёт псу под хвост. Получать дозу яда внутривенно вовсе не хотелось, а потому стимул танцевать хорошо у Аши был действительно хороший. К счастью, опыт танцев ранее был, пусть и не слишком большой - на балах, где Аша была под чужим лицом и именем - лучше чем ничего. Ноги плавно вышагивали странный рисунок на одном месте, руки поднимались и опускались, из-за чего пончо создавало ощущение крыльев, а клинками девушка ловила лунные блики, словно рисуя ими таинственный узор на шкуре чёрной, словно тьма, змеи.

Свернутый текст

Ну, я муваюсь на О17 и делаю ту штуку с религией. Или чем там.
[ 13.11.13 18:26:39 ] - Медиум бросил 1d20(+8) с результатом - 26 (18+8). Комментарий: религия.
[ 13.11.13 18:24:52 ] - Медиум бросил 1d20(+22) с результатом - 23 (1+22). Комментарий: блеф.
Вот, вы видите? ПАЧИМУ ЭТО НЕ САВАДЖИК, ПАЧИМУ?!
П.С. 1) я писала пост до поста брена и не учитывала его действия
2) Я не описала крит. промах (хотя могу, могу-у-у), потому что надеюсь... На чудо, в общем. Мало ли. Всё ведь так хорошо шло.

После яркого лилового света портала сумрак, царящий по другую его сторону, показался ей густым, липким, и каким-то буквально обволакивающим. Даже новые фейские глаза не сразу приспособились, и видели лишь черные на сером силуэты деревьев и кустов, среди которых что-то (или кто-то!) двигалось. Плавно и вкрадчиво, бесшумно подбираясь все ближе. Эрис уже собралась было отдать команду на отступление подальше от портала, прежде, чем их окружат со всех сторон - но басовитый говорок Брена раздался прежде, чем хоть слово слетело с ее губ. Дикая Охота... фирболги... откуда он столько набрался? Но вот насчет азарта погони это было чуточку не то, чтоб неверно... просто плохо передавало сущность стайного чувства, захватывавшего участников с головой и на время освобождавшей их от всех наносных запретов и норм поведения, свойственных цивилизованному существу. Получится ли пробиться к голосу разума сквозь упоение игры жизни и смерти?
Аша скользнула вперед, извиваясь в пляске - рискованная выходка, учитывая довлеющую сейчас над охотниками звериную сущность, но может увенчаться успехом. Наверное так же танцуют под полной луной жрицы богини-плясуньи темных эльфов, окруженные аурой отблесков стальных лезвий. Только не сбиться с шага, не споткнуться. Не хрустнуть ломающимся сучком, неведомо как попавшим под ноги. И самое главное - никогда, ни при каких условиях, не пораниться. Не зацепить себя острием клинка, не пролить ни капли крови. Не разбудить задремавшего было Зверя.
Ну, это в теории. А на практике танцор из плутовки оказался не очень - после первых же па Эрис торопливо зашарила в сумке, спеша успеть до того, как время для разговоров досрочно истечет. Освобожденный из темноты Росток Зимы засиял, окутывая все вокруг бледным светом и инеем, оседающим от дыхания.
— Кто посмел встать на пути Зимы?! — отчаянный блеф, но что делать? — Покажись!

Свернутый текст

Bluff on firbolgs (1d20+16=28)

Фейвайльд? Фирболги? Переход оказался слишком уж внезапным для Хейда: похоже, он совсем растерялся. Потому что, вокруг шастали только едва различимые тени. И это при том, что он никогда не жаловался на плохое зрение, а костюм имел встроенные линзы ночного зрения. Ах, точно же! Костюм! Со всеми этими переходами Квинлан так и не осознал, что вошёл в круг простым сэйрским аристократом, а не ночным воином. Что ж, самое время переоблачиться, если уж эти самые фирболги решат атаковать. Ситуация пока не вязалась с тем, что Квинлану доводилось слышать о гигантах-охотниках, но кто знает: возможно, в Фейвайльде по другому перемещаться просто небезопасно. Да и не совсем это Фейвайльд — планировалось перемещение в Фейдарк, где... где, собственно, и должно быть так мрачно и зловеще.
Плащ изящно обвил Хейда, снова превращая его в таинственную фигуру в маске. Борода азера засветилась, выхватывая больше теней, но не делая их более ясными. Сражаться или говорить? Тело было словно сжатая пружина, но риск испортить потенциальные переговоры своей атакой был слишком велик. Но тут, к счастью, заговорила Эрис. Насколько Квинлан смог понять её намерение, сейчас она пыталась произвести на стражей портала, или кем они там были, грозное впечатление. Что ж, пожалуй, это действительно будет неплохим заделом для дальнейшей дипломатии — явно лучше, чем прямое нападение. Не долго думая, Хейд сделал полшага в сторону, одновременно приоткрывая Эрис для пялящихся из теней деревьев существ и давая понять, что в любой момент он может вновь оказаться у них на пути. Благо, в своём облике он мог походить и на убийцу, и на верного телохранителя.

