1. Почти доброе утро, Нефелус и Сэйр, из пепла

Аша ещё раз поправила своё тёмно-зелёное пончо. Это был весьма странный наряд, однако несмотря на это, он прекрасно скрывал любое оружие, которое можно было бы спрятать на теле, а так же придавал её виду некоторое чудное обаяние. Лично Аше казалось, что человеку в понцо поверить проще, на что она и рассчитывала. Подавив порыв почесать голову - кудрявый тёмный парик, который одела девушка, хоть и сочетался с пончо и тонкими кожанными перчатками, но был довольно неудобным, а чёлка лезла в глаза - Аша постучала в дверь. Она прибыла в этот особняк совсем недавно и это был самый важный момент её плана, выполнение которого должно было быть весьма долгим. Но, по крайней мере, она сможет спокойно отдохнуть от всей этой беготни с наследниками, занимаясь выслеживанием только одной жертвы. А кроме того, ей показалось, что события, происходящие в данный момент, могут действительно потребовать вмешательства человека, похожего на неё.
Особняк был достаточно велик, так что найти требуемого человека было довольно сложно, даже несмотря на малое количество людей в нём. Конечно, стража сначала не захотела её пропускать, но послание, требующее доставки, а так же официальная (Аша сама её сделала!) печать Адретии дали ей возможность пройти спокойно, а заодно получить и примерные координаты Эрис - это было имя той самой девушки. Притвориться курьером и усыпить бдительность жертвы... Чтобы потом втереться в доверие и убить тогда, когда она этого не ожидает. Аша мысленно ухмыльнулась - даже несмотря на то, что за ней никто не наблюдал, она всегда перестраховывалась, когда была возможность, а потому не дала волю чувствам. Сейчас же её чувства говорили о том, что она наконец сможет перестать чуть ли не ежедневно отчитываться перед каким-то тифлингом и временно сменить род деятельности.
Итак, собравшись с духом и с мыслями, а заодно заранее достав из сумки, перекинутой через плечо, тубус с посланием, Аша постучала в дверь, надеясь, что Эрис всё-таки именно в этой комнате. Ей бы не хотелось бегать по всему особняку в поисках этой девушки, пусть терпение и добродетель, да и вообще полезная штука.

Текст спрятан. Кликнуть для отображения.

Текст послания: официально и несколько витиевато написано, что Эрис не участвовала в ритуале выбора наследника по причине неявки.

Они сидели в той самой приснопамятной зале с камином и выходом на веранду, где было полное шпилек чаепитие с Теликантусом и пили... чай. Вернее, пила Эрис. Ферзь, по своему обыкновению молчаливый, пялился в окно и вяло отбивался от попыток разговорить его, узнать что за епитимиью наложил на непокорного воина Одос и заодно выяснить судьбу злосчастного братца. В дверь постучали, и, вопросительно посмотрев на девушку, гитцерай взялся за рукоять меча. Эрис отрицательно помотала головой - они не ждали никаких гостей.
Кто бы это мог быть? Решивший тряхнуть стариной Фарлекс? Нет, он бы наверняка, рисуясь, запрыгнул через веранду или отчебучил что-нибудь еще более залихватское и ребяческое. Амирия? Они не так давно расстались, и дэйву при этом только что на части не рвали перетягивающие каждый на свою сторону лорды. Ниратор? Слишком рано для него, да и соображения вежливости мертвеца-библиотекаря, а ныне смотрителя Стеклянного Неба, не особенно трогали. В общем и целом, быть за дверью было решительно некому. Но все же кто-то в нее стучал. Отодвинув чашку, Эрис немного помедлила, собираясь с силами, и наконец нашла их в достаточном количестве, чтоб крикнуть:
— Входите!

Услышав призыв зайти, Аша ещё раз повторила свою роль в уме, после чего крепче прижала к себе тубус с поддельным письмом и распахнула дверь. Перед взором "гонца" оказалась весьма просторная и светлая комната с камином. Впрочем, до камина Аше не было никакого дела - её внимание привлекли двое, сидящие за столом. В молоденькой девушке Аша сразу узнала Эрис - описания были довольно точны - а вот гитцерай оказался ей незнаком. Скорее всего это был телохранитель или кто-то вроде того... В то, что у Эрис, уже "пережившей" одно покушение, не окажется телохранителя, верилось с трудом. Слегка сориентировавшись, Аша торжественным тоном обратилась к девушке, сохраняя на лице выражение гордости за своё поручение:
- Госпожа Эрис Сель'Шеррин? Послание для вас! - Аша сделала несколько шагов вперёд, и остановившись перед сидящей девушкой, протянула тубус. Конечно, подделка была более чем качественной, но только бы никто ничего не заметил... Вечный риск. Как же это надоедает.

Когда зашедшая незнакомая девица в одежде без гербов ничтоже сумняшеся назвала фамилию, которую в этих краях знало всего лишь несколько человек, Эрис за малым не подпрыгнула на стуле. Послание? Послание?! Надеясь, что рука не очень сильно дрожит, взяла у странной вестницы футляр. Недоверчиво и гадливо, будто б в нем могли кишеть пауки. Впрочем, они и правда могли там кишеть - поэтому прежде чем открыть, Эрис потрясла тубус и прислушалась. Печать была на месте. Даже несколько слишком четкая - путь из Адретии неблизок, по жаре да тряске, вполне могла подразмазаться куда сильнее. Ладно, давайте посмотрим, что кот-то принес.
Хм... Выбывание из борьбы за наследство? Это просто подарок судьбы, не иначе. Слишком хорошо, чтобы в такое просто поверить. Только представить себе... спокойный сон по ночам, не просыпаясь от каждого шороха. Не нужно подозревать в каждом незнакомце убийцу... Чудесная сказка. Смотря с чьей точки зрения, впрочем, посмотреть. Для большинства из Длардрагет такое письмо - весьма дурные вести. А в Бааторе есть некие традиции на сей счет.
— Скажи, ты ведь знаешь, что здесь написано, правда? Ну, про "неявку"?
Отодвинув стул, Эрис встала, обходя вестницу кругом и приглядываясь попристальнее.
— А знаешь ли ты... кстати, напомни как тебя зовут... что за такое известие у нас дома принято срывать гнев на посланнике? Иными словами, убивать его. Медленно и мучительно. Нет-нет, не надо хвататься за нож. Мы же не дома. Но ответь, кто ж и за что тебя так невзлюбил?

