1. Почти доброе утро, Нефелус и Сэйр, из пепла

Дуэль взглядов не состоялась. Может быть, огнедварф не обратил внимания на поведение Эрис, может, не подал вида. Да и то сказать, что ему это сверление глазами? Детям свойственно ребячествовать, это закон природы. И здесь, хвала Морадину, не юные дварфийки сидят, за воспитание которых старый азер мог бы чувствовать какую-то ответственность.
Но вот уже Амирия представила юное дарование. Это, по крайней мере, могло объяснить поведение - типичное для человека. Тут даже если и были перерождения... подобный опыт не заменит ту мудрость, что можно скопить в течение одной жизни. Одной, но долгой и насыщенной.
- Соглашусь ли помочь вам? - Брен громко хмыкнул, отчего по его бороде пошли всполохи, как будто огоньки хотели разбежаться по разным сторонам света и поведать об этом забавном вопросе, - Хорош бы я был, если бы, вернувшись на Прайм, не принял участия в подобном веселье. Моим лоспехам нужна основательная проверка на прочность - хороши ли вышли? А уж что касается вмешательства злобной Тиамат... - тут не только борода, все лицо Бренеогара вспыхнуло, обдав собеседников светом и жаром.
- А вот то, что героев нет больше, это печалит. Ты уж извини, девочка, - обратился дварф к Эрис, - я охотно поверю, что ты можешь в беседах с чванливыми лордами обвести их вокруг пальца, но даже самая ясная голова не поможет в тот момент, когда по ней будет колотить дубинка какого-нибудь великана. Тут уж нужна крепость - и своего оружия, и духа. И головы, - старик рассмеялся, но не скрипучим дедовским смешком. Голос у азера был мощный, без хрипоты или шепелявости. Рокот пламени в печи - вот гораздо более подходящая аналогия.
- Так что, только вдвоем с тобой мы каши не сварим. И даже если ты возьмешь с собой свою подружку, - кивок в сторону завернутой в пончо фигуры, - это не так уж сильно исправит ситуацию. Нужны воины - чтобы стоять стеной. Чтобы держаться до последнего... а потом все равно не уступить.
Высказывание дварфа про "подружку" было вполне логичным, ведь из всех присутствующих девушка, молча сидящая в отдалении, подходила в компаньлны именно Эрис - тоже молодой девушке.

Ох уж эти паладины. Никогда-то они ничегошеньки не делают вполсилы. Обязательно нужно довести дело до конца. Или до абсурда. Как уж получится. То игнорируют, будто ты и не существуешь вовсе, то нахваливают незаслуженно, что впору провалиться круга этак до пятого от смущения. Или подавиться печенькой и лихорадочно, обжигаясь, запивать.

— Традиционная тактическая доктрина дварфов уже неоднократно продемонстрировала свою полную неэффективность за пределами подземелий. — стукнув чашкой о столешницу, Эрис вступила в словесную битву. Да, для околачивания великанскими дубинами блестящая лысина подходила куда лучше. В том-то и состоит немалый кус искусства военачальника - сделать так, чтоб колотушкам подвергалась чья-нибудь чужая голова. Лучше всего вражеская.
— Сомкнутый строй тяжелой пехоты плохо противостоит мобильному противнику, атакущему наскоками с расстояния. Начиная от конных лучников и заканчивая драконами, колдунами и летающими кораблями. Что толку стоять стеной в поле? Воины не должны держаться до последнего. Их задача - убивать.
Вообще, наверное, стоило бы обернуть сказанное в мягкую обертку дипломатических экивоков и говорить более пространно, с отсылками к каким-нибудь славным предкам. Дварфы очень уважают это дело, поболтать за предков и померяться, чей славнее. Плюс не стоит злить возможного союзника, тыкая его носом в совершенно наивные ошибки, так характерные для длиннобородых мудрецов. Закосневших в своей мудрости и наотрез отказывающихся замечать новое.
— Но. Ты, конечно, совершенно прав. — да, да, немного лести не помешает. — Насчет варки каши.
"Повар из меня никакущий".
— Будем надеяться, что слух о том, что к альянсу присоединился герой Оверлука, привлечет и других храбрецов. Правда, Аша? И рассчитывать на то, что Кователь непроста решил послать именно тебя. Не мог же Морадин взвалить на твои широкие плечи совершенно неподъемную тебе ношу?
Небольшая военная хитрость, да. Не будет же чемпион бога утверждать, что тот неправ. Так ведь? Так?

Аша, не забывая в нужных местах придавать своему лицу соответствующее выражение, внимательно слушала разговор. Правда особого интереса он для неё не представлял - итог был по сути решён - но никто не знает, когда попадётся что-то важное настолько, что это надо непременно знать. Да и вообще знание - залог успеха, а внимательное слушание разговора, не включаясь в него, было частью роли этой милой девушки с кудрявыми волосами. Аша снова осознала, что чесучесть парика никуда не делась, как и излишнее количество волос, которые лезли в глаза, но продолжила стоически терпеть. Тем более, что Эрис, стремясь убедить дварфа помочь, завлекла в разговор и саму Ашу, которая, в свою очередь, мгновенно поняла, что от неё требуется. То, что она умела в совершенстве. Подвинувшись чуть поближе, Аша покачала головой и обратилась к Эрис с нарочитой хитринкой в голосе:
- А мне кажется, что услышав о грозе, которая висит над нами, храбрецы всё равно вскоре придут сюда, да в таком количестве, что в наших рядах просто не останется места до того, как вы, уважаемый Бренеогар, - Аша обернулась к дворфу, и теперь уже её лицо было настолько серьёзным, насколько это возможно. - Захотите всё-таки присоединиться к нам во имя Морадина! - закончив свою короткую, но яркую часть этой словесной борьбы, Аша вновь отступила немного назад - в образном смысле. Просто перестала выделяться, смотреть прямо в глаза... Всякие такие вещи, которые тоже были частью профессии.

