Дурацкое начало.

Аянтель по просьбе Дэро заглянула во второй пакет. Парню был ответом короткий, отрицательный жест. Зато радости девушки, увидевшей родную флейту, не было предела. Попеременно поднимая с земли замерзшие ноги, она поднесла флейту к губам.... И почувствовала тонкий укол совести. Все остальные, кто остался здесь, собирали хворост для костра. Куда логичнее было бы помочь, а не играть. Вздохнув, девушка засуетилась, подбирая веточки и собирая кору. Нельзя сказать, что работа была добросовестной, зато быстрой. Набрав не большую горку хвороста для костра, Ая даже выдернула из блокнота листок с неудавшимся эскизом, чтобы костёр было удобнее разжигать. Решив, что её совесть чиста, Аянтель стала наигрывать простенькую мелодию, напоминающую мелодию деревенских пастушков, разогревая пальцы. При этом она безостановочно прогуливалась рядом с местом будущего костра, видимо рассчитывая, что это не даст ей совсем замёрзнуть.

Дэро возвращался обратно, волоча на веревке охапку веток. Топор он держал в правой руке, время от времени срубая подвернувшуюся ветку. Парень представлял, как выпьет горячего чаю, сидя у костра. Потом залезет в спальник и отрубится часов на восемь. Дэро ускорил шаг, собираясь быстрее добраться до поляны.

Артем прекрасно понимал, что стадо коров это совсем не та страшная сила, что погубила Муфасу. Заставить коров не то чтобы бежать вперед, но даже и просто трусить - дело нешуточной сложности. Коров обычно хватает на "спринтерский" рывок длиной в метр-полтора.
Можно было бы конечно и спугнуть стадо чуть в сторону, но тут уже можно было не рассчитывать на терлый прием, а пастухам пришлось бы собирать сбившееся стадо. Собственно именно по этому Артем потянул Макса за руку строго перпендикулярно направлению движения стада и немного ускорил бег.
Как раз чтобы оказаться с края, где заправлял один из конных.
Артем принялся привлекать внимание загонщика размеренными круговыми движениями рук. Пояему-то парню казалось, что класический жест служащий для остановки поезда должен был идеально подойти для ситуации.

Поскольку коровы не бежали, а лениво топали, стадо хоть и было огромным, но бегом переместиться ему во фланг парни успели. Тем более, заметивший их мальчишка поскакал вперёд и скорректировал направление стада так, чтобы избежать столкновения.
Пацану было лет тринадцать-четырнадцать на вид. Он был опоясан верёвочкой, на которой держался кусочек материи, прикрывающий пах. Голову защищала конусовидная панама, как у китайцев, а завершал небогатый костюм ковбоя свободно болтающийся ошейник. Скорее всего, изначально кожа у это парня была белой, но загар достиг какого-то бронзового оттенка. Вооружен мальчишка был хлыстом, но к седлу крепился лук и колчан со стрелами. А ещё имелась висящая на шнурке не то свистулька, не то такая маленькая дудка.

Движение помогло девушке кое-как согреться, но костёр был бы куда лучше. Правда, его никто не спешил разводить. Элениус самозабвенно изготовлял посох, а Дэро куда-то запропал.

Раннее утро, опушка и звуки флейты, что может быть лучше? Правда, наслаждаться мешала неопределенность ситуации..

- Брр.. Деероо, ау! Где ты там? - Пётр отложил уже более-менее прилично выглядящую поделку, потёр голени и обратился к девушке. - Я пойду дрова помогу дотащить, может ещё найду, а ты зажигай пока что собрали. Есть, конечно, вариант согреться в палатке пока все разбрелись...

Мысль о том, что они совершенно непонятным образом попали на очередную полёвку никак не укладывалась в голове, поэтому Макс напряг извилины насколько это было возможно и попытался вспомнить географию родного края, ища глазами на воображаемой карте близлежащие деревни, до которых можно добраться от силы за 3-4 часа, больше времени у них быть не могло, ведь домой Тирлич возвращался далеко за полночь. Когда пастух подскакал ближе, Макс вежливо и бодро выкрикнул:"Здорова, Орлы! Как коровы?"

Следом за Дэро пропал и Петя.

