Имена: Тарна (Принцесса)
Эйслинн Финнистер (молодая леди, помощница Сары Мэннод, приличная девушка, путешествовала и жила в другой стране)
Сара Мэннод (графиня, помощница и близкая подруга принцессы Тарны, второй человек в Юго-Восточном крыле Твердыни)
Герда (личная служанка принцессы, которая всегда рядом)
Мозеф Редайан (граф, магистр магии, королевский маг, лоялен королевской семье)
Миранда (служанка Эйслинн и Заряны)
Элена (служанка Эйслинн и Заряны)
Лия (служанка Эйслинн и Заряны)
Аврус и Данна (король и королева)
Графиня Шолко (седая придворная клуша)
Графиня Мерелин Альдорро (седая придворная клуша, Эйслинн её откуда-то знает)
Баронесса Хелинора Госсе (седая придворная клуша в чёрном парике).
Барон Томас Аже'рэ (С ним первым танцевала Эйслинн на внезапном балу)
Граф Георг Вернайт (Вернайт знакомо Заряне - однажды она убила одного Вернайта, а теперь и потанцевала со старшим Вернайтом).
Мастер Грегор (Как и принцесса Эльга причастен к некоему Красному кругу, возможно что-то вроде клуба знати при дворе).
Макс Мерчант (наследный граф, симпатяга, простак с хорошими манерами)
Явки:
Башня видная из окна комнаты (там что-то произошло что потребовалось участие магистра магии)
Верхняя зала (там Эйслинн завтракала с принцессой)
Сад (ночью там страшновато, а днём можно потренироваться, есть площадка клумб где она дважды видела Тарну)
Охотничья комната (там был полдник)
События:
Отбытие
Бал

Имена: Эйслинн Финнистер (молодая леди, помощница Сары Мэннод, приличная девушка, путешествовала и жила в другой стране)
Заряна Фарнхейм (молодая леди, помощница Сары Мэннод, имеет тёмное прошлое, возможно наёмная убийца)
Сара Мэннод (графиня, помощница и близкая подруга принцессы Тарны, второй человек в Юго-Восточном крыле Твердыни)
Марьяна Шеккал (баронесса, гспжа тафельдекер, молодая вдова, светская львица - имеет несколько влиятельных любовников, с помощью которых достигает своих целей)
Маргарет (Мэгги) Тоцки (графиня, тайный посол короля, советница королевы, большой игрок на поле интриг всего королевства, лояльна к королевской семье)
Роберт Гунсток (Барон, симпатичная няшка, из гвардии короля, один из лучших молодых рыцарей, тайный поклонник принцессы)
Герда (личная служанка принцессы, которая всегда рядом)
Мозеф Редайан (граф, магистр магии, королевский маг, лоялен королевской семье)
Миранда (служанка Эйслинн и Заряны)
Элена (служанка Эйслинн и Заряны)
Лия (служанка Эйслинн и Заряны)
Аврус (отец, король)
Данна (мать, королева)
Эльга (старшая сестра)
Дарн (средний из братьев, принц)
Кузен Атос (погиб)
Кузен Макс Мерчант (наследный граф, симпатяга, простак с хорошими манерами)
Мастер Грегор (странная личность с которой танцевала Эльга)
Барон Томас Аже'рэ (с ним свой первый танец танцевала Эйслинн)
Барон Дэннис Вло (главный королевский лекарь)
Граф Дункан Хелькс (генерал королевской армии на северном побережье)
Явки:
Спальня принцессы (тайник)
Королевская библиотека
Бальная зала
Пруд за городом (тайник)
Галерея перехода
Охотничья комната
Сад, площадка клумб и чайные розы.
Хоренг
королевство Джоширр (принц Джоширрский и вовсе значился одним из возможных претендентов на руку Тарны)
королевство Бримрис
Пять врат смерти
События:
Смерти
Бал
Отъезд

Имена: Тарна (Принцесса)
Заряна Фарнхейм (молодая леди, помощница Сары Мэннод, имеет тёмное прошлое)
Сара Мэннод (графиня, помощница и близкая подруга принцессы Тарны, второй человек в Юго-Восточном крыле Твердыни)
Марьяна Шеккал (баронесса, гспжа тафельдекер, молодая вдова, светская львица и белая ворона)
Герда (личная служанка принцессы, которая всегда рядом)
Мозеф Редайан (граф, магистр магии, королевский маг)
Миранда (служанка Эйслинн и Заряны)
Элена (служанка Эйслинн и Заряны)
Лия (служанка Эйслинн и Заряны)
Мари (личная служанка Марьяны Шеккал)
Форко (Королевский Мастер, главный на кухне юго-восточного крыла)
Аврус и Данна (король и королева)
Графиня Шолко (седая придворная клуша)
Графиня Мерелин Альдорро (седая придворная клуша, хорошая знакомая семьи Финнистер)
Баронесса Хелинора Госсе (седая придворная клуша в чёрном парике)
Барон Томас Аже'рэ (С ним первым танцевала Эйслинн на внезапном балу)
Граф Дункан Хелькс (генерал королевской армии на северном побережье, знаком с отцом и братом Эйси, а она с ним танцевала на балу)
Витольд и Эйдвин (Гвардейцы из числа не столичных сидней)
Явки:
Комната
Бальная зала
Верхняя зала с террасой (там был завтрак)
Кладовая под бальной залой
Библиотека
Кухня - первый этаж, рядом с подвалами.
События:
Бал

Имена: Мозеф Редайан (граф, магистр магии, королевский маг)
Тарна (Принцесса)
Заряна Фарнхейм (молодая леди, помощница Сары Мэннод, имеет тёмное прошлое)
Эйслинн Финнистер (молодая леди, помощница Сары Мэннод, приличная девушка, путешествовала и жила в другой стране)
Герда (личная служанка принцессы, которая всегда рядом)
Король Аврус.
Кололева Данна
Граф Макс Мерчант (племянник короля)

Явки: Верхняя зала с террасой (там был завтрак)
Личная комната
Сад
Малая библиотека
Кухня юговосточного крыла.
Подвалы.
События:
Бал
Тайная встреча

Куда полезла?

Заморские соседи были в сложных отношениях с Фейтраном. История знала и вражду между Фейтраном и Таллери, знала и периоды крепкой дружбы, кровного родства между повелителями этих стран. Но это далёкая история. Последние же столетия Таллерийские корабли мирно возили в Фейтран шелка, вино и хороших скакунов, а увозили стальные мечи Фейтранских мастеров, золотые украшения и корабельную древесину.
Интересным было то что на западе Таллери согласно легендам в лесах жили оборотни. И этот самый запад до сих пор необитаем, леса непроходимы и дремучи. Хотя летописец указывает что он путешествуя по западу Таллери, бывая в селениях слышал много раз о том что лес принадлежит оборотням, но так и не нашёл никого кто сказал бы что оборотень хоть на кого-то напал, да или хотябы чтобы кто-то видел их следы. Просто там был дикий край - далеко от побережья, вот и не селится никто там, не идёт в леса и болота.
Другой интересный факт о Таллери был таков что там есть обычай на совершеннолетие прокалывать что мальчику, что девочке ухо и вдевать особую серьгу, которая просто свидетельствовала о принадлежности к роду, совершеннолетии и самостоятельности. По этим серьгам легко и узнать Теллерийца на улице. Также летописец приводил небольшой перечень самых знатных родов Теллери с зарисовками их эмблем и гербов, так что можно было бы и опознать кого-то знатного. Разбираться в этих эмблемах на серьге в ухе может только теллериец. Обычно они не рассказывают иностранцам о своих родах, исключение было сделано как раз для летописца, слуги принца Аверса, третьего сына короля Фейтрана Бардена Великого, правившего много сотен лет назад.
И вправду старая книжка.

Ближе к вечеру пространство вокруг замка вымирало. И появлялись тени - шмыгающие между деревьев и кустов аллей, садов - прислуга, садовники, распорядители, ночной караул... Потом зажигались фонари и становилось совсем тихо.
Сегодня же было как-то совсем тихо уже сейчас. А едва солнце скрылось за стеной - у одной из башен внешней стены собралась толпа гвардейцев. Именно толпа. Заряна построение даже и не с такого расстояния отличит от бестолковой сбившейся в кучу стражи. Что могло так поколебать гвардейцев, чтобы они забыли о своей важности и дисциплине? Но вот пришёл видимо один из четырёх генералов и разогнал всю шайку, построил, отослал лишних, а сам шмыгнул в башню с четырьмя сопровождающими чтобы разбираться. Ну и вновь стало слишком темно чтобы что-то видеть. Начали зажигать фонари.

...вскоре узрела перед собой Миранду с тарелкой свежих фруктов, нарезанных на удобные ломтики.
- Фрукты, госпожа.
Служанка замерла, ожидая распоряжений. Как себя вести местные служанки были научены очень хорошо. Не беспокоят, всегда ждут когда их спросят не говоря ничего без разрешения, не делают лишних движений. Даже поднос, на котором стоит тарелка служанка не поставит на столик в гостиной. Вдруг госпожа изволит кушать не здесь?

... не нашла более короткого пути вниз кроме лестницы которой чаще всего пользуются служанки. Узкий винт уходящий вниз на восемь витков. И так она оказалась в холле рядом с садовым входом в Юго-Восточное крыло замка. Отсюда обычно господа выходили в сады, для прогулок. Широкие дорожки, живые изгороди, клумбы, цветы, деревья, качели, фонтаны, статуи. Молодой Фарнхейм однако сейчас предстояло идти кротчайшим путём - узкой дорожкой вдоль стены, и только дойдя до другой аллеи, ведущей прямиком к башне что её заинтересовала, нужно было сменить ход действий и остаться незамеченной.
Сейчас были слепые закатные сумерки. Фонари ещё не все зажглись, небо было ещё серым, но внизу среди кустов и деревьев не было ни света, ни теней. Просто серая масса, где не угадываются цвета и расстояния. Заре даже не по себе стало как-то. Словно она в лесу оказалась где прячется большой и опасный хищник. Остаться бы незамеченной.

Миранда понятливо кивнула, поставила фрукты на столик и аккуратно присела на стульчик рядом.
- У принцессы Тарны на ужин мясо в медовом соусе и орехово-фруктовый пирог с чаем на пустырнике. В последнее время ей плохо спится.
Служанка закончив говорить тут же взяла кусочек яблока с блюда и принялась аккуратно его жевать. Сказать сказала, но не это занимало её мысли, там явно что-то поинтереснее услышала. А сказать естественно нельзя - госпоже нельзя пересказывать слухи которые ходят среди служанок. Не терпится поделиться с подругами.
А вот про то что Тарне плохо спится Эйслин слышит впервые. Странно.

Тёмные заросли казались Заряне всё-таки менее опасными, чем языкастые придворные барышни, поэтому она быстрым шагом пошла в ту сторону, где видела сборище стражников, чтобы поглядеть, что там могло быть необычного. Двигаться девушка старалась как можно более бесшумно и незаметно. А за одно и по сторонам глядя, вдруг это "что-то" было по всему саду.

Вокруг ничего примечательного не было. Пару раз приходилось прятаться в кустах от стражи которая зажигала фонари. А уж идти по кустам бесшумно в платье было той ещё задачей. Дойдя до аллеи она увидела что вход в ту башню у которой было сборище стражников сейчас охраняют шесть гвардейцев... и придворный магистр магии! Невысокий, лысый, крепкий мужичок лет 40. Чёрные внимательные глаза сейчас заняты изучением стены, а округлое лицо - выражает обеспокоенность.
Эта таинственная личность была объектом шуток, пересудов, слухов, воссторгов, страшилок. Достоверно можно было сказать только что граф Редайан был на службе у короля, занимал покои под библиотекой и много читал. По сути был экспертом короля во всём, что касается магии.
А сейчас он просто пялится на стену, задумчиво притопывает ногой, руки сложены на груди. Прохладно.

Девушка остановилась в тени кустов, откуда стража её не видела, огляделась. Странное это. Что такое могло случиться с башней, если поставили такую серьёзную охрану, да ещё и этого чудика позвали. Что не так с этой башней?
Заряна принялась внимательно разглядывать башню. Вдруг и она это увидит, что так обеспокоило стражу.

Увидеть что-то необычное Заряне не удалось даже вглядываясь почти десять минут. А маг несколько раз подряд успел зайти и выйти из башни, что-то начертил угольком на камнях рядом со входом, потом вздохнул и кивнул страже.
- Ну вот и всё. Даю слово что это тут не повторится. Служите спокойно.
Маг взял с собой четверых стражей и пошёл во дворец как раз по той аллее у которой в кустах засела Заряна. Вид у него спокойный и беспечный.

Заряна выпрямилась, шмыгнула на середину дорожки и пошла в сторону замка уже не скрываясь и оглядываясь по сторонам, делая вид, что заблудилась в хитросплетении парковых дорожек. Маг со стражниками должны были выйти прямо на неё. Всё равно в башню её не пустят, а так может скажут что-то интересное.

Граф Редаян шёл чуть быстрее девушки, а потому поравнявшись с ней, оглядел её, приостановился и исполнил поклон с кошачьей грацией.
- Доброго вечера, леди... - он мягко взял её руку и чмокнул пальчики.

- Заряна Фарнхейм, - представилась она. - Доброго вечера, - Зара изобразила книксен, огляделась, делая вид, что только увидела стражников. - Я кажется немного заблудилась... Я ведь иду в сторону замка? Не ожидала встретить в саду так много стражи. Что-то случилось? - девушка постаралась сделать вид, что испугана.

Граф внимательно сверлит её взглядом, словно видит насквозь, зачем она на самом деле вышла в сад.
- О, конечно в сторону замка. В следующий раз рекомендую ориентироваться на окна, если вы любите столь поздние прогулки, а сейчас я пожалуй вас провожу... Вы, вероятно, недавно во дворце? - он подаёт ей руку и идёт дальше по аллее, к замку. - Я магистр магии, граф Мозеф Редайан.
Хоть он больше и не смотрит сейчас на неё прямо, но она словно ощущает что его внимание приковано к ней. Четверо гвардейцев отстали на почтительное расстояние, дабы не мешать прогулке знатных особ.

Заряна вложила свою ручку в его.
- Благодарю, граф. Приятно познакомиться. Да, я всего лишь неделю во дворце. А на счёт окон я как-то не подумала, - девушка виновато улыбнулась.
С этим магом стоит держать ухо востро. Какой-то он... странный. Может и не было ничего в башне? Может это граф представление устроил?

- О, ничего. Дворец древние короли построили и вправду великоватый, тут и после полугода жизни в нём легко заблудиться. Каждый день можно находить новые комнаты, в которых ещё не был. - Граф улыбнулся в ответ, бросив на неё заинтересованный взгляд. - Так что на всякий случай уточню куда вас проводить, леди Заряна Фарнхейм.
Это ощущение пристального внимания растаяло и исчезло после его улыбки. Может она просто понапридумывала себе?

Может и показалось. Но лучше от этого мага побыстрее отделаться.
- Благодарю за заботу, граф. Но от входа я уже помню как добратся до комнаты. Это просто в парке внезапно стала так темно и страшно.

- Спасибо большое, ту умница. Извини, что не всегда нахожу время для беседы с вами, я еще не очень освоилась во дворце, - она улыбнулась и тоже отправила в рот кусочек яблока. - Если хочешь, отнеси немного для подруг, я думала, Заряна разделит еду со мной, но она ушла на прогулку.

- Тогда какой вход и в какое крыло нам нужен? - граф снисходительно улыбнулся, обводя замок взглядом.

Миранда удивлённо мотает головой:
- Что вы, госпожа Эйслин, вы очень добры. Нам у вас очень нравится работать... И для госпожи Заряны подать фрукты позже? Она ушла надолго?
Намёк девушка поняла и поднялась из-за стола, не решаясь впрочем убрать фрукты - госпожа съела всего кусочек.

Заряна оглядела приближающийся замок.
- Во-о-он то крыло, - девушка указала в сторону нужного входа.

- Оставь здесь, вечерние прогулки будят аппетит, - умяв еще пару кусочков, Эйслин подхватила книгу и направилась в библиотеку.

Миранда кивнула и удалилась с улыбкой. Снова бесшумно, неуловимо. И едва она ушла, Эйслин стало как-то не по себе. Словно она одна во всём этом огромном дворце осталась.
Однако выйдя за дверь она увидела и стражников в конце коридора, и служанку шедшую в покои Сары Мэннод. И тут было как-то спокойнее. Миновав коридор, пару лестниц, и ещё один переход она оказалась в библиотеке. На сей раз там дежурил молодой ученик королевского летописца, который сильно напугался что пришла знатная дама. Невысокий парнишка, гладко выбритый, темноволосый, с широкими скулами, кареглазый, смуглый. В писарской мантии синего цвета.
- Лледи... добрый вечер... Ввы принесли ккнигу?.. Или чем могу ввам помочь? - он вопросительно заглядывает ей в глаза.