Вступление одаренной девочки в разговор Бренеогар встретил нахмуренными бровями. И не то, что она "тыкала" уважаемому дварфу в десять раз старше ее, вызывало такие эмоции. Вовсе нет. Хотя, конечно, люди и прочие уже давно позабыли, как следует воспитывать собственных детей. Негодование азера было вызвано теми идеями, что сейчас высказывала Эрис. В особенности одной из них.
- Если мы говорим о бою на расстоянии, девочка, хороший арбалет - настоящий, а не то что некоторые называют таким образом - бьет дальше и точнее, чем самые мощные луки, не говоря уж о тех заклинаниях, которые могут навести маги-недоучки. А только из таких и можно рассчитывать составить отряд, по численности сопоставимый с командой стрелков. А бегать по полям, как заяц, не дело для мужчины. Воин либо держится в битве, сражаясь, либо бежит без оглядки. Только это уже не воин. А убивать... Убивать приходится, да, и нет в этом зазорного. Но если именно это ты ценишь превыше всего, странно, что ты не на стороне гитьянок. Они такой "гений" оценили бы по достоинству. И в их рядах можно встретить... не только чистокровных гитов, так что, уверен, подобная возможность была бы.
Дварф умолк, задумавшись. Новые герои появятся? Может быть, и да. Добровольцы наверняка придут, рано или поздно. Ведь не только очевидная выгода управляет стремлениями этого мира. Но будут ли они ГЕРОЯМИ? Как Трайн... или Аратис.Огнедварф тосковал по прежним товарищам, хоть никому этого было не дано увидеть. Кроме, может быть, волшебника, что смог бы прочесть самые потаенные мысли в облысевшей голове.
Эскападу второй девицы Брен проигнорировал. Ей выдающихся талантов и сверхдеятельного ума пока никто не приписывал - и неудивительно. Шантажировать его местом в этом несуществующем пока отряде, ха! Старый дварф знал, что, если бы он не был нужен, если бы Прайм мог бы обойтись без его присутствия - Морадин не дал бы ему понять со всей определенностью, что новенькие, только что откованные доспехи ждет настоящее испытание, а не какие-то турнирные бои. А доспех этот Бренеогар делал по своей мерке.

Слушающий словесную баталию с немалым удивлением Фарлекс под последний выпад Бренеогара выдал струю кислотного пара из ноздрей. Мимику драконью понять было трудно, зато слова отдавали восторгом:
— Ну Амирия, мне этот парень нравится! Только давайте не доводить до перебранок за этим столом, ладно? Я такие каждое утро выслушиваю в Альянсе. Герои все должны быть выше этого!
— Я помню, Трайн мне рассказывал про то, как во время осады крепости Бордрин они добыли из монастыря неподалеку орочьи гастрафеты. С огромным успехом для осажденных. Хотя я все же скажу, что такие вот "настоящие" арбалеты жутко неудобны в других условиях - для осаждающих бесполезны, в поле с ними тоже не побегаешь...
— Да ладно вам, леди, у нас тут все же не дискуссия по применению вооружения. Я оружие не люблю, убивать - тоже. Давайте вернемся к вопросу, удастся ли нам собрать новый отряд героев. Вы можете представить мне вторую гостью, нашу незнакомку, которая с такой уверенностью говорит о том, что скоро у нас отбоя от храбрецов не будет? — после скептических слов дракон немного привстал со своего камня и теперь осматривал со всех сторон Ашу. Выглядело это... несколько странно: его голова на длинной шее, словно змея-искусительница, облетала вокруг девочки, принюхиваясь и рассматривая с расстояния в десятки сантиметров - некоторые за такое и пощечину могут отвесить. Он продолжал, с подозрением в голосе - или это просто показалось?
— Мне очень нравятся ее кудряшки. Если бы еще и настоящими были...
— Пусть лучше сама расскажет, — с улыбкой произнесла Амирия, вот только и здесь... что таилось в ее улыбке? — Только не бойся. Эрис взяла тебя с собой, а ей я доверяю, значит, буду доверять и тебе.

Аша нервно дёрнулась, следя за приближающейся к ней драконьей головой. Большого труда стоило не вскочить с места, чтобы убежать куда-нибудь далеко. Это же дракон, это же ЧЁРТОВ ДРАКОН, демоны бы его побрали!! Нет, на самом деле, тот факт, что это дракон, был ясен сразу же, и Аша, драконов ранее не видевшая, с любопытством и опасением его разглядывала, но на таком близком расстоянии девушка сразу же вспомнила и про то, что этот самый дракон умеет дышать кислотой, которой ничего не стоит прожечь её кожу до костей. А уж когда он начал говорить, Аша и вовсе почувствовала себя мышкой перед здоровенной кошкой. Загнанной в угол мышкой. А уж когда к этому ужасному дракону присоединилась Амирия... "Итак, нам солгали, что паладины не врут. Какая жалость." - душевное равновесие было без труда восстановлено. Вообще, с чего бы то это Аше позволять себе так распускаться? Надо было отвечать! В любом случае Аша постаралась улыбнуться - вышло достаточно нервно, как раз под стать дракону, который был так близко - и ровным голосом, в котором, если постараться, можно было заметить лёгкую, точно отмерянную, дрожь, ответила:
- Господин Фарлекс, меня зовут Ашей... Пожалуйста, простите, если я случайно сказала что-то не то... Я... Иногда... Слишком много говорю, мне так все говорят, - Аша замялась. Что ещё можно было сказать?.. А, ну вот. - Я очень хочу помочь вам... У меня есть чем, да! Только пожалуйста, господин Фарлекс, не смотрите на меня так... близко... - девушка сделала слабую попытку отодвинуться назад.

— Ну, что ты так? — начал Фарлекс оправдываться, — Мы же с тобой только что выпили чая с печеньем. Чего меня бояться? — тем не менее, драконья голова от Аши отодвинулась и кивнула с удовлетворением. — Я ведь ни одну человеческого самку в жизни не съел. Первой будешь? Да шучу, шучу... — поспешно сказал дракон, выпуская кислотный пар - очевидно, таков был смех Фарлекса в его истинном облике. Надо сказать, что в человечьем смех был куда красивее.
— Имя - это уже хорошо. Храбрость в тебе тоже есть, не каждый выдержит взгляд в глаза дракону. Чем же ты хочешь помочь нам?
Готовясь выслушивать ответ, дракон несколько приосанился и на несколько секунд расправил крылья, которые красивыми сводами взметнулись над столом, роняя неустойчиво поставленный заварник. Которого тут же поставили на место невидимые руки.