Свернутый текст

Aid Aeryth on Bluff (1d20+10=29)

Фейвальд. Воздух, привычно приобнимающий в сумерках за плечи, Луна, облекающая лицо Илианоэли в маску призрака, и травянистая лужайка, облагороженная двумя трупами. Рыцари Рассвета стояли в волшебном круге камней, и всего жалкая пара шагов в полумраке отделяла их от не менее привычного обстоятельства - врагов.
Хорошо - Бренеогар вперед всех крикнул, что это фирболги с, возможно, фамильярами. (А это означало, что... Нет, не сейчас, это могло значить что угодно!) Впрочь от освещенного пространства затанцевала Аша - но плавность движений она тренировала мало, в отличие от умения ношения парика. Или она просто испугалась? Или она сделала это нарочно?
А еще если вспомнить, с какими лицами они все подошли к порталу...
Эладрин почувствовала, как ярость, подзуживаемая сомнениями, айсбергом вздымается снизу, ломая ограничения, и была готова умолять Кореллона о таком знамении, с которым враги забыли бы дорогу в мой дом навеки, но отчаянный, с надрывом, крик Эрис привел ее в равновесие. Конечно. Основная масса врагов еще слишком далеко.
- Тйума, - прошептала жрица, глядя на болтающийся на цепочке орешек, от которого волнами шли сейчас холодные пульсации. Ах, да, кстати, что различало двух эладринов, кроме наличия у одной из них полноценного тела?...
Подражая примеру лидера отряда, Илианоэль развернулась к врагам лицом, и с шелестом, описывая в воздухе серебристый полумесяц, вылетел из ножен меч, послушный тонким пальцам. Его лезвие отразило ухмылки лунной дорожки, морозное свечение хрустального орешка и отблески бороды азера. Пластины брони радостным хором ему вторили, а острие было направлено прямиком на одного из супостатов.
- Сделайте хоть шаг - и познаете силу гнева стужи! - громко отчеканила Илианоэль. - Потому что я - защитник Белоснежного Леса, рыцарь самой Инзиры, владычицы Леса Вековечной Зимы! Пощады не будет.

Противники приближались с каждым ударом сердца. Великаны ростом вдвое выше людей, способные одним движением руки сломать небольшое дерево, нечаянно ставшее на пути... Где-то в стороне об их силе красноречиво говорили безжизненно лежащие тела циклопов - прежних охранников этого круга. Но не применимы ли старые слова о том, что враг моего врага - мой друг?
Похоже, что герои об этом задумались тоже. Они показали свою власть над огнем и холодом, но атаковать не стали. Вместо этого они сделали ставку на метко разящие слова - не всегда правдивые, не всегда дружелюбные... а ведь это грубая ошибка - пытаться устрашить фирболгов, которые всю свою жизнь отдают борьбе со страхом и с противниками, превосходящими их в силе. Вот и показались они целиком - высокие, могучие бойцы, в церемониальных одеждах поклонников Королевы Воронов, украшенные черепами и костями поверженных врагов, их головные уборы имели форму вороньих голов, их оружием был соответственно украшенный вороний клюв, знатоками оружия называемый "загнал".

Они вышли на открытую местность, широко расставляя руки - дескать, я открыт, нападай первый! Но герои нападать не спешили, и взгляд двух фирболгов стал презрительный - кто это тут прошел через портал? Мы ожидали могучих циклопов Кэхлейна, с которыми было не позорно сразиться, а вместо этого здесь кучка мелочи? Неужели циклопы настолько трусливы, что отправили вперед себя рабов? Их съедят змеи, а мы даже не будем пачкать руки...
Но змеи тоже остановились. Первая прекратила движение, ощутив яркий свет и жар, исходящий из Брена. Вторая... оказалась ошеломлена безумным поступком Аши - эта девушка выбежала прямо к опасной теневой твари и начала выплясывать странный танец. Сотканных из тьмы чудовищ трудно было назвать ценителями искусства, но по крайней мере, Аша двигалась плавно, а ее пончо раскрывалось, словно змеиный капюшон... Двухголовая змея приподнялась, раскрывая свой капюшон из тени, угрожая напасть в любой момент.

Но никто не ожидал, что на поле боя находится еще один участник. И что как раз он оказался ценителем женских телодвижений.
— У-у-ух, вот это представление! — голос раздался прямо с неба, громогласный и могучий, но с ехидными нотками, — Отлично, у нас в программе сегодня массовые драки, теперь танцы... Продолжай, продолжай!
Как по заказу, прямо над головой Аши несколько раздвинулись тучи, сквозь которые пробился поток света, словно на святую снизошло благоволение богов. Правда, в Фейвальде богами - по крайней мере в подконтрольных им доменах - являются архфеи. И у каждого из них вкусы совершенно разные. — Хотя нет, стоп! Тйума? Я не ослышался?
Небо стремительно начало светлеть. Змеи, создания тени, не переносили яркого света, и начали пятиться назад, прячась среди крон деревьев. А фирболги? Они подошли практически вплотную, и на их лицах читалось недовольство и разочарование. Как и раньше, они молчали, за них говорили жесты: вот смертоносный вороний клюв указывает на партию (главным образом на назвавшуюся рыцарем Инзиры Илию), а затем он резким движением поворачивается, указывая на вход в скалу. Последним жестом металл оружия оглушительно стучит по камню, призывая поторопиться.
Видимо, не решившись казнить или миловать, фирболги решили передать дело старшему по званию.

//Вы можете узнать архфея при помощи знания Арканы (DC 30, Илия имеет ситуационный +2 бонус).

Эй, как же "Добро пожаловать, гости дорогие!" и вообще хоть какая-нибудь вежливость? Что-то не очень, знаете ли, многообещающе выглядит приглашение вида "топайте в ту дверь, а то получите". Может, стоит сперва головы этим грубиянам долой, а потом уже идти разговаривать с их вожаком? Раскомандовались тут. И этот голос еще...
— Тйума, похоже тебя тут знают. — опустив кристалл на уровень лица, Эрис понизила голос до шепота и заговорила с заключенной в нем сущностью. — А ты, случайно, не знаешь, кто это такой? И чего от него ждать?
Одновременно говорить, изображать высокомерие и сигналить второй рукой спутникам, чтоб подошли поближе и не спешили устраивать дикарям кровавую баню, было непросто. Как минимум, сперва нужно уточнить, что именно здесь происходит. По крайней мере циклопам эти молчуны не друзья. А враг моего врага, как известно... не факт, что друг, но в любом случае полезный инструмент.

