Путь по лесным дорогам, особенно пешком, для многих кажется утомительным и даже опасным, но не для гамадриады, ведь она часть леса, и мало что может ей угрожать. Всего четыре дня, и вот уже перед глазами Эдеры показались стены Орсона, сложенные из тяжелых темно-красных камней. Множество мелких тропок соединялись здесь и вливались в одну дорогу, что берет начало далеко за горами. Ворота города были широко открыты и поток пеших людей, верховых и повозок вливался в них с размеренным гулом.
Даже не пройдя еще сквозь массивную арку внутрь, она уже чувствовала себя не слишком хорошо, пусть по её виду этого было и не сказать — спокойная маска то ли безразличия, то ли усталости, то ли какой-то другой, непонятной смеси эмоций не выдала бы истины. Тем не менее, такое количество людей вокруг , в одном месте, и столь малая связь его с оставленным лесом давила, будто грозовая туча, нависшая над головой. Тем не менее, нужно было действовать, и медлить, а уж тем более поддаваться слабости сейчас было никак нельзя. Глубоко, но решительно вздохнув, Эдера быстрым шагом направилась к стоящим неподалеку от ворот стражникам.
— Кто у вас здесь главный и как мне его найти? — спросила она, еще даже не остановившись, не тратя времени на приветствия.
Скучающие стражники, и без того пялившиеся в сторону прекрасной шаманки, были несколько обескуражены таким напором. Не успели они открыть рта, как гамадриаду окликнули с другой стороны ворот.
- В этом карауле старший я, - в отличие от прочих стражников, говоривший был вооружен не алебардой, а мечом, да и по возрасту он похоже был взрослее остальных, - Чем я могу помочь вам, миледи?
— Мне нужен голова этого поселения... Орсона, не так ли? — уточнила Эдера, повернувшись к старшему стражнику, — Необходимо встретиться с ним. Обсудить происходящее в лесу... и рядом с ним.
- У нашего головы забот выше головы, - хохотнул один из стражников за спиной командира, но тут же умолк, встретив его прожигающий взгляд.
- Действительно, наш градоправитель довольно занятой человек, - с некоторым трудом вернул улыбку на лицо караульный, - но не сомневаюсь, что вам найдется помощь в управе, - он взмахнул рукой вглубь города, - Идите прямо по этой улице, там будет площадь. Управу вы точно ни с чем не перепутаете, она там самая большая.
— Хорошо, — кивнула гамадриада и, тут же утратив интерес к стражникам, несколько скованно, но все еще быстро прошла мимо них и направилась в указанном направлении.
Камень под ногами, камень вокруг и даже над головой изредка бывали каменные арки, деревянные и черепичные крыши... Конечно, природа не умолкала и здесь, прорезая землю изумрудными лезвиями то тут, то там, иногда можно было видеть и чудом уцелевшие деревья, ветвящиеся и изгибающиеся сквозь воздух, словно сосуды в теле... но всё же здесь все было всё по другому. Даже воздух был... тяжелее. Каждый вдох был труднее и труднее, и дело было не только в городской пыли. Холодно отблескивали, будто насмешливо подмигивая, стекла окон, а люди нет-нет да оборачивались посмотреть на странную гостью, как бы привычны они ни были к незнакомцам в этом торговом городе. Однако, цель была впереди, и чем быстрее с ней можно было разобраться, тем быстрее можно было вернуться назад и отчистить родную землю от тьмы, нависшей над нею. Главное было не отступать сейчас...
Центральная площадь было весьма широкой, и народу на ней было не так много. В самом центре её бил фонтан, приятно освежая воздух, а по периметру росли небольшие, аккуратно подрезанные деревца, по тенью которых стояли кованые скамьи. Здания вокруг отличались от остального города изяществом отделки, но одно превосходило их всех - широкая каменная лестница вела почти на уровень второго этажа, фасад полностью покрывали искусные барельефы, а по бокам от богато изукрашенных ворот стояли, вытянувшись в струну, рослые стражи в парадной форме. Небольшие ручейки людей шли вверх и вниз по подъему, и вид посетителей был крайне серьезным. Определенно, это была управа. Зайдя внутрь, Эдера увидела перед собой длинный стол, за которым сидели несколько симпатичных девушек с выражением вежливой внимательности на лице.