Магистр магии поворачивает по аллее к этому крылу.
- О, ну это крыло мне хорошо известно... Вы наверное из новых помощниц графини Мэннод. У неё у всех время для прогулок остаётся только ночью.

- Вы хорошо осведомлены о том, что происходит в замке. Положение обязывает?

- Это часть жизни во дворце. Когда живёшь тут какое-то время - привыкаешь слушать все новости и сплетни. Ну а потом и начинаешь из этих разговоров понимать что на самом деле происходит. - Редайан обводит дворец недобрым взглядом.

- Но ходите вы всё равно с охраной, - Заряна улыбнулась.

- Сегодня исключение. Небольшой инцидент в котором пострадал один из гвардейцев. - Он помедлил. - И прежде чем вы наслушаетесь слухов о происходящем, я скажу вам, так сказать из первых уст. У дворца... замка... в общем древняя история. Многие приписывают этим стенам всякие глупости вроде того что они построены на костях и в них обитают духи. Кто-то решил воспользоваться этими сказками и сейчас устраивает пакости. Кто-то из недоброжелателей самого короля. Будьте осторожны. Не беспокойтесь из-за каждого шороха, потому что страх это оружие этого недоброжелателя. Видите - даже мне уже приходится предпринимать меры, дабы не пострадал кто-то ещё.
Они дошли до нужного входа и граф исполнил очередной поклон, поцеловав ей ручку.
- Доброй ночи, леди Фарнхейм.

- Я постараюсь, граф. Доброй ночи, - Зара сделала прощальный книксен, развернулась было, чтобы идти к себе, но остановилась. - Могу я ещё поинтересоваться? Этот недоброжелатель пользуется магией? - смотрела она на магистра магии прямо и без толики иронии. Ей было действительно важно узнать ответ. Если ей придётся защищать Эйслин или даже принцессу от этого недоброжелателя, она хотела знать, с чем придётся сталкнуться.

- Ровно настолько, насколько вы в неё верите. - Граф кивнул и пошёл прогулочным шагом дальше по саду к другому входу в Юго-Восточное крыло.
Едва он и гвардейцы скрылись из виду, Заряне снова стало не по себе. Словно среди кустов и деревьев есть большой и опасный хищник. Благо спасительные двери так рядом. Там светло и наверняка уже тоже стоит ночная стража - пара гвардейцев и дворецкий, который всех во дворце знает в лицо.

Ответ был странным. То есть если в магию она не верит, значит магии и нет никакой, а если верит, то ей тут же жизнь магией портить будут?
Но ничего не оставалось, кроме как отправиться обратно в свои покои. Там видно будет, стоит ли обращать внимание на слова этого странного типа, или он просто решил подшутить над глупой провинциальной девчонкой.

Все-таки отцовский замок был совсем небольшим, из каждого окна было видно либо море, либо окрестные холмы, покрытые вереском, во дворе лаяли собаки, по утрам и вечерам шумела скотина, болтали слуги, ничуть не смущаясь того, что их прекрасно слышно сверху.
- Добрый вечер, - Эйслинн смутилась встрече чуть ли не больше, она-то надеялась, что в поздний час в библиотеке никого не будет. - Да, я принесла книгу. Превосходная рукопись... Если бы Вы могли подобрать что-то подобное, но чуть новее...
Попытка - не пытка, в конце концов, посидеть остаток вечера при свече она успеет.

Парень подошёл ближе, взял из рук Эйслин книгу, прочитал название, заглянул в разворот.
- Лледи нужна книга о той же стране? Тте что новее пписаны нашими моряками и не сстоль подробны...
Он кивнул и пошёл вдоль стеллажей быстрым шагом, а потом и вовсе за ними исчез.

- О, ничего страшного, я люблю записки о морских путешествиях, - ее немного покоробила манера обращаться с книгами. Конечно, когда их тут огромная библиотека и ты даже представления не имеешь, какие россыпи драгоценностей нужны, чтобы собрать этот зал.

В ответ она услышала только тишину. Парень исчез из виду с книгой и похоже не торопился возвращаться. Эйслин снова ощутила это пугающее чувство что она во всём дворце одна. Только сейчас эффект был ещё сильнее, так как в библиотеке царила липкая тишина. Как в склепе.
- Вот три подходящих, леди! - Писарь появился с другой стороны спустя минуту и весьма неожиданно. - Вашу книгу я убрал на место, вы оказывается сегодня её брали.
В руках у него три не шибко толстых книги, форматом похожих на судовые журналы. Подойдя ближе он предлагает их Эйслин дабы она проглядела и решила что брать, а что нет.
И с его появлением стало... спокойнее. Снова - дворец как дворец.

Интересно, когда она перестанет замечать это? Ей казалось, что дворец - он сам по себе, похож на огромное древнее божество, которое живет обитающими в нем людьми, руководит страной, собирает самые драгоценные вещи в стране. По вечерам он то тоскливо вздыхает, то испытующе смотрит на засыпающий город и настырных людишек, которые стремятся познать его. Он внушает мысли правителям, что нужно бы отстроить еще одно крыло, а попавшим гостям - трепет и восхищение... Совсем как дедушка-Гора, только тот ревниво бережет свои тайны от людей, открываясь лишь избранным, а этот - хищник, играющий посреди города. Неуютные мысли... Хотя, возможно, такие бродят только по Юго-Восточному крылу.
Судовые журналы вместо дорогих фолиантов ее обрадовали - было в них что-то родное и теплое.
- Возьму все, спасибо. Скажите, а Вы знаете какие-нибудь легенды об этом дворце?
И замерла, удивленная мыслью, что люди здесь становятся подобно призракам своего дворца. Впрочем, глупости...

Писарь как-то нервно улыбнулся:
- Есть целый том легенд об этом дворце, он постоянно пополняется... Или... вы о последних слухах?
Книги он бережно передал ей, отошёл на шаг, замер боясь видимо что госпожа даст ему втык за дерзость.

- И то, и то разумеется! - Эйслинн ободряюще улыбнулась. - Обожаю таинственные слухи!

Любая девица их обожает, это всем известно. На самом-то деле Эйслинн в наименьшей степени.

Парень поглядел по сторонам, будто опасаясь что их услышат и заговорил тише.
- Сейчас ходят слухи, что казнённый королём недавно герцог Ммалькомский исполняет проклятие убивая всю ккоролевскую семью по очереди до второй степени родства... Мол пперед смертью в последнем слове Герцог поклялся, что ккороль не будет править и весь ккоролевский ррод погибнет. На ссамом... - писарь снова огляделся. - На самом деле герцог ничего такого не говорил. Я был во время кказни вво дворе, дабы записать всё как было. Ггерцог ввобще молчал и плаккал, как ребёнок. А ввсе эти смерти зза последний ммесяц... ээто наверняка ззаговор... Ввот король и ппросит королевского магистра магии хходить туда где кого-то опять уббили, чтобы ззаговорщики ддумали что ккороль пповерил в их игру. А ввсем остальным они запрещают обсуждать ээто.
Парень разволновался и смотрит в пространство жестикулируя во время рассказа.
- Нно из-за ввсего этого ммне и вправду порой не по себе... Когда ддежуришь тут ночью - не спасает ддаже свет сотни свечей... Ккажется, что опасность ррядом и заговорщики могут и мменя убить ччтобы запугать ккого-то...

Историю про герцога Эйслинн знала, но смутно, то есть, тоже, что и все - обвинен в заговоре и казнен. За дело ли, по навету, по другим причинам - Эйслинн понять не успела, но сама склонялась к тому, что по всем трем причинам, как то обычно бывает. Не носят белые овечки герцогские мантии, а если герцоги и впрямь были великими заговорщиками, то после их казни должен царить мир и процветание. Но, как обычно, сейчас все не так.

- А Вы часто дежурите по ночам? Мне, кажется, что не о чем беспокоится, разве что стать случайным свидетелем...

Парень мотнул головой с робкой улыбкой.
- Нас всего десять, дежурим по ночам по очереди... Но дело не в этом. Все нападения ведь заговорщики делали по ночам... И мёртвыми да седыми потом находили не только родственников королевской семьи, но и иногда просто тех кто случайно оказался на пути. Я не трус, что вы... но не бояться совсем ничего - это слишком большая роскошь, для такого небогатого человека как я...

//Кстати в квенте которую мне присылали ЭйслиН. А в постах ты пишешь всё время ЭйслиНН. Таки как правильно? :)

- Конечно, нападения будут делаться по ночам. Но подумайте сами, чем поможет этот страх - испортит уютный вечер, но никогда не спасет от опасности. Во дворце неспокойно, но на улицах города вряд ли тише... Впрочем, Вы и сами все понимаете. Доброй ночи!

Она сгребла журналы, немного сожалея о получившейся беседе. Страха за свою жизнь у нее не прибавилось, но вот настроение было немного подпорчено. Ей и так было неуютно на новом месте.

с 2 вообще-то

По лицу Эйслинн девушка не смогла определить врёт она или нет, но говорила та убеждённо. Так что скорее всего правду сказала.

//Исправляю косячки:
Про казнь герцога Эйслинн и вправду слышала, тем более что при дворе такие события ещё долго обсуждаются. Но сильно значимым тем не менее это событие не стало. Вроде бы герцог Малькомский просто стал тянуть одеяло власти на себя, и в итоге когда стал отдавать важные распоряжения без ведома короля был обвинён в измене. Ну подумаешь от имени короля решил вооружить себе небольшую армию и построить пять военных кораблей.

Не понял, в чем косяки. Мои или твои?

//да мой косяк, что раньше не написал о том что она слышала про эту казнь.

Служанка не выказала никакого удивления, зажгла ещё больше свечей, чтобы госпоже не было темно и отправилась за ужином и молоком.
Компаньонка похоже занялась снова своими странными танцами или тренировками, судя по тому как иногда вздрагивали половицы под коврами.
Книги оказались и вправду записями капитанов, сделанными по привычке в журналах подобных судовым, да и в той же манере. Только отметок о курсе или грузе тут не найти, это впечатления о пребывании в портах Таллери. Наиболее интересной показалась самая свежая из рукописей. Некий капитан Бернард да Гези отправился туда для доставки посла, и ему предстояло месяц пробыть там, пока посол не закончит свои дела. Правда было это лет десять назад, но тем не менее...

Служанка Элена принесла воду, полотенце, чистый половичок, ещё воды и ковш и только на этом успокоилась исчезнув за дверью, под нетерпеливым взглядом Заряны. Тренировки дались ей как обычно играючи, однако желудок стал напоминать о себе едва она закончила с тренировками и приступила к умыванию.

Десять лет назад, значит, совсем свежие, да еще и сделанные капитаном, скорее для себя, нежели для придворных отчетов. Никакой вычурной изящной словесности! да Гези.... Эйслинн принялась вспоминать, слышала ли она это имя раньше хотя бы в разговорах отца...
Эти размышления и чтение увлекли ее настолько, что на странные выходки Заряны она не обратила внимания, в конце концов, потихоньку привыкает к привычкам компаньонки. Судя по всему пребывание во дворце для нее куда большее заточение, чем для обожающей море и хождение под парусом младшей Финнистер.

Имя капитана Бернарда да Гези ей было совсем незнакомо. И был ли он великим мореходцем, отважным капитаном или прижимистым и осторожным торговцем - предстояло судить только по этому журналу.
Итак после прибытия в порт Таллери посол занялся своей работой, а капитан да Гези своей. Чтобы закупить провизию ему пришлось потрудиться вместе с командой. Местные оказались очень своеобразными торговцами - они продавали только небольшими партиями, так как в их стране судовладельцы - богатые люди, лорды земель... снаряжающие свои корабли со своих земель. Поэтому команда покупала каждый по чуть-чуть у всех торговцев в порту. Однако после - когда приноровились, дела пошли лучше. Стало больше свободного времени, а все лавочки капитан уже изучил. Да Гези стал гулять по местным богатым портовым харчевням, тавернам и интересным заведениям. Так он наткнулся на лавку книжника и картографа, писаря, Альберетто. Старый и мудрый старик оказался любителем поговорить - многое рассказ о столице, о народе, и самое главное о нравах и том как да Гези развлечь себя без ущерба для чьей бы то ни было репутации и кошелька...
Эйслинн прочла пятую часть журнала, а глаза уже слипаются. Хочется спать.

Есть на ночь было вредно, поэтому умывшись, девушка отправилась спать.

Заснула Эйслин с книжкой в руках, потому что после вечернего туалета снова взяла ее в руки и попыталась почитать еще. И даже не из чувства долга, а из интереса...

Да Гези отправился развлекаться в место которое посоветовал картограф Альберетто. Называлось оно просто - сабельный дом. Чисто мужское развлечение которое и привлекло капитана. Там предстояло драться. Не насмерть, но достаточно сурово и на специальных затупленных саблях. Можно конечно было бы и просто смотреть, тратить деньги. Но подвох был в другом - победителям доставались женщины. Не просто женщины, а красавицы. Купить их за деньги было нельзя. А драться надо было с наёмниками сабельного дома. Хозяин же получал прибыль продавая тут выпивку, еду, принимая ставки на поединки.
Да Гези решил сначала посмотреть и потом поучаствовать. Со стороны всё конечно казалось простым, но побеждали в основном наёмники сабельного дома. Наёмники не уходили с женщинами, а просто развлекались дальше в зале, наблюдая за боями. А вот если побеждал кто-то из зала, то он забирал из-за стойки одну из красавиц и уходил с ней на второй этаж заведения, до утра. Бернард в журнале отметил что он не сразу смог отвести взгляд от этих девушек и переключиться на наблюдение за поединками...
Некоторые подробности описания в журнале смущали Эйси, некоторые завораживали и волновали... видно было что журнал был действительно не официальным документом и не предназначался для юных благородных девиц. С такими образами в голове она и уснула.
Утро приветствовало её не радостным стуком в дверь. Одна из служанок просительно пищала под дверь что-то про распоряжение графини Мэннод... Вроде срочное.
Судя по утренним сумеркам разбудили её чуть раньше рассвета. В голове ещё витают остатки сна в котором она пыталась подглядеть за капитаном... Он же в первом же бою вроде победил...

Заряне и спать не сразу получилось. Что-то беспокоило, в голове крутились слова придворного мага, не оставляло ощущение что она одна в этом огромном замке и больше тут никого нет... кроме большого и опасного зверя. Потом она провалилась в сон. Несколько раз ночью просыпалась, каждый раз ей вроде что-то слышалось, но прислушиваясь в темноте она так ничего и не дожидалась, засыпала снова. А под утро она точно почувствовала как вздрогнули камни твердыни, а потом вроде бы слышала вопль. Или что-то похожее? Или опять показалось в полудрёме? Однако учитывая что потом начал просыпаться замок, раньше обычного, наверное что-то всё-таки произошло...
И ещё до рассвета в дверь её спальни постучалась служанка, сообщая что графиня Мэннод распорядилась готовиться к баллу, сегодня он начнётся во второй половине дня, нужно развлечь принцессу. Ну и к Эйслинн вроде с тем же самым стучатся следом.
Бала на сегодня в программе вроде не было. Да и потом - кто ж его в такой спешке делает? Принцессе нужно позавтракать, вымыться, подобрать наряд, заплести волосы, составить программу ковалеров и танцев... Она останется без свободного времени совсем.

Сама Эйслинн, как и положено благородной девице, оружия в руках не держала... Ну чушь, конечно, разумеется держала, взвешивала, училась оценивать качество стали, заточки, балансировки и прочие торговые характеристики, но не более того. Охотничий нож предназначен для разделки мяса, веток и веревки и не более того, а хрупкая девушка никогда не достигнет вершин в фехтовании, а только зря потратит время. Поэтому она питала слегка мечтательный пиетет перед такими мужскими развлечениями, как дуэли, особенно, если они не сопровождались травмами и смертями. Сама мысль о девушках-ставках была, конечно, возмутительна, но в далеких странах и нравы другие...

Запах дальних странствий, звон оружия и вкус азарта будоражили кровь, будя в сердце детскую мечту поставить парус и уплыть на встречу приключениям за закат, забыв обо всех предписаниях для благородной леди. Так что впервые за много дней она спала сладко с легой улыбкой на губах.

Утреннее пробуждение еще не развеяло чары сна.
- Да-да, заходи, - крикнула она, даже и не думая отрываться от подушки...

Ворвалась к ней служанка Лия.
- Доброе утро, госпожа. Графиня Мэннод распорядилась готовиться к балу. Вот поручение...
Девушка в руках держала поднос с кружкой кофе, свежей ягодной булочкой и небольшой запиской скреплённой восковой печатью графини.
Интересно, какой такой бал... вроде вот только был.

Девушка сонно поежилась и присела в кровати.
- Будь добра, поставь на столик, - она указала на тумбочку у кровати, где вообще-то должен был лежать журнал да Гези, а не под подушкой, как сейчас... - Когда была получена записка?
Она сломала печать и стала медленно читать сообщение. Кофе остыть не успеет, а вот подумать за едой удобнее.