//Arcana for archfey identity (1d20+20=34)

— Я не знаю его, — холодно ответил Росток Зимы. — Но я очень долго спала, многое забылось и поменялось за это время...
Что касается фирболгов, то все было именно так, как распознала Эрис. Топайте в ту дверь, а то получите. Правда, великаны в ярком свете потеряли любую призрачность и похоже, теперь расклад был на стороне героев. Да и змеи куда-то уползли...
— Похоже, что не ослышался! А это значит, что Кэхлейн сдает позиции, а это просто замечательно! Может, я даже смогу вернуться в свой уголок! Ребятки, вы этих гигантов не бойтесь, их вожак славный малый, он за нас. И это... если решите подраться, из пещеры выйдите, ладно? А то все развлечение пропущу...
Пока один фирболг указывал на вход в пещеру, второй фирболг заревел, пронзая взглядом небо, откуда раздавался голос архфея. Что бы это ни значило... Может, грозное "Молчать!"?

Битва откладывалась, но - надолго ли? В любом случае, раз предложили поговорить, стоило воспользоваться ситуацией... Но, поскольку Эрис еще совсем недавно потребовала признания полноправным лидером отряда, и это признание получила - принимать решение ей. Азер просто встал с одной стороны от девушки, оружие по-прежнему в руках - прикрывать от внезапного нападения, если беседа пойдет не как задумано. Эестом предложил Илии занять место с другого фланга. Лед и пламя - достойный эскорт. А Хейд аполне может прикрыть тылы.

Голос с высоты напомнил Брену ободном имени, что он слышал недавно, уже после ухода в Хаос. Меняющий Небо - а при чем тут этот, довольно слабый, фей? Который-то и власти, кроме как в своих бывших владениях, особой иметь не должен? Или теперь все, что ему остается - наблюдать свысока представление на земле, и он ценит каждый подобный момент? И что это за странное "за нас"? Одни вопросы...

Ситуация складывалась странная. Болтушка-фей, судя по его словам, не видел что происходит буквально в нескольких шагах. Но при этом в своем крошечном владении, состоящем по сути из круга камней, он был полноправным хозяином. Ну или что-то около того. Неопасный враг и не очень-то полезный союзник, учитывая привязанность к месту. Год за годом наблюдающий только как меняется погода, растут деревья, да как изредка в кустах за поляной кого-то едят. Скука бессмертная.
Эрис он напомнил Ниратора, просидевшего четыреста лет в темном подвале. Только из жреца Айоун в итоге получился молчаливый затворник, а из фея - капризный ребенок. Дали конфету - хорошие, буду помогать. Не дали - плохие, наложу в ботинок.

— Обязательно выйдем! — не моргнув глазом пообещала девушка, и, спрятав недовольный артефакт, направилась во главе отряда к дверям. Посмотрим-посмотрим, что тут за "славный малый" завелся.

Похоже, что как у Брена, так и у Эрис, были совершенно правильные выводы о едва известной личности, наблюдавшей за ними с небес. Трудно переоценить его роль в происходящем сейчас - если как-то этот Меняющий Небо смог помочь фирболгам в ослаблении армии Кэхлейна, стоит воздать за это ему должное. Не больше. И фирболгам это не говорите, они терпеть такого не могут.

Двое фирболгов в вороньих масках замыкали процессию героев вслед за Ашей и Хейдом - молчаливо, как и раньше. Присутствие поклонников Королевы Воронов с церемониальным оружием и снова мрачнеющее небо приносило мысли о похоронной процессии - как бы не стала эта скала посредине неизвестности могилой...
Один из фирболгов открыл двери перед компанией и встал чуть сзади, следя, чтобы никто не убежал. Второй проследил, чтобы все зашли и стал с другой стороны. А что внутри? Пещера, конечно. Нет, это не Фейдарк, здесь все пока еще было очень похоже на обычный, материальный мир. Чтобы почувствовать Фейвальд, нужно к нему привыкнуть, да поди привыкни с его капризными вуайеристами и бессловесными гигантами-палачами.

В пещере оказался лагерь фирболгов - ярко горящий костер, окруженный постельными принадлежностями. Дежурили великаны два по два, а всего их, значит, было четверо. Чуть поодаль можно было заметить источник воды, а еще дальше, в глубине пещеры - выложенную из больших камней крепкую стену. Стена со всех сторон прикрывала что-то важное, и это что-то довольно ярко светилось голубым сиянием - должно быть, магический круг. Что бы это ни было, но после того, как фирболги отбили пещеру, они первым делом со всех сторон закрыли проход к этому источнику света.

Рядом с костром было двое великанов. Один носил на себе шкуру ужасного медведя так, что голова зверя как раз покрывала голову великана. Жуткое зрелище отлично сочеталось со звериным оскалом, который проявился, только фирболг заметил чужаков. Казалось, что вошедшую первой Эрис сейчас готовы разорвать уже за то, что она вошла внутрь. Могучий воин был исписан татуировками, имеющими магическую силу.
Но второй фирболг казался еще более величественным - настоящий вожак, и ему для доказательства своей силы не требовалась ни магия, ни поклонение Старухе. Лишь собственная гигантская высота - не меньше трех с половиной метров! - и превосходное владение сразу двумя огромными копьями. Вот кому бы очень пригодилось фейское копье, которое таскали с собой циклопы...

Вожак оглядывал новопришедших, размышляя, резким жестом руки он остановил выходящего вперед фирболга-медведя и наконечником копья указал ему на его место у источника. Тот подчинился, хоть и не без недовольства. А дальше вожак заговорил - похоже, это было первое членораздельное слово, которое герои услышали от фирболгов.
— Похоже, вы достойные бойцы. Путь Зимы, одна из вас называет себя рыцарем Инзиры. Значит, к Инзире и пойдете. Для нас станет честью захватить вас для Дочери Белоснежного Леса. Но сперва назовитесь, чтобы мы могли сражаться, как воины. Я Пирадан, гончий сумрака, ярость Дикой Охоты течет по моим жилам.
На его голос из коридора пещеры прибежали двое гончих, по шерсти которых проходило несколько полос из светящихся голубым цветом символов. Местные домашние животные? Выглядели не так опасно, как великаны в два человеческих роста, но магическая природа этих тварей не вызывала сомнения.