- И Вы здравствуйте, господин. - мальчишка склонил голову. - Коровы одни из лучших в провинции, господин.

Артем удивленно поднял левую бровь на казалось бы недостижимую для той высоту. Почему-то сами слова его не слишком удивили, и от человека в ошейнике он не собирался услышать чего-то иного, но кусочки мозаики так ловко сложились, что Тихий был более чем смущен своей догадливостью.
- А что, ты говоришь, это за провинция? - с легкой задумчивостью поинтересовался Артем. Вообще само слово "провинция" именно сейчас рисовало в его воображении средневековый Китай, а не "понаехавших" как это было, пожалуй, час назад.

- Даже так... - чуть слышно произнёс Макс, услышав, как к нему обратились, а про себя сразу же подумал:"Значит всё же на ролёвке!". В джинсах и кепке вряд ли можно было отыграть роль достопочтенного господина, да и желание особого не было, поэтому Тирлич решил предоставить этот шанс Тихому.

После такого вопроса мальчишка посмотрел на "господ" как на пьяных.
- Одиннадцатая, господин.

Пожалуй сложно было представить менее информативный и более неожиданный ответ, чем "одиннадцатая". Артем слегонца выпучил глаза от такой информации, но быстро собрался и постарался придать собственной пучеглазости скорее яростный вид, нежели удивленный. В голове прокрутился очередной сценарий ролевки и выход как бы сам всплыл на поверхность.
- Дураку ясно что одиннадцатая! - рявкнул Артем. - Рассказывай новости какие!
Да, это была именно идея "взять на понт". По мнению Артема, будучи примененной к человеку, что с первого слова называет встречного "господином", данная идея не могла не принести плодов.
Правда Артемка подумал, что наездник скорее умалишенный, нежели раб.
Как раз во время цикла психиатрии его с сокурсникам водили по палатам не только "наполеонов" и "богов", но и всяких присмыкающихся... хотя обычно это были скорее ужики и лягушки.

Пастух, однако, спокойствия не утратил и тем же ровным тоном ответил:
- Я не знаю новостей провинции, господин. Моя работа - пасти стадо хозяина, и я должен её делать. Простите, господин.
Договорив, пацан развернул коня, чтобы отъехать от пары странных господ.

Макс был удивлён ни чуть не меньше Тихого, но пучить глаза в таком же стиле у него не выходило, тем более в обкуренном состоянии. Была мысля остановить мальца и расспросить о новостях в деревне, но наверняка в ответ они бы услышали бредни, мол у кого-то там кобыла сдохла, а у кого телёнок родился.
- Идём, селяне больше расскажут, - потеряв всякий интерес к стаду и пастухам, Тирлич двинул в сторону деревни, не дожидаясь Артёма. Следовало найти организаторов игры и, как следует расспросить.

-Я в свое время, - косясь на пастуха, громко зашептал Артем Максу уже позабыв что не хотел его брать с собой, - читал про людей, который в какой-то жаркой стране закапывали в землю и натягивали на голову кожаные повязки, вымоченные в воде. Так вот когда повязки высыхали, они сильно сужались и от такого давления человеческий мозг атрофировал. Люди становились овощами, хотя все еще могли выполнять несложную работу.
Рассказывая эту историю, Артем не отставая ни на шаг двигался вместе с товарищем к деревне.

- Вот это ты сейчас очень кстати вспомнил, - чуть ухмыляясь прокомментировал Макс. Не то чтобы он испугался, просто о таких вещах в подобной неразберихе не принято говорить. - Пацан ещё молодой, наверняка новичок и не привык ко всем вещам. Дали ему палку, сказали:"Ты пастух, вот тебе коровы и помни - вокруг средневековье!". Ну или эльфы с гномами - не суть. Вот парень и отыгрывает, как может, а на большее фантазии не хватает.

Ограду вокруг построек можно было смело назвать частоколом. Добротным частоколом с бойницами и вышками, на паре из которых даже стояли наблюдатели. Ворота открыты, но проход контролирует весьма крепкий мужик в тунике, шароварах и с мечом на поясе. Завидев парней, он повернул к ним голову и поинтересовался:
- Вы по какому делу, господа?
Ошейник у мужика тоже наличествовал, но куда более симпатичный, чем у мальчишки-пастуха. Его, скорее, за украшение можно было считать.