В первый момент Аше действительно захотелось схватиться за нож, а лучше - выбежать за дверь и притвориться ветошью. Притворяться ветошью у Аши выходило лучше некуда, так что в успехе можно было не сомневаться. Однако уже через мгновение разум взял верх над эмоциями, после чего, быстренько взвесив ситуацию, принял решение продолжать играть свою роль. И лишь в самом крайнем случае, если эта девушка действительно такая маньячка - сбежать и притвориться ветошью. Итак, сложив руки перед собой в молитвенном жесте и состроив испуганное выражение лица - даже частично непритворное - Аша принялась лихорадочно оправдываться, представляя себя на месте какой-нибудь девчонки-курьера, которой подсунули весьма неблагодарную работу - передавать плохие послания тифлингам. Пусть и перерождённым.
- Г-госпожа! Я не знала! Я не виновата! - Аша даже немного попятилась назад, к двери. - Мне просто сказали передать послание! Мне сказали, что... что мне заплатят! - ещё раз испуганно взглянув во внимательные глаза своей собеседницы, "курьер" принялась рассказывать историю своей легенды, запинаясь чуть ли не на каждом слове, а для большей достоверности нервно сжимая и переминая в руках пончо. - Только не убивайте меня, госпожа! Я.. Я почтальон здесь, ну, в Сэйре... Знаете, разношу письма, порой люди просят передать посылку или ещё что... Я... Мне платят понемногу, но на жизнь хватает, а тут мне сказали, что я вот только отнесу послание важной госпоже... И золотой дали, целый золотой!.. - на глазах Аши заблестели крохотные крупинки слёз. Создать слёзы без всяких ухищрений типа лука или воды - это было истинное искусство обмана, но Аша тренировалась достаточно долго. Небольшие морально-физические ухищрения и воспоминания о детстве. Это всегда грустно. Но сейчас надо думать о разговоре, а не о воспоминаниях, пусть слёзы всё равно навернулись на глаза. - И... И вас описали, госпожа! Сказали, что это такое важное поручение, что я поднимусь выше... Я совсем не знаю, что в этом письме, про что вы говорите... Я не читаю письма, честное слово! Никто не говорил, что я читаю, кого хотите спросите! - Аша помотала головой и жалобно посмотрела на Эрис. Только бы получилось, только бы она поверила...

Вестница, назвавшая себя странным словечком "почтальон" запричитала и принялась умолять не убивать ее, едва услышав про то, что где-то там, непойми где, дома у злобной "госпожи"принято этих самых "почтальонов"... почтальонить. От уксуса - куксятся, а вестников - вешают. "Такое важное поручение, что я поднимусь выше". Чистая правда ведь, и совершенно в адретском стиле.
— Да шучу я! — вспыхнув, Эрис буквально выхватила из рукава сложенный платок и протянула девушке.
— На, утрись. И вот, возьми. Еще три золотых, купи там себе что-нибудь вкусненькое... Все-все, больше не задерживаю! Спасибо за работу.
Миролюбиво подняв руки ладонями наружу, она попятилась от испуганной вестницы и, едва не налетев спиной на стол, плюхнулась обратно в легкое плетеное кресло. Забытое письмо миротливо белело на столе среди посуды и сладостей.
— Знаешь, Ферзь. — полуобернувшись к все еще напряженно замершему гитцераю, Эрис наклонилась вперед. Будто адресуя сказанное только ему и более не обращая внимания на вестницу.
— В Адретии, если ты принимаешь какую-нибудь личную вещь от аристократа, это значит что ты заключаешь вассальный договор с ним. Высокая, кстати, честь. Я дарила свой платок Сэму... Но если одариваемый отказывается, то он должен внимательно следить, чтоб никакие части его тела - кровь, ногти, слезы и так далее, не попали в руки обиженного отказом. Имея их, чернокнижники могут устанавливать симпатическую связь и делать с беднягой что заблагорассудится.

Аша ошеломлённо приняла платок и деньги, после чего чисто машинально вытерла выступившие слёзы. Ну и шуточки у них... Данная часть плана вроде как прошла более-менее нормально, осталось только навязаться. Именно ради этого Аша вытирала слёзы нарочито медленно и вдумчиво, хотя глаза и были уже окончательно сухи, а заодно внимательно осматривала помещение. И благодаря вечно напряжённым - ну или напряжённым в данный момент - чувствам, заметить "не обращённую к ней" фразу про платки и слёзы было... Более чем просто. И фраза вызвала некоторую реакцию, хотя, возможно, и не совсем ту, что ждала Эрис.
Аша мгновенно отвела платок от лица и уставилась на него, словно на ядовитую змею, однако по мере того, как до девушки доходило, чем всё это обернётся, Аша начала чувствовать некоторое уважение к этой бывшей тифлингше. Во всяком случае можно было только радоваться, что она сама захотела привязать Ашу к себе. И вот, обуреваемая чувством, которое бы выражалось в чём-то вроде ухмылки во всё лицо и тихом потирании рук, если бы Аша могла себе это позволить, шпионка медленно открыла рот и тихо проговорила:
- Г.. Госпожа... Это правда? Я теперь должна быть вашим вассалом?.. Как оруженосец какого-то великого рыцаря?.. - Аша состроила мечтательную мордочку. - Это же... Так... Так здорово... Я всю жизнь мечтала о подобном!

