Маскарад начинается, Хосе, Клеарх, Лотрес

Готовые к долгому и опасному походу рыцари, встретились в лаборатории чародея засветло, в то волшебное, сонное время, когда суета и кутежи ночной столицы уже стихли, дежурившие ночь стражники готовилась сдавать смену, а ремесленники только просыпались, сладко зевая, потягиваясь в теплых кроватях.
Извозчик уже ждал их и увидев выходящих из Цитадели мужчин, закутанных в плащи, тут же гостеприимно распахнул двери кэба.

Капитан 'Небесной Ярости', паладин сэр Райли Блэкфлоу, радушно приветствовал своих орденских братьев. Выделив им отдельный кубрик на корме, он пару раз заглядывал к ним, принося вино и обмениваясь новостями: они узнали, что сэр Райли вот уже полтора года ходит капитаном на 'Ярости' и служба заставляет его постоянно водить фрегат на Дорлиан, для высадки десантов. И о новостях в королевстве он узнает лишь от своих пассажиров.
Расспрашивая рыцарей о всяких мелочах, он рассказывал им о войне с нечистью на темном континенте. А известия не были добрыми - пала крепость Малдороим, оплот войск Союза Лордов в Дорлиане. Теперь все силы брошены на помощь союзникам, ибо столь важный стратегический пункт надо было вернуть обязательно.
Наступление в глубь вражеских территорий было сорвано...

Но вот их спокойное плаванье по руслу Килары подошло к концу - на горизонте появился Порт-Керрак.
Этот город, крупнейший морской порт в Руане, выход к Морю Теней и торговая столица королевства. Могучие стены форта, гигантские башни, вырастающие из воды, гордые силуэты военных кораблей и массивные громады торговых галеонов...
На западе, в далеке виднелась королевская верфь. Приглядевшись, можно было разглядеть маленьких человечков, снующих возле остовов будущих кораблей, лазающих по лесам...
- Удачи вам, братья. - жал им на прощанье руки сэр Райли. - Да пребудет с вами милость Нертиса!
Спустившись по трапу вместе с частью команды, рыцари увидели, что к капитану подошел хоббит и что-то быстро заговорил, активно жестикулируя. Райли кивнул и указал в их сторону.
- Приветствую вас в Керраке, почтенные!- с улыбкой сказал коротышка и поклонился. Он был одет в богатую, расшитую золотом, белую тунику и берет, украшенный перьями фазана. В ухе полурослика висела большая золотая серьга с красным камнем.

- Привет и тебе, незнакомец. - чародей поприветствовал полурослика коротким кивком. Похоже на этом Клеарх счел разговор законченным, потому что в следующую секунду он уже увлеченно рассматривал припортовые постройки. Если хоббиту и было что сказать, то ему следовало обратиться к спутникам любознательного мужчины.

Хосе мрачно-вопросительно посмотрел на встречающего, намекая на то, что его больше интересует содержательная часть разговора, чем ритуальная. Хотя он и не оказался так безразличен к полурослику, но, увы, то внимание, которое было обращено на хоббита со стороны аль-хасида нельзя было назвать приятным...

Лотрес, на сей раз выспавшийся и одетый, как полобает рыцарю, только закивал головой. Мысли его были далеко отсюда, там, где орды мерзких тварей топтали и рушили великую крепость Малдороим. Вот куда по его мнению он должен был сейчас плыть, а не возвращаться в город людей под видом мерзавца. Его товарищи знали о настрое паладина, но знали они и то, что он не пойдет против воли короля и выполнит свой долг.

Во время плаванья Лотрес расспрашивал Клеарха, что маг знает о местах средоточия стихий. Особенно паладина интересовали стихии земли и воды, и места концентрации их энергии.

В порту царило оживление, грузчики-солдаты в скором темпе загружали на 'Ярость' мешки и коробки, немолодой офицер покрикивал на них, изредка пуская в ход стек.
Стоял один из последних теплых дней осени, солнце припекало и в порту стояла душная вонь. Как назло был штиль.
Рядом, 'Ярость Небес' ждал еще один корабль королевского флота - 'Мститель'. Райли рассказывал, что этот корабль, легенда. Не имея в себе ничего уникального (помимо команды сплошь состоящей из эльфов-эрсеев), он уже двенадцать лет гоняет пиратов с островов Южного Фольда.

Немного стушевавшись под пристальным взглядом хасида, полурослик быстро сориентировался и обратился к нему:
- Господин, милорд Солле просил меня встретить вас и проводить в приготовленные вам комнаты.
Хоббит говорил тихо, а когда упомянул Солле и вовсе перешел на шепот. Он указал на стоящий неподалеку экипаж и поправил сползающий с головы берет.