//Фирболг - медведь крови:



//В - фирболг-медведь крови, P - Пирадан, Н - гончие Фейвальда, F - фирболги-призрачные вороны.

//Пирадан и гончие Фейвальда.

— Ох. Все наоборот же! - весело заявила Эрис в ответ на представление. Разговаривать с вожаком фирболгов было проще, чем с азером, даже если б рядом не стояли, молчаливо и настороженно, вооруженные до зубов спутники. Готовые в любой момент задать фирболгам такую трепку, которой им еще не приходилось получать.
— Сперва должно быть имя или название. Например, "Внемли и пади ниц, дрожа! Я Эрис Сельшеррин, и со мною Рыцари Рассвета. Самые свирепые из бойцов Прайма, погибель слуг Тиамат... и так далее". А потом уже действие. "Мы разорвем, растопчем и вырвем сердце каждому, кто посмеет встать у нас на пути!". Ну, это если коротко говорить, потому что мы спешим на встречу с Друметтом, военачальником Инзиры. Если хотите, можете сопроводить нас к нему.
Однако беззаботного тона и громких заявлений могло и не хватить для охотников. И если все же придется драться, то лучше бы и впрямь выйти наружу. Не столько для удобства портального фея, сколько для свободы маневра. А еще лучше, если удастся сыграть в небольшую логическую западню для этого Пирадана.
— Ну или просто отправиться с нами вместе и, коль охота сразиться, сделать это там. Больше почета победителю... и нам не придется тащить по лесу ваши головы, чтоб предьявить Друммету вместе с вопросом, как же так вышло, что его гостей встречают какие-то невежи.

— А если мы не хотим рвать сердце? — задумчиво ответил Пирадан, уткнувшись двумя копьями в землю. Он был похож на силача из одной легенды, который перед тем, как сделать последний в жизни выдох, обрушил две удерживающие здание колонны, забирая с собой в могилу тысячи врагов. Разве что у него не было настолько серьезного выражения лица. — Мы просто любим хорошую драку - когда сражаешься с достойным врагом, и себя испытываешь, и новому учишься. А сердце есть - это только дикари так делают. Съем сердце сильного и сам стану сильным - что за глупость? Ты же сердца не ешь? Тогда хорошо.
Когда вожак уткнул копья в землю - драки не жди, фирболги были несколько расстроены таким поворотом событий. Большие гончие, прибежавшие на его голос, стали виться вокруг Эрис и команды, но не похоже, что намерения были злыми - они тыкались носами в ладонь, махали хвостами и подбегали греться у теплой бороды Брена. Пирадан, глядя на такое отношение к чужакам своих верных псов, и вовсе расслабился.
— Сильно спешите к Друммету? Мы можем не захватывать вас, а просто провести к нему. Ну и, может, все-таки сразимся? До первой крови или на ваших условиях. Моим воинам не помешает хорошая тренировка.

В ответ на жест примирения со стороны вождя великанов азер тоже опустил молот. Подвешивать его к поясу, правда, не спешил. Все-таки слишком много вокруг находилось охотников, еще не окончательно остывших от предвкушения схватки. Да и сам вождь, судя по последним словам, по-прежнему хотел подраться. Очень уж настойчив...

Бренеогар шагнул вперед, поворачивая при этом голову к командиру. Как будто присутствие возможного противника перед собой не так его беспокоило, как желание привлечь внимание лидера: - Не следует ли мне.., - пророкотал он своим глубоким, "подземным" голосом. Продолжения фразы не было, но его легко было угадать. "Не следует ли мне взять на себя бой с вождем - один-на-один, поединок равных".

Настолько ли уверен был старый дварф в себе на самом деле? Сложно сказать. Но если проще дать фирболгам выпустить пар, побившись с ними, и продолжить путь - не лучше ли ставить под удар всего одного бойца. Тем более, что не так-то просто пустить кровь, пробившись сквозь полный доспех, из твердого как камень, пламенеющего тела.

Непонятный голос из-за облаков, лучи света, прогоняющие змей... Аша в очередной раз поняла, что танцует плохо, а ещё - что ничего не понимает в феях. Однако увидев, что Эрис держится уверенно, девушка немного успокоилась и просто поспешила занять место где-то за её спиной. Едкие замечания непонятного голоса её совсем не радовали. И вот так, пристроившись в кильватере процессии, девушка спокойно, и не привлекая к себе лишнего внимания, смогла наблюдать все переговоры Эрис, и выход Бренеогара. Прекрасный. Нерешительный. Выступление не решительного дварфа, а какой-то... Аши. Воровка мысленно скривилась, потом так же мысленно пожала плечами. Почему бы и нет? Я тоже была бы не прочь размяться... Если разминать меня будут не дубинами, мнда. Кроме того, это шанс снова показать свои умения, что Аша, несомненно, сделала бы, а ещё - возможность дать Эрис использовать ситуацию и дать мне показать, что, дескать, она тут главная. Вполне неплохо. Девушка кивнула своим мыслям и тоже вышла вперёд, так, чтобы встать рядом с Бренеогаром. Нерешительно посмотрев сначала на великана, а потом на Эрис, Аша обратилась к вожаку, поглядывая на лидершу.
- Прежде чем уважаемый Бренеогар договорит, эм... Если Эрис не возражает, и Бренеогар, наверное, я бы хотела сразиться вместо него. До первой крови или до падения, как вам больше нравится... - договорив свои слова, девушка снова немножко отступила, нервозно оглядываясь