— Что? — Эрис обернулась на голос с таким видом, будто уже успела забыть про "почтальона" и искренне полагала, что та скрылась прочь, побыстрее и подальше. Пока "госпожа" не передумала насчет трех золотых.
— А, ты еще здесь? Нет-нет, забудь. Ты ничего мне не должна. Мы же не в Адретии...
Да даже если бы и были в Адретии. Передача вещи - лишь часть вассальной присяги. Не первая, заключающаяся в просьбе о помощи. И не последняя. Весьма личного характера. Однажды Эрис уже попробовала это сделать. Вышло боком. А положение тогда было куда как более отчаянным и требующим немедленных действий.
— И потом я не рыцарь. Зачем мне оруженосец? И тем более почтальон. Мы путешествуем по очень далеким и страшным местам, там нужно умение сражаться, чародейский дар или благословение богов. И там встречаются настоящие чудовища. А ты меня испугалась...
В то время как Сэйр совсем не такое место, где стоит пугаться казни за доставленное послание. В отличие от. Но это если давно здесь жить и хорошо знать обычаи. Любопытно, правда? Есть и еще одно соображеньице на этот счет. Но это потом.
— В общем, все это совсем не так здорово, как в песнях и сказках. Правда-правда.

Аша даже несколько разочаровалась в этой девушке. И чего она добивалась?.. Сначала запугать, теперь отпустить... Но сама Аша не отступится! В сердце девушки даже тихонько затлел огонёк азарта, но был тут же потушен. Азарт лишь мешает. Аше же надо просто быстренько выдвинуть несколько причин, по которым надо взять её с собой и... Половина дела будет сделана. Красота! Тем более что причины уже заготовлены, так что вдохнув побольше воздуха и сделав взгляд ещё восхищённей, Аша продолжила свою игру.
- Вы ещё и путешествуете?! - кажется что эту радость не поколеблет уже ничто. - Пожалуйста, возьмите меня с собой! Я обещаю, что никого, совсем никого не испугаюсь! Я буду делать за вас всю грязную работу, стирать ваши вещи, готовить, делать всё что вы захотите, только возьмите меня с собой! - правда перспектива действительно стирать чужое грязное бельё совсем не радовала девушку, но что не сделаешь ради работы. - Честное слово, я даже сражаться умею, меня отец научил, чтобы я смогла побить хулиганов, которые на меня нападут! А ещё я могу помочь вам найти любое место в городе, совсем-совсем любое, я же везде письма ношу! Только пожалуйста, госпожа, возьмите меня с собой! Я с самого детства мечтала стать таким героем, как вы... - Да, немного слезливой драмы здесь точно не повредит. - Даже если это трудно, я всё равно хочу сделать это, потому что это мечта! - Аша только скривилась от отвращения к собственным словам. Мысленно, конечно же. Но чего не сделаешь ради работы...

Так вот, как, оказывается, это выглядит со стороны! Беззастенчивое набивание в попутчики к героям, с давлением на жалость и блестящими, готовыми вот-вот разразиться водопадом умоляющими глазами. Ох, сколько ж часов было в свое время проведено перед зеркалом, в отработке этого маневра - и как же странно видеть его в чьем-то чужом исполнении. Неуклюжем, неотрепетированном. Но импровизация, надо признать, весьма неплохая. Из нашей вестницы получилась бы отличная актриса бродячего театра. Может быть даже и не бродячего.В общем, отличная работа, практически безошибочно действующая... на всяких там паладинов и им подобных.
Последние сомнения отпали. Эта девица здесь неспроста. Письмо... скорее всего поддельное, но это неважно. Надо соглашаться. Даже если она - очередной подосланный убийца. Так просто разузнать, на кого она работает, наверняка не получится. Даже если она расколется, то можно не сомневаться, что нанимал посредник. А если она не убийца? Все может быть. Придется попотеть с загадкой.
Эрис невольно улыбнулась - жизнь, которая после возвращения стала какой-то осенне-тусклой, снова начинала играть красками.
— Ну, раз так... я же не могу отказать человеку в такой нужде. А иначе какой из меня герой. Правда, Ферзь? Два условия. Ты не будешь звать меня госпожой. И скажешь, как тебя зовут. По-настоящему.

Итак, Аша могла быть довольна. Всё прошло удачно и вроде бы ничто не мешало продолжать выполнение плана. Вроде бы. Но в любом случае есть моменты, когда надо действительно бросать план и полагаться на чистую импровизацию, а есть такие, когда надо придерживаться плана и строить хорошую мину при плохой игре. И сейчас был именно второй момент, Аша знала это безошибочно. А раз так, то можно было несколько изменить содержание мысленного списка планов.

Текст спрятан. Кликнуть для отображения.

1. Притвориться посыльным и передать фальшивое послание для усыпления бдительности жертвы.
2. Следовать за жертвой.
3. Втереться в доверие к жертве.
4. Подстроить несчастный случай/убить.
5. Вернуться?
????

Да, надо сказать, что он не совсем проработан, но девушка работала над этим. Ладно, сейчас предстоял пункт "втереться в доверие", а значит Аше придётся назвать своё имя... И фамилию? Ну, что-то нормально звучащее по крайней мере. Всё равно это даже ложью не будет.
- О, спасибо, г... Эрис! Большое вам спасибо! - Аша выпрямилась, а затем попыталась сказать как можно более серьёзно свои дальнейшие слова, а заодно сделать небольшой поклон. - Меня зовут Аша Вонтас.

Ого, ну и имечко! Прямо... прямо как у какой-нибудь заморской туземной принцессы. Такое нарочно не придумаешь. Самое время мысленно поблагодарить наставников чернокнижия. За то, что научили запоминать и выговаривать самые длинные и зубодробительные имена, до которых так падки демоны и драконы.
— Да не за что. Говорю же - все это геройство отнюдь не так весело, как кажется. Так что если вдруг передумаешь, скажи сразу. Враги будут посерьезнее хулиганов в подворотнях. И я вовсе не уверена, что мы вернемся из следующего похода. Если не боишься и все еще хочешь попробовать...
Эрис указала на свободное кресло, приглашая присоединяться к чаепитию. Столик, на котором стояла посуда, был круглый. Что тоже немного символизировало.
— Тогда добро пожаловать, Ашавонтас.