После этого непонятного вопля Заряна уже была на ногах. Что бы это могло быть? Опять чьи-то шутки? И бежать проверять вроде как не кинешься. Опять посчитают впечатлительной дурочкой.
Когда же в дверь постучали, Зара позвала служанку, что бы ей принесли воды умыться и помогли одеться.

Служанка заглянув к ней в спальню, оставила поднос с кофем, свежей булкой и кусочком ветчины на столике, а затем кивнула и убежала выполнять поручения. У Эйслинн кажется так быстро проснуться не получилось, она только разговаривает со служанкой.

Лия виновато склонила голову:
- Пять минут назад принёс посыльный...
Печать оказалась даже ещё тёплой, а значит Сара Мэннод и сама не так давно проснулась. В записке значилось:
"Мисс Финнистер, к сожалению в замке снова произошли события которые печалят всех нас, убит очередной родственник королевской семьи. Мы должны позаботиться о принцессе, дабы такие события не омрачали её жизнь, сегодня мы проведём бал. Очень важно чтобы всё было готово быстро. В такой спешке огрех никто не заметит. Вам, моя милая, я поручаю убранство зала. Цвета полотен и штор вы выберете сама. С доверием,
Сара Мэннод."

Заряна принялась завтракать и собираться. В конце концов, Эйслин и сама справиться с тем, чтобы одеться. А вот с собой стоило захватить какое-нибудь оружие. Тайно, конечно, много чего не пронесёшь, но ничего не поделаешь.

Утром? Ох, значит, ночные происшествия. Прочитав записку, Эйслинн только горестно вздохнула. Вообще идиотская затея - бороться с покушениями устройством балов, даже немного кощунственная. Как можно веселиться, когда положено быть в трауре? Она снова вздохнула, но присела и потянулась за чашкой.

С другой стороны, она всегда мечтала проявить себя при дворе, продемонстрировать свой вкус, северное воспитание и своеобразие. Пока она жевала булочку, в голове уже даже всплыли идеи. Будто бы сами собой, поднимаясь из глубины, дождавшись заветного часа. Жемчужный и льняной, цвет морской пены и высохшей соломы, и все это пронизать лиловым и лавандовым, возможно добавить нотки цикламена и аметиста...

- Будь добра, принеси письменные принадлежности, а потом... вода для умывания готова? Пока я буду занята утренним туалетом, отнесешь мою записку посыльному ее сиятельства графини.

- Да, госпожа Эйслинн. - Служанка ответила одним словом на оба вопроса и чуть присев отправилась выполнять поручения.
Сначала с краю на прикроватную тумбочку были водружены письменные принадлежности, а потом уже принесена вода для умывания. Остановилась чуть в стороне у двери ожидая пока можно будет унести грязную посуду, а потом и послание.

Элена вернулась с водой для умывания и помощницей - Мирандой, которая поможет одеть девушку. Обе служанки тихонько приготовили всё для умывания, открыли гардероб дабы Заряна выбрала подходящее платье, а потом замерли у двери ожидая пока их молодая госпожа доест.

Зара всё предпочитала делать быстро. И есть, и одеваться. Жаль, что все эти тряпки, юбки и корсеты нельзя было одеть самостоятельно. И это девушку всегда раздражало. Особенно, когда собраться нужно было побыстрее.

Эйслинн торопливо докушала, потом написала записку графини - что, мол, все будет исполнено в наилучшем виде, она очень гордится оказанной честью, не будет ли ей угодно назвать предполагаемое время бала.
- Миледи Заряна тоже получила записку? - поинтересовалась она, умывая лицо. Холодная вода пробудила ее окончательно.

Лия передала записку посыльному, а потом уже вернулась помогать с умыванием. На вопрос Эйслинн служанка мотнула головой:
- Нет, госпожа. Для госпожи Заряны было передано просто устно о необходимости готовиться к балу. А записка предназначалась вам, было сказано что это важно.

Служанки тщетно пытались скрывать своё удивление, наблюдая как Заряна быстро кушает, умывается, собирается торопливо. Но в гонку включились, поэтому одели они её внезапно быстро. Раза в четыре быстрее чем обычно. Вот и чего они раньше так не делали? Можно же оказывается...

Как ни было свежо перед рассветом, Эйслин тщательно умылась, не жалея воды. Нужно было собраться, настроиться - ей впервые предстояло распоряжаться убранством залы, отдавать приказания госпоже-тафельдекер*, она должна выглядеть достаточно уверенно, чтобы никто не усмонился в ее полномочиях, при этом нужно быть тактичной, чтобы расположить человека к себе. Завоевывая симпатии стоящих выше, не стоит забывать, что ты опираешься на тех, кто стоит ниже тебя.

- Да, это действительно очень важно, Лия, спасибо. Помоги мне одеться и убрать волосы, пожалуйста, я должна выглядеть безукоризненно. Ты уже позавтракала? Если нет, то лучше сейчас попроси Миранду или Элену**, если их не потребовала к себе Заряна, приготовиться к тому, чтобы сопровождать меня.
*именно такое слово нашла для прислуги, отвечающей за убранство столов (и возможно залы)
**имени третьей служанки названо вроде не было

В следующий раз нужно их так же гонять будет.
Собравшись, Заряна вышла в общую гостиную дожидаться Эйслин. Пока же она глядела в окна, в друг там что-то интересное увидит.

Лия сначала сказала что Элена и Миранда как раз заняты тем что помогают госпоже Заряне одеться, однако выглянув из комнаты она удивлённо ойкнула и поманила к себе кого-то... и в комнату как раз и вошли Миранда и Элена.
- Госпожа Заряна уже позавтракала и оделась, а теперь ожидает вас в гостиной...

Едва они вышли из её комнаты, как из комнаты Эйслинн выглянула служанка Лия и поманила к себе двух других служанок. Видимо теперь им предстояло облачать в платье вторую госпожу.

Оставалось надеяться, что Эйслин девушки оденут так же быстро, как и её.

- Хорошо, я сейчас буду, и кто-нибудь из вас должен позавтракать, чтобы сопровождать меня, - она выразительно посмотрела на вошедших девушек, мол, решайте сами. И вернулась к утреннему туалету - ни единой пряди из косы не должно выбиваться!

- О, не беспокойтесь, госпожа Эйслинн. Мы уже все давно позавтракали.
Девушки принялись помогать ей с одеванием и туалетом. Оказывается всё можно сделать безукоризненно хорошо и в четыре раза быстрее обычного. Правда она при этом чувствовала себя куклой в руках кучки деревенских девчонок: то дыхание сопрёт от затягивания платья, то волосы расчёсывают и затягивают в тугую косу каким-то хитрым способом рывками...

В бальной зале Эйслинн уже бывала, но пару раз и то только мельком. Однако даже тогда это помещение произвело на неё немалое впечатление своими размерами и гармоничностью. А сейчас ей предстояло его изменить. Подготовить. Также спешно как её сейчас одевали служанки. Только тут сначала раздеть, а потом одеть заново.
Её служанки тихонько семенили позади неё, ожидая когда же начнутся указания.
И вот она дошла до бальной залы, а навстречу ей идут торопливые слуги дворца, кряхтя и покашливая выносят из неё предыдущее убранство. Видимо кто-то уже распорядился снять всё старое со стен и вынести всё ненужное... И этот голос отдающий распоряжения звонким эхом слышен из зала и сейчас:
- Так! Вы трое чего там встали?! Не можете нести эту вазу поставьте на коврик и катите на нём как на санях! Пока я вас действительно не отправила конюшни чистить!.. А ты чего там дрожишь? Ах, каракатица... Как я сочувствую тебе девочка... Ой-ой-ой... НО ЛИБО ТЫ УБЪЁШЬ ЕЁ СЕЙЧАС ЛИБО Я ТЕБЕ ЗА ШИВОРОТ ЕЁ ЗАПУЩУ!.. Эй! Да сказала же снимать шторы с карнизами! Надо чистить позолоту, а это на неделю... Да другие повесим, знаю что до вечера не почистите, придурки!
Голос был мощным, зычным и должно быть принадлежал кому-то из старших над слугами. Обычно так покрикивают самые бедные из знатных родов, бесясь что им досталось место слуги в доме господ.

Несмотря на то, что она прибыла в столицу месяц назад, служила уже неделю, Эйслинн еще ни разу не бывала на дворцовом балу. Конечно! В качестве помощницы графини персональное приглашение ей не полагалось, принцессе она еще не была представлена... Эйслинн вздрогнула - всего через пару часов она должна быть у Её Высочества за завтраком! Надо будет успеть сменить туалет и прическу! Она еще быстрее поспешила вперед, сердце забилось в груди - столько возможностей сверкал перед ней! В том числе, возможностей погубить свою карьеру, с горечью признавал глас рассудка. Громкий голос* немного смутил ее, но вскоре она сумела взять себя в руки - спокойная улыбка, плавные движения, вежливая и негромкая речь сильно остужают боевой пыл. Она ободряюще улыбнулась своим девушкам и уверенным шагом двинулась к распорядителю.

Войдя в залу она едва не запнулась о два ряда вёдер с чистой водой - в другом конце залы служанки начинали уже мыть полы. В воздухе витало пыли столько что она почти скрипела на зубах. Вокруг была суета - слуги и рабочие выносили из залы текущее убранство которое на вид и пыльным то не было. Но как известно это всегда только на вид. Одной только дамской пудры тут наверняка можно было выгребать лопатой после всего пары балов.
Источником громкого голоса и ругани, а также организатором всего этого хаоса оказалась девушка лет 20, ростом на голову ниже Эйслинн и одетая в серое тугое платье, которое подчёркивало всю невероятную хрупкость её фигурки. Не очень длинные волосы заплетены в торопливую косу, а свежее личико раскраснелось от криков. Зато голубые глаза со стальным отливом метают молнии. При виде Эйслинн эта девушка исполнила внезапно изящный (Эйси аж завидно стало) книксен и вежливо улыбнулась:
- О, вы вероятно леди Эйслинн... - звонкий девичий голосок, очень мелодичный, а потом рёв в сторону. - Эй ты, кривоногий увалень! Слезь с подоконника, тварь, это же резное чёрное дерево! Возьми лестницу!
За этой тирадой Миранда шепнула сзади на ухо своей госпоже:
- Это госпожа тафельдекер, баронесса Марьяна Шеккал. Вдова.
Баронесса же оторвавшись снова от командования процессом склонила виновато голову и тихо прощебетала:
- Прошу вас простить меня за задержку, леди Финнистер, зал будет убран через полчаса и я буду полностью в вашем распоряжении...

Разительная перемена сильно озадачила Эйслинн. Не то чтобы удивила - такое видеть приходилось, особенно на юге и особенно на рынке, а именно что озадачило. Откуда тут, во дворце этот портовый рынок? Почему эта юная, младше Эйслинн баронесса уже вдова и откуда набралась таких манер? Ах, как оказывается причудливы порядки дворца. Самое забавное, что перед баронессой Эйслинн полагалось сделать книксен первой, поскольку ее статус был ниже, но видимо, положение ее возвысило неимоверно. Впрочем, она сделала ответный вежливый жест, стараясь вложить в него хоть немного изящества. Получилось сомнительно.
- Не беспокойтесь, Ваше Сиятельство. Чем я могу помочь Вам в это время?

Опасно было переборщить с вежливостью, чтобы не уронить собственное достоинство. Но пока Эйслинн решила сделать ставку на безупречные манеры и снисходительность.

Баронесса искренне, но несколько кисло улыбнулась оглядев Эйслинн и её реакцию.
- Вам не стоит беспокоиться, леди Финнистер. Командовать большим количеством слуг я научилась как только не стало моего мужа, так что сейчас тут я уже заканчиваю уборку... Пройдёмте пока в кладовые?
Она злобно зыркнула на стоявших неподалёку служанок, давая понять что теперь им точно лучше закончить до её возвращения сильно раньше.

Пришлось улыбнуться в ответ чуть менее мило и чуть более дежурно.
- Я не сомневаюсь в Вашей компетенции, леди Шеккал,и всецело полагаюсь на Вашу осведомленность в отношении содержания дворцовых кладовых.

Баронесса облегчённо кивнула и повела Эйслинн за собой.
- В кладовой хранится все возможные убранства для этой залы. То что совсем недавно использовалось, либо не очень нравится членам королевской семьи мы убираем в дальний конец от входа. Налево от входа будут шторы, гобелены, скатерти и салфетки, оборки. Направо канделябры, карнизы, столики, лампы, скамьи, пуфики, стулья и прочая мелочь... Прямо от входа ряд дверей бальной залы. Их тоже можно поменять, если захотите, но последний раз их меняли лет пятьдесят назад.
Они судя по всему дошли до кладовой - разумно что она располагается сразу под залой. Марьяна резко дёрнула невысокую створку широких дверей и та противно скрипнула. Из-за столика вскочили три служанки и двое рабочих, вытянулись и прижались к стенам, чтобы не мешать дамам обозревать кладовые бальной залы. Массивные дубовые полки от пола до потолка, забитые чистым, начищенным до блеска реквизитом. Всё как новенькое и сверкает. Правда тут ещё и стойкий запах морения, различных трав отпугивающих моль и прочих насекомых, да ещё что-то, от крыс вероятно.

- Мне бы хотелось, прежде всего, выбрать ткани для убранства, - наполовину для себя самой, размышляла вслух Эйслинн. - Шторы цвета небеленого льна, скатерти в том же тоне. Оборки лиловые, аметистовые, цикламеновые, лавандовые, может быть, сливовые - что-нибудь есть? Гобелены с видами моря и гор, неба, что-нибудь лаконичное и немного старинное. Салфетки в той же гамме, но на тон светлее. Потом нужно подобрать мебель в такт, возможно, придется искать именно в дальних уголках.
Она постепенно понижала голос, будто бы все больше углубляясь в собственные мысли, потом внезапно посмотрела на госпожу тафельдекер.
- Леди Шеккал, а как Вы относитесь к веяниям моды?

В перечислении баронесса на мгновения задумываясь отвечала:
-Есть... есть... есть... и это есть... есть... можно вышитое биссером или посветлее... есть... есть...
Они зашли меж стеллажей, прошли через несколько рядов и оказались у гладких деревянных полок с массивными свёртками, от каждого из которых был размотан угол. Шторы. Целый стеллаж от стены до стены. Порядка шести десятков вариантов, если учитывать что штор тут было на каждое окно залы точно, а длинна стеллажа с небольшими перерывами уходила на всю длину залы.
- Мода... - Леди Шеккал словно подержала это слово во рту пробуя на вкус, а потом с неудовольствием выплюнула в платочек. - Жизнь во дворце говорит как надо жить. Жить не так - невозможно.

//Света и нет, они сейчас в полумраке, лампы только у стены возле входа. Лампы тоже на лучшем масле, которы почти не коптят.

Рядом с шуршшанием подобным мыши возникла служанка и стало светлее. В руках у неё была одна из ламп взятая с крюка на стене.
Марьяна светски улыбнулась и сделала книксен. Всё по правилам, но насквозь притворно.
- Твердыня, леди Финнистер, сама рождает моду, её здесь устанавливают высочайшие особы королевской фамилии. - Голос лелейный, аж противно.
Наверняка и самой баронессе противно.
- Мебель у нас по другую сторону. Идёмте. - Она вернулась к прежнему вежливому и деловому тону. - Шестьдесят лет назад, дядя нашего короля сбегая ночью от любовницы не очень знатного рода напялил не свои штаны в темноте, а её брата толстяка. Прошёлся по дворцу и три месяца после этого, до зимы, все знатные господа ходили в мешковатых штанах с обвисшим задом, а цвета в пику сплошь были зелёные до цвета болотной тины. Специально кроили на заказ именно такие - в них было удобно садиться на стулья и взбираться на коня. Ваша портниха ведь не зря свои деньги получает - работы у неё тут много.
Они проходили меж стеллажей, петляли, но вскоре остановились у небольшой коллонады. Тут была мебель. Много мебели. Правда накрытой чехлами, но от того не менее поражающей масштабами.

Эйслинн взяла лампу, кивком головы поблагодарила служанку, отметив про себя, что лучше уж бы ходили по-человечески, уху было бы приятнее.
- Вот как, - она загадочно улыбнулась своим мыслям. Оказывается, баронесса ее боится. Видимо, положение у нее не очень-то прочное и местом этим она дорожит. Научилась управляться слугами после смерти мужа? И сразу же во дворец? Обязательно стоит узнать сплетни служанок. В конце концов, если все пойдет гладко, им предстоит сотрудничать, а деловых партнеров нужно знать подноготную. - Все дамы любят обновки, так что портнихи никогда не останутся без работы. Разве можно устоять перед чарующими переливами атласа или легкостью муслина? Дворцовая кладовая поражает воображение. Ваше Сиятельство, где может быть мебель из ясеня, может быть, граба или бука в указанной гамме? Или кленовая на худой конец?