- Отлично. - кивнул Хосе, пассивно выражая готовность следовать за провожатым. - Когда мы сможем с ним встретиться?

На лице хоббита промелькнуло задумчивое выражение и он пожал плечами.
- Он не сказал мне, господин. Возможно, он уже ждет вас.
Их провожатый свистнул и помахал вознице рукой, привлекая его внимание.
Ехать пришлось недолго - через двадцать минут экипаж остановился у ворот небольшого дома.
Белокаменное двухэтажное здание окружал небольшой парк с величаво раскинувшими ветви вязами и маленьким ручейком. Высокий забор из кованых прутьев, ничего не скрывал от любопытных взглядов, но перелезть через него было бы мудрено: наверху, прутья были изогнуты, лишая злоумышленников возможности проникнуть в поместье столь тривиальным образом.
Дежурившие у ворот наемники со знаками различия роты 'Стальных Дикобразов', тихо ругаясь, лениво открыли ворота.
- Кстати, милорд Солле действительно уже ждет вас.- сказал хоббит, выглядывая в окно. - Вон, это его жеребец у коновязи.

Окинув дом беглым взглядом, Хосе молча кивнул то ли своим мыслям, то ли словам полурослитка. Фехтовальщик неспеша и уверенно двигался к старту этой смертоносной авантюры.

... и эльф следовал за ним. Все так же задумчивый, и все более хмурый.

У дверей их встретил еще один наемник-дикобраз, который жестом пригласил рыцарей следовать за собой.
Убранство дома было намного скромнее, чем впечатление, которое он производил снаружи. Мебели почти небыло, голые каменные стены, решетки и плотные шторы на окнах. Пройдя вслед за наемником в гостиную, они увидели сидящего за накрытым столом полного мужчину в мундире генерал-губернатора и с шикарными седыми бакенбардами. Он отложил чашку и встал, приветствуя гостей.
- Добрый день, господа! - густым басом сказал Солле. - Прошу вас присаживасься и разделить со мной трапезу. Заодно поговорим о делах. Заранее извиняюсь, но до заседания городского совета осталось менее часа, поэтому нам стоит поспешить. Заодно перекусим.
Хоббит робко поднял руку, пытаясь обратить на себя внимание губернатора.
Тот кивнул в ответ.
- Спасибо, Феликс, вы пока свободны.

- Приветствую, господин Соллэ. - ответил Хосе, аккуратно садясь за стол. Поистине, умение аль-хасида ничего не сбить и не ударить своими ножнами, почти никогда с ними не расставаясь, впечатляло... - Нам сказали, что вы введёте нас в курс дела о том, как нам лучше... поменять роли в нашем непростом деле.

Фехтовальщик, впрочем, присоединился к трапезе весьма условно: скорее имитируя вежливость и ради начала разговора о том, что его интересовало.

Солле усмехнулся и отправил в рот большой кусок отбивной. Прожевав, он вытер рот салфеткой и выпил вина.
- И сразу к делу, да? - губернатор кивнул. - Меня это вполне устраивает, ибо времени у нас немного. Сейчас, позвольте я доем и все вам расскажу...
Неторопливо закончив трапезу, он достал из нагрудного кармана часы и взглянув на них нахмурился.
- Итак, по-существу. По поручению милорда Рене, для обеспечения вам прикрытия, нами была уничтожена одна из преступных банд Керрака. В народе известная как 'Дикие гуси'. По иронии судьбы, многие члены банды были хасидами, в том числе и глава. - Найджелл на секунду замолчал и подмигнул Хосе. - Беда в том, что лидер бандформирования - Варинаро 'Дикий гусь', смог уйти. Его ищут наши лучшие люди, но пока он жив, ваше прикрытие не надежно. Поэтому располагайтесь и ожидайте, господа!
Откинувшись на спинку стула, Солле вопросительно смотрел на присутствующих, видимо ожидая их реплик.

- И сколько продлиться эта операция? - поинтересовался Хосе, лениво жуя что-то из приготовленного хозяином угощения. Что это именно было, кажется и сам хасид не вполне осознавал за ненадобностью. Уж больно странным звучало "располагайтесь и ожидайте", как будто генерал-губернатор планировал с минуты на минуту доставку головы лидера банды. А ведь его соотечественник знают толк в том, чтобы кромсать агентов даже находясь в окружении...