Теперь пришла очередь Эрис недоуменно задумываться. Дикая Охота... в книгах про нее было написано совсем другое, да и та часть ее самой, которая была обязана своим существованием тулани, инстинктивно ощущала некую неправильность сложившейся ситуации. Разве так все должно быть? Где налитые кровью, горящие глаза бешено мчащихся по ночному лесу всадников и вой призрачных псов, загоняющих жертву? Где упоение жаждой крови, до полной потери цивилизованности, когда с обветренных губ слетает лишь хриплый рык пополам с пеной бешенства? Где извечная драма жизни и смерти, отделяемых друг от друга лишь тончайшей границей единственного мгновения? Пожалуйте. Вожак Диких Охотников, разглагольствующий на тему неприемлемой дикости пожирания сердца поверженного врага, и предлагающий подраться до первой крови, чисто ради разминки...

Когда-то давно в Адретии была свирепая игра, в которой участники перебрасывались и пинали ногами отрубленную человеческую голову. Проигравшие в которой сами становились следующим объектом пинания и перебрасывания. Шли годы, столетия. И сейчас ребятня в подворотнях перебрасывается мячом, сшитым из старых тряпок. Игра изменилась, превратившись из брутального ритуального жертвоприношения детской забавой. Похоже, так случилось и здесь... И это, если подумать, на руку. Пирадан предлагает померяться силами? Что же, это можно. Только не для того, чтоб развлечь скучающих фирболгов. Готов ли вожак рискнуть чем-то большим?
— Нам некогда драться для развлечения и "тренировки". — сурово зыркнув на невовремя решившую блеснуть умениями Ашу, рубанула Эрис. И, добавила, приглашающе-вкрадчиво:
— Ты можешь сразиться с любым из этих двоих по своему выбору. Среди Рыцарей Рассвета нет плохих бойцов. А против второго пусть выйдет твой лучший воин. Победите их... и я сделаю так, что у вас никогда не будет нехватки в хорошей тренировке и достойных противниках. Проиграете... будете служить три дня и три года. Все по честному.

Когда вперед выступил азер, его инициативу тотчас же поддержал великан-медведь, стоящий чуть поодаль. Уж он-то видел, что перед ним противник знатный - огненный дворф, а ведь эти дворфы когда-то на Прайме свергнули власть великанов! От тяжелых лат до грозного оружия - в Брене все говорило, что он способен победить в битве один-на-один даже против могучего фирболга, а это значило, что сражение будет достойным.
Но тут выступила Аша, хрупкая девушка в пончо, и ее слова вызвали смех у двоих, стоявших позади - без всякой злобы и презрения, просто они же видели, как она всего пару минут назад выплясывала перед теневой змеей, да так, что даже змея не решилась проткнуть ее нежную плоть. Разве может быть бой с таким противником почетным?
Пирадан был серьезен, и одного его взгляда хватило на то, чтобы смех из-за двери прервался. Он чуть наклонился, выслушивая Эрис... Задумался...
— Я не вижу честности в твоем предложении, Эрис Сельшеррин. Я предложил обменяться опытом между нашими бойцами, ты предлагаешь сражаться ради того, чтобы пойти кому-то в услужение. И разве обе твои ставки - на победу или поражение - не одно и то же? У нас никто никому не служит! С такими хитростями идите к своему Друммету, если вам "некогда".
— Вождь! — прервал пространную речь Пирадана фирболг-медведь, — Я хочу сразиться с огненным дворфом! Я готов поставить на кон свой бойцовский пояс, — и с этими словами он расстегнул свой кожаный пояс, украшенный вышивкой, клыками зверей и металлическими пластинами в форме черепов. Бросил его на землю между собой и Бренеогаром.
— Для них это слишком слабая награда. Они как циклопы, лишь рабов себе ищут. Или я неправ? — вызывающий взгляд был брошен на Эрис, но еще ответить надо было Аше. С ней Пирадан был несколько помягче, как наставник к ученику: — Девочка, если хочешь, ты можешь потренироваться с одной из наших гончих. Ревун и Задира - такие же воины нашего клана, как и каждый из великанов. Докажешь, что сильнее одной из них - вызывай на бой хоть меня самого.

Пояс фирболга-медведя

(Waist/lvl18) Head-Taker's Belt
This plain leather belt is set with skull-shaped steel studs, with a new one appearing each time you slay a foe.
Lvl 18 — 85 000 gp
Item Set: Reaper's Array
Item Slot: Waist
Rarity: Uncommon
Property: You gain a +1 item bonus to Fortitude.
Power (Daily): Free Action. Trigger: You reduce an enemy to 0 hit points. Effect: You gain temporary hit points equal to your level.

Девочка вновь затеяла какую-то хитроумную мгру, не понимая, похоже, что с фирболгами подобные словесно-интеллектуальные игры неуместны. Да и с любыми великагами - они для этого просто... не слишком умны. Разве что реагируют по-разному, когда чувствуют, что пытаются воспользоваться их слабостью - кто-то в бешенстве бросается на обидчика, кто-то, как сейчас, выказывает непонимание и презрение "уловкам".

Кузнец перевел взгляд на вождя... на его примитивно одетого собрата... на брошенный пояс. Взгляд мельком прошелся по вещи - мастеру достаточно нескольких мгновений, чтобы оценить предмет, и чародейство, в нем заключенное.

- Мне не нужен этот пояс - тот, что на мне сейчас, гораздо удобнее, да и приятнее носить то, что сделал сам. Не нужны нам и рабы. Кто нам нужен, так это доблестные союзники в битве с тем злом, что прорывается сейчас в мир Прайма - с армиями гитьянки, да и еще чего похуже. И ради того, чтобы заручиться помощью, и впрямь стоит побиться... если так уж охота.