- Светлый граб... есть отличный копмлект для зала - лёгкий, воздушная резьба. Он был в фаворитах лет сто назад говорят, и его не извлекали достаточно давно. Два года назад чуть не случилась катастрофа, когда обнаружили что одно из кресел пропало. Оказывается его после бала отдали плотнику на ремонт, да так и не забрали за полгода. Плотник сменился, так как старый умер... - Рассказывая это она вела Эйслинн среди колонн, поглядывая на бирки которые висят на чехлах от мебели. - И новый решил что кресло просто рабочее сидение и творение рук предыдущего мастера... В общем бал тогда задержался с началом. За эту оплошность... или благодаря этому случаю... А, вот и оно...
Баронесса щёлкнула пальцами и указала на ближайший столик. Тут же подшуршали две служанки и аккуратно сняли чехол со столика. Под полированным лаком, на белом грабе красовалась морская карта, нарисованная в мельчаших деталях и старинной манере. Жаль море не настоящее - на современных картах Эйслинн ни таких берегов, ни островов не видела никогда.
Сама столешница была круглой, опиралась на резные ножки, украшенные валами морских волн. Интересно как выглядят тогда кресла, подставки под вазы, зеркала...

За эту оплошность прошлую госпожу тафельдекер убрали, поставив молоденькую вдову (уже тогда?!), хорошо постращав перед началом. Мда, суровые порядки, хотя, наверняка, можно было вообще не упоминать про это кресло, никто бы и досчитался. Наверное. Увиденное снова поразило Эйслинн, хотя способность удивляться на сегодня уже должна была покинуть девушку.
- Изумительная работа. Определенно то, что нужно, хотелось бы еще взглянуть на обивку стульев.

- Стулья без обивки. Они тоже полированы, украшены резьбой, рисунками и покрыты лаком, который тоже отполирован.
Баронесса указала служанкам на ряд стульев укрытых одним полотном и служанки сняли и этот чехол с мебели.
Стулья были с высокой резной спинкой, весьма объёмные и только казались лёгкими и воздушными. Объёмность скрывала в себе массивность - толсные ножки и прочная конструкция, чтобы выдержать пышных дам, которые на балах почти не танцуют и любят посидеть поближе к столикам с фруктами (не ждать же пока позовут на вечерний чай в перерыве бала).
Марьяна нетерпеливо кашлянула, поглядывая то на мебель, то на Эйслинн и прикидывая сколько времени они потратят на выбор ВСЕХ деталей убранства зала, если они одну только мебель выбирают так долго.

- Чудно. Комплект просто чудесен. Шторы и скатерти придется подобрать чуть другие, хотя я даже не знаю, пристойно ли закрывать скатертью такую красоту. Или обеденные столы имеют простые столешницы? В таком случае небесно-сизые скатерти, каштановые салфетки, такое же сочетание штор и оборок. Немного не то, что я хотела, но тоже чудно. Просто чудно.

Она уже видела эту изящную бальную залу, такую дворцевую, несмотря на морские ноты, неброские цвета, о нет, не неброские - элегантные. В конце концов, сегодня не торжественный прием, просто приятный бальный вечер. Эйслинн не разделяла скепсис госпожи тафельдекер, поскольку идея уже была рождена.
- Итак, что здесь стоит добрать в комплект гарнитуру?

Заряна не очень представляла, что нужно для подготовки. Обычно, этим занималась Эйслинн. Но что-то сделать было нужно. Поэтому девушка пошла проверить, всё ли нормально со стражей. Так и ей спокойнее, и принцессе безопаснее.

- Обеденные столики имеют в точности такую же столешницу, с различными морями из числа звёздных морей Арсессия. К слову, есть отличные скатерти сшитые специально для этого комплекта мебели и ещё одного подобного, где рисунки весьма значимы. Скатерти выполнены из двух разных тканей так что середина стола почти прозрачна, а края белы как снег. Однако... их и так часто используют... а в означенных цветах я могу подобрать что-то кружевное, чтобы рисунки морей были хоть капельку видны. - Марьяна повела Эйслинн снова среди стелажей, дав знак слугам переносить мебель в зал.
Рабочие за их спинами уже принялись вытягивать столы из рядов и носить к выходу, а баронесса стала демонстрировать шторы, оборки демонстрируя просто фантастическую память и знание каждой детали в этой кладовой. Она ночами спит что-ли завернувшись в эти шторы?
А на столешницах значит были нанесены моря из древнейшей морской саги капитана Арсессия. Кто-то утверждал что это легенда, кто-то что сказка, кто-то звал повесть о его путешествиях летописью. Но за пару (или тройку) тысяч лет так и не нашлось того кто уплыл бы столь же далеко как этот легендарный капитан и потвердил бы или опроверг описанное в его книге. Тем более, что по легенде на картах нарисованных Арсессием объекты и берега были означенны звёздами под которыми он это нашёл. Или созвездиями. Сама Эйслинн про это произведение только слышала. А что если в библиотеке есть записанная эта легенда? Откуда-то же мастер делавший столы срисовал моря?

- Чудно, просто чудно! О, миледи Шеккал, Ваши знания дворцовых кладовых достойны всяческого восхищения! - от радости Эйслинн даже захлопала в ладоши. Она сама любовалась и любовалась богатством дворца, одновременно снова уносясь мыслями на скалистый берег родных краев. Ах, запах моря и далеких странствий! Было бы здорово, если бы ее послали куда-нибудь за море. В составе свиты принцессы, разумеется. А если та примет предложение Таллерийских послов, то может быть она сможет отправиться с ней! Ах, эта мысль едва ли не впервые так отчетливо проскользнула в голове у юной леди, и она даже зарделась, будто кто-то уже успел уличить ее в нелепых мечтаниях. Нет, конечно, она не знает, что за марьяж предлагают послы, но если он будет хорош, то.... Впрочем, тут же одернула она себя, сейчас она занимается балом и думать нужно о бальной зале. Шторы и оборки были подобраны того удивительного чуть сизоватого, переливающегося оттенка морской воды в пасмурный день с белоснежными оборками.

Проверять предстояло тяжко. Тем более что сама Заряна к страже никакого касательства не имела и отчитываться перед ней естественно никто не будет. Если она не нажалуется конечно какому-нибудь знатному лорду, да так чтобы он стал слушать какую-то смазливую девочку из низшей знати... А пока ей предстояло обойти всё Юго-Восточное крыло. Начав со своего этажа, Заряна уже через полчаса убедилась что стражи во дворце стало больше совсем чуть-чуть... но как минимум у троих стражей она заметила странные амулеты из кости, которые те прятали едва её замечали.

Едва она закончила с выбором убранства зала как леди Шеккал откланялась и переключилась на то чтобы теперь все элементы оформления зала были правильно к этому залу приложены, развешены, размещены... В общем работать она привыкла очень даже на совесть. А вот к Эйслинн подскочила её служанка Миранда:
- Леди Эйслинн... До завтрака с принцессой у вас осталось всего двадцать минут! Я отправила Элену подготовить ваше платье и воду для умывания...

- Ох! Двадцать минут! Миранда! - то ли укоризненно, то ли благодарна вскрикнула Эйси и со всех ног кинулась к себе в комнату. Только бы на волосах не было пыли, только бы на волосах не было пыли! Она не успеет расплести их и снова привести в порядок. Надо же прибыть вовремя, со спокойной улыбкой и легким настроем на беседу! Паника, паника! - А леди Заряна уже готова?

Миранда повела Эйслинн какими-то узкими и короткими коридорами, с винтовой лестницей, так что к комнате они вышли через две минуты.
- Леди Заряна должна была завтракать с вами и принцессой завтра. Это перенесли на сегодня и приглашены только вы и леди Мэннод... - Миранда словно извинялась, хотя это обычный тон - на всякий случай показать что признаёёт свою вину, тогда госпожа не так ругаться будет.
В комнате и вправду всё было готово, Элена ждала уже подготовив платье для завтрака.

- Вот как, - новость была удивительной и давала много пищи для размышлений. Что и к лучшему - вместо волнения работа ума. Она послушно позволила себя переодеть, надушить, подправить волосы - точно нет пыли? - даже не особо обращая внимания на резкие движения. Она и графиня на завтраке у принцессы. Заряна представлена не будет. Возможно, это ее очень обидит, кто знает. Если что - стоит держаться приветливо и непринужденно, ведь сама Эйслинн не приложила и единого усилия, чтобы чем-то обойти наперсницу. Ах, да, морские путешествия... Интересно, а принцесса читала легенду про Арессия?

Служанки на сей раз были расторопны, но не так как до этого утром. Видимо замечание сделанное утром на них подействовало, хотя явно им и хотелось делать всё быстрее. Платье было подобрано очень удачно - яркое и в то же время воздушное, лёгкое. Цвет белый с жёлтыми и кремовыми вставками, с ослепительно белым кружевом. Она надевала его всего-то пару раз, берегла. В начале дня такое лёгкое и яркое платье помогает выглядеть свежей, даже после очень бессонной ночи или раннего подъёма.
Волосы Эйслинн Миранда решительно расплела, прочесала две пряди по вискам (так что пыль с них слетела), оставила их свободными, а остальное спрятала под новомодной диадемой с тонкой кружевной вуалью спадающей шлейфом до середины спины. Диадема серебряная с кремовым жемчугом. Причудливые переплетения тонких серебряных полос похожи на ленты вьющиеся на ветру. Опережая вопрос о том откуда она взялась, Элена выдавила:
- Эта диадема - подарок госпожи Мэннод. Она просила надеть. Очень удачно сочетается с платьем...
Тут девушка немного отвела взгляд, так что Эйслинн стало понятно, что служанка знает что-то ещё о диадеме или самом факте подарка, но её же не спрашивали. Госпоже лучше знать что это.
Миранда торопливо напомнила:
- Госпожа Эйслинн, четыре минуты. Можно опоздать не более чем на пять, как сказала её светлость графиня Сара Мэннод.

Дополнить образ помогла капелька любимых утренних духов. Чарующие нотки мальвы, горький аромат боярышника удивительно тонко гармонировали друг с другом, наполняя шлейф свежестью весеннего сада. Отец привез их издалека на ее семнадцатилетие. На подарок графини она ничего не возразила. Возможно, и не совсем подарок, а временное одолжение, при дворе, она слышала, такое бывает. В конце концов, поносить такую красоту хотя бы раз - большая честь. И она постарается оправдать ее.
- Никаких опозданий. Я иду, -

Миранда кивнула и встала у дверей.
- Завтрак будет в верхней зале с террассой. Южная башня. Принцессе нравится вид на леса, но там бывает прохладно по утрам.
Служанка на сей раз повела свою госпожу более людными переходами, которые впрочем сейчас были тихи, мрачны и обладали гулким эхом. Стража стоявшая тут и там только втягивала животы при виде знатной особы, но тишины не нарушала. Разговоры было бы слышно издали.

Интересно, они сами себе эти амулеты повесили или этот самый придворный маг настоял? Хотя кто ей об этом расскажет?
А вот то, что стражи было не так много, говорило о том, что либо не считают угрозу серьёзной, либо стражники с ней справиться не могут. Заряна попыталась украдкой поразглядывать интерьер, вдруг там тоже что-то поменялось. Какие-нибудь амулеты на стенах появились.

- Ничего страшного, я не боюсь сквозняков, - Эйслинн улыбнулась девушке ободряюще, будто бы это Миранде предстоял завтрак всей ее жизни. Как же сейчас она волновалась - щеки розовели, дыхание сбивалось, хотя шли они не столь торопливо. Можно будет списать на волнительное ожидание первого в ее жизни столичного бала, но все-таки хорошо бы немного прийти в равновесие. Итак, морские путешествия капитана Арессия, Таллерийские серьги, сны принцессы... Примерно так должна идти беседа, если у Эйслинн получится быть остроумной собеседницей. Должно получится.

Миранда только согласно кивала, понимая что лезет не в своё дело и хорошо что госпоже не до того сейчас чтобы её воспитывать. До залы она молчала.
Двери залы были всего через пару шагов от последних ступеней широкой лестницы и стоящая там стража открыла две створки заранее, видя что приближается Эйслинн. Миранда отстала и остановилась не доходя до верхних ступеней. Всё верно ей туда нельзя. И у дверей залы внутри ждала одна из служанок принцессы, которая молча сделала книксен и пригласила жестом Эйслинн идти впереди к столику который стоял в углу залы у самого большого окна. Не на террасе. И то хорошо. А Сара Мэннод и сама принцесса уже ждали там. Сидели за столиком и о чём-то шушукались.
Принцесса Тарна. На картинках и издали она казалась загадочной, высокой и взрослее внешне... и в действительности оказалась не такой какой её видела себе Эйслинн. Принцесса была великолепна, ослепительно юна и женственно одновременно... пугающе взрослый и холодный взгляд который она кинула на вновь прибывшую. Тугое атласное платье со множеством лент и шёлковых поясков-браслетов на рукавах, длинным свободным подолом... чудесный розовый цвет в сочетании с алыми лентами, золотой диадемой. Эта девушка в объективной реальности была невысокого роста, очень красива, имела длинные каштановые волосы, расчёсанные и свободно ниспадающие по спине и плечам до поясницы, тонкие длинные пальцы были скромно украшены парой колец с белыми камнями, вид спокойный, чуть вытянутое правильное лицо со здоровым румянцем выражает сплошное дружелюбие. Но глаза... Стальной взгляд серо-голубых глаз видит насквозь и эмоций не выражает. Но даже в нём что-то изменилось, когда Сара представила Эйслинн встав с кресла и сделав книксен перед принцессой. Да и принцесса, наблюдая как сама Эйслинн приседает вслед за графиней, обратила внимание на головной убор леди Финнистер, бегло оценила внешность. Потом им взглядом позволили сесть.
Тут то наконец Эйслинн и заметила что в помещении и вправду прохладно, а восходящее солнце греет ещё слабо через окно. На столе накрыто на троих и всё сплошь горячее, бодрящее - принцессе не откажешь в выборе эффективных методов. Изящные резные кресла, стоящие у стола, снабжены большой плоской подушечкой и мягкой спинкой, чтобы не холодно было сидеть.
Заговорила впрочем первой графиня:
- Девочка моя, Эйслинн, мы с принцессой Тарной как раз говорили о том что сегодня у нас будет свежий взгляд на убранство бальной залы и самого бала. Надеюсь баронесса Шеккал не навязала как всегда своё мнение? Я очень просила её этого не делать.
На лице принцессы и мускул не дрогнул, но повернув голову к Эйслинн она однозначно улыбалась. Ни взглядом, ни уголком губ, ни ямочками на щеках. Она была всё так же невозмутима спокойна, и взгляд лишь чуть заинтересованный, но улыбка словно сквозила из под маски. Кто Эйслин такая чтоб перед ней скрывать эмоции? Вот принцесса и веселится шутке графини. По своему.

Чем дольше она бродила, тем больше было суеты в этой части дворца. Одна из лестниц вообще оказалась непролазной - там таскали мебель в бальную залу. Кругом шуршали слуги, низко кланяясь ей, делая книксены, но всё равно торопливо продолжая свой путь. И так ясно что не до неё сейчас никому. Что давало отличный шанс пролезть незамеченной куда хочешь. Хоть в спальню принцессы, хоть в мужскую сауну гвардейской казармы. Внимания вряд-ли кто обратит. Исследование интерьера напротив же не дало ничего - свежие свечи, подновлённые и начищенные лампы, перестеленные ковровые дорожки в предверии бала. Скука. Даже пыль найти сложно. Знаков, статуэток, амулетов - ничего подобного на стенах, колонах, подоконниках и в нишах она не нашла. Зато разглядывая потолок и стены она открыла для себя множество великолепных фресок, гравюр и лепнин. Замок был поистине великолепен. И к слову сказать - древние мастера верили в чудищ и магию больше, так как на некоторых украшениях интерьера встречались изображения невиданных зверей, встречались слова-обереги, короткие защитные наговоры, которые сейчас повторяют только глупые простолюдины каждый раз когда что-то непонятное случается.
А ещё через некоторое время Заряна заприметила Эйслинн разодетую в одно из лучших платьев. Её подруга спешила ведомая служанкой куда-то на верхние этажи этой части замка. Заметила Заряна издали и вряд-ли поспеет за ними, но проследить хоть примерно возможно успеет. Если захочет.

Очень умная и приветливая девушка. Пожалуй, она может легко стать ее любимицей и помощницей. Так необычно - она сама служит при дворе, помощницей леди Мэннод, которая в каком-то смысле сама помощница принцессы и сама уже нуждается в помощницах!
Принцесса ее удивила. Она много раз рисовала себе в воображении эту встречу, и все же... Ее Высочество оказалась при личной встрече слишком... дворцовой дамой. Не царственной, нет, Эйслинн смутила именно манерность и идеальность принцессы. Именно так должна выглядеть принцесса. И именно это и пугало, потому что уже было трудно поверить, что перед тобой сидит живой человек, а не эталон придворной дамы. Такую принцессу Эйслинн никогда не смогла бы полюбить, а это очень и очень жаль... Интересно, почему принцесса выбрала холодную веранду? Завтракать горячим блюдом - тоже специфическая идея. Хотя, возможно, для Эйслинн, выросшей в северных краях, многие привычки столичных жителей покажутся странными. Все-таки жаль, что она сразу же попала во дворец, не успев осмотреться.