- Мои лучшие люди занимаются этой проблемой, сэр. - с улыбкой сказал Солле. - Но нам бы пригодилась и ваша помощь, рад, что вы ее предложили.
Губернатор положил салфетку в тарелку и налил себе еще вина.
- Вы, люди здесь новые, никто не знает о вашей принадлежности к королевской службе. Да и вам практика не помешает, господа. В общем, я буду вам весьма признателен, если вы попробуете найти этого негодяя. Живым он опасен для вас - вдруг он объявится в столице? Да, кстати, если вам понадобится какое-нибудь снаряжение, то обращайтесь к Феликсу, он будет вашим связным в Керраке. Этот дом в вашем распоряжении. Дюжина наемников из 'Стальных Дикобразов' будут нести здесь стражу.

- Премного благодарны вам за дом и прочую помощь. - сказал Хосе, отметив для себя, как быстро Солле решил "взять быка за рога" в плане прикомандирования нового отряда к своим местным делам... но это пока играло на руку аль-хасиду, ведь нужно было кое-что проверить относительно его новых спутников, а такое дельце, как охота на главаря вполне подходила под план фехтовальщика. - И где же его видели в последний раз? Да и города мы не знаем, сэр Солле, а этот Феликс не производит впечатление того, кого лучше таскать с собой по опасным местам.

Губернатор добродушно рассмеялся.
- Вот это верно подмечено! Этот пройдоха известен каждой собаке, как мое доверенное лицо, что делает его совершенно неподходящим для оперативной работы.
Хрустнув пальцами, он достал из небольшой кожаной сумки свиток и протянул его Хосе.
- Это портрет Варинаро.- сказал он. - Откровенно говоря, совсем не важно где видели этого человека последний раз - уверен, что сейчас там его уже нет. Колоссальные силы пущены на попытку не дать ему покинуть пределы Керрака. Долго поддерживать их я не могу. Но имеется не подтвержденная информация, что этот головорез и не пытается скрыться, а напротив - собирает новую банду. Думаю, вам, как лицам не засвеченным, будет легче найти его.
Взглянув на часы, Солле нахмурился и встал, поправляя мундир.
- Сейчас вынужден откланяться, господа, меня ожидает работа. Оставляю вас на попечение Феликса - он надежный и смышленый парень. Знает город даже лучше меня, а преступный мир и вовсе как свои пять пальцев - сам вышел оттуда.
Слегка поклонившись, он бодрым шагом двинулся к выходу.

- Иными словами, надо найти вербовщика и записаться в банду, и при удобном случае грохнуть главаря, а заодно и всех, кто нас видел, - подытожил Лотрес, - Ламповым маслом попахивает, но это - единственный шанс. Феликс, друг мой, не подскажешь ли, где такого вербовщика можно найти?
Во время разговора эльф сидел молча, занятый своими мыслями. Впрочем, судя по всему, они на этот раз были не далеки от дел насущных. А для придания сил своему разуму паладин обильно прикармливал его угощением со стола и припаивал вином.

Приняв портрет, Хосе отправил его к себе за пазуху, даже не вдаваясь в подробности внешности супостата. А затем достал оттуда же другой свиток.
- Сэр Солле, это от Его Превосходительства графа Рене. - аль-хасид чётко и быстро, вновь ничего не задев своими ножнами, встал со стула и подошёл к генерал-губернатору, протянув ему бумагу. - Нам поручено отдать это по прибытие. Что же касается главаря банды, то мы непременно займёмся этим делом.

Сидящий за столом Клеарх оторвался от еды и энергичным кивком выразил согласие с компаньонами.
Генерал взял свиток и, сломав печать, развернул его быстро пробежавшись глазами по бумаге.
- Все отлично, господа. - сказал он, пряча послание в сумку. - Я уверен, что вы справитесь. Всего доброго!

Дежуривший у дверей хоббит легко поклонился проходящему мимо господину Солле и, закрыв за ним дверь, подошел к столу, усевшись на стул.
- Да, вербуют новых бойцов они чаще всего в порту. - отвечал он архонту. - Но ведь нам нужен именно вербовщик Варинаро... Я попробую осторожно задействовать свои связи - возможно удача и улыбнется нам.
Феликс критически посмотрел на рыцарей и покачал головой.
- Я найду вам смену одежды, а то никто не купиться, что вы бандиты. Пожелания по-снаряжению будут? - деловито начал полурослик. -Кроме того, нам нужно продумать вашу легенду - сразу видно, что вы крутые парни.

- Главное слабое место в моем... внешнем виде - это мой доспех, - ответил Лотрес, - Если бы у вас нашлось что-то аналогичное по маневренности и степени защиты, но не выдающее во мне воина Света - это было бы замечательно... Надоело с ног до головы кутаться в плащ. Мои меч и щит не примечательны.