Азер нес жуткую околесицу, в пух и прах разбивавшуюся не только парочкой цитат из трудов полководцев, но и знаниями, известными каждому уважающему себя стратегу. Да что там стратегу - любой вояка знает, что по части дальности стрельбы арбалет луку не соперник. Как не соперник малочисленные арбалетчики в строю латной пехоты конным лучникам, многократно превосходящим их по скорострельности и общей мощности залпа. Что колдунов могут прикрывать такие же точно щитоносцы, позволяя подобраться на дистанцию действия заклинания. И уж вовсе смешно звучало заявление, будто выдернутое с мясом из наставлений юным дварфам, насчет того, что умение убивать есть не главное достоинство бойца. А ведь герой-то наш известен чем? Кузнечным мастерством да умением помахать железякой в бою. Приходилось ли ему хоть раз за долгую жизнь командовать ну хотя б десятком? Нет?

Пффф... Эрис только фыркнула в ответ на поучительную тираду. Прекрасно отдавая себе отчет в том, что ругаться с Бренеогаром сейчас значит поддаться детскому порыву, то есть показать себя ровно тем, кем огнедварф ее и называл - снисходительно и обидно. Нет уж, раз пусть и нечаянно, так вышло, что последнее слово осталось за ним - пусть так и остается. Амирия и Фарлекс-то уж точно не глупцы, и прекрасно все сами поймут, вот! Тем более что в одном вопросе "герой" попал в яблочко. Ведь и правда, что было бы, встреться ей в Бриндоле не грязный, но милый, шахтер... и не сдобная ведьмочка. А скажем, генерал гитьянки? Достаточно знающий, чтоб распознать символ Дома, и пригласивший на чашечку чая с партией в шахматы и дискуссией о маневрах? Сидели бы они сейчас вот также, может быть даже прямо за этим столом, посреди павшего, покоренного и полуразрушенного Сэйра? Есть о чем задуматься, правда? Потом, на досуге.

— На самом деле я думаю что Аша - еще одна из подосланных моими дражайшими родственничками убийц, — поспешно ввернула Эрис, радостно переводя предмет разговора с себя. -- И я пригласила ее с собой, чтоб подвергнуть испытанию паладинами и драконами.
Широко улыбаясь, девушка бросила косой взгляд на спутницу, проверяя реакцию оной.
— Хотя, уважаемый Фарлекс, судя по вашей впечатляющей реакции, она не иначе как принцесса инкогнито.

Словно завороженная, Аша смотрела в глаза дракона, заодно пытаясь сформулировать ответ на его вопрос. Скользкая тема, весьма скользкая...
- Я буду лучшим оруженосцем, каким только возможно... Я буду делать то, что не захотят делать другие и прикладывать к этому все свои силы, господин Фарлекс, - девушка тряхнула головой, сбрасывая оцепенение. Видимо правду говорят, что взгляд змеи завораживает. К её счастью, тут в разговор вмешалась Эрис, так что Аша уже было вернулась в состояние прослушивания, как тифлинг-что-не-тифлинг внезапно сказала вслух то, что явно довольно давно думала. На самом деле шпионка действительно не думала, что эти слова, повисшие над ними при встрече незримым облаком, будут сказаны вслух... Для того ли, чтобы повиснуть в воздухе? Нет конечно же. Самое глупое, что можно было бы сделать - это сделать вид, что ничего такого не произошло. Для бедной Аши-курьера этого вопроса и не было... Совершенно не было. Что такое? Какие ещё родственники? Девушка грустно усмехнулась в своих мыслях, одновременно удивлённо выпучив глаза. По её виду было точно видно, что то, что было сказано Эрис - последнее, что думала услышать здесь Аша.
- Убийцы?.. Это... - секунду или две девушка просто открывала и закрывала рот, словно не зная, что сказать первым, после чего продолжила с напором весеннего паводка. - К вам посылают убийц? Они хотят вас убить? Кто, кто эти люди? Это ваша семья? Они завидуют вашему положению? - напор немного иссяк, после чего девушка вернулась к, собственно, своей личности. - Вы думаете, что я убийца? Или принцесса?.. - Аша нахмурилась, а потом, будто отчаявшись, опустила голову. - Я?.. Это же просто... Вы что, шутите? - взор девушки снова поднялся, словно в надежде, но в лёгкой кривизне губ ясно читалось, что если это действительно шутка - то это очень плохая шутка.
Да, это была тонкая грань. Чуть перегнёшь палку с оправданиями - заподозрят. Чуть недогнёшь - тоже заподозрят. Аша предпочитала не вызывать даже мысли о подобном вопросе, но... Чёртова параноичка! Обычно Аша относилась к своим жертвам с вынужденным безразличием, но Эрис вызывала раздражение.

Тот факт, что для дракона у девчонки нашлось вежливое обращение, в тот время как он сам дтим был обделен, немало раздосадовал Брена. Но - не ругаться же с подростками из-за их хамства? Оно заслуживает разве что взбучки. А вот выражение лица Эрис при словах о союзе с гитьянки могло насторожить. Как будто эта особа не задумывалась раньше о подобной возможности, а вот теперь идея возникла - и должна быть оценена. Принята или отвергнута. Хорош рыцарь, нечего сказать!
Впрочем, кандидат на роль предателя, как оказалось, тут был не один. Что же, люди совсем обмельчали, что их лучшие, преэположительно, личности таковы? А можпт, это все шутки двух малознакомых девиц - ну какая из этой Аши принцесса? Самому тоже пошутить, что ли?