Азер посмотрел прямо в глаза вождю: - Я - Бренеогар, хранитель Пограничного Храма. Ученик Морадина Отца Всех. Близкий ученик. Пирадан, не ищи в словах нашей предводительницы жестокости и коварства - просто некоторые люди так выражают свои мысли. И, вождь - нам ведь и вправду... некогда.

— Отлично. — Эрис пожала плечами, отчаянно жалея, что не видит выражения лица Аши, которой буквально в душу плюнули, предложив вместо поединка с вожаком фирболгов подраться с псиной. Пусть и злобной фейской зверюгой, но всего лишь псиной.
— Вообще, я слышала, многие северные народы почитают за счастье попасть в место, где можно драться целую вечность, и готовы умереть ради такой возможности... И служение кому бы то ни было здесь совсем не при чем. Но раз ты считаешь что это одно и то же, что служить, мне нечего тебе больше предложить. Удачи в поисках тех, кому нечем больше заняться, кроме как слоняться без дела и искать неприятности. Мы же не собираемся вам ничего доказывать и соревноваться тоже. Хотели б награды и рабов, не теряли бы время в разговорах, а уже напали бы давно. Только ничего этого нам не нужно. Сомневаюсь, что и ты сам, Пирадан, соглашался бы на предложения померяться силами "просто так", в то время как твой дом в опасности.

Дальнейшие разговоры особого смысла не имели - и так уже сделано более чем достаточно ошибок. Пора идти дальше, прежде чем одна из сторон загонит себя в этих странных переговорах в угол и будет вынуждена перейти от слов к размахиванию острыми и тяжелыми предметами. И какая из сторон бы это ни сделала, в итоге в проигрыше окажутся обе - просто очередная бессмысленная драка посреди нигде непонятно ради чего.
— Может, еще встретимся. В других обстоятельствах. Тогда и поглядим.

Собака... Мало того, что собака - уж это я как-нибудь стерплю - но это же гончая! Все амбициозные планы Аши рухнули, словно карточный домик, под весом чужих предрассудков. О, она не сомневалась в собственной способности одолеть великана - как бы огромен он не был, он куда медленнее неё, и девушка точно знала, что способна без проблем уворачиваться от его атак, не давая ему даже подойти близко. Однако с гончей так не провернуть. Осторожно поглядывая на псов, Аша был уверена, что они перегрызут ей глотку быстрее, чем она скажет "фирболг". Точнее нет, конечно они не собирались её убивать, но тем не менее. Аша обиженно посмотрела на главаря великанов, но говорить ничего не стала. Тут и так всё ясно - она, дескать, обиделась на то, что её считают хилой и слабой, а потому решила вообще ничего не делать. Что на самом деле - им лучше не знать.
Вот так, плотно сжав губы - обидилась, вроде как - Аша молча отвернулась и сложила руки на груди. Впрочем, из-за пончо этот жест был не столь внушителен, но тем не менее. И с таким видом, со взглядом человека, которому уже надоели подобные шутки над ним, Аша вновь отошла назад, за Эрис.

Точка зрения великанов на обиду Аши была ясна, как день - ему ее обида была абсолютно безразлична. Он даже не пожал плечами, когда плутовка демонстративно отвернулась, не промолвив ни слова. Слова Эрис тоже проскользнули как-то мимо - может, Пирадан не был настроен слушать пространные речи, может, просто не слишком уважал собеседницу, но скорее всего, ему была не по душе манера Эрис выражать свое мнение. Очень женская. В отличие от ее слов, азер говорил ближе к делу. И взгляд в глаза был по душе вожаку фирболгов.
— Армии гитьянки! Значит, мы на одной стороне. Что же, тогда поспешим, Бренеогар, хранитель Пограничного Храма. Сразимся же не друг против друга, а против общего врага. — Пирадан потряс копьем и гулко стукнул им о каменный пол, привлекая внимание своих собратьев. — Венмуд, сворачивай лагерь. Ишханд, бери псов и выступай на разведку в сторону лагеря Друммета. Гирадаш, забери свой пояс и засыпай костер. Нас еще ждет сегодня бой, я это чувствую.

Варвары на удивление быстро заметали следы своего пребывания здесь, а Пирадан вышел вслед за разведчиками буквально спустя несколько минут, приглашая за собой Рыцарей Рассвета. Судя по всему, лагерь эладринов находился где-то недалеко, и вожак хорошо знал туда дорогу - судя по всему, они с Друмметом были заодно. А значит, и с Инзирой.
Незнакомые просторы фейвальдского леса простирались по обе стороны от героев - заблудиться без проводника здесь наверняка было очень просто, от обилия вроде бы знакомых лесных красок кружилась голова, смотреть вверх было и вовсе противопоказано - небо словно водило над ними хоровод, знаменуя конец владений встретившего их фея. А вслед за шагом из его владений из крон деревьев начал выглядывать золотистый солнечный свет, отбрасывая во все стороны мириады искр - стоит заострить на них внимание, и они покажутся маленькими феями, смеющимися, живущими своей быстротечной жизнью, словно множество бабочек-однодневок. Захотелось петь и плясать от неожиданного прилива радости, кружиться в водовороте сверкающих мотыльков, наслаждаться пением птиц, забыть обо всем, что существует за пределами этих мест... Из головы словно вымывались любые воспоминания о войне, о каких-то несчастьях, забывались удары прошлого и распри настоящего. Прыгни, ну же! Прыгни - и тебя поднимет волна горячего ветра, словно воздушный поцелуй прекрасной феи любви, что виднеется за тем деревом... или за этим...