Услышав то, как исказила Эрис её имя, Аша почувствовала себя очень неловко. Очень-очень неловко. Можно было так же биться об заклад, что её лживая, как и её жизнь, ипостась, смущена была бы не менее. Надо было срочно выкручиваться, чем Аша и занялась. Осторожно, словно боясь, что от её прикосновений мебель может разбиться вдребезги, девушка села за чайный столик и открыла рот, чтобы начать акт выкручивания. Ей вовсе не хотелось, чтобы её много-много времени звали так странно.
- Эм-м... Эрис, вы... Я... Я вам немножко соврала, но простите меня пожалуйста! - Аша смущённо отвела взгляд. - Вы сразу поняли, э... В общем... Меня зовут просто Ашей! Я хотела сказать вам и фамилию, потому что... Ну... быть больше чем есть... - девушка окончательно перешла на шёпот.

Повисло неловкое молчание. Вроде бы и никто не был ни в чем виноват особо, но после первой неудачи было сложно вновь заводить разговор. Не говоря уже о том, что б как следует повысспрашивать подробности получения Ашей письма - и в особенности как выглядел человек, давший ей его. Нет, не потому что была хоть какая-то надежда его поймать. Совсем не потому...
— Нуу.. Аша, на тот случай, если ты рассчитывала, что Рыцари Рассвета это молодые красавцы - паладины, в сверкающих доспехах и на белоснежных конях, которые тут же падут к твоим ногам...
Собственно, сама Эрис еще совсем недавно так примерно представляла себе Ночных Стражей и даже мечтала устроить небольшое азартное соревнование между этими самыми красавцами, в котором лучшие герои будут соперничать в галантности и геройском рвении. Наверняка нечто подобное проскальзывало и в кудрявой Ашиной головке.
— Я вернулась с последнего путешествия одна, и больше никого пока нет. Но подожди немного. Уверена, как только слухи о том, что альянсу нужны герои, разнесутся по окрестностям, отбоя от желающих вступить в Рыцари Рассвета не будет. А они непременно разнесутся. Почтенные лорды и леди, представляющие своих подданых в совете союза, совершенно не умеют держать язык за зубами. В любую минуту может прибыть первый желающий. Загадаем, кто это будет?

Аша могла быть довольна, что собственно и было, даже несмотря на маленький инцидент. Можно было спокойно разглядеть этого гитцерая, которого Эрис называла Ферзём - в этом воине всё говорило о том, что он при малейшем намёке на опасность будет готов к бою - скорее всего он был телохранителем этой девушки. Если бы Аше был нужен телохранитель, то она бы выбрала именно такого... гитцерая. Ну, в любом случае надо было просто поддерживать беседу, да потихоньку вживаться в роль, чем Аша и занялась.
- Рыцари Рассвета? Вы ещё и из Рыцарей Рассвета? - девушка смотрела на Эрис широко распахнутыми глазами, но внезапно, словно вспомнив о чём-то грустном, отвела взгляд в сторону и продолжила уже тише. - Я думала, что Рыцари Рассвета все были такими... Могучими воинами... И мужчинами... - Надо добавить каплю оптимизма, верно? Оптимизм вообще хорошая штука, хотя и лживая до жути. - Пусть же тот, кто к нам придёт, будет именно таким воином! - девушка широко улыбнулась Эрис.

И, как полагается моменту, в дверь постучали. Только это всего-навсего был дворецкий - стройный полуэльф, который был рад как смене хозяина, так и тому, что жалование теперь выплачивается ему из городской казны.
— Леди Эрис, к вам Амирия.

Зашедшая после разрешения Эрис дэйва все же могла оправдать ожидания Аши - ну, кроме того, что мужчиной дэйва ещё ни в одной ипостаси не была. Истинный паладин Бахамута, платинового дракона, в сияющих латах с распростёртыми крыльями из металла, её фигура выражала непоколебимую уверенность в деле борьбы за жизнь и правосудие, и конечно, в их окончательной победе. И неважно, как долго и через какие трудности придётся идти для того, чтобы этой победы достичь.
По крайней мере, так сказали бы барды. А если отбросить пафос, скажем просто: дэйва пришла с новостями и горела желанием ими поделиться.
— Мои приветствия, Ферзь, здравствуй снова, Эрис, — короткие поклоны присутствующим, — И извини, что уже второй раз мешаю твоему отдыху. Но в дварфийском квартале, говорят... Ой, у тебя гость? Не видела её раньше...
Похоже, Амирия заметила Ашу только сейчас - все же, игра в прятки даже на виду давно стали у Аши привычкой. Вот только подозрений у Амирии избежать не получится - ещё сильнее, чем Эрис, преданная закону дэйва сквозь любые маски могла чувствовать не столь приглядное истинное лицо посетителя. Рука даже сама собой дернулась в сторону меча, но остановилась волей хозяйки, не желающей проявлять неуважение. Все же, её жизненный опыт твердил: первое, интуитивное впечатление редко бывает обманчивым...

"Я тоже" - чуть было не брякнула, не подумав, Эрис. Как ни странно, именно непроизвольное движение в сторону рукояти меча заставило ее повременить с ответом. Одно лишнее слово, и беседа может легко перейти в стычку. Шансов у Аши, кем бы она ни была, против сразу двух умелых бойцов, нет. Но живой она вполне может не даться, а разговаривать с трупами - занятие, мягко говоря, омерзительное.
— Амирия, это Аша. Она говорит, что хочет присоединиться к нам. Думаю, можно дать шанс попробовать. Не то, чтоб у нас не было отбоя от желающих. Мы как раз обсуждали, как было здорово, если б в Рыцари вступил бравый вояка, а лучше несколько. А что там такое случилось у дварфов, что ты решила прийти лично?
Попозже надо будет расспросить дэйву, что же такое ей показалось в гостье - но пока никаких резких действий.