Еще раз оглядевшись вокруг на случай, если в этом зале был кто-то более очевидно похожий на главного и не найдя никого, кто мог бы подойти под это описание, шаман подошла к столу. Здесь, внутри, все было сделано из дерева... Для любого другого существа это было бы совершенно нормально, но для неё это была аналогом склепа, только вместо аккуратных углублений в стенах или еще боле аккуратных саркофагов телами был устлан пол, украшены стены и даже потолок, не говоря уже о печи, в которой их постоянно сжигали... Даже сидели люди на трупах и работали на них, как будто в каком-то жутком, проклятом храме Оркуса. Но Эдера не впервые видела людей и знала, что их нетерпеливость не позволяет использовать уже погибшие деревья, не говоря уже о их вечной потребности в них. Они не могли жить без леса и его даров, и если бы духи природы были недовольны этим, они вмешались бы куда раньше, тысячи лет назад, а значит, и ей нужно было смириться, что она уже и сделала много лет назад, пусть это и было странно и непривычно.
— Это управа? — на всякий случай спросила она, — Мне нужно встретиться с... градоправителем, — вспомнила гамадриада ранее употребленное стражниками слово, — Необходимо обсудить происходящее в лесу и рядом с ним. Есть сведения, которые ему будут важны.
- Да, вы все правильно поняли, но боюсь, господин Крастов принимает только по записи, - извиняющимся тоном сказала девушка, сидевшая ближе всех к Эдере, - Но кроме него здесь много других управляющих, возможно они смогут помочь вам с вашей проблемой?
— Это не только моя проблема. Я знаю, что караваны рядом с вашим поселением страдают от нападений тех же существ, что сейчас бродят в моих землях, поэтому они — наша общая проблема. Кто занимается у вас этим мне неизвестно.
- Пожалуйста, подождите минутку, - посерьезневшая девушка ловкой ящеркой выскочила из-за стола и быстрым шагом пошла куда-то по коридору. Не прошло и пары минут, как она вернулась, - Идемте. Господин Крастов сейчас как раз принимает одного из глав гильдии торговцев, они хотят услышать вас.
Кабинет градоправителя был в глубине здания, и в приемной у его дверей сидела еще одно девушка, немного старше проводницы гамадриады. Едва заметно кивнув им, она проскользнула внутрь и тут же вышла назад, жестом пригласив Эдеру входить. Внутри кабинет почти не отличался по убранству от остального здания, лишь большая книжная полка вдоль одной из стен и массивный резной стол посередине показывали статус его хозяина. Во главе стола сидел суховатый мужчина довольно почтенного возраста и с интересом взирал на визитершу. Ближе ко входу устроился высокий полуэльф, и похоже было, что он несколько разозлен, непонятно только, была ли шаманка причиной его гнева.
Оглянувшись на девушку и убедившись, что она всё поняла правильно, Эдера сделала еще несколько шагов вперед, ближе к остальным. Резко остановившись, она, снова пропустив приветствия, начала:
— Градоуправитель Крастов? Эдера. Я пришла сюда из-за нашествия волшебных существ на ваши дороги и мои леса.
- Приветствую вас, - Крастов лишь кивнул головой, тогда как полуэльф встал со стула и отвесил церемонный поклон, - Мое имя вы уже определенно знаете, а вот этого галантного молодого человека зовут Арлен.
- Арлен Беспокойный, - полуэльф слегка склонил голову, - И вы знаете, Герарт, что я старше вас.