ХРУСЬ! Это Пирадан одним могучим движением перерубил стоящий впереди изящный фейский силуэт, оказавшийся просто преграждавшим дорогу молодым деревцом. Как видно, его копье с изогнутым наконечником имело достаточное практическое применение. Фирболг оглянулся, заметив, что его спутники отстают, ведь непросто выдержать темп двухметровых ног. Уткнул копье в землю, выискивая глазами Брена.
— На стороне гитьянки в этих краях выступают два фомора. Это Кэхлейн, он же Каменный Король, и Сангвир, он же Мучитель. Вы появились здесь, чтобы дать бой кому-то из них? Кому? И каков ваш план? Мы сможем объединить усилия, — спросил у героев Пирадан незадолго до того, как двинуться дальше - на этот раз в гораздо более щадящем темпе.

Итак, второй, ранее скрытый, занавес этой сцены разошелся, и появилось еще одно действующее лицо... То есть собственно о «появлении» сказать было нельзя, потому что легкомысленный архфей предпочел дать о себе знать только голосом и световыми эффектами. Илианоэль не имела много дела с Меняющим Небо, но он сам выставлял напоказ свое лучшее - и практически единственное - умение, благодаря чему узнавался с первых же перемигиваний над головой; благодаря этому же он когда-то заслужил свое прозвище. Но почему он проявил активность именно сейчас, во время прибытия героев с Прайма - и всех событий, этому предшествовавших?
Или еще фирболги эти оказались такими миролюбивыми, что хоть тюфяки ими набивай или их же виночерпиями ставь. Забыв о всякой чести, чуть ли не из горла у Бренеогара вырвали возможность проводить Рыцарей Рассвете к Инзире; не забыть при этом собственно рыцаря Инзиры, уроженку этих мест.
Наблюдая за грубыми и пахучими спинами, покачивающимися со всех сторон от отряда, Илианоэль вскользь подумала, что сдержать презрительную мину порой труднее, чем чих. Но союзников оскорблять не полагалось... А она постановила великанам верить, помощь их принимать, конфликты изничтожать в зародыше... Несмотря на то, что впереди был дом, а дом стоял под военной осадой, и даже Кореллон не мог подсказать, каким еще тайным занавесам предстояло открыться.
А дом, да, дом приближался. Как снежинка с ясного неба, как порыв холодного воздуха из-под законопаченной двери, как первое неверное эхо в первые дни листопада, как мерзлый лист, унесенный ветром за многие мили, легко, и как центр мира, как узел в шитье, как пересечение прожилок в сердце лазурита, неотвратимо, он близился.
Хрупкий, завораживающий, израненный и стонущий Белоснежный Лес.
В пути фирболги сделали остановку, приравниваясь к шагам тех, кто был ростом поменьше. Попутно они любопытствовали, изобретая стратегию как подход; здесь они по природному ощущению выбрали азера оплотом надежности и силы.
- Белоснежный Лес страдает от атак обоих, - начала Илианоэль. - Но где есть две половины, там обречена появиться линия раскола. Откроем же глаза названному Королем Камня на картину дел, потому что она шире пятачка земли перед его носом. И узнаем, насколько фомор-король благороден.

С облегчением предоставив Брену дальнейшее общение с вожаком фирболгов - эти двое определенно нашли друг друга! - Эрис наслаждалась симфонией захватывающих видов, запахов и ощущений. Было бы здорово когда-нибудь наведаться сюда еще раз и просто побродить, никуда не спеша. Полюбоваться закатом и капельками утренней росы на паутинке, пожарить на прутиках свежесрезанные грибы и насобирать полную корзинку разноцветных ягод. Спрятавшись под разлапистой лиственницей, послушать шум дождя. Затаив дыхание и не стараясь не шевелиться, понаблюдать за резвящимися зайцами. Когда-нибудь, когда закончится война.

"Когда закончится война". Странно и непривычно - думать о таком. В Бааторе война никогда не заканчивается, есть лишь небольшие передышки между сражениями, и будущее кристально ясно. Сражаться, пока хватает сил, пока не встретится слишком сильный враг. Погибнуть, и все по новой. Чтобы однажды выбиться на самую вершину власти, или, окончательно ослабев, раствориться в сущности плана. Но здесь все иначе, как-то по другому. Может быть, однажды... нет. Рано пока думать о таких вещах. Война еще не выиграна, впереди еще куча битв.

Внимательно выслушав речь жрицы (хоть и услышав ее далеко не сразу), фирболг повернулся обратно к азеру, ожидая, по всей видимости, более обстоятельного растолковывания. А может быть, их примитивные ощущения буксовали и твердили, что не может эта эладринка быть приближённым Инзиры, а тем более - рыцарем. Накатанная колея фирболгского мироустройства зарастала бурьяном дальше разглядывания внешних черт, и угрозы, выкрикнутые в темноту из каменного круга, строительству дорог вглубь не спосбствовали. О Кореллон, только под твоим прикосновением путаные струны строят мелодию гармонии... Впрочем, Илианоэли было, как и всю жизнь, не привыкать.
Эладрин заметила, что идущая в центре группы лидер отряда как-то странно повела плечами. Великаны отказались прислуживать, но что бы они ответили на предложение о нетяжелой помощи?
- Уважаемая Эрис, - наклонилась Илианоэль к девушке. - Вы и остальные воины выглядели увядшими еще на подходе к порталу. Не стоит ли устроить привал?