- И правда, вряд ли нам понадобится что-то кроме камуфляжа под уличных псов. - сказал Хосе, размышляя о чем-то.

"Если глава банды аль-хасид, активно вербующий людей, то это очень удачно. Помимо того, что потом можно представляться его именем, он сейчас слаб и вокруг него ненадежные люди, значит убить его будет легче. В крайнем случае, можно будет бросить ему вызов и убить на дуэли, если окажется, что подобраться к нему сложно... Ведь отказаться пред глазами новых рекрутов будет для него подобно потере контроля над бандой".

- Самым простым решением будет заворонить ваши латы. - кивнул хоббит Лотресу. - Изготовление и подгонка рыцарских доспехов - дело не скорое, как вы знаете. Заворинить же их можно за вечер. Правда, гербы потом придется восстанавливать... Но это мелочи!
Феликс внимательно оглядел рыцарей с головы до ног и удовлетворенно покивал.
- Одежды я прису вам вечером, а вот с доспехом вам придется расстаться до утра...
Он достал блокнот и увлеченно что-то в него записывал, поглядывая на мужчин и бормоча под нос какие-то цифры.

- Сколько же еще компромисов уготовано нам? - мрачно пробормотал эльф. Для него гербы были куда большим, чем просто символы или знаки отличия.

Аль-хасид слегка прищурил глаза и уголок его губ дёрнулся в подобие улыбки. Скорее своим мыслям, нежели словам Лотреса.
- А мне дополнительно понадобятся мясницкий тесак, пояс для его ношения и средний холщовый мешок. - заявил фехтовальщик полурослику, внезапно, как удар оконной рамой от сквозняка.

Поцокав языком, Клеарх решил также обзавестись некоторыми вещичками.
- Друг мой, а мне пожалуйста каких-нибудь перьев, свитков, причем не важно, что будет в них, и всяких склянок, можно даже с водой. - улыбнувшись, чародей пояснил свою просьбу - Попробую сойти за самоучку из низов.
Внеся свою лепту в список хоббита, Клеарх снова вернулся к своей тарелке - судя по всему, он опять засиделся над своими записями и пропустил прошлый обед.

- Нет проблем! - заявил Феликс, делая дополнительные пометки в блокноте. - Так-с... Господин эльф, будьте так любезны, снимайте свои доспехи. К вечеру все необходимое будет готово.
Хоббит выжидательно уставился на архона, готовый помочь, если будет такая нужда.
А за окном было тихо и солнечно - последние, особенно ласковые, дни осени, перед мягкой, дождливой зимой.
Входная дверь хлопнула и в комнату вошел капитан наемников, который встречал их у дверей.
- Кхм... Это, губернатор сказал, что сейчас мы подчиняемся вам, значит...- сказал наемник, поражая собравшихся своим красноречием. - Я, Джейсон Берк. Если что, вы это, говорите мне... Кхм, разберемся.
Примечательного в сельском лице солдата удачи было мало - веснушки, да шрам, рассекающий надвое нос и губу. Нос, слава Богам, зарос, а вот с губой все было плохо - одна половина отвисала, показывая гнилые зубы. Не красавец, черт возьми.
Как и все 'дикобразы', он носил кольчугу, шлем-салад, латы защищали руки и ноги. Зеленая котта, одетая поверх брони, была украшена гербом отряда - дикобразом, ощетинившимся копьями, вместо иголок.

Хосе упёрся взглядом в новое лицо и спустя несколько секунд сказал:
- Никаких дополнительных задач, кроме охраны периметра не ожидается. Но сюда не имеет права заходить никто, кроме тех, кто присутствует сейчас в этой комнате, господина генерала-губернатора и офицеров отряда. Без специального разрешения, конечно. Никаких посторонних в периметре.

- Дело-то не быстрое, - молвил эльф, вылазя из своей защиты, - Хмурым меня зовите: готов поспорить, ввиду предстоящего нам, я таким и буду...

//Так что Клеарх знает по запрашиваемой мною теме?

Свернутый текст

Во время плаванья Лотрес расспрашивал Клеарха, что маг знает о местах средоточия стихий. Особенно паладина интересовали стихии земли и воды, и места концентрации их энергии.

// Клеарх рассказал, что наивысшие точки проявления стихий, расположены в следующих местах:
Водная стихия: Море Теней (Водоворот Судеб, храм Рейвала).
Земная стихия: гора Айгорнфелл (Зал Скрижалей Самаэля).
Совокупность этих стихий: Лиарнийские болота (Дорлиан).

// Можно подробности об этой местности и возможности туда попасть? Интересуют болота.