- Простите мне эту малость, но я не могу с вашим молодым видом называть вас "пожилым господином", - градоправитель развел руками, - Но обсудить это мы сможем потом, сейчас же нас ждут дела.
- У нашей гильдии действительно есть проблемы с караванами, но мы решили, что в округе завелись разбойники.
- Да, наша дорога лакомый кусочек для них, и как я вам говорил несколько минут назад - отряды городской стражи нашли их логово и перебили всех, причем уже неделю назад, - снисходительная улыбка Крастова определенно не понравилась Арлену и он ответил, едва сдерживая злость.
- А как я вам говорил те же несколько минут назад - толку от этого было немного, еще один караван должен был придти позавчера, стражники на перевале сказали, что он прошел там, а до нас не добрался. Что с ним случилось?
- Не кипятитесь, друг мой, - Герарт поднял ладони в защитном жесте, - давайте все же выслушаем нашу гостью.
Эдера кивнула и ответила:
— Сама я знаю не так много, как хотелось бы, но вот то, о чем я осведомлена: во-первых, в наших землях сейчас бродят существа из плана Фейри, Фейвальда. Они изредка появлялись в лесу и раньше, это нормально, скажем, пантеры могут просто прыгать с плана на план, но сейчас происходит что-то куда более организованное. Более того, я видела и разумных существ, вроде нас с вами. Сатиры, эладрины... Даже дриады. Не знаю уж, были ли они очарованы, или это какая-то группа, или еще что, но они действовали вместе. Наверное, их действия вы и приняли за разбойников.
Оглядев собеседников и убедившись, что они все еще слушают, шаман продолжила:
— У меня есть и подозрение, откуда они пришли. В глубине леса есть разрыв в Фейвальд. Обычно он закрыт, но, возможно, именно сейчас он открылся. К сожалению, я еще не была там — если мои догадки верны, то находиться там одной может быть опасно даже для меня. Кто знает, может быть пришельцы знают, как отличить меня от одного из них...
- Проход в мир фей... - задумчиво протянул Крастов, - Волшебные сушества, разгуливающие по нашим землям... Я верю, что вы могли встретить их, но насколько я знаю, большинство из них относительно добрые и я с трудом могу представить, зачем им нападать на караваны.
- Логику фей и я не всегда могу понять, Герарт, пусть моя мать и была эльфийкой, - Арлен не отрывал взгляд от гамадриады, словно силясь что-то понять, - Но как я понимаю, и у вас нет, что могло бы подтолкнуть их на такие действия?
- Нам конечно нужно проверить эту... возможность, - Крастов не дал шаманке времени ответить, - Но мы должны быть крайне осторожны, ведь если феи здесь по своим делам, то мы можем рассердить их, прислав отряд стражи, а это чревато неприятностями. Скажите, если я дам вам в помощь пару надежных людей, вы сможете показать им это место и помочь разобраться с проблемой?
— Я не могу обещать, что с проблемой мы разберемся, но я приложу к этому все возможные усилися, — утвердительно кивнула Эдера, — Мне столь же неприятно наличие агрессивных и крайне опасных существ в моем лесу, как и вам на ваших торговых путях. К сожалению, больше я ничего сказать не могу — намерения пришельцев мне непонятны и, хуже того, из того, что я видела, они и не пытаются идти на контакт... Поэтому кем бы ни были ваши надежные люди, лучше для всех будет, если они могут постоять за себя.
- Об этом не беспокойтесь, - Крастов сердечно улыбнулся, - Я отдам необходимые распоряжения, к вечеру все будет готово.
- Не возражаете, если я приглашу кого-то и от себя? - к голосе Арлена сквозило тщательно скрываемое недоверие, - У меня есть один знакомый, который с радостью согласится помочь в этом деле.
- Никаких проблем! - градоправитель приподнялся со своего кресла, давая понять что разговор подходит к концу, - Назначим встречу на площади, скажем, к восьми часам вечера. А сейчас простите меня, у меня есть еще дела. |