"Увядшими? Увядшими?! Мне всего четырнадцать, и вообще кто бы говорил!"
— Спасибо, госпожа, что заботитесь. — елейно заулыбалась Эрис, буквально истекая словесно-сахарным сиропом. И внутренне негодуя изо всех сил. Нет, ну это надо же! Увядшими! Хорошо хоть не протухшими! "Эй вы, ходячие кучки компоста, не хотите ли устроить привал?" — Смею заверить, мы еще не настолько увяли.
Желание достать зеркальце и убедиться, что все действительно в порядке, зудело почище назойливого комара в жаркую ночь. С трудом сдерживаясь, девушка сорвала с ближайшего куста лист и принялась на ходу складывать из него некое подобие птички (а может и рыбки). Лишь бы чем-нибудь занять руки и собраться с мыслями.
— Расскажите лучше о Белоснежном Лесе. Какой он? Вы говорили, он страдает от нападений фоморов. Насколько плохо обстоит дело? Из того, что вы говорили... неужели злодеи успели истребить всех достойных мужей?

Милая улыбка, изогнувшаяся на лице девушки кленовым прутиком, оказалась раскалена не хуже чугунной сковороды в горне. Лица Илианоэли будто коснулась раскаленная масляная капля, и эладрин моргнула. Да, в одной черте Эрис разительно отличалась и от Илианоэли, и от Тйумы.
- В Белоснежном Лесу царит вековечная зима, это правда, и нет такого месяца в году, когда снег сошел бы полностью. Все всегда бело - припушена снегом земля, белы стволы деревьев, даже те, которые бархатятся коричневым в любом другом месте; белы их листья, и бел дворец Инзиры. Но лес не был бы лесом, если бы спал всю свою жизнь. Когда снежный покров истончается до толщины льняного полотна, все деревья, от мала до велика, просыпаются и полнятся всеми цветами радуги, которые только могут найти вокруг. Они веселятся и звенят вразнобой, каждое на свой голос; если Вы видели белые полотна, расшитые в много-много ниток, Вы легко себе это представите; или скоро увидите, хоть и подходит период сна для них, а значит - пения в унисон. Бывает и такое, что дерево отряхивается от снега долго, и это необязательно старое дерево, - на этом моменте Илианоэль устремила свой взгляд на Эрис: по-прежнему немигающий, но слегка растопленный масляной каплей. - И тогда, конечно, за ним ухаживают особо.
- Что же до мужей, - жрица покачала головой. - Многие эладрины бесстрашно устремляются на передовую, чтобы существующие разломы в земле, черные и дымящиеся, не продвигались вглубь, чтобы поваленных стволов не становилось больше каждое новое утро... Есть среди них подобные и тополям, и ясеням, и дубам... Но знаете ли легенду о черном цветке, уважаемая Эрис? В далекой стране где-то на Западе цветком самого темного оттенка был Gladiliss, чьи листья напоминали лезвия меча. Однажды один богатый человек заказал колдунам напоить этот цветок человеческой кровью, чтобы уподобить его настоящему оружию. И Gladiliss стал чернее ночи, что возрадовало богатея и отчего-то досмерти напугало опытных колдунов, проводивших опыт. Когда же богатей решил продемонстрировать черный цветок в своем кругу, он был изгнан из города, а Gladiliss уничтожен, - Илианоэль вздохнула. - Не все, что иное, привечается радостными криками.

Жрица напевно, журчаще повествовала о красотах своего леса - прямо хоть закрой глаза и представляй эти белую землю, белые деревья с белыми листьями и белый дворец. Как они, эти деревья просыпаются... полнясь всеми цветами, что могут найти вокруг... То есть, опять же, получается одним белым. И поют, на разные голоса, как белый гобелен... шитый белыми, чтоб им пусто было, нитками. Нет, совсем не легко представить возвышенную поэзию чуточку более рациональному уму. А тут еще и коварно добавляется сверху про долго просыпающиеся, хоть и совсем не старые деревья, за которыми нужен особый уход. С такими взглядами, что не сразу и разберешь - то ли это Илия поясняет, что это мол она сама долго отряхивается и ждет какого-то особенного ухажера, то ли что это ты, дорогуша, дерево и тебе нужен пресловутый уход. Мда, у сотни лет придворного опыта есть чему поучиться в плане двусмысленных фразочек.

— А, так вот откуда взялось выражение про "чем больше в армии дубов, тем крепче наша оборона". — тихонько вставила Эрис, когда Илия перешла от вопроса мужей к легенде о черном цветке. Короткой, нелепой, и оттого завораживающей. И чего горожане так взъелись на какой-то несчастный цветок?
— Грустная история. Если ты колдун-чернокнижник, то можешь поливать кровью цветы и тебе ничего за это не будет. А если ты дурень-богач, то за черный цветок тебя изгонят... а имущество, надо полагать, отойдет церкви.

Эта юная девушка, Эрис, не переставала удивлять Илианоэль на каждом шагу, нет, она просто фонтанировала необычайным, как маленький, но очень активный гейзер. И могучий. Да, не стоит забывать об этом. Только применимо ли это слово... Собираясь с мыслями, эладрин часто-часто заморгала, стряхивая с ресниц скорлупу старинной легенды. Она пропустила ремарку собеседницы после перечня воителей мужского пола, но сейчас, возвращаясь к моменту в памяти, ей становилось... становилось...
Копья такого быстрого и живого ума насквозь пробивали высохшую закостенелость старины, новый день смотрел критически на закономерности историй и разносил их в пух и прах. И вот он, этот сияющий новый день, шагал совсем рядом в красном плаще. Илианоэль была сама сейчас как плакучая ива из Белоснежного Леса, в который солнце принесло весну слишком рано: с гудением и щебетом таяло все вокруг, а сугроб снега внутри нее съезжал куда-то вниз, прочь... И вдобавок что-то необычайное происходило с лицом, на котором сами собой задирались вверх уголки губ. Немного поборовшись с ними от неожиданности, Илианоэль сдалась и... улыбнулась.
- Это больше история о глупости и страхе, нежели о справедливости, но не мне Вам это объяснять, - слова вылетали сухие, но звучали... с искренней приветливостью? - Что до чернокнижников, у них своих проблем полно... А Вам чернокнижники и колдуны часто на пути встречались, Эрис?