- Ваше Высочество, Ваше Сиятельство, - она сделала глубокий реверанс, возможно чуть более формальный, чем принято сейчас при дворе, но юной девушке простительно быть старомодной.
- Благодарю за оказанное доверие, Ваше Сиятельство, леди Шеккал оказала мне неоценимую помощь в выборе бального убранства, всецело при этом разделяя мои взгляды. Я искренне надеюсь, что мой выбор порадует высоких гостей и , в первую очередь, Вас, Ваше Высочество. Хотела бы выразить свое глубочайшее восхищение Вашей библиотекой - это настоящая сокровищница.
Эйслинн говорила довольно медленно, памятуя о том, что лишь неторопливая мелодичная речь услаждает ислух, при этом переводя взгляд с графини на принцессу, но рассматривая лишь прядь волос высоких особ, не осмеливаясь встретиться взглядом.

Вроде Эйслин должна была заниматься приготовлениями... И к чему она может готовиться там? На всякий случай Заряна решила за ними проследить.

Принцесса и графиня едва уловимо переглянулись, и принцесса кивнула с лёгкой улыбкой принимая комплимент её библиотеке.
- Благодарю. Многие наоборот жалуются, что я пополняю великую библиотеку столь ненужными книгами... А ты значит так любишь читать что едва прибыв во дворец уже успела побывать там и почитать? Странный выбор для юной девушки.
Ну вот. Теперь внимание в разговоре переключилось на неё саму. Это потому что она заинтересовала принцессу, или просто остальное наскучило?
Графиня ковырнула серебряной вилочкой горячий мясной пирог с ягодой и орехами. Само внимание, ей тоже интересно послушать что принцесса спросит и будет говорить Эйслинн. Эйслинн каким-то образом похоже стала чем-то интересным для этих двух столь разных женщин и поэтому её позвали сегодня и одну. Ну или принцессе просто надо было отвлечься от происшествий ночи, нужно было что-то новое и графиня разыграла карту из рукава. А чтобы новое не закончилось быстрее чем надо завтра на завтрак подадут Заряну как развлечение. Вариантов море и за непроницаемым спокойствием этого завтрака могло быть что угодно и ничего не быть.

Поспеть за ними по лестнице было не сложно, тем более что Эйслинн с Мирандой не бежали сломя голову, берегли наряд. Поднявшись на два пролёта до самой верхней залы они разделились. Эйслинн стража пропустила туда, а Миранда чуть постояв, стала спускаться вниз, явно волнуясь за Эйслинн. Или что-то ещё. В любом случае Заряну она пока не заметила.
Зала наверху крыла вроде была залой для приёмов и чем-то вроде обеденной. Заряна слышала, что оттуда неплохой вид и иногда принцесса там завтракает, так как любит смотреть с террасы на восход и лес, что располагался на востоке.

- Я счастлива, что у меня появилась столь удивительная возможность продолжить свое образование при дворе, где, как известно, собран цвет учености королевства, - неужели в столицу еще не пришла мода на начитанных барышень? Судя по рассказам отца, уже давно пора. Внимание дам ей немного льстило, неважно что за ним стояло, это было куда лучше безразличия. Безразлична она была, пока жила дома, но теперь настало время перемен. И только от нее зависит, чтобы эти перемены привели к лучшим дням.

Графиня и принцесса переглянулись. Тарна снова обратилась к Эйслинн, говоря прохладным и серьёзным тоном:
- А графиня утверждает, что нынче девушкам при дворе совсем некогда читать книги и учиться стало - то интриги, то ковалеры, то балы... Она всегда так говорит когда подсовывает мне очередную книгу в подарок.
Графиня улыбнулась, стрельнув глазами в Эйслинн, словно говоря "осторожнее на эту тему девочка", но потом заговорила спокойно:
- Ваше Высочество, я готова утверждать это прямо сейчас, без книг в руках. Эйслинн ведь потому и читает книги, что ещё не успела научиться всему этому - постоянным интригам, недостойной борьбе за богатых женихов, бесконечной погоне за тем чтобы блестнуть на балу и обойти вас. - Сара мягко улыбнулась и ещё раз ковырнула мясной пирог вилочкой, отправив идеально ровный кусочек в рот.
Принцесса тоже продолжила кушать, сказав Эйслинн только:
- И что из библиотеки нас ждёт на балу?

Если Эйслин действительно пошла к принцессе, возможно стоит к ней присоединиться. А если нет? То тем более! Но для начала Заряна решила поймать Миранду и уточнить.
- А ты Эйслин не видела? А то я её везде ищу.

Миранда подняла взгляд вырываясь из задумчивости, успела спуститься ещё на две ступеньки, а только потом опомнившись сделала книксен:
- Леди Заряна, её высочество принцесса Тарна пригласила леди Эйслинн на завтрак вместе с графиней Мэннод. Я только что проводила леди Эйслинн туда. - Миранда оглянулась на стражу и дверь. - Ещё меня просили передать вам приглашение принцессы на полдник перед балом. Также с принцессой Тарной и графиней Сарой Мэннод. Нужно будет чтобы вы подготовились, там будет что-то важное наверное...
Девушка выглядит и вправду озадаченной и растеряной.
Да и вправду - она и Эйслинн прибыли всего неделю назад в Твердыню, завтракать с принцессой и быть представленными они должны были быть только завтра и то только в качестве развлечения к завтраку. А тут их приглашают по одной, да ещё и для завтрака в столь узком кругу. Не таких уж и знатных девушек. Это действительно необычно. Многие таких аудиенций добиваются годами.

Странно это всё было. Да и к принцессе в комнату не вломишься. Можно, конечно, но нужно какой-то повод придумать.
- Спасибо, Миранда. Можешь идти.
Сама Заряна устроилась неподалёку от двери, за которой скрылась подруга так, чтобы эту самую дверь было видно. Оставалось только подождать. Или придумать повод ворваться к принцессе. Но повода пока не было...

- Ваше Высочество, я родом с севера, где книги являются самым достойным развлечением благородной девушки, помимо рукоделия и игры на лютне. С кавалерами мы видимся редко, на балах, которые более похожи на крестьянские посиделки, - она сочла уместным слегка улыбнуться. Ей ничуть не было стыдно своей неискушенности, более того, столичных девиц у принцессы был целый эскадрон, а вот северянок - вряд ли. К тому же скромность - отличное украшение для девушки, которая оттеняет блистательность принцессы. - Я буду счастлива, если Вам понравятся мои воспоминания о родных местах, вплетенные в интерьер. Мой отец - мореход, я выросла у моря и в Вашей библиотеке я наслаждаюсь обилием историй про морские путешествия.

Она скромно потупила взгляд на свою тарелку, наконец-то взяла приборы и аккуратно стала разбираться с пирогом.

Принцесса пристально наблюдала за северянкой, пока та говорила о доме. Взгляд был довольно испытывающим, однако не казался ни холодным, ни осуждающим, ни презрительным, более того, в нем не было и тени удивления, будто бы Тарна только такого ответа и ждала.
- Надеюсь вы не растеряете благородство севера под влиянием красочных ширм и масок двора. Не дайте им вскружить себе голову, большинство все-равно лишь пыль в глазах, - сказано это было несколько грустным тоном, и принцесса почти что начала ковыряться вилкой в еде, но внезапно опомнилась и пирог избежал участи быть изуродованным столовым прибором:
- Значит нас ждет морская сказка... Вы любите путешествия?

Миранда послушно удалилась, хотя и была несколько удивлена такому распоряжению. Заряне удалось найти мягкий диванчик в нише коридора, рядом с лестницей. И Эйслинн не пропустит, если что и стоять столбом на виду у стражи принцессы не придётся.
Минуты тянулись, было тихо, свет в коридоре был приглушённым. Иногда недалеко кто-то проходил по коридорам, где-то ниже по лестнице было слышно как побряцывает доспехом какой-то неуклюжий стражник... Но иногда Заряна оказывалась в полной тишине. И эта тишина была липкой, тревожной. Словно девушка оказывалась одна во всём замке, никого больше кроме неё там не было... ну или почти никого: ещё там жила какая-то опасность. Сильная, жестокая и беспощадная. Сопротивляться которой бесполезно... Но потом снова кто-то проходил по коридорам или по лестнице и Заряна понимала, что она не одна в замке, рядом есть ещё люди.

Сара Мэннод бегло глянула на принцессу словно хотела что-то сказать, но в то же мгновение передумала. Похоже она снова обратилась во внимание, слушая о чём пойдёт разговор и как будут вести себя обе девушки.
Солнце поднялось выше, окрашивая залу всё новыми утренними красками, грея лучами. Одна из служанок неслышно подошла к окну и открыла одну створку, впуская свежий утренний воздух и щебетание птиц внутрь.

Сидеть так на одном месте Заряне вскоре надоело. А вдруг с Эйслин там что-то нехорошее происходит? Да и с какой стати принцесса хочет с ними по отдельности познакомиться?
Девушка встала и уверенным шагом отправилась прямиком в покои принцессы.

- Да, Ваше Высочество, - Эйслинн успела отрезать небольшой кусочек пирога. Пах он совершенно потрясающе, но отправить в рот его не удалось. Искусство столового этикета начинало быть мучительным. - Во время пограничных войн мы с семьей много путешествовали, поскольку в наших краях было небезопасно. Поэтому я не по наслышке знаю о морских путешествиях.
Наконец-то еда там, где и полагается быть - во рту. Вкус у пирога соответствовал. Ореховая нотка была восхитительной, а щебетание птиц и свежий воздух наконец-то достигли девушки.

Принцесса снова обменялась взглядами с Сарой Мэннод. Наслаждаться пирогом Эйслинн пришлось не долго, так как следующий вопрос не заставил себя ждать:
- Вынужденные путешествовать при таких обстоятельствах вам наверняка приходилась сталкиваться с опасностями в пути...
Наверное принцесса хотела развлечься захватывающей историей. Какой бы светской дамой Тарна ни была, огражденная от всяческих опасностей, она наверняка испытывают некую романтическую тягу к приключениям, как и все юные девицы ее возраста.

- Не хочу Вас разочаровывать, Ваше Высочество, но всех опасностей мы благополучно избежали. Хмурое море и туманы - это не самые страшные препятствия на пути. В южных водах встречаются морские разбойники, но они обычно избегают нападать на малые корабли Фейтрана - наши судна довольно маневренные, перевозят меньше товаров, чем восточные купцы, и отлично умеют сражаться при абордаже.
Честно говоря, это фейтранцы, в основном, пиратствуют в торговых морях на своих устойчивых толстозадых гукорах. Разумеется, не поднимая флага королевства и не нападая на корабли соотечественников. Но об этом Эйслинн предпочла умолчать - не хотелось бы, чтобы принцесса узнала об этом от своей придворной дамы.

Разочарования отсутствием захватывающего рассказа не последовало. Принцесса лишь слегка улыбнулась уголками губ и сказала:
- Отсутствие опасностей лишь подчеркивает мастерство морехода, управлявшего судном.
Комплимент приходился явно в адрес батюшки Эйслинн, который, по предположению юной особы, и был капитаном корабля. Принцесса же продолжила трапезу.

Стража у дверей в залу оглядела Заряну и на всякий случай заступила дорогу.
- Велено никого более не пускать.

Графиня улыбнулась Эйслинн и отчего-то перевела разговор в несколько иное русло:
- Эйслинн, ты путешествовала только по морю?

- У меня срочное дело к принцессе! - с очень серьёзным выражением лица ответила Заряна, стараясь казаться как можно более раздражённой, что её лишний раз задерживают.

Стражу принцессы похоже этим вообще не пронять. И не таких видали и заворачивали прочь.
- От кого? Кого позвать?
Позвать можно было разве что Герду, постоянную служанку Тарны, которая чаще всего при ней. Вот только, а если её там нет?

Эйслинн лишь учтиво кивнула в ответ.
- Можно ответить, да, Ваше Сиятельство. Немногочисленные поездки по гористым окрестностям вряд ли можно назвать путешествиями. Морской путь - самый быстрый, надежный и безопасный.
После такого завтрака она наверняка уничтожит целый пирог с мясом и крепким бульоном. Аудиенция у принцессы весьма утомительное дело. Впрочем, пока девушка не сомневалась, что хорошо справляется.

И зачем ей тут служанки принцессы? Они вряд ли помогут ей внутрь пройти, а значит...
- Эйслин! Это срочно!

- А что бы вы предпочли в путешествии быстроту или надежность пути? - Вдруг спросила принцесса, пребывавшая в некой задумчивости.

Стражники переглянулись и один тихонько стукнул пару раз в дверь костяшками пальцев. Через секунд тридцать дверь приоткрылась и выглянула как раз Герда, вопросительно и настороженно глядя на Заряну.
- Леди Заряна?.. Что вас привело сюда? Здесь завтракает её сиятельство принцесса Тарна...

Служанка открывавшая окно, отошла к двери, когда в дверь кто-то постучал. Графиня Мэннод недоверчиво глянула в сторону двери и кивнула служанке чтобы та узнала в чём дело, а затем сообщила ей.
В неловко повисшей паузе мимо окна с визгом пронеслась мелкая птичка спасающаяся бегством от ястреба, который со свистом камнем пролетел следом.

Да уж. К принцессе так просто не проберёшься.
- Мне срочно нужно увидиться с леди Эйслин, - с таким же серьёзным выражением лица произнесла девушка.

- Очень часто быстрота гарантирует безопасность, - непринужденно ответила Эйслинн. - Риск всегда нужно уметь оценить. Никто не возьмется осенью на быстрейших доу плыть на север, поскольку каприз природы окажется смертельным. А вот в южных морях им нет равных, хотя и там свирепствуют бури, но куда реже.

Служанка выглянувшая за дверь тихонько подошла ближе к столу, встав в сторонке, и, дождавшись кивка графини, подошла и что-то зашептала той на ухо. Лицо графини ничего не выражает, всё та же непринуждённая улыбка. Она кивнула служанке дослушав и сделала жест, чтобы та подождала пока графиня скажет что делать. Явно ничего срочного. Ни Эйслинн, ни Тарна не смогли прочитать в глазах графини в чём дело, хотя та явна обдумывала что-то.

Служанка коротко кивнула:
- Я сейчас передам вашу просьбу... Туда вам нельзя.
Последнее было сказано для стражи естественно, которая прикрыв за служанкой дверь, расположилась к дверям теснее, показывая что если надо будет - они Заряну даже стукнут. Оставалось ждать, когда служанка вернётся с ответом или выйдет Эйслинн.

Оставалось только ждать. Лезть на пролом пока вроде не за чем.

- Бесценное качество - умение оценивать риск. Я когда-то читала весьма печальную историю. Уже и не помню куда и с какой целью было предпринято то путешествие, однако, суть в том, что один из членов отряда усмотрел опасность в маршруте капитана. Он верно оценил риски, посмотрев на их положение с разных сторон, возразил против плана командующего и предложил свой путь. Но капитан не стал слушать человека без титула, полагая, что несчастному просто не хватило опыта и образования и он не в состоянии видеть истинное положение вещей. Отряд продолжил путь по указаниям капитана и это стоило жизни восьми подчиненных, в том числе и того, чей план изначально мог спасти всех. Жертв можно было бы избежать, имей тот одаренный человек положение и титул, - принцесса снова отделила кусочек пирога.

- Во многих вещах стоит доверять мнению людей своего дела, - осторожно не то возразила, не то просто добавила Эйслинн. Беседа переходила в то русло, которое я совершенно не нравилась. - Опыт - бесценный советчик.
Она бледно улыбнулась графине.

Графиня решила, что сейчас можно и словечко ввернуть и обратилась к Эйслинн, хотя сказано это было скорее для всех присутствующих:
- Эйслинн, девочка моя, за дверями залы ждёт леди Заряна. Она говорит, что у неё к тебе важное и срочное дело. Узнай быстро в чём дело и возвращайся к нам. Я, если что, улажу твои дела пока ты расскажешь принцессе о том... о чём она пожелает... - она задумчиво улыбнулась Тарне, словно прося прощения за что-то.

Сказать, что Эйслинн была удивлена - сильно преуменьшить. Заряна? Важное дело? Леди Финнистер едва удержалась, чтобы не поморщиться.
- Конечно, Ваше Высочество, Ваше Сиятельство, - она откланялась и поспешила к дверям. Вряд ли графиня имела умысел удалить ее на некоторое время такой просьбой, а значит, за дверями залы ее действительно должна ждать Зара.

За дверями залы Эйслинн действительно ожидала Заряна в компании всё тех же двух стражников. Больше тут никого нет, а за Эйслинн дверь прикрывает служака Тарны Герда.

Принцесса слегка кивнула, в знак того, что не возражает. Больше никаких эмоций на ее лице прочесть было нельзя.

- Отчего именно эта девушка?- поинтересовалась Тарна у графини, буд-то бы запамятовала давешние доводы приведенные Сарой.