- По очень важному и неотложному, - как можно вежливей ответил Макс, но в голосе проскакивали нотки раздражённости. - Господин... - поспешил добавить Тирлич. Ожидая реакции часового, парень сфокусировал внимание на ошейнике, стараясь получше его разглядеть. Сомнительно, но это могло дать хоть какую-нибудь информацию.

Ошейник представлял собой выделанную полоску кожи с тиснением и металлическими элементами украшения. Ещё там была какая-то надпись, но разобрать можно было только "КУНО МАТО".
- Если Вы не желаете назвать цели своего визита, предъявите пропуск. Если пропуска нет, но есть необходимость, я могу отправить за управляющим. - деланно-равнодушно ответил мужик.

-Тогда несите скорее дрова. Те, что есть, быстро прогорят. - Аянтель не без сожаления отложила на время флейту. Однако мелодия продолжилась, девушка тихонько напевала её, словно рассчитывая потом продолжить играть, так и не прервав мотива на долго. Скоро пламя зажигалки уже перебросилось на лист бумаги, над которым "домиком" Ника выстроила мелкие веточки. Скоро костёр наберёт силу и станет теплее.

Теплее становилось не только от костра, но и от показавшегося, наконец, солнца.
И, кажется, Ника осталась одна.

Аянтель поднесла руки поближе к разгорающемуся костру и посмотрела вокруг. Ну где же они?
-Эм.... Ребята! - Позвала она в пустоту. Ответом была тишина. По спине пробежали мурашки, девушка передёрнула плечами, как будто по-настоящему зябко ей стало только сейчас.
-Давайте быстрее, а то у меня весь хворост прогорит. - Сказанные слова были нужны скорее ей самой, чем кому-либо ещё. Ими она словно уговаривала себя, что всё в порядке, не приятное чувство, дёргающее за ниточки нервов - это всё глупости. Напевая, чтобы не оставаться в тишине, Ника сгребла почти все ветки, которые у неё были в костёр. С огнём вроде бы веселее. А они вот - вот вернуться. В небо вновь заструилась мелодия, исполняемая на флейте.

- Слушай, друг, мы здесь не по своей воли и, если говорить честно - что-то не прёт меня сегодня бегать с железкой по полю и отыгрывать очередного лицаря, - Макс говорил не угрожающе или раздражённо, а скорее чертовски устало, поэтому кому-то подобный тон мог даже показаться умоляющим. - Веди управляющего сюда или нас к управляющему, а лучше просто помоги найти транспорт и, мы домой, а ты дальше париться на солнце!

Отвлёк от мелодии Нику топот копыт, раздавшийся совсем близко. Повернув голову, девушка заметила ровно того же пастушка, который говорил недавно с Тёмой и Максом. Естественно, знать она этого не могла, и видела мальчишку впервые. Заметив, что на него обратили внимание, парнишка спросил:
- Госпожа, простите, но что Вы здесь делаете?
А глаза его с любопытством разглядывали девушку.

Мечник свистнул, и откуда-то выскочил пацанёнок лет десяти в белой тунике.
- Сбегай до управляющего, скажи, что тут пара господ желают его видеть.
Тот кивнул и бросился куда-то вглубь посёлка.

Чем больше времени проходила, тем с большим волнением и нетерпением Аянтель поглядывала в сторону леса. Мальчик, прибывший со стадом немного разряжал атмосферу, Ника почувствовала мимолётное облегчение. Однако вид мальчика был весьма не обычным. Откуда он такой здесь взялся? Впрочем, сейчас она была рада и такой компании. Она напоминала ей, что рядом люди, а значит. вполне безопасно и ребята, наверное, просто дурачатся в лесу, поэтому не возвращаются. Или встретили других людей и выясняют, что к чему. Да, именно этим они и занимаются! Образованная таким решением, Ника улыбнулась.
-Я здесь играю на флейте. Не слышал? - Словно желая продемонстрировать правдивость этого заявления, она тут же сыграла короткий отрывок недавно звучащей мелодии.
-А ты что делаешь? - ответ был очевидным. Пасет коров. И всё же Ая решила, что вопрос будет уместным.