- Если эта молодая особа - убийца, - взял слово азер, - то это следует считать удачным стечением обстоятельств. Эрис же сама только что сказала, что нужны те, кто умеет убивать. А поскольку это умение у профессионального убийцы должно превалировать над остальным - в частности, над умением хранить верность нанимателю - то осталось лишь переманить ее на свою сторону. Что для Эрис, столь искусной в речах и обращении, пара пустяков, так ведь?

Да, шутка получилась мрачной и тяжеловесной... Наверное, потому, что могла оказаться правдой. Но здесь Бренеогар, впервые увидевший обеих девчонок сегодня, был просто не в курсе событий. А потому просто оставил фразу висеть в воздухе.

— Абсолютно точно подмечено... просто поразительно.
Судя по выражению, с которым это было сказано, окончание фразы должно было быть иным. Здесь буквально напрашивалось уважительное обращение, в последний момент подмененное не то восхищением, не то ноткой сарказма.
— Но увы, это работает в обе стороны. А значит, гораздо приятнее иметь дело с теми, кто служит за идею, а не плату. Согласитесь, трудно доверить свою жизнь и общую цель тем, для кого главным пристрастием является золото?
Вообще-то эта шпилька с одинаковым успехом могла относиться не только к соплеменникам Бренеогара, но и к Фарлексу сотоварищи, однако дракон уже неоднократно демонстрировал неизаинтересованность в накоплении богатств и наличие чувства юмора. Но в целом пора было закругляться с обменом "любезностями". После всего сказанного беспокойство, что с прибытием важного героя она станет ненужной и бесполезной, отступило. У огнедварфа определенно были свои сильные стороны, к коим довольно неожиданно оказалось относилось умение съязвить, но были и слабые. А значит, можно было не бояться повторения ситуации со Скрипачом, чьи сверхъестественные способности заставляли на каждом шагу ощущать себя ничтожеством и неумехой. В конце концов, они все ведь на одной стороне, правда? Пора приступать к дипломатии.
— Но довольно. Пошутили и будет. Альянс Рассвета находится в критическом положении. Чтоб спасти его, чтоб жертва павших друзей не была напрасной, придется забыть о разногласиях и недомолвках. Мы рады каждому, кто готов встать на борьбу с подступающей тьмой. Будь то герой или убийца, кузнец или принцесса... если они разделяют идею свободного мира, значит для них всегда найдется место рядом. Так ведь?
Эрис обвела присутствующих вопросительным взглядом, жадно выискивая признаки одобрения на лицах. И встала, протягивая руку насупленному азеру.
— Эрис Сель'Шеррин. Можно просто Эрис. Мне кажется, вопрос доверия герою Оверлука не стоит, так что перейду сразу к делу. Согласен ли ты присоединиться к Рыцарям Рассвета, Бренеогар, и отправиться на поиски способа спасти союз?

- Да что ж вы все заладили - согласен ли, согласен ли... - азер грузно поднялся со своего места за столом, - неужто я так непонятно говорю, что по три раза переспрашивать надо? Зачем бы мне возвращаться - и сидеть в стороне от событий? Но люди любят торжественные речи, - Брен прикоснулся к протянутой руке, обдавая ее жаром, ладонь девушки полностью скрылась в широкой длани огнедварфа, - Эрис Сель'Шеррин, я помогу тем, кто противостоит этому всеобъемлещему нападению, называйте вы себя Рыцарями Рассвета, Альянсом или хоть как еще. Если ваша цель - защита всего Прайма, а не только тех, кто к союзу примкнул уже.

Бренеогар развел пальцы и шлепнулся обратно на сидение. "А немного уважения к старшим тебе все-таки не помешало бы, умная головка", подумал он. Но вслух не высказал. В конце концов, за столько лет жизни поневоле и сам станешь немного дипломатом.

— Быть в гуще событий можно по-разному. — все еще стоя, Эрис, покрутила кистью туда-сюда, проверяя что ничего не сломалось после разлапистой хватки азера. Новое тело продолжало преподносить сюрпризы, и одним из них оказалось отсутсвие привычности к жару. Теперь фокус с укрытием в горящем здании, так поразивший банду злыдня с уже успевшим вылететь из памяти прозвищем, не удался бы. Стоит быть осторожнее.
— Можно, например, попробовать возглавить дварфийское войско и, задав гитьянки пару-тройку сражений, продемонстрировать...
Разведя руками, мол "ну, сами додумывайтесь, что именно будете демонстрировать", девушка села. Удивительно трудно вести сложные разговоры с собеседником, который совершенно тебя не понимает. Например, мешая в одну кучу весь союз в целом и небольшую группу, от которой пока что есть лишь немногим больше, чем название.
— Но я имела в виду другое. Нам предстоит отправиться в Фейвальд, к владыке фоморов Кэхлейну. Королю-с-каменной-кожей. Говорят, однажды ты уже отказался от подобного путешествия. Поэтому совсем не лишне спросить еще раз.

В разговор Эрис с Бренеогаром не встревали ни Амирия, ни Фарлекс, которые лишь изредка и негромко делились комментариями друг с другом, не перебивая двоих. Ваза с печеньками пустела, дракон облизывался, Амирия рассматривала то Брена, то Эрис, а вот про Ашу, похоже, снова забыли. Словно тут была замешана какая-то магия - может, пончо волшебная?
Как бы там ни было, ее все устраивало.

Была и еще одна персона, про которую в разговоре даже ни разу не упомянули, а при этом она была недалеко. Нет-нет, не нужно паранойи, это был всего лишь Ферзь, который постучал в двери дома Фарлекса, и получив разрешение войти под конец чаепития, весьма поразился истинному облику хозяина. Сам Фарлекс, если бы у него была шляпа, с уважением бы снял ее, но так как шляпы у него не было, просто когтем указал на свободный стул, который тут же подтаскивал к столу невидимый слуга.
— Спасибо, но я не голоден. Ждать надоело. Эрис, пока вы там по храмам и гостям прогуливаетесь, в твой дом пытался влезть мальчишка с письмом. Случайно заметил. Печать очень свежая.
Как обычно, немногословный гитзерай - все по делу, нет, чтобы вставить хотя бы каплю юмора вроде "я надеюсь, это не повторное объявление междуусобицы из Адретии". Хотя, лучше без такого юмора.