Амирия несколько секунд разглядывала Ашу. Взгляд ее был насторожен и недоверчив - куда только делась та Амирия, которая светилась той неземной харизмой, что заставляет улыбаться при одном только виде ее улыбающегося лица? И с усилием она отвела взгляд, устремляя его в окно, где по аллее махали ветвями деревья, одетые в разноцветные осенние листья.
— Настоящее помешательство. По слухам, живой азер вышел из горна в центре Кузни Света, храма Морадина. Кто-то говорит, что это ответ на молитвы, кто-то говорит, что это начало конца. Я же скажу, что твои слова о том, что герои еще не перевелись, очень верны... Только я должна это увидеть своими глазами, а не полагаться на слухи. Если не слишком занята, составишь мне компанию?
Никаких резких действий, хотя было видно, что дэйва не настолько открыта, как обычно. Стоит надеяться на то, что небольшая прогулка поможет выветрить напряженность.

— Составлю, конечно. Здесь заняться все равно совершенно нечем. — отставив недопитый чай, Эрис бросила вопросительный взгляд на новую знакомую. — Аша, пойдешь с нами? Или отправишься сейчас домой? Могу распорядиться, чтоб тебя кто-нибудь проводил.
Щелкнула застежка плаща. На улице явно было весьма прохладно и ветрено. Того и гляди, ливанет пронизывающий осенний дождь. А ведь с каждым днем будет все холоднее. Не говоря уже о предстоящем визите к Кэхлейну. Может, приобрести теплых вещей? Или обойтись согревающим волшебством - таскать тяжелые меха уж больно неудобно и непривычно.
— Амирия, а ты сама-то веришь во все это? Ну, про ответ богов на молитвы и все такое. Какой-то не очень впечатляющий ответ. Ну азер, эка невидаль. Может, конечно, это какой-то очень особенный азер...

— Я знаю только одного азера, который бы не крушил и не испепелял все вокруг. Того самого Бренеогара из Ночных Стражей, который защитил Оверлук от Зитирууна, а потом отправился в Элементальный Хаос, да так и не вернулся оттуда. Почти как Трайн, что сгинул в Фейвайльде. Если это действительно он...
Амирия отвернулась от окна, от набегающих на солнце туч, действительно, предвещавших дождь в скором или нескором времени. Когда-то она путешествовала из Оверлука в Сэйр и поразилась, как тут тепло по сравнению с северной дварфийской столицей. Теперь она вернулась с Нефелуса, в котором после разрушения ледяной преграды установилась настоящая тропическая жара - может, последний раз в этом городе... Теперь настало время и немного поёжиться даже в относительно южном Сэйре.
— Если это действительно он, то я легко поверю в то, что это ответ на молитвы. К счастью, нам недалеко.

* * *

Недалеко и все время под горку. Выйти с обзорного холма, перейти через мост в "земли дворфов", как неофициально они назывались здесь из-за того, что другим расам сюда попасть было довольно непросто, а выйти отсюда, из каменного лабиринта - еще сложнее. Похоже, правящей верхушке Сэйра такое положение дел устраивало - уважайте желание дворфов обособиться, и они будут творить для вас чудеса. К счастью, Амирию и Эрис здесь хорошо знали, равно как и Ферзя - и почему-то, спрашивали у него о Сэме... Амирия на такие вопросы лишь ускоряла шаг, а Ферзь останавливался, поскольку все равно у него не было жгучего желания заходить в местную святыню Морадина.
Которая тоже впечатляла, пусть и не так, как Каменная Наковальня в Оверлуке. Слияние архитектурного мастерства и практичности, Кузня Света не зря называлась именно так. Свет, попадающий на широкую, развернутую, словно у наковальни, крышу, собирался при помощи магии и техники - фокусирующие линзы, собиратели тепла... правда, даже дворфы не объясняли, каким образом солнечным светом им удается раздувать целые горны! Не иначе, как силой самого Кователя.
Внутри было уютно и тепло, и запасенный свет щедро раздавался фонарями, когда снаружи тучи затягивали небо. Увы, не обошлось и без длинных коридоров, неизвестно откуда взявшихся на небольшой площади храма (казалось, небольшой). Росписи на стенах, изумительная работа по камню...
Невольно поверишь, что именно дворфы главным образом виноваты в том, что Сэйр был отстроен на руинах Эжера в кратчайшие сроки. Пожалуй, не будем углубляться в загадки, как это происходило, а просто двинемся дальше, в главный зал.
Где и увидим его. Бренеогара. Сходство с его барельефом в Оверлуке прослеживалось легко.

Аша лёгким шагом двигалась рядом с Амилией и Эрис. Не то что бы новое знакомство ей понравилось, хотя девушка всё равно показала своё восхищение воительницей - роль требовала. И конечно же выразила желание следовать следом за дэвой в храм - поглазеть на настоящего азера! Это желание было даже вполне себе искренним - азеры с неба... Падают, но весьма редко, так что Аша решила при возможности поспрашивать тамошних жрецов про всё это.
И вот, после созерцания с приоткрытым ртом огромного и прекрасного храма, будущим героям выдался шанс созерцать прекрасного... И мужественного... дварфа от шлема до подбородка. Конечно он был самым что ни на есть героичным героем - по крайней мере на первый взгляд - и Аша почти искренне изобразила восхищение и удивление, а заодно, словно невзначай, отошла вбок, дабы дать Эрис с Амирией поле для разговора и улучить минутку поговорить со жрецами, если, конечно, из разговора с дварфом она не выяснит всего, что посчитала бы нужным.