Сара улыбнулась, оглянувшись на дверь задумчиво:
- Она точно не может иметь отношения к тому, что происходит во дворце и уже не раз путешествовала, так что может оказаться полезной в дороге... а если вы о диадеме, принцесса... то ей давно пора и лучше сразу получить статус, а потом подтянуться к нему и соответствовать... чем недостойно гоняться за ним, делая вид что достоин. Мой выбор не случаен, она хорошая девушка.
Графиня откушала ещё пирога, решив дождаться возвращения третьей собеседницы. И вправду, стоило поесть пока совсем не остыло.

Тарна последовала совету графини. Для путешествия девушка подходила, это было вне сомнений. Хоть их разговор и продлился по ощущениям принцессы не более четверти часа, за это время, кандидатка успела занизить свою значимость перед особами более знатными, осторожно высказать свое мнение, хотя, в другой ситуации явно бы сказала больше и наверняка вразрез принятой точки зрения среди большинства дворян. В целом леди Эйслинн несколько больше осторожничала, чем того от нее ожидала Тарна. Она была умна, расчетлива, осторожна и, как говорят в народе, сама себе на уме - качества как могущие быть полезными, так и опасными. Впрочем, Тарна решила присмотреться к девице по-лучше, что-то в ней определенно было, графиня не стала бы ее рекомендовать, исходя лишь из этих черт характера.

- Эйслинн, мне нужно тебе кое-что сказать, - Заряна взяла девушку под локоток и постаралась увести в сторонку, подальше от охраны и других лишних ушей.

Некоторое время Эйслинн молча наблюдала за Заряной, слегка поджав губы, но взять себя за руку не позволила.
- Если это стоило того, чтобы выдернуть меня посреди завтрака с ее высочеством, то можешь потрудиться и сказать прямо сейчас. Наверняка, это настолько важная, срочная и тайная новость, чтобы я ее услышала немедля.
Видно, что она была крайне раздосадована.

Стражники стоявшие у дверей даже не переглянулись. Они просто смотрят вперёд и следят за лестницей. А то мало ли ещё кто придёт.

- Её высочеству я бы всё рассказала. Но меня к ней не пускают. А при посторонних я говорить не буду, - продолжала настаивать Заряна.

Графиня ещё раз глянула на дверь, потом на принцессу.
- А леди Заряна, что столь возмутительным образом прервала нашу беседу, может быть полезной потому, что умеет себя так вести. Ей хватает благоразумия вести себя прилично, хотя сама она имеет опыт каким не каждый седой гвардеец похвастается. Она полезна, но за ней нужен глаз да глаз.
Сара вздохнула.

- Решительная, импульсивная и бесстрашная леди, которая может быть как проблемой, так и решением оной... - принцесса несколько секунд задумчиво глядела в окно. - И что же за опыт за плечами нашей дамы? - видимо, августейшей особе хотелось знать некоторые детали.

Графиня скромно промочила горло горячим чаем, заглянула принцессе в глаза. Она редко так делала, но всегда чтобы показать что серьёзна.
- Её могли казнить за убийства. Но благодаря её матери она выбралась из этой ямы. То что мне удалось узнать, возможно именно леди Заряна была ферзём одной шайки городских разбойников. И возможно убивала за деньги. - Говорила Сара очень тихо, медленно и спокойно. - Её служанки говорят, что она и сейчас, в Твердыне, всегда носит с собой оружие. Не похоже чтобы она кого-то хотела убить, но скорее всего ей так спокойнее. На стражу рассчитывать она не привыкла, так надо понимать.

- Значит, убийца... Хорошую же вы мне компанию подобрали,- шутливо заметила принцесса, наверняка чтобы немного успокоить графиню. - Что ж, с нетерпением буду ждать с ней встречи. Девушка сможет стать отличным козырем, ведь мало кто способен представить светскую даму в роли гардекора,- уже серьезно заметила Тарна. - Однако такую особу надо еще расположить к себе. Люди с темным прошлым обычно сами себе на уме. Что мы можем сделать в нашем случае? - принцесса всегда переходила на вы, когда хотела лишний раз дать графине прнять, что ценит ее как мудрого советчика и ближайшую сподвижницу

- А ее сиятельству графине Мэннод? Кстати, ты не подумала, что можно просто передать записку? Например, мне и сейчасЮ - она демонстративно протянула свою книгу для записей.

Зара написала в книге для записей: "Хотела убедиться, что ты жива", - захлопнула книгу, передавай Эйслин, после чего резко развернулась и ушла к себе. Нужно было выпустить пар.

Челюсть Эйслинн совершенно некуртуазно брякнулась оземь, когда она прочитала послание. Если Зара позволяла себе такие выходки из ревности, то не стоит рассчитывать на карьерный рост. Неудивительно, что у нее были большие проблемы со службой при дворе. Она некоторое время растерянно моргала, пытаясь придумать подходящий ответ для графини и принцессы. Ничего, нельзя обелять девушку, ни в коем случае нельзя чернить. Лучше списать на ее пылкость характера... волнение по поводу первого бала... Да, пожалуй. Она глубоко вдохнула, строго посмотрела на стражей, мол, вы здесь ничего не видели и не слышали, и с деликатным стуком снова вошла в залу.
- Прошу меня извинить, я снова полностью в Вашем распоряжении, - легкая улыбка.

- Герда, будь добра, налей леди свежего чая, этот уже никуда не годиться,- принцесса либо не подавала виду, либо действительно не была возмущена внезапным безалаберным прерыванием их беседы.
Подождав, пока Эслинн отопьет теплого чаю, принцесса решила возобновить разговор.
- Так на чем мы остановились?
Тарна не стала любопытствовать и спрашивать о случившемся.

Графиня же тоже попросила себе ещё чая и лишь вопросительно глянула на Эйслинн, словно показав что ей в отличии от принцессы интересно в чём дело, но она удовлетворит своё любопытство потом. Служанка же тихо налив чая снова удалилась на почтительное расстояние, дабы не мешать и в то же время быть рядом.

Что ж, судя по всему Эйслинн сильно дорога карьера во дворце, нежели общаться с компаньонкой которую ей навязали. А пока Заряна снова была предоставлена сама себе, правда не стоило забывать, что перед самым балом у неё разговор с принцессой тоже, за полдником. Интересно ей-то откуда и зачем такая честь? Хотя и Эйслинн тоже вроде не за чем.

Заряне было нужно выпустить пар. Ну и что, что она леди? Ей уже надоело сидеть взаперти. Девушка переоделась в удобную одежду для тренировок, накинула сверху плащ и отправилась на улицу, чтобы найти более-менее укромное местечко, где можно было бы спокойно потренироваться.

- На морских путешествиях, Ваше Высочество, - ароматный чай привел ее в чувство и деликатно согрел. Она снова тепло улыбнулась графине - такой такт и деликатность редко встретишь. - Вам доводилось слышать о путешествия капитана Арессия?

Принцесса задумалась, любуясь одним из своих колечек.
- Знакомое имя... Наверняка мне доводилось читать описания некоторых его странствий, - ответила Тарна.

- Арессий - один из величайших мореплавателей прошлого, признаться, я восхищена обилием подобного рода литературы в Вашей библиотеке. Каждое такое описание - редкость.

Сара Мэннод тихонько вздохнула:
- Эйслинн, девочка моя, мне кажется что капитана звали Арсессий. Я когда-то тоже читала эту сагу.
Она виновато глянула на Тарну, потом словно прося прощения на Эйслинн.
- Продолжай.

Служанки под ногами не мешались, а потому искать Заряне укромный уголок в саду пришлось самой весьма непросто. Зато после часа блужданий она нашла отличное место в саду, где даже от взглядов с верхних этажей дворца она была укрыта кронами фруктовых деревьев. С утра было прохладно и свежо. Самое время потренироваться.

Зара скинула плащ и принялась тренироваться. Наконец-то можно было спустить пар. Можно было побыть самой собой, без фальшивых улыбок, приседаний и медовых голосков.
Потренировавшись некоторое время так, чтобы успеть помыться и переодеться перед встречей с принцессой, девушка собралась уходить. В конце концов, принцессу просто так злить тоже не стоило.

Лицо Тарны снова не выдавало эмоций, однако, судя по полуопущенным векам, принцесса пребывала в задумчивости, возможно, просто вспоминала, о чем писал капитан. Прежде чем Эйслинн продолжила, ее высочество словно вынырнула из своих мыслей:
- Звёздные моря капитана Арсессия... И что же вас так впечатлило в его плаваниях?

- Смелость и мужество, их вера в путеводные звезды, разве это не прекрасно? Я всего лишь трижды далеко путешествовала по морю, но это будто ты вверяешь свою судьбу прихотливым соленым волнам, доказывая свою стойкость... Ветер, туго надувающий парус, насвистывающий свои незатейливые песни в снастях, крики чаек и ладони морской пены, ловящие золотые лучи на восходе солнца - разве можно быть к этому равнодушным? - Эйслинн слегка зарделась, она говорила чуть более страстно, чем пристойно девице ее положения, но по сиянию в глазах было видно, что сама она искренне влюблена.

- Я вижу, вы любите морские путешествия. Возможно, при дворе вы успеете полюбить и сухопутные. Нежный туман, струящийся будто легкая вуаль у подножий деревьев, изумрудное поблескивание росы на сонном, еще не начавшем согревать, еле приподнявшемся солнце, свежий, даже чуть слишком, чем хотелось бы путнику, ветерок и звенящая тишина окрестностей, замерших в ожидании нового дня, разрезаемая как колоколами утренним прелестным пением птиц.
Принцесса говорила не порывисто и страстно, как Эйслинн, а каким-то завораживающим, тихим и спокойным голосом.

- Вы очень поэтичная натура, Ваше Высочество. Мое восхищение, - Эйслинн почтительно склонила голову, пряча улыбку за чашкой чая. Краем глаза она изучала лицо графини, ища одобрение, предостережение или подсказки.

Графиня почти закончила трапезу и теперь потягивала чай, растягивая время. Что ей потом делать когда доест, а принцесса будет ещё завтракать?
- Наверное я слишком стара и ценю уют тёплых комнат и удобных кресел, чтобы помнить как хорошо и свободно в любой дороге...
Она чуть улыбнулась. Было в этой улыбке даже что-то мечтательное. Но в то же время вид у Сары оставался серьёзным.

- Бросьте, я лишь много читаю о путешествиях. А наши посещения балов в ближайших городах сложно назвать оными, - небрежно отмахнулась принцесса. - Не преувеличиваейте, графиня, вы достаточно молоды, а среди дам своего возраста, я уверена, дадите фору любой! -беседа приобрела несколько развязанный оттенок, а принцесса впервые лучезарно и открыто улыбнулась.

Графиня укоризненно глянула на принцессу - видимо напоминая о том, что следует быть серьёзнее. Затем обратилась к Эйслинн:
- Путешествие до столицы - тебе не понравилось, Эйслинн? Дорога бывает утомительной, я помню какой уставшей ты прибыла ко двору.

- Путешествие до столицы? О нет, чудная морская прогулка, сейчас спокойное море и удивительно солнечные дни. Я очень утомилась по дороге из поместья мадам Фарнхейм, большой приятельницы моей матушки, где гостила до этого, - да, и то сказать, утомила ее гораздо больше сует и шум по дороге, нежели недолгая поездка по окрестностям. - Увы, не все в нашей жизни дается нам легко и приятно.

Она тоже немного задорно улыбнулась. Ни в коем случае нельзя сидеть с кислой физиономией, когда у принцесса такое смешливое настроение!

Графиня улыбнулась неожиданно хитро:
- В этой жизни вообще ничего и никому не даётся легко и приятно, девочка. Знай это. А дорога - в ней всегда есть плюсы, на которые стоит обращать внимание, и минусы с которыми надо просто смириться.

-Тем бесценнее опыт приобретенный нами в таких делах, - укоризненный взгляд Сары подействовал и принцесса скрыла свое настроение, сократив улыбку до той, что подобала этикету.
- Герда, налей мне немного горячего чаю, я слишком увлеклась беседой, - попросила Тарна. - Советую вам отведать мясного пирога, он сегодня необычайно удался, - порекомендовала она Эйслинн.

Герда снова шмыгнула к столику неся от потайного хода для слуг чайник с горячим чаем. Чаёвничать уже скоро пора было заканчивать, но слуги всегда держали всё что может потребоваться для завтрака наготове. Несколько чайников с разным горячим чаем из любимых для принцессы сортов чая, трав и ягод. Это такая мелочь по сравнению как слугам приходилось пыхтеть во время званных ужинов в королевской приёмной зале, человек на 200-300. А тут только принцесса. Всего несколько чайников, подносов, вариантов блюд, салфеток и посуды. Справится и три служанки. С принцессой завтракает графиня Мэннод и кто-то из молодых знатных особ из окружения принцессы? Ну ладно так и быть какой-нибудь паж ещё поможет это всё укатить на тележке, а трёх служанок хватит за глаза. Это же всего лишь завтрак.
Солнце поднялось ещё немного выше и завтракающие на этой террасе похоже начали согреваться. Ещё и горячий чай. Тепло, день, свет. Уже и не помнится что ночью произошло что-то страшное. Впереди день полный забот. Впереди ещё бал. Всё будет хорошо.

- Да, благодарю, - Эйслинн послушно занялась едой. Она совсем не против была наконец-то хорошо покушать, поскольку еда была вкусная, а когда ешь - думать можно поменьше, чем когда ведешь беседу. То ли солнце, то ли чай, но атмосфера заметно потеплела. Эйслинн уже совсем не боялась принцессы (хотя опасения еще оставались), чувствуя, что она нигде не допустила очевидного промаха. Если еще и бальное убранство произведет должное впечатление, то это будет очень успешный день для нее.

Принцесса еще некоторое время была занята чаем и пирогом, так что Эйслинн смогла наконец-таки поесть. Дождавшись, пока гостья покончит с трапезой принцесса молвила:
- Что ж, я думаю на сегодня я украла у вас уже достаточно времени. Бал уже скоро и у вас еще наверняка куча дел. Я думаю, мы успеем еще поболтать и между вальсами, а сейчас не смею больше вас задерживать.
Аудиенция у ее высочества была завершена. Тарна встала со стульчика и слегка склонила голову:
- Было весьма приятно с вами познакомиться, леди Эйслинн. Еще раз подчеркну свои надежды на то, что жизнь при дворце не возымеет на вас плохого влияния и вы останетесь столь же милой особой. В таком случае наши скромные посиделки могли бы стать более частыми...- принцесса нежно и тепло улыбнулась новоиспеченной придворной даме.

После тоого, как Эйслинн покинула комнату, Тарна снова присела и дала Саре знак последовать ее примеру.
- Насчет предстоящего дела, леди Эйслинн весьма к месту, что же касается ее... диадемы, тут я не совсем уверена, - резюмировала принцесса.
Тарна нарочно не называла деталей, во дворце всегда есть уши, а графиня все поймет и так. - Вернемся ко второй особе и вопросе интересующем меня сейчас несколько больше. За то время, что дамы в Твердыне, вы несомненно смогли изучить их - в этом я даже не сомневаюсь. Так как же нам приручить вторую даму?

- Я счастлива, что наконец смогла лицезреть Вас, Ваше Сиятельство. Надеюсь, сегодняшний бал и убранство бальной залы Вас не разочаруют. Я давно хотела узнать, что такое настоящие столичные балы при дворце. Благодарю за оказанную мне честь и не смею вас больше задерживать.
Она сделала глубокий реверанс, откланялась графине и как можно тише и незаметней удалилась.

Оказавшись в своей комнате, Эйслинн лишь перевела дух. Поинтересовалась у служанок, нет ли каких новостей, особенно от баронессы Шеккал, попутно поинтересовавшись, при каких условиях та была выдана замуж и успела овдоветь. После небольшого отдыха хотелось бы взглянуть на залу. Послать Миранду в библиотеку с запиской, где значилось, что придворной даме хотелось бы освежить плавания Арессия. Обязательно стоит вздремнуть перед балом пару часиков, так что все дела 0 сейчас. Подобрать платье, так чтобы изумительный новый подарок смотрелся. Да что тут думать - ее единственное прекрасное бальное платье, гридеперлевое, расшитое темной атласной лентой. Довольное тяжелое и старомодное, но Эйслинн и не хотела выглядеть цветуще юной, как майская роза. На таких девушек обычно сразу же заглядывались почтенные матроны в качестве послушных и ласковых невесток. Да, такое платье куда как больше подойдет замужней даме, но она - придворная дама, которой не к лицу легкомыслие.