Спойлер для Эрис

Дорогая Эрис, пишу вам как главному сейчас представителю Рыцарей Рассвета. Меня зовут Квинлан Фетерби, и я являюсь представителем одной из семей Сэйра, интересующейся вашей деятельностью с самого начала. Сперва хочу выразить своё восхищение и благодарность по поводу освобождённого Нефелуса. Наш род, да и весь Сэйр, гордятся своей историей отношений с этой колыбелью знаний, и ваш вклад в жизнь наших городов нельзя недооценить. В то же время, я искренне сопереживаю тем потерям, которые понёс Альянс Рассвета в эти непростые дни. Возможно, в сложившейся ситуации окажется уместной и моя скромная помощь. Наш род не столь богат, как семьи, представляющие Сэйр в Альянсе, но я также верю, что смогу помочь Рыцарям Рассвета чем-то большим, чем просто деньги. Если моё предложение заинтересовало вас, то я с радостью приму вас в своём доме. Наше семейное поместье вы можете легко найти в Университетском квартале: это четвёртый дом, если идти от Восточного крыла. Искренне полагаюсь на ваше доброжелательное решение в нашем общем деле защиты Сэйра.

Квинлан Фетерби, рода Фетерби из Сэйра

Мальчишка? Влезть? Он хоть не очень сильно пострадал в процессе поимки и отнимания письма? Не хватало еще, чтоб Ферзь ненароком покалечил или до смерти перепугал очередного "почтальона". Нет, нет. Скорее всего, поимка закончилась прежде, чем мальчуган понял, что его заметили. Что-что, а внезапно появляться и быстро действовать молчаливый гитцерай умел.
— Спасибо... — растерянно пробормотала Эрис, разворачивая протянутое письмо.
— Это что, какой-то местный обычай? А, Аша? Печать, правда, на этот раз другая. Первый раз такую вижу. И что же нам пишут? Тааак. Некто Квинлан Фетерби, рассыпаясь в дифирамбах, выражает свое восхищение деяниями Рыцарей и приглашает посетить его родовое гнездо. Неподалеку от Университета. Ммм... какой-то ученый? Он тут пишет дальше, что может помочь альянсу "чем-то большим, чем деньги". Может, у него есть информация про Стеклянное Небо? Хотя откуда?
Подняв глаза от бумаги, она уставилась на единственного из присутствующих, кто мог дать ответ на следующий вопрос. Дожевывающего последнюю печеньку и вкрадчиво косящегося на вжавшуюся в спинку стула с видом "это случайно, мне просто вот захотелось повжиматься куда-нибудь от ужаса" Ашу.
— Кто такой... этот Квинлан Фетерби?

— Знатный парень, аристократ, красавчик, дипломат, хотя насчет последнего, он скорее притворяется, что ему нравится сидеть на званых обедах. В чем-то похоже на вас - скажу, что вы неплохо будете смотреться вместе... — дракон задумчиво поскреб когтем чешую на щеке, не особо обидевшись на молчание, наступившее после не самой удачной шутки.
— Все-таки, есть храбрецы, которые готовы присоединяться к Альянсу? — заполнила тишину Амирия, выражение лица которой выражало надежду - группа героев собирается, и все у них получится! По другому просто не может быть!
— Вы попали прямо в точку, леди Амирия. Мало кто знает о его облике Хейда, охотника за преступниками, который знатно облегчает труд людей Тарамина и кошельки приверженцев Тиамат. Хейд долгое время охотился на Короля Стоков, а вы, Эрис, его опередили незадолго до путешествия в Нефелус.
— Тогда я иду на встречу вместе с Эрис, — вызвался практически лишенный чувства юмора Ферзь. В принципе, его подозрительность можно было понять, ведь как знать, не приманка ли это в логово мстителей за жреца Тиамат?
Впрочем, стиль письма и использование настоящего имени Фетерби, да и родовая печать - все это говорило об обратном.

Приглашение... приглашение... оно, конечно, хорошо. Если бы не одна деталь, о которой Фарлекс похоже забыл, а Ферзь и вовсе не подумал. Маааленькая такая деталька.
— Знаете что? Фарлекс, у вас найдется чистый лист и перо? Спасибо. Итак, "Любезный господин Фетерби". "С сожалением вынуждена ответить отказом на Ваше предложение посетить ваш особняк сегодня. Надеюсь, Вы не слишком расстроены данным ответом и понимаете его причины. В ответ приглашаю Вас присоединиться к нам за завтраком в бывшей резиденции Теликантуса". Ммм... еще парочку любезностей, и подпись. Готово.
Мановение руки, и чернила высохли как по волшебству. Впрочем, почему как? Как раз по волшебству. Свернув послание, Эрис машинально собралась было поставить печать - но обнаружила, что кольца-то и нет. Потерялось где-то в суматохе, вместе с другими вещами. Жаль. Оно было такое красивое.
— Слишком много всего для одного дня. Воскрешение, путешествие за тысячи миль, несколькочасовые споры в совете и беготня по городу... — поймет ли Хейд-Фетерби причину отказа дело десятое, но Брену и Амирии пояснить было однозначно необходимо. Особенно азеру. Что это не просто каприз на ровном месте.
— Извините. Мне нужно привести в порядок мысли и наряд и отдохнуть. Отправляться в таком виде и с больной головой на светский визит это попросту неприлично. Если кто-нибудь хочет воспользоваться приглашением, отправляйтесь без меня.

- И правильно, нечего по первой писульке бегать на всякие разные приемы к богатеям, которые других богатеев не любят из принципиальных соображений, - поддержал девушку Бренеогар, - Будь он трижды охотник - мог бы и сам прийти, чай мы могли бы ему прием не хуже устроить, чем он у себя званый обед закатил бы.