Всего час минул с тех пор, как Бренеогар вернулся в свой родной мир - а события, произошедшие с ним на планах Элементального Хаоса, уже начали покрываться дымкой неопределенности. Как будто не было этого периода ученичества, как будто и сам он не был буквально переплавлен в своем существе. Или, может быть, все это было - но давным-давно, в другой жизни. Но и оружие, и броня свидетельствовали об обратном. И само состояние азера, чувствующего себя намного моложе, чем когда покидал Прайм, говорило о том же. Даже костей не ломило - может быть, это жар Вечной Кузницы помог?
Первые минут двадцать, как Брен шагнул через огненный портал и очутился в горне этого храма - раньше ему здесь бывать не доводилось - он ни с кем не заговаривал и на вопросы не отвечал. Такое путешествие для кого-нибудь, кроме огнедварфа, было бы невозможным - и даже от него потребовало концентрации всех своих сил, чтобы не истаять, как ледышка, брошенная в печку. Следовало обратить свои помыслы к Кователю, дабы отблагодарить его за то, что было, и то, что будет. И тайно надеяться, что еще одно откровение укажет путь с большей определенностью, чем было возможно раньше. Но вот время молитвы прошло, и настало время разговоров. За которым придет время действий.
Бренеогару не пришлось никуда идти, да и не спешил он покидать обитель, где присутствие Морадина ощущалось почти так же явно, как там, за гранью. Весть о чудесном появлении заставила множество обитателей Сэйра самих прийти в храм. В основном это были, конечно, обитатели дварфийского квартала, и ремесленники, и воины, и жрецы, и старейшины. Молодежь тактично и терпеливо стояла поодаль, в то время как с несколькими из старших Брен обсуждал, что же происъодит в городе и в мире. Что изменилось, и что осталось прежним. Какие враги побеждены, а каких еще только предстоит найти. Беседа была неторопливой, по обыкновению, и это вполне устраивало уже немолодого огнедварфа. Спешка не пристала морщинам.
Но появлялись в храме и представители других народов - и люди, и эльфы, и еще кто-то. Эти больше суетились, узнавали что случилось. Кто-то даже попытался вмешаться в разговор - но Бренеогар только посмотрел на торопыгу, и тот тотчас же был оттеснен в сторону дварфами, что поближе. Влезать между старшими - какое неуважение!
Но вот в залу вошли новые гости. И судя по тому, как стали разворачиваться к ним лица присутствующих, тех что поближе - гости непростые. Дейва в полных латах, и какая-то девица с ней... две девицы... они прокладывали себе дорогу через толпу с уверенностью, что их пропустят. И путь им действительно освобождали, значит, их знают. Брен прервался в беседе, повернулся к вновь прибывшим, спокойно взирая на них - снизу вверх, если говорить о дейве, но это нисколько не умаляло самого азера и его фигуру. Каким будет их приветствие?

Действительно, перед дэйвой расступались присутствующие; удивленно глядели и на Эрис, догадываясь о том, кто она такая. Аша терялась в толпе, находясь чуть в стороне от Амирии, и это тоже было правильно - обращать внимание должны на лидеров и паладинов.
— Вот и сама Амирия к нам пожаловала, — произнес Дардеб Пламенный, старший жрец Кузни Света, который продолжал рассказывать прибывшему азеру о происходящем. — Она основала Альянс Рассвета, войска которого отбили у гитьянок Шеррбир и Цивирон. Жаль, что с гибелью Калада в Альянсе не осталось ни одного дворфа.
— Будет вам и от дворфов представитель, сам Олам Первокамень направляется к нам представлять Оверлук, — и как оно обычно бывало, когда по залу разносился твердый голос Амирии, волна тишины прокатывалась среди присутствующих, с жадностью подхватывающих каждое слово дэйвы. А она не могла разочаровывать их, ведь несколько недель город кормился, в основном, слухами...
— И да, я снова здесь, и наша цель все та же - закончить начатую не нами войну, защитить каждого жителя этих земель и убедиться в том, чтобы каждому нечестивому воздать по заслугам, каждому невинному обеспечить мир. Будьте спокойны, но в то же время собраны и готовы ко всему - чтобы даже в тяжелое время мы могли стоять стойко, ведь сражение для нас закончится, если склонит голову последний из вас.
Слова были несколько... тяжелее, чем ожидалось. Но никто и не ждал, что Амирия будет превозносить свои заслуги или заслуги Альянса или убаюкивать обоснованную тревогу... По залу начали проходить шепоты, затем обсуждение стало громче - и теперь, когда наблюдателям было чем заняться и что обдумать, дэйва все же подошла к огненному дворфу, чтобы поприветствовать уже лично его.

— Мое почтение, — короткий поклон и рукопожатие, твердое и крепкое, хоть и неспособное причинить какой-то дискомфорт каменной руке азера, — Меня зовут Амирия, освобожденная из меча Ночными Стражами незадолго до того, как у них появились вы. В прошлый раз вышли из Пограничного Храма, чтобы дать бой посягающим на жизни тысяч жителей, отстоять город Оверлук, показать всем сомневающимся крепость и дух служителей Морадина... Теперь же вы на Прайме снова... чтобы не дать нашему темному часу стать еще чернее? Я видела вас сегодня ночью. Во сне, в Солании. Но то был образ, а сейчас для меня большая честь видеть вас наяву.

Судя по тому, как Амирия обратилась к азеру - будто точно знала кто он и что он, сомневаться не приходилось. Бренеогар, один из Ночных Стражей. Запечатленный вместе с остальными на барельефе в честь победы над Зитиируном. Только вот... в жизни он оказался каким-то не очень внушительным. Понятное дело, что скульптор, высекавший в камне славного сородича, хотел, чтоб тот производил максимально величественное впечатление и нужно делать поправки. Но все же Эрис подсознательно ожидала, что он будет несколько... повыше.
И не настолько старый. Да из него же небось песок сыплется при каждом движении. Неужто Морадин пожадничал подарить своему чемпиону немного молодости? Ну или на худой конец зрелости. Страшно смотреть, только что мхом еще не оброс.
Остановившись в паре шагов позади Амирии, Эрис скрестила руки на груди. Насколько вспоминались дварфийские обычаи, младшим по возрасту не полагалось не то что встревать, когда старшие беседуют, но и вообще открывать рот, когда к тебе не обращаются. Глупый обычай, но что поделать. Придется ждать.