Новостей от баронессы было предостаточно - мебель перенесли в бальную залу. Повесили шторы, оборки. А вот куда и что расставлять, где сделать зоны отдыха, как ориентировать столы и мебель - потребуется указание от Эйслинн. Так что баронесса Шеккал ждёт её распоряжений и пока занята менее важными делами.
О прошлом баронессы Эйслинн поведала Элена, пока Миранду леди послала в библиотеку.
Баронесса была сама из достаточно знатного, но упадочного рода. Её родители чтобы поправить положение отдали её замуж едва она достигла нужного возраста. За весьма зрелого и богатого барона Шеккал. Он житель столицы, вот и ей пришлось переехать к нему. Барон от своей молодой жены был в диком восторге. Хвастался ею друзьям, всему двору. И нашлись ещё мужчины которые обратили внимание на молодую баронессу. Стали оказывать знаки внимания. За один такой знак внимания, баронесса получила от мужа по лицу. Об этом узнали при дворе. И на ближайшей охоте барон случайно получил арбалетный болт точно в сердце. До сих пор судачат сама ли баронесса устроила это через слуг, или кто-то из поклонников кто был на охоте. Но совпадением синяк под глазом, а следом смерть барона не считают. А учитывая что баронесса следом показала очень бойкий характер в управлении своим имуществом и большую независимость от своих поклонников, люди стали судачить что баронесса и сама могла на той охоте присутствовать. В общем к ней относятся осторожно при дворе, но в то же время считают чем-то вроде белой вороны.

Сара на замечание про диадему вздохнула:
- Я верю в твою мудрость, Тарна... - Она неторопливо отпила чай. - Даже чаепитие не терпит спешки. Можно обжечься.
Она улыбнулась задумчиво.
- Что же касается леди Заряны, то приручить её можно только верой в неё. Ей нужно дело. С которым она сможет и будет справляться с охотой. Если она будет занята делом, то заниматься глупостями ей будет некогда. Так что дело должно быть стоящим.

- Люди, подобные ей, ценят искренность. Я планирую быть с ней искренней, тем более,что в наших намерениях нет ничего дурного,- принцесса пребывала в задумчивости.

Графиня глянула в окно, прямо на солнце, отвела взгляд и на мгновение прикрыла глаза.
- Главное не оказаться слишком искренней. Мне тоже не всё доверенно, а с тех пор как ты стала взрослеть, мне доверяется всё меньше. И это правильно. Моя роль лишь помогать тебе в тех делах где справится кто угодно, с одной лишь разницей - что мне ты доверяешь чуть больше и я это ценю, Тарна. Старость кажется не такой пресной. И этот вкус я распробовала с годами.
Словно подтверждая свои слова графиня отправила в рот маленькое печенье с кремом и снова с удовольствием глянула в окно, жуя и попивая чай.

- Не уменьшай своей роли, Сара. Уж что точно, так не каждый сможет организовать учения новобранцев в стражу на плацу, видном из охотничьей комнаты, где будет проходить полдник. Пусть это будут самые неумелые ребята. И уж, что точно, мало кто сможет проконтролировать, чтобы полдник прошел без лишних ушей, когда я отошлю прислугу. Когда я говорю "без лишних ушей" на твои я все же рассчитываю. Ты знаешь, что тебе я доверяю больше, чем кому либо и мне понадобиться твое мнение. Более того, ты сможешь вмешаться под видом, скажем, готовности бального платья, если что-то в разговоре пойдет не так. А что касается старости... Даже не рассчитывай на покой, я всегда буду прибегать к тебе за советом,- спокойно ответила Тарна. - А сейчас мне надо повидать мадам Тоцки. Время стремительно утекает, а сделать нужно еще очень много.

Эйслинн сплетню выслушала с любопытством, рассказала даже служанке подходящий анекдот (в столице небось северных анекдотов не слыхали), выводы для себя сделала. Обязательно надо при случае будет подобрать отцу подходящий подарок и отослать с письмом, потому что с хорошими родителями (а у нее так вообще просто чудесные) и жить приятнее, и убивать никого не приходится. Интересно, принцесса устроит ей выволочку за знаки внимания? Вряд ли, конечно, стоит рассчитывать на оные, но в истории нередки примеры, как фрейлины получали отставку за то, что смели кокетничать в присутствии госпожи. Когда королева Беатрис, двоюродная бабушка короля, узнала, что один из ее генералов сделал предложение ее любимице, не испросив сначала ее благословения, то пришла в ярость и хотела немедленно казнить обоих. Потом, правда, смягчилась, разрешение на свадьбу дала, но сразу же сослала обоих сглаз долой в дальнюю провинцию. Ну да ладно, она пока замуж не собирается, но ведь на балу будет столько людей.... Ах!
Настроение у девушки было такое легкое и мечтательное, как золотистая солнечная дымка. Она поспешила в бальную залу, решив, что расстановка мебели - это именно то дело, о котором нет смысла думать заранее.

Миранда книгу принесла устало сопя. Книга... Атлас морской саги капитана Арсессия. Весьма увесистый том, очень большая книга. Видимо там и карты, и рисунки городов в которых бывал капитан, схемы кораблей которые он видел. Пыли на книге не было. И вообще книга была словно вытащена из какого-то специального ящика.
Когда бедная служанка водрузила книгу на столик, тот даже жалобно скрипнул пошатнувшись, но устоял. Миранда поспешила ретироваться дабы утереть пот со лба и пока Эйслинн не решила что надо переложить книгу куда-нибудь ещё. Столик у окна вполне нормально подойдёт для чтения такого сокровища.
Книга была сказочно манящей но дел у Эйслинн было сказочно много и сказки на этом не закончились. На сей раз добравшись до бальной залы, Эйслинн увидела что слуги поменяли уже и ковровые дорожки перед залом, оформление дверей чуть сменилось. А внутри всё так же ругалась баронесса Шеккал. Правда уже на пол-тона ниже, то ли от усталости, то ли из уважения начинавшей вырисовываться сказке.
Эйслинн бесспорно угадала с сочетанием элементов оформления залы. Тут словно начинался другой дворец, который был в каком-то другом месте и сильно отличался от твердыни. Длинные светлые шторы сейчас колыхались на прохладном утреннем ветру - залу проветривали и просушивали после мытья - а потому эти шторы выглядели как паруса раздуваемые на ветру. Свежий утренний воздух тут был не тот что на завтраке с принцессой. Тут воздух смешивался с запахом вымытых полов, что было похоже на запах мокрой палубы корабля когда её драят матросы.
Только мебель была не к месту и пока стояла в куче ближе ко второму входу в зал. И завидев Эйслинн госпожа тафельдекер кивнула и направилась к ней, не закончив ругать служанку за то что та оставила разводы на одной из столешниц. Служанка тут же кинулась исправлять ошибку и потом поспешно смешалась с толпой других служанок. Прислуга же которая должна была расставлять мебель поняв что наконец-то будет дело прекратила зевать и подтянулась ближе к мебели.
- Леди Финнистер... Как видите, почти всё готово... Угощения уже тоже готовят, но повара просили вас дать указания по поводу того что будет основными блюдами и возможно поменять меню. Обычно меню составляю я, но сегодня меня просили полагаться на ваш свежий взгляд и пока... - она обвела взглядом зал. - Это и вправду свежий подход, который наверняка понравится почти всем. Обязательно найдутся злые языки которые будут высказывать своё мнение вам, и говорить гадости, но не обращайте внимания. У вас и вправду недурной вкус.
Она даже снова кивнула и сделала книксен, выражая своё одобрение.
- Но пока нам нужно расставить мебель и определиться с зонами для танцев, для отдыха...

Графиня кивнула и встала с тёплой, едва уловимой, улыбкой.
- Спасибо, Тарна. А теперь я удалюсь с твоего позволения, твоё платье и вправду требует внимания.
После того как она ушла, у Тарны было ещё время полюбоваться рассветом из окна и обдумать свой план действий ещё раз. Ну и вызвать мадам Тоцки через служанок на разговор, к примеру под видом выбора украшений. Значит в личные покои принцессы, в гардеробную на тихий разговор у будуара.

Любоваться красотами было некогда, посему Тарна встала спустя лишь пару минут, после того как графиня покинула ее общество. Идея с будуаром была неплоха, но в стенах слишком много укромных уголков для чужих ушей. Для встречи с Мэгги принцесса выбрала почти что ровное пространство множества клумб в одной из частей сада, хорошо просматриваемое, что избавит от опасности подслушивания. Ведь это будет поди самый важный разговор из предстоящих сегодня.
- Какое чудесное утро, Герда, не так ли? - молвила девушка , глядя в окно. - Я намерена совершить прогулку по цветущему саду. Сообщи мадам Тоцки я прошу ее присоединиться, хочу обсудить с ней предстоящий бал.

Выход в сад по нынешним меркам требовал ещё и охраны, но это снова были бы лишние уши. Так что принцессе пришлось надеяться на внезапность и идти в сад просто в сопровождении пары юных леди, рвущихся во фрейлины, но пока скорее находящихся на уровне тех же служанок.
Дворец уже жужжал, готовясь к балу, уже прибывали гости из города. Уже попадались по коридорам льстивые аристократы, которые кланялись, улыбались. И Тарне путь до сада показался вполне обычным. Всё как всегда. Ничего не случилось. Ничего не случится, твердыня будет такой ещё тысячи лет, ещё вечность.
В саду стража заприметив принцессу удесетерила бдительность - втянула животы и вытянулась по струнке, покрылась холодным потом осознавая что если с принцессой что-то случится тут, то поубивают их всех. Но по очереди. И публично.
Поэтому стража даже покидала посты, смещаясь чуть ближе к принцессе, стараясь глядеть во все стороны одновременно.
Но у клумб, на открытом пространстве было тихо, а отосланные сопровождающие замерли где-то в сторонке не имея шанса услышать о чём будет разговор.
Мэгги появилась скоро. Блистательная и обворожительная, она в своих простых платьях, умудрялась выглядеть модно и свежо. Видимо потому что всегда держала руку на пульсе жизни дворца. И чувствовала его лучше всех.
- Ваше Сиятельство... - Мэгги улыбнулась, делая книксен.
Искренне и ободряюще. Она была рада видеть принцессу, улыбка была заразительна.

- Мегги Тоцки, обворожительна и свежа как всегда! - Тарна протянула руки и взяла леди за ладони, совсем как старую добрую подругу, а заодно стала еще несколько ближе к собеседнице, что гаранировало большую конфиденциальность.
Из дали беседа должна была выглядеть непринужденным общением двух сплетниц.
- Я не буду ходить вокруг да около, а постараюсь изложить кратко. Вызвала я вас неспроста, но наш разговор должен остаться строжайшей тайной, как и все что за ним последует. Поэтому наш раговор должен выглядеть непринужденной болтовней, а не обсуждением дела государственной важности.- Тарна лучезарно улыбалась, хотя глаза оставались холодны как лед, передавая серьезность слов принцессы.
Удостоверившись, что никто не может их слышать, она продолжила:
- У меня есть соизволение батюшки на тайное отбытие из Твердыни сегодня после бала. Путь наш будет лежать довольно далеко и к нему стоить подготовиться как следует. Именно эту подготовку я перекладываю на ваши хрупкие но вероятно выносливые плечи. Мы будем путешествовать инкогнито верхом,- далее принцесса сделала вид, что говорит нечто смешное, наклонилась к самому уху придворной дамы и прошептала: - В Хоренг.

Мегги натурально покраснела и захихикала кокетливо:
- Ну-у... я могу хоть поинтересоваться целью визита и могу ли я обратиться за деньгами к вашей матушке?
Она присела улыбалась лучезарно и только глубоко в невозмутимо-хитрых глазах отражалась напряжённая работа мысли, продумывание всего необходимого для дороги и обеспечения безопасности, тайны и успешности.
Прохладное дуновение утреннего воздуха, донесло слабый пока аромат цветов. Сильнее всего сейчас пах один из кустов чайной розы. Белый и бледный.
За шуршанием листвы на ветру, утренним пением птиц и стоящая всё также далеко стража, а также фрейлины ничего не услышат. Хотя по нетерпеливым позам, видно что им ой как хочется узнать что такого весёлого обсуждает принцесса после того как ночью возможно кого-то убили. Страшный вопль ночью слышали все. От этого никуда не денешься.
Снова пронеслась вереща новая потенциальная жертва ястреба. Похоже ястребу сегодня не везёт.

- Цель визита - оценка обстановки и найм. Отбытие надо спланировать на небольшую свиту, - принцесса перечислила всех спутников. - Все путешествуем тайком. Оповестить их об отбытии стоит после бала, впрочем, это сделаю я сама. Одежду спутникам стоит доставить так же тайно и предоставить возможность переодеться без лишних глаз. Во дворце ни единая душа не должна знать о нашем отъезде, посему стоит придумать небольшое прикрытие нашему отсутствию, когда оное обнаружиться. Маршрут стоит спланировать избегая главных трактов. Вот ваш допуск к моему личному хранилищу в библиотеке, там вы найдете самую достоверную и точную из карт, - принцесса сделала вид что берет леди за руку и утаскивает на пару шагов глубже в сад, на самом деле передавая небольшую карточку, говорящую хранителям библиотеки, что предъявившая ее персона имеет одноразовый доступ к самым редким перлам коллекции ее Высочества. - За средствами обратитесь непосредственно к его величеству, мне не известно, обсуждал ли он данный вопрос с матушкой. В организации я всецело полагаюсь на вас, ибо никто лучше вас не справиться.

Дама прикрыла рот ладошкой, скрывая уже не приличную для благородной дамы улыбку и сделала почти шутливый книксен.
- Ваше Сиятельство, разумеется я всё сделаю как вы просите. Это займёт не более часа, и думаю смогу всё это сделать во время бала. Так будет лучше... - она замолчала чуть сощурив глаза, чтобы увидеть что-то за спиной Тарны.
Да и стража за спиной Мэгги внезапно встрепенулась сделав пару шагов в сторону Тарны и Мэгги.

Закончив тренировку, Заряна стала выбираться из сада и на сей раз чуть заплутала, так как дорожки были похожи одна на другую. А потому выйдя из-за очередных кустов на открытое пространство с цветочными клумбами, она увидела двух высоких особ, беседовавших среди этих клумб, а также человек шесть стражей и пару фрейлин мнущихся в сторонке пока принцесса и её собеседница закончат конфеденциальный разговор. Принцессу Заряна узнала, а вот собеседница - очаровательная дама лет 25-30, была девушке неизвестна.
А ещё что стража, что собеседница принцессы слегка напряглись увидев Заряну выбравшуюся из кустов с оружием. Стража даже дружно пошла в сторону принцессы. Так как Тарна находилась между Заряной и стражей, да и вообще стояла спиной к первой.

- Замечательно! Меньшего я от вас и не ожидала.
Принцесса обернулась с лучезарной улыбкой, явно довольная тем, что насплетничала с придворной дамой.

Н-да. Какой удобный момент, чтобы убить принцессу. И они ещё чего-то будут говорить о безопасности?
Зара изобразила испуг и тут же юркнула обратно за живую изгородь. Нужно было убираться отсюда, пока стража не решила выяснить, кто она и что тут делает. А вот меч, похоже, пока лучше спрятать до лучших времён.
Девушка пошла обратно, выбрала более-менее густую растительность, спрятала там свёрток с мечом, а затем снова попробовала выбраться из сада, стараясь не наткнуться на принцессу или ещё кого-то.

Принцесса обернулась и увидела лишь ровную изгородь кустов, с парой проходов в ней. Ничего примечательного там нет.
Стража тем не менее судя по звукам шагов торопилась рассредоточиться так чтобы встать вокруг принцессы со всех сторон на равном расстоянии.
Мэгги хихикнула и тихонько сообщила на ушко:
- Ваше сиятельство... Возможно стоит покинут сад. Девушка, одетая словно хобильяр, со свёртком в котором скорее всего меч, скорее окажется шпионкой, нежели садовницей...

Погони или поисков не последовало. Правда жалко было оставлять меч.
А когда она всё же нашла дорогу и вышла ко дворцу, то стража очень внимательно её разглядывала и даже спросили кто она такая.

весь кат

Заряна представилась, гордо вскинув голову. Когда же её всё-таки пропустили внутрь, девушка отправилась к себе, попросила приготовить ей ванну. Нужно было привести себя в порядок.

Принцесса постаралась разглядеть сие явление самолично, повертев головой.
- Что ж, увидимся на балу, - принцесса тепло распрощалась с Мэгги и прошествовала к остальным придворным.
Девушка с мечом и в весьма специфичной одежде на территории Твердыни. Это наверняка ни кто иной как та самая Заряна. А это значило, что потакая своим привычкам, наемница изволила упражняться, что для придворной дамы просто недопустимо. Несчастную заклюют при дворе, ну или доведут до того, что она начнет убивать, а это добавит интереса, всплывет прошлое и девица может лишиться головы. Что ж, у принцессы назревало предложение, от которого леди Фарнхейм будет нелегко отказаться. До полдника оставалось еще время и Тарна решила прогуляться за браслетом к озеру, он может весьма пригодиться в пути .

В замке всё так же суетно, всё также готовятся к балу. Так что на неё внутри замка внимания никто и не обратил. Не до неё сейчас.
В покоях же Лия и Элена засуетились с тем чтобы исполнить указание госпожи как можно скорее. Эйслинн судя по всему в комнате уже побывала и снова куда-то подевалась, прихватив Миранду с собой. Ванну Заряне обещают через полчаса подготовить, чтобы помыться.