Это "мы" было довольно красноречивым. Раз уж он, Брен, дал свое согласие, теперь они стали единой командой, действующей и добивающейся своих целей сообща. И это относится как к сражениям и путешествиям, так и к набору новых членов команды. В том числе если для этого надо шастать между богатыми особняками с утра до ночи, а они расположены в разных частях города.

Проницательный Фарлекс понял и намек на то, что чаепитие пора заканчивать. Несколько жалко, что не удалось расспросить обо всем, что хотел, незнакомку Ашу, но за сотни лет он не только разбудил в себе любопытство к другим расам, но и научился его укрощать - в конце-концов, все тайное рано или поздно становится явным, нужно только подождать. А ждать Фарлекс умел...
— А меня ждут так и не отправленные сообщения. Честно говоря, так уже хочется снова облачиться в человечью шкуру. Хоть и дом расширял под себя, так и кажется, что стоит махнуть хвостом, как разобью люстру или графин с водой, — дракон спрыгнул со своего невысокого камня и протянул лапу Амирии, а затем и всем остальным. — Вы всегда желанные гости в моем доме. Береги себя, Эрис. Рад встрече, уважаемый Бренеогар. До свидания, таинственная Аша. Если могу помочь чем-то еще, дайте знать.
Амирия, конечно же, пожала руку, а затем дракон мягко похлопал ее по плечу кончиком хвоста и аккуратно этим же самым кончиком погладил сизую щеку дэйвы, на что она ответила недоуменным взглядом. Объяснений не дождалась, лишь очередного брызга кислоты из ноздрей Фарлекса и лукавую ухмылку.

Дракон под конец совсем распоясался. У него там не брачный период какой-нибудь начался, случаем? Эта сторона физиологии рептилий не особо-то интересовала Эрис раньше - в отцовских наставлениях внимание уделялось большей частью методам использования драконов и защиты от них, а в пыльных фолиантах башни колдовства упор шел на мнэээ... использование драконьей физиологии, а вернее ее отдельных частей, в зельеварении и ритуалах. И теперь при виде увивающегося вокруг дэйвы Фарлекса вспоминались не легенды о появлении полудраконов, а углы атаки, площади поражения и количество чешуйчатых доспехов, на которое означенного Фарлекса можно было бы пустить.

Торопливо собравшись, она поспешила побыстрее откланяться. Мало ли какие еще шалости придут ему в голову. А может, это так начинает действовать какое-нибудь проклятье? Эльфийские чары, например. Был в какой-то книжке, помнится, прецендент.
— Вы тоже... берегите. Особенно хвост. Встретимся завтра, да? Вы ведь придете на встречу с этим, как его... Хейдом, правда? Аша? Ты идешь, или остаешься? Бренеогар?
Не дожидаясь ответов - кто захочет, пойдет, а кто не захочет... останется наедине с игривым драконом, и им же хуже! - Эрис сбежала из гостеприимного логова.

Эрис вовремя сказала про хвост, кончик которого уже обхватила едва надетая латная перчатка Амирии. Вторая перчатка дернулась к мечу - да машинально, конечно, просто слишком неожиданно это было! Видать, дэйва тоже была слишком на нервах для брачных игр - на Нефелусе, конечно, никого не ждал клинок в спину, но общая настроенность к "предателю богини" была не особо-то и дружелюбной...
Всем нужно было отдохнуть.
— Понадоблюсь ли завтра тебе я на встрече? — голос Амирии после выходки Фарлекса был с железным оттенком, но хвост, конечно же, уже был отпущен.
— Меня ждать не стоит, слишком много дел завтра утром. И вы не опаздывайте, поскольку Калиандра обещала вернуться уже завтра. Если не вернется, вас все равно придется отправлять за ней, — обрадовал новой информацией дракон, посасывая кончик хвоста и кланяясь уходящим гостям.
Вот и не скажешь, что ему пара сотен лет... С другой стороны, не зря мало кто предпочитает к нему наведываться в гости - по крайней мере, на официальных встречах он ведет себя, как полагается аристократу. А может, всему виной маска, приросшая к телу? И только в своем истинном облике он ведет себя так, каким он есть на самом деле? И втайне презирает себя за это, и старается возвращаться в драконий вид пореже?

Впрочем, довольно на сегодня драконьей психологии. И вообще, всяких дел. Ферзь, конечно же, вызвался провести Эрис домой, где ее ждали мягкие перины и пушистые подушки - прямо как у настоящей принцессы! И похоже, больше никаких визитов. Весь мир подождет. А несложный ритуал тревоги станет этому лишним козырем.

* * *

— Если захочется посмотреть на загадочного Хейда и узнать из первых уст, что за помощь он предлагает, то приходи, конечно. А так думаю справимся сами. Неизвестно ведь еще, придет ли он вообще, так что нет смысла загадывать. В случае чего пошлю сообщение - ты же не собираешься никуда далеко уезжать прямо сейчас?

* * *

А подушки с перинами, пугающе мягкие и невесомые, оказались лишними. И даже не потому, что привыкнув спать в куда более жестких - буквально! - условиях, уснуть на них было бы сложно. Проворочавшись с боку на бок несколько часов, Эрис сдалась. Не помогло и перебирание на брошенное в угол одеяло, куда более похожее на походную лежанку. В голове блуждали, слепо стучась в виски, странные видения. Тошнотно отчетливые, невыразимо тоскливые и полные искривленных в муке деревьев, обдираемых ледяным ветром от остатков зеленых нарядов, криков улетающих птиц и промозглого дождя. Сны... Такова была часть, одна из многих, платы за помощь Осеннего Принца.

Судя по всему, ответное письмо Эрис нашло своего адресата: наутро под дверью бывшего особняка Теликантуса, который теперь было бы правильнее назвать особняком Рыцарей Рассвета, стоял молодой человек. Впрочем, возможно он был и не так уж молод, но весь его внешний вид выражал задумчивую беспечность. К приёму Квинлан Фетерби оделся не слишком торжественно, хотя тиснение на одежде явно выдавало, что это всё-таки парадный комплект. Квинлан пришёл без сопровождения и сейчас спокойно ожидал возле дверей, в чём мало отличался от любого простого горожанина, которому вдруг взбрело бы в голову навестить обиталище Рыцарей Рассвета и воочию удостовериться в правдивости историй, уже начавших гулять вокруг их крайне неординарных личностей.