- Амирия... да, кажется я помню это имя, - старый дварф вернул рукопожатие, едва сведя пальцы. Не вяло, нет - скорее, как будто он боялся повредить протянутую руку. Или обжечь, если сожмет слишком сильно. Широкая ладонь азера грела так, будто только что она опиралась на разогретый котел или трубу с горячей водой. - Что же, я рад такой скорой встрече с той, что смогла свести все народы воедино и заставить их заняться для разнообразия делом, вместо того чтобы препираться и терять время в склоках, - огнедварф внимательным взглядом окинул фигуру паладина Бахамута - неторопливо, как и все, что он сейчас делал. - Хороший доспех. Это... профессиональное, - скупо улыбнулся Брен, заметив недоумение, появившееся в глазах дейвы, - И, раз мы встретились, почему бы тебе самой не рассказать мне, какое колдовство надвигается на Прайм на этот раз. Ведь, кажется, военной угрозы сейчас нет? - нельзя сказать, чтобы обращение старика прозвучало очень дипломатично, но переход на "ты" был вполне понятен, учитывая видимую разницу в возрасте. Понятен для дварфа, разумеется. - Дардеб добрый дварф, но находясь все время здесь, при Кузне, он не может знать столько, сколько ты.
Судя по тому, какую позу принял азер, он вполне готов был продолжать разговор, стоя прямо здесь, и вести его столько, сколько потребуется. Кто-то мог бы ожидать от старца преклонных лет склонности к отдыху и комфорту - но подземный народ,, как правило, не таков. И уж тем более не таков чемпион Морадина, чья борода сейчас то вспыхивала, то угасала в такт дыханию. Да, здесь поневоле подумаешь, что в данном аспекте скульптор, запечатлевший победителей, реальность скорее преуменьшил. Или сама реальность изменилась за это короткое время.

— А я не могу знать столько, сколько непосредственный участник последних битв Фарлекс. Тем более, что он наблюдал за ней с воздуха. Это медный дракон, один из Альянса. Только ему не по душе замкнутые пространства. Не будете против немного прогуляться? Я пока опишу вкратце еще раз то, что вы и так знаете.
Пусть дэйва ни слова не сказала насчет похвалы из уст лучшего среди кузнецов, даже Эрис было видно, что лицо ее засияло с еще большей силой - все же, даже такие женщины, как Амирия, расцветают в комплиментах. И она совершенно не возражала насчет перехода на "ты", хотя сама продолжала относиться с уважением к паладину другой расы, другого бога... все они должны быть в одной команде, чтобы противостоять войску противника.
Которое находится не за горами, но за порталами, и считанные дни могут отдалять их от полномасштабного нападения. Что произойдет без ведома для Альянса и в неизвестную точку... Впрочем, объяснив всю трудность положения, Амирия поделилась и обсужденным во время сегодняшнего совещания планом. Обнаружить порталы. Установить наблюдение. Забросить небольшую ударную группу на ту сторону для того, чтобы перевесить чаши весов на нашу сторону.
Фарлекс уже мог ответить на более подробные вопросы.

* * *

Дом Фарлекса находился на Обзорном Холме, сравнительно недалеко от особняка Рассвета, и был заметно скромнее. Скорее, для дракона это был рабочий кабинет и закрытая от посторонних глаз взлетная площадка - чтобы не пугать соседей. Правда, надо сказать, что двери были в доме очень широкие, а потолки - очень высокие, а святое святых дома Фарлекса, спальня, была защищена магическими замками, лишена окон и была неприступна - кто знает, может, там и кровати-то нет, а вместо нее груда золота и парочка принцесс? Дракон должен был заниматься сейчас отправкой дюжины сообщений своим собратьям, но ради но ради Амирии, Эрис и Брена был не против отложить свои дела.
Ну а для Аши, наверное, это был и вовсе праздник.

Единственные прислужники, которых держал при себе Фарлекс, были невидимыми - за исключением надетых на невидимые же руки белых перчаток. Главное, не удивляться, когда руки без тела открыли дверь и пригласили внутрь, сняли верхнюю одежду и провели в большой зал по недлинному коридору, где другая пара белых перчаток уже накрывала стол для чаепития. Вот так, из огня да... за столик с чаем? А где хозяин? Да вот он, входит через большую дверь.
— Не против, если я не буду перевоплощаться, это малость утомительно, а мои собратья не поймут, если я к ним буду обращаться при помощи человеческих голосовых связок. Я просто не ожидал гостей, но... ба, да это же огненный дворф! Простите, у меня просто страсть к изучению разных рас двуногих...
Для разнообразия, Фарлекс находился сейчас в своем истинном облике большого дракона с металлической чешуей, и вместо стула он втащил в своих лапах большой камень, вес которого выходил за пределы возможностей слуг. Несколько непривычно было видеть дракона, шагающего на двух лапах, а дальше он один уселся на место, которого бы хватило на четырех. Впрочем, не стоит представлять его, как огромного старого дракона - размером истинная форма Фарлекса была лишь несколько больше лошади.

Это чаепитие было похоже на какую-то игру девочки-великанши, которая усадила за игрушечным столиком дракона, огненного дворфа, крылатую воительницу и пару кукол. При этом самой девочки видно не было, но кто-то невидимый подливал в чашки заварку и кипяток, ставил на стол булочки...
— Ну, такого я еще точно не видел. Амирия уже меня представила? Если нет, то Фарлекс Чешуемолот к вашим услугам, — через стол протянулась когтистая лапа, очевидно, для лапопожатия, — Слушайте, а вы огнем плеваться можете?