Даже повертев головой Тарна не смогла отыскать взглядом за живыми изгородями спрятавшуюся девушку о которой шла речь. Так что даже не понятно была ли девушка.
Прогуляться до пруда она успеет только галопом, да и потом вернуться впритык к полднику и идти на него не переодевшись и не приведя себя в порядок как следует. А ещё платье к балу, всё остальное. Похоже что забрать браслет сейчас у принцессы решительно не получалось.

Зара пока приготовила себе одежду, в которую потом можно было переодеться и прочие нужные вещи. И принялась ждать ванну.

Тем не менее сомневаться в словах Мэгги у Тарны причин не было, посему у принцессы не мелькнуло даже и мысли о том, что верная подданная просто выдумала девицу-хабильяра. С браслетом было решено отложить. Тарна поднялась в свои покои, приводить себя в порядок к предстоящей встрече, а кусочек оставшегося свободного времени она решила потратить на то, чтобы освежить все свои знания о предстоящем пункте назначения.

Ванну ждать пришлось даже чуть меньше, чем обещали служанки. Потом Лея помогла собрать и унести Заряне всё необходимое с собой. Ванная комната которую служанки для неё подготовили была весьма и весьма хороша. Когда только приехали, они с Эйслинн смогли выпросить мыться только в какой-то небольшой саунке на нижнем этаже. А сегодня видимо что-то поменялось.
Миранда осталась в ванной комнате помогать Заряне с водой, подавать масла и щётки разные.

Освежать пришлось не много, учитывая что это Тарна не так давно уже делала.
Хоренг. Он распологался сильно вглубь континента, и предстояло проехать через пять границ. Это три страны. В той части материка местность изобиловала могучими древними лесами, пологими, но очень высокими горами. Столица Хоренга распологалась на склоне одной из таких гор, и была одной из крепостей стоявших цепью по этой горе. Вроде как чтобы страна враждовала с кем-то периодически, поэтому крепости вроде как были второй границей страны и всё время охранялись. Да и купцам спокойнее до столицы было ехать так.
Правил страной тоже король. Хоренг впрочем не был подобен родной стране Тарны. Хоренгский король влавствовал опираясь на совет лордов. Лорды представляли провинции, знатные рода. С другой стороны - страна хоть и обширна, но живёт в ней совсем немного народу. Пять городов и деревеньки. А по меркам Твердыни - только Хоренг и можно было назвать городом.
Зато были маги. Орден о котором читала Тарна. Их можно опознать по цветным мантиям - чем светлее цвет мантии, тем более могущественный маг перед тобой находится. Маги были основой мудрости и науки страны. Они содержали школы в каждом из городов, а башня магов в столице была их самым главным центром. Маги по словам записанным в летописи послом продавали магию даже за деньги, считая её ремеслом не более сложным чем работа каменщика.
Нравы в стране были менее светскими чем привыкла видеть принцесса, и даже король Хоренга мог позволить себе напиться на праздниках до упаду. Посол такое даже видел.

Пьяный король, это, конечно, было забавно, но не более. Миссия принцессы была серьезной и требовала подготовки, потому Тарна намедни попросила отца снабдить Мэгги грамотой позволяющей ей действовать послом от лица короля. Бумагу эту она решила придержать, поскольку не была уверена, что та понадобиться, но кто этих магов разберет. Принцесса не планировала раскрывать карты в Хоренге, но готовой нужно быть ко всякому и если придется говорить от лица правящей династии, то она будет говорить... устами Мэгги Тоцки.
Когда приготовления были завершены и настало время, принцесса отправилась в охотничий зал, где должен был проходить полдник с леди Фарнхейм.

Зара постаралась помыться и одеться быстро. Нужно будет спросить у Эйслин, не знает ли она в чём причина таких перемен.
Приняв ванну, Заряна отправилась обратно к себе в комнату, дожидаться назначенной встречи с принцессой.

После ванны и одетая в чистое, Заряна чувствовала себя просто отлично. Учитывая что мышцы чуть гудели после тренировки, пока она одевалась в чистое, то едва не порвала нижнее платье.
Мыться скорее было вероятно ошибкой, так как время пока чего-то ждёшь тянется очень долго. И пришлось практически полчаса сидеть без дела совсем. А потом медленно за Лией идти к назначенному месту полдника. Судя по всему они прошли в южное крыло замка, скорее всего на второй этаж, в самую дальнюю оконечность этого крыла, где располагались как правило залы с панорамными окнами. Тут было тише чем в Юго-восточном крыле, подготовка к балу не затронула этот уголок и возможно поэтому принцесса выбрала именно это место.
Заряна второй раз за день увидела принцессу со спины. Она тоже уже успела переодеться (простое но очень красивое платье светло-зелёного цвета с меховыми кисточками по вороту и спине) и как раз заходила в залу где предстояла встреча-трапеза. Своих служанок она оставила снаружи и в комнату зашла одна. Стража стояла поодаль и тоже не пускала фрейлин и служанок как прежде не пустили Заряну в верхнюю залу. Видимо принцесса на каждом своём разговоре не любит лишних ушей.
Лея представила страже и фрейлинам Заряну и её пропустили к дверям. Уже на подходи к ним чувствовался тонкий аромат печённых яблок, мяса и пряностей.

Кроме прочего, Тарна таки примерила своё бальное платье, фрейлины наперебой восхищались и только Сара и одна из портних нашли по паре недочётов и сделали всё чтобы их исправить немедленно. Ну а потом принцессу всё-же оставили в покое и просто помогли переодеться к полднику. Светло-зелёное платье, меховые кисточки по воротнику и на спине. Свободный рукав конечно будет как всегда мешаться при трапезе, но с блюдами как обычно постараются поступить так чтобы принцесса не должна была беспокоиться за рукава.
В охотничью залу своего брата, в южном крыле, Тарна прибыла первой. На стол уже накрыли полностью и выгнали всех служанок. Без лишних ушей, так без лишних ушей.
Столик прямо у окна. За окном плац, сад и казарма. Тренировка на плацу уже идёт во всю, из приоткрытых угловых створок иногда слышны команды капитана который в бешенстве что его оторвали от службы чтобы погонять новобранцев. Для этого есть сержанты. Так что всё вроде как планировалось.
из еды на столе печёные яблоки, пряное мясо ломтиками, лёгкий горячий салат из овощей, без соуса, сладкое вино и розовый чай. Свежие булочки-малютки, которые принцесса не очень любит, но Сара на них постоянно настаивает. Сейчас они были тем более кстати.

Тарна присела за столик на место, с которого видна дверь, кинула взгляд на новобранцев - довольно неуклюжие, как обычно. Разговор предстоял не из простых, тем более, что предположение о явлении Заряны в саду было лишь предположением, в котором Тарна была уверена на 98 процентов, но два все же оставались.

Заряна чувствовала себя неуютно. Она не любила все эти торжественные приёмы и везде старалась прятаться за Эйслин. А сейчас придётся столкнуться со всеми этими придворными штучками лицом к лицу.
Войдя, девушка присела в неловком реверансе.
- Добрый день, Ваше сиятельство.

Заряна Фарнхейм зашла в комнату и исполнила неуклюжий реверанс, который у неё пока ещё не вошёл в привычку.
Принцесса уже сидела за столиком, лицом к дверям.
- Добрый день, Ваше сиятельство.

Видно было что принцесса также успела освежиться. Вблизи Заряна видела её впервые. И она производила впечатление. Она была молода, моложе Заряны или Эйслинн. Но несмотря на юность, была обворожительно женственна, и вид имела весьма серьёзный, точёный. Осанка, поза, взгляд... Взгляд был бездонным и очень внимательным, цепким. Заряна такой взгляд редко видывала среди маститых и безжалостных главарей банд или даже у других убийц. Этот оттенок решительности, когда человек знает что он может и чего стоит, не преувеличивая и не льстя себе.
Одета она была словно для того чтобы отдохнуть перед балом. Кроме простого платья которое уже успела оценить Заряна, на принцессе были лёгкие туфельки, пара неброских колец на пальцах, да диадема в волосах.
Только сказав своё приветствие, Заряна заметила что полдничать предстоит в охотничьей зале. Камин (не зажжён), несколько шкур на диванчиках, головы животных и оружие по стенам. Хорошее оружие. Арбалеты, ножи, луки, копья.
На столе вполне охотничья трапеза. Печёные яблоки, пряное мясо ломтиками, лёгкий горячий салат из овощей, без соуса, сладкое вино и розовый чай. Свежие булочки-малютки. Видимо кушать много или мало, нужно решать в процессе еды. Для полдника порции великоваты.
Стол стоит у широкого панорамного окна. Боковые створки окна открыты, и кроме пения птиц иногда слышны выкрики какого-то вояки. Там вероятно тренируют гвардейцев.

Леди Заряна зашла буквально следом, едва Тарна уселась. Выглядит она свежо, спокойно, хотя и можно разглядеть некоторую нервозность. Такое Тарна часто замечает у иностранных вельмож приезжающих к ним в отношении её отца. Немного побаиваются. Либо ляпнуть что-нибудь не то, либо сделать, либо что высочайшая особа поведёт себя как-нибудь не так.
Свежесть Заряны и внешний вид говорили о том что она вымылась, переоделась, была расчёсана и прилизана буквально недавно и совсем неторопливо. Платье простое, недорогое, но всё-же весьма соответствующее последним веяниям моды. Возможно подарок матери. Небогатый, но хороший.

- Леди Фарнхейм, прошу, - принцесса жестом пригласила Заряну сесть, немного задержала взгляд на происходящем за окном, чуть досадливо качнув головой.
Выглядела она вполне дружелябно с легкой улыбкой.
Когда образовалась небольшая пауза принцесса вдруг с хитрой улыбкой произнесла:
- Вы знаете, сегодня в саду произошел досадный инцидент, - Тарна смотрела прямо в глаза, не стесняясь и не боясь. - Одну даму заметили в одеянии хобильяра и с оружием. Такое вопиющее нарушение придворного этикета...

Принцесса внимательно наблюдала за реакцией собеседницы.

Зара присела на предложенное место, сохраняя каменное выражение лица. Сама принцесса её не видела, но ей могли красочно всё описать. Хотя та дама, что успела разглядеть Заряну, была не знакомой. Но вот чего хочет услышать принцесса? Подтверждения того, что Зара фехтует? Так сама девушка не видела в этом ничего зазорного, поэтому и ответила таким же прямым взглядом.
- Действительно, - буркнула она, чтобы что-то сказать.

- Если даму заметили недобрые взгляды, то это могут использовать против нее. Может где-то это и норма, но увы не при дворе. Несчастной не дадут проходу с этим происшествием. Я бы советовала на все нападки отвечать печальной историей, про то как недоброжелатели подменили одежду в сауне в восточном крыле и ей пришлось в подобном виде идти через сад в свои покои. Подобная история забудется быстро и репутация дамы не пострадает... - Тарна сделала паузу, вероятно ожидая ответа Заряны.

Сев за стол она смогла мельком разглядеть что происходит за окном. Там было видно часть сада, плац и казарму гвардейцев. Сейчас там очень недовольный капитан гонял новобранцев. Интересно с чего бы это такой рутиной был занят капитан, если обычно их поручают сержантам? Ну да может быть у капитана плохое настроение и он срывается, а может быть его за что-то наказали.
Еда на столе пахла очень вкусно.

Заряна как была чуть напряжённой так и осталась. Если бы её было так просто расколоть или вывести из себя, то вероятно она давно лишилась бы головы.

Интересно, это после этого самого происшествия в саду капитан так солдат гоняет? Впрочем, сама Заряна с удовольствием сейчас оказалась бы на месте одного из солдат, чем сидеть здесь. Чего добивается принцесса она всё ещё не понимала.
- А оружие эта дама прихватила на всякий случай, чтобы не потерялось? - уточнила Зара, найдя слабый момент в предложенной Тарной легенде.

- Конечно нет! Но что бы вы сказали о воине, у которого просто взяли и стащили оружие? Естественно дама взяла его с собой чтобы вернуть пострадавшему и чтобы у недоброжелателей не было шансов навредить еще одному бедолаге. В отместку, так сказать, на причиненную ей гадость, посему и личность потерявшего оружие никому не раскроет.

98% пока оставались 98-ю. Тарна не спешила.

- Вы правы, Ваше сиятельство, - ответила Зара, надеясь, что на этом вопрос с дамой с мечом будет закрыть.
После тренировки очень хотелось есть, но начинать еду до принцессы было бы неприлично, наверное... Нужно было повторить правила этикета, перед тем, как идти сюда.

- Возможно. Мне бы не хотелось, чтобы эта особа пострадала от интриг придворных охотниц за женихами.
Принцесса приступила к трапезе. Беседу лучше вести на сытый желудок.

Зара тоже принялась есть. Маленькими кусочками. Оставалось надеяться, что разговор с принцессой не затянется надолго, и можно будет поесть у себя как следует.
- Вы очень заботливы, Ваше сиятельство.

Тарна улыбнулась.
- Я обязана заботиться о своих подданных, иначе кто как не они позаботятся обо мне.
Ее высочество, чуть склонила голову, буд-то бы вкладывая в эту фразу особенный смысл.

- Конечно, Ваше сиятельство, - ответила Зара. Ей хотелось спросить, зачем всё-таки принцесса её сюда вызвала, но этикет, чтоб его. Может для того и позвала, чтобы переманить её на свою сторону? А с чьей стороны переманить?

Заряна держалась отменно, ничем себя не выдавая, такое качество было весьма кстати. Тарна была довольна девушкой. Если она согласиться на ее авантюру, ее высочество запишет этот день в удачный, несмотря на смерть кузена. Однако эта извечная зажатость в общении с королевской семьей как всегда мешала. Будь у Тарны больше времени, она бы пошла более длинным путем, но увы время бежало как песок сквозь пальцы

- В этой зале неспроста нет лишних глаз и ушей, леди Фарнхейм. Здесь не нужно быть эталоном поведения и одевать маски. Все что произойдет здесь и сейчас останется в этих стенах. А я, меня уж точно не стоит бояться. Если бы я хотела нагнать страху, я бы, скорее всего, сделала это чужими руками, чем самолично, - принцесса откинулась на спинку стула, совсем по будничному. - Я с вами откровенна и была бы рада, ответь вы мне там же, - она чуть пожала плечами, вероятно просто устав от мельтешения и пресмыкания придворных куриц и ища в Заре каплю свежего воздуха.

Хорошо принцессе. Она чувствует себя здесь свободно. Зара же, затянутая в платья, расслабиться не могла. Поэтому спина по прежнему оставалась прямой, выражение лица каменным, а движения несколько скованными. Вот разве что губы она на мгновение поджала, затем отложила приборы, снова обратив всё своё внимание на принцессу.
- Если вы хотите, чтобы я была откровенна. Я не понимаю, зачем я здесь.

- Чтобы выслушать мое предложение, - Тарна снова смотрела в глаза, расслабленно, но серьезным, сильным взглядом. - Я не буду ходить вокруг да около, я скажу все прямо. Для начала все же повторю, что дальше этой комнаты разговор не пойдет, какое бы вы решение ни приняли. Я достаточно осведомлена о вашем прошлом и о ваших... умениях чтобы понимать, насколько вам скучно будет вести образ жизни, привычный для обитателей Твердыни с его ста двадцатью восемью видами рюш приемлемых или не приемлемых в том или ином случае. Моя цель конечно же не развлечь вас, но я предлагаю взаимовыгодное сотрудничество. Мне нужен человек, обладающий вашими навыками, чтобы быть кое где моими ушами и глазами или ... защитить меня, когда, как его принято называть при дворе, "родовое проклятие" придет за мной. Я же буду по мере сил остерегать вас от таких ошибок, как происшествие в саду. Не стоит недооценивать придворных дам, интриги тут плетутся не на уровне поставить подножку на балу, иногда летят головы. Более того я намерена нанять вам учителя по фехтованию. И не потому, что сомневаюсь в ваших навыках, потому как умелый партнер в спарринге, намного более выгоден. Естественно все это останется в тайне. Никто не будет знать, что вы .. мой гардекор, а я ваше прикрытие. В детали я пока удаляться не буду - возможно вы вовсе не согласитесь с такой ролью. И забегая немного вперед, почему вы, а не кто иной... Во-первых, вы дама, мало кто заподозрит в придворной даме гардекора. Во-вторых, вы при дворе недавно и еще не успели впутаться в интриги или стать поверенной кого бы то ни было. В-третьих, вы обладаете способностями, которые я предпочитаю видеть в человеке , которому предлагаю подобное положение. Я пойму если вы откажетесь, не у всех хватит мужества, жизнь все таки одна.

Книга была настолько прекрасной, величественной и роскошной, что ее одной хватило бы с лихвой для демонстрации придворного богатства. Эйслинн даже пожалела Миранду - неподготовленному человеку вынести такую ношу было нелегко. Она нежно погладила переплет, провела подушечкой указательного пальца