Особняк, перед воротами которого он изволил обретаться, тем временем уже вовсю кипел бурной утренней деятельностью, усугубленной известием о том, что на завтрак может пожаловать некий аристократ. А то и не один. Обыкновенно пустынный, с гуляющим по пыльным коридорам эхом шагов заблудившегося стражника или шелестом мантии смотрителя Неба, Ниратора - последний, по четырехсотлетней привычке, любил поразмышлять, расхаживая из угла в угол - дом буквально ожил. Нет, не настолько буквально. Но глаза у него все же имелись - заспанные зенки ночной стражи, с нетерпением ждущей развода. Так что долго ждать Квинлану не пришлось. Уже через несколько минут его препроводили внутрь, и горничная принялась суетливо хлопотать вокруг, надоедая вопросами в стиле “чего господин изволит”.

Как и следовало ожидать, господин изволил интересоваться здоровьем хозяев дома, и возможностью поприветствовать их лично. Хотя, этот интерес и не выходил за рамки дружелюбного любопытства. Квинлан с интересом разглядывал интерьер гостиной, не предпринимая при этом никаких странных поступков, к коим этот дом уже успел за последнее время привыкнуть: не исчезал, не изменял внешности, и вообще вёл себя как полагается скучающему аристократу в ожидании хозяев.

Вчерашнее приглашение перебраться в особняк, являющийся штаб-квартирой Рыцарей, Бренеогар принял с неохотой - здесь было гораздо менее привычно для огнедварфа, чем у его сородичей, и тем более и намека не было на храм или часовню - но все же принял. Если ему предстоит сражаться бок о бок с этой девчонкой, лучшк сперва сойтись в мирное время. И, а принципе, в дварфийском районк азера ничто не держало - дома на Прайме у него давным-давно не было и, скорее всего, не будет. Только временные присталища разной степени комфортности, уместности и долговечности. И то, если будут - аот как сейчас.
Но в особняк Брен отправился не сразу, сперва он, дойдя до места, чтобы узнать его расположение, распрощался с остальными и вернулся к сородичам, где провел время до глубокого вечера. В первую очередь, конечно, в Кузне. Но сила Морадина, столь явственным образом окружавшая его в трудах иного мира, здесь ощущалось по-иному, как присутствие, но не общение. Приходилось довольствоваться этим. Потом еще оставался незавершенный разговор со старейшинами. Потом... Так что, придя наконец к "дому", азер уже не общался ни с кем, кроме слуги, который провел его в отведенную спальню.
Но много ли сна надо старику? Как говорится, "там спать будем". Хотя Брен лучше многих знал, что и "там" все может быть совсем по иному. Как бы то ни было, но утренняя суета, связанная с возможным приездом гостя, не смолга разбудить азера, да и не могла - он уж даже и подустал от ее всеобъемлющей навязчивости, пока гость не изволил явиться. После этого дварф, выждав положенное время, прошел в гостиную сам, ожидая увидеть там по крайней мере двоих - но девица, похоже, все еще наводила красоту, о чем так настойчиво упоминала вчера. Сам Брен довольствовался обыкновенным умыванием, одеванием, причесыванием - словом, всем тем, что под утренним туалетом понимают обычные люди. Разве что борода нуждалась в несколько большем уходе, чем у простого обывателя - но так то борода! Но сейчас это сыграло против дварфа. Войдя, он остановился, в молчании разглядывая визитера и предоставляя тому возможность заговорить первым. Наряд азера, все та же простая, можно даже сказать рабочая одежда, не шел, конечно, ни в какое сравнение с изысканностью одежды этого Хейда, зато внушительность молота на пояск - Брен чувствовал, что оставить дар в спальне он просто не может - перекрывала все другие впечатления от фигуры огнедварфа. Кроме, опять же, бороды.

За окном было еще темно и до момента, когда можно будет отвлечься на разговоры хоть с кем-нибудь, оставалось больше часа. Даже с кухни, где работа начинала кипеть спозаранку, еще не доносилось звяканья посуды и перебранок поварих. Разве что спуститься в подземелье... но на душе и без того кошки скребут.
Поднявшись, Эрис мрачно побродила по коридорам особняка, заглядывая в пустые комнаты. Тут и там на стенах зияли пятна от картин с лицами "родственников" прежнего владельца. Большая часть мебели пряталась под наброшенной от пыли мешковиной. Мертвая, гробовая тишина. Будто она проспала добрую сотню лет и за это время дорога сюда успела зарасти терновником, а плющ увил серый камень стен до самой крыши. И не слыхать приближающегося стука копыт коня прекрасного принца. Он заплутал в пути. Злая колдунья украла его сердце, а меч сломался пополам...
Кстати. Меч. Врученный волшебниками Нефелуса дар. Длинный и слишком тяжелый для женской руки. С ним-то что теперь делать? Надо вспомнить уроки фехтования, ужасно нелюбимые ранее - кто ж знал, что наступит день, когда они понадобятся на самом деле? Интересно, а этот Квинлан Фетерби, который Хейд и гроза богачей... может, попросить его научить? Он-то наверняка должен уметь хорошо владеть клинком. Или поприставать с этим к Бренеогару? Хотя этот небось фанатик боевых молотов.

* * *

Несколькими часами позже Ненильва, вызвавшаяся помочь с приведением в подобающий для светского завтрака вид, прекратив терзать подопечную, наконец отступила на несколько шагов. Уперев руки в пухлые бока и гордо выпятив обширную анатомию, коей позавидовала бы и Ночка, служанка с удовлетворением обозрела получившийся результат. Как раз вовремя - снизу уже забегали, что было явным признаком появления на горизонте важного гостя.

* * *

— Доброе утро, сэр Квинлан. — раздалось от вторых, ведущих на веранду, дверей. — Рада, что вы приняли мое приглашение, и надеюсь, что вас не очень расстроил отказ посетить ваш дом. Пожалуйста присаживайтесь, остальные сейчас... о, Бренеогар, ты уже здесь! Доброе утро!
Приглашающе махнув в сторону расставленных вокруг столика легких кресел, Эрис зашла в гостиную. Одетая подобающе случаю, причесанная и с наведенным марафетом, но почему-то с зажатым под мышкой мечом в ножнах.

— Нет-нет, что вы, не беспокойтесь, — встал, улыбаясь, Квинлан. Движение получилось лёгким и отточенным, а вот улыбка, кажется, была действительно искренней. Наследник лорда Фетерби если и производил впечатление светского человека, то явно не той породы, что готовы съесть вас с потрохами во время званого ужина. Сейчас он в некоторой растерянности перевёл взгляд с Эрис на Бренеогара, потом на столик и, наконец, снова на Эрис.
— Доброе утро, миледи Эрис, — откликнулся он, после чего снова повернулся к азеру, — доброе утро и вам, почтеннейший. Я много слышал о вашем появлении в городе и приятно удивлён увидеть вас здесь.
Ещё раз улыбнувшись, Квинлан прошествовал к столику, по пути не выпуская Эрис из внимания.
— Не стоит переживать по поводу моего приглашения: оно ещё в силе. Мой дом всегда рад гостям, особенно столь знаменательным.

Аша снова терпела чешащийся парик и слегка душные перчатки - в общем, всё, что скрывало её сущность. Разум понимал, что в принципе, это не обязательно, но... Другая, более закомплексованная часть сознания, отвечала, что в конце-концов личину можно будет сбросить, подобно ящерице, сбрасывающей хвост, и выдать не самый важный из секретов. В итоге девушка просто сосредоточилась на задаче и приняла всё сделанное, как факт - она уже в парике и перчатках, так что поворачивать поздно. А кроме того, она стоит перед дверью в зал, где была назначена встреча с их новым помощником. Кое-что Аша успела про него узнать ещё до встречи, но не намеревалась об этом говорить, как и всегда. Итак, время было даже несколько более позднее - то есть Аша уже опоздала, хотя и несильно, наверное. В любом случае, девушка постучала, чтобы затем, боязливо оглядываясь, ожидать ответа.

- И вам всем доброго утра, - чинно ответствовал огнедварф, после чего прошествовал к одному из кресел и уселся. Уж хотя бы это, право садиться первым, он заслужил своими годами? Даже если его замечают как бы в последний момент... Ох уж эта молодежь, совсем у нее воспитания нет нынче.
В разговор Брен пока вмешиваться не собирался. Слушать он умел хорошо, а вот говорить сам... Да и потом, если чейчас стоял вопрос о присоединении этого охотника на преступность к отряду, что отправится в Фейвальд, Эрис с ее предполагаемыми талантами дипломата вполне справится с уговорами. На молодого человека, такого как этот Квинлан, ее чары должны действовать.
Раздался стук в дверь. Что это, новые гости? Или слуги уже готовы подавать завтрак? Или та вторая девица - что-то ее не видать покамест.

Новость о приходе гостя распространилась по особняку быстрее лесного пожара. И, конечно же, недостатка в желающих взглянуть, ну хоть одним глазком, как там важные-бумажные господа будут чаи распивать да беседовать за великие дела, не было. Но увы, насладиться зрелищем пугливым, как стайка воробьев, служанкам и поварятам, не удалось - что-то спугнуло одного и все дружно сорвались с мест, улепетывая в полутемные недра резиденции - чтобы поглазеть уже оттуда на происходящее. На нерешительно замершую перед дверью девушку, и на фигуру в черной мантии, неслышно и быстро - ибо скор у мертвых шаг - подплывшую к ней сзади.
— ВЫ ЗАХОДИТЬ-ТО СОБИРАЕТЕСЬ? - монотонный, неживой голос раздался прямо за спиной и без того нервничающей Аши, а на плечо ее легла рука вопрошающего. Костлявая, с обтянутыми сухой, пергаментной кожей суставами... и заточенными до бритвенной остроты передними фалангами пальцев.

— А, вот наверное и остальные. — прокомментировала стучание Эрис, извиняюще улыбаясь. — Входите же!
— Милорд Квинлан, в своей записке вы упоминали о помощи, которую собираетесь оказать Альянсу. Исходя из расположения вашего дома, находящегося совсем близко от Университета, и формулировки письма, я подумала что она, возможно, будет иметь некий нематериальный характер. А если быть точными, то информационный. Поэтому я взяла на себя смелость пригласить на эту встречу личность... возможно наиболее подходящую случаю.
Мановение руки. Двери широко распахнулись.

Лишь за секунду, жалкую секунду то того, как мёртвая рука опустилась на её плечо, Аша почувствовала, что к ней кто-то идёт, однако не успела не то что обернуться, но даже осознать это. В результате прикосновение было весьма неожиданным и пугающим. Нет, Аша видела просто неисчислимое количество мертвецов, а уж бояться их - вообще считала ужасно глупым. Как говорят многие опытные убийцы и воры - бояться нужно живых... А теперь, как поняла Аша, ещё и тех мёртвых, что решают выбраться из уютных могил. Словно им делать нечего.
Итак, неожиданное прикосновение и жуткий голос совершили свой совместный удар по нервной системе шпионки, который отозвался испуганным воплем и резким отскоком куда-то в сторону. В принципе, отточенные рефлексы Аши позволяли ей ловко повернуться и найти равновесие, тем самым не вышибив двери собственным весом, однако часть сознания, которая отвечала за отыгрывание поставленной роли, тут же прервала это действие и позволило девушке свободно, хотя и несколько больно, упасть прямо на дверь, которая открывалась внутрь. Тем самым, Аша наконец зашла внутрь, хотя и не так, как собиралась. Створки несколько смягчили падение, но зрелище ужасного мертвеца - не то, что Аша хотела бы видеть снова - стояло перед её глазами, от чего все слова для любой Аши спорхнули с языка, оставив девушку пялиться на незнакомца с открытым ртом.