В свете (буквально!) явления огнедварфа, буквально сочившегося изо всех щелей силой и пафосом, героя и подарка, и Эрис и Аша оказались позабыты и вроде как даже не нужны. Явно воодушевленная Амирия бросилась расписывать собрату-паладину текущее положение дел. Делилась прямо на ходу, посреди улицы, секретными планами и чуть ли не за бороду тащила его немедленно знакомиться с драконом.
Оставалось только уныло плестись следом и ощущать себя чем-то вроде служанки. Еще пару месяцев назад подобное положение дел было пределом мечтаний, но как говорится, аппетит приходит во время еды. Эрис успело понравиться это пьянящее ощущение собственной значимости и, казалось, дальше все будет только лучше - но стоило появиться настоящему герою, и правда тут же больно ударила по задранному носу. Ее положение определялось исключительно прихотью дэйвы. У которой, кажется, появилась новая игрушка.
— Ага. И гадить магмой. — это было лишь чуточку большим, чем невысказанная мысль. Беззвучное шевеление губ, искоса брошенный взгляд, пляска струйки пара над стиснутой в ладонях чашкой.

Бренеогар, хоть и не протестовал против идеи отправиться к очевидцу событий, появление бронзового ящера встретил настороженно. Все-таки у. дварфов и драконов испокон веков были натянутые отношения. В конце концов, и те и другие очень любили золото. Как правило. А потому и стычки бывали часты - и кровопролитны.
Но сейчас ни о каком конфликте речи не шло, и азер спокойно сжал протянутую ему лапу. Тут уже не было необходимости сдерживать хватку - хотя и кичиться своей силой огнедварф не собирался. Просто пожал. От души.
- Плеваться направо и налево - было бы недостойно слуги Морадина. Создавать такой хаос... фу, - на морщинистом лице не было улыбки, но казалось, что где-то в огненной бороде при этих словах пряталась немалая толика веселья, - но я скажу так - когда я кую очередной меч или щит, то горном для его нагрева пользуюсь больше по привычке. Так научился. А что до имени - Бренеогар, когда-то из Ночных Стражей, а теперь, похоже, просто - кузнец.
Брен вопросительно посмотрел на Чешуемолота, удовлетворено ли его почти детское любопытство. Перевел взгляд... нет, не на Амирию, а на двух девиц, разве что не детей, что тащились за ними от храма, составляя компанию. Кто они? Дейва не сказала, но тем не менее воспринимала их присутствие как должное. Вряд ли это почитательницы - паладин Бахамута не станет тратить время на таких. Так кто они? Одна дуется, вторая вообще мышкой сидит в уголочке...

Похоже, это надолго. Что дварфы, что драконы - создания не из торопливых. Как заведут сейчас шарманку еще часа на три про методы нагревания и выделки железяк... "А позволь спросить тебя, чем ты клинки травишь, солью аль купоросом?". И все в таком же духе. Скучища.
На Амирию, кстати, и обижаться-то, если подумать, не за что. Она ведь в альянсе на точно таких же птичьих правах. Одно дело, когда главой избрали Торренса. За ним был богатейший Сэйр, с немалой военной силой, удобным расположением, университетом и в перспективе - Стеклянным Небом. А что и кто стоит за Амирией? Неудивительно, что она сломя голову помчалась встречать героя. Чтоб успеть первой, пока некий ушлый полуэльф не успел напеть в мясистые азеровы ухи какой-нибудь своей чепухи. Чего ему, в смысле Бренеогару, надо-то вообще? Чем его приманивать на свою сторону? Вряд ли богатством. Или властью - все-таки у Стражей верховодил Трайн и азер его главенство не оспаривал. Тогда что? Ну, не считая славы и барельефа с полуистертым (на удачу!) прохожими носом.
Вытаскивая из вазочки печенье, Эрис поймала обращенный в ее сторону взгляд решившего вдруг попялиться огнедварфа и молча захрустела, дерзко не опуская глаз.

Надолго... Собственно, для того Амирия и привела сюда Бренеогара, чтобы он познакомился с одним из Альянса, который уже был на стороне дэйвы и отличался достаточно компанейским и конформистким нравом, чтобы не гнуть свою линию, как это без особого успеха делала, например, Квеленна. Это был разговор старших - Фарлексу тоже было несколько сотен лет, пусть даже для дракона это едва означало вступление в расцвет юности.
Фарлекс с удовольствием ответил на вопросы Брена, не забывая задавать свои - дело даже предприняло несколько скользкий оборот, когда разговор зашел о Морадине, но к счастью, Фарлекс объяснил, зачем спрашивает:
— Я слышал о черном драконе, который, разграбив дварфийскую крепость, наткнулся там на святыню Морадина, но вместо того, чтобы уничтожить ее, начал изучать о том, что это за божество. Сперва - любопытство, а через несколько лет он сам посвятил себя Морадину. И теперь в служение ему старается искупить весь вред, который причинил дворфам. Наверное, было бы неплохо его найти, если на стороне Альянса будете вы.

И так разговор перешел уже ближе к делу - о плане Амирии и о том, что она собирается отправить в Фейвальд группу добровольцев, лучших. Вот только из таковых осталась только Эрис, о чем уже взяла слово сама дэйва.
— Вот ее, последнюю из Рыцарей Рассвета, вы видите перед вами, — жестом она перевела внимание с себя на похрустывающую печеньем девушку, — Мне лично кажется, что она намного, намного взрослее, чем кажется, может, даже за ее плечами несколько перерождений, как у нас, дэйв, — здесь Амирия не лгала, поскольку одно перерождение у Эрис точно было, — поскольку я еще не встречала настолько одаренного дипломата и носителя острого ума. Для того, чтобы разобраться в тонкостях наших планов и найти в них слабые места, ей нужны считанные минуты, тогда как некоторые лорды Альянса готовы часами стоять на своих ошибках. Она была лидером этой небольшой группы, которая добыла для нас Стеклянное Небо и поставила на колени экзарха Тиамат на далеком Нефелусе. Ведь не армии одерживают победу в войне, а такие герои, как она, и как вы, Бренеогар. Согласитесь ли вы нам помочь?