- Я пасу стадо господина Мато. Эти земли принадлежат ему, это стадо принадлежит ему, и я принадлежу ему. - встретив уже третьего за утро неадекватного чужака, мальчишка решил, что стоит, наверное, пояснить даже банальные вещи. - А для игры на флейте здесь не лучшее место, тем более, для прекрасной госпожи. Вашей публикой могут стать хищные звери или разбойники. За лесом господина Мато проходит граница Империи, поэтому без охраны молодой госпоже здесь опасно. И одеты Вы не так, как должно госпоже. С Вами что-то случилось? Я могу проводить Вас на базу, там управляющий сможет оказать Вам посильную помощь и оценить Вашу музыку.

Ая похолодела и не произвольно сжалась. Ну и новости. Кто - то из них двоих явно не нормальный. Девушка не привыкла считать себя не в своём уме, но, учитывая обстоятельства, парень вполне в своей тарелке. По крайней мере он не оказывался полуголым в совершенно не знакомом месте. В голове неумолимо промелькнул образ Арчибальда, введя Нику в ещё большее замешательство.
-Да. Со мной что-то случилось. И... И я почти ничего не помню. Вот разве что, как на флейте играть. - Несколько отстранённо ответила Ника, оглядывая коров и других пастухов. Девушка вдруг почувствовала себя очень беспомощно, это состояние не понравилось, девушка сосредоточилась.
-Спасибо, думаю, мне нужна помощь, хорошо, что ты оказался здесь. А, чем занимается управляющий? Он точно сможет мне помочь? Других вариантов нету? - Она опять оглянулась в сторону леса, в глазах промелькнула паника.
-Слушай, тут ещё двое таких же было... они за хворостом пошли! Их можно как - то поискать? Или с этим вопросом тоже к управляющему?

Наверное, парень и не против был бы оказаться полуголым, поскольку сейчас-то его, скорее, можно было назвать совсем голым, если не считать панамы, ошейника и кусочка тряпки, прикрывающего пах.
- Я не стану соваться в лес один. Это глупо да и запрещено. Тем более, что надолго стадо оставлять мне нельзя. - мальчишка спрыгнул с коня. - Забирайтесь в седло, госпожа. Управляющий, естественно, управляет базой. Я думаю, он сможет достать для Вас одежду, в которой госпоже можно показаться людям, накормить Вас, и быть может, отвезти в город. Или хотя бы отправить Вашим родственниками или друзьям письмо. Естественно, говорить за него я не могу, но управляющий добрый человек.

-Хорошо. Думаю, если они вернуться. им предложат то же развитие событий, что и мне. - Ая оглядела оставшиеся на поляне вещи.
-Видимо, это моё. - Собрав вещи она попросила у юноши помощи закрепить их на животном и поднялась в седло. высшим пилотажем обращения с животными Ая не могла похвастаться, но не большой опыт конных прогулок всё же был. Хотя сегодняшняя ситуация не многим напоминала выезд с друзьями к конюшне дабы развеется. отдохнуть, сделать шашлыки и посидеть у костра. Хотя костёр и пытались развести.
-Как тебя зовут? И что у тебя на шее? Я про... дудочку?

Вдвоём кое-как с помощью верёвок из рюкзака всё это удалось закрепить. Кажется, парень стеснялся своего вида и старался не поворачиваться спиной.
- Меня зовут Еро, это... сигнальный свисток, госпожа. Он для управления коровами и подачи сигналов напарнику или на базу, если не далеко. Но можно и простенькую мелодию наиграть, если наловчиться.
Мальчишка повёл коня за уздечку через луг. Теперь стало возможным разглядеть и само стадо, и напарника, про которого Еро упомянул.

-Еро, а ты умеешь на нём мелодию играть? Можно послушать? - Конечно, Нике очень хотелось послушать, как звучит не знакомый свисток. Новости за сегодняшнее утро только и делали, что падали на голову нескончаемым потоком. Проще и приятнее всего сейчас было не думать о происходящем, забыть о своём сомнительном виде, как и о виде мальчика, и уделить всё внимание свистку. Тем не менее девушка обернулась, дабы посмотреть на второго парня и мысленно сравнить его с Еро. Ну и, конечно, чтобы ещё раз поискать глазами две бредущие из леса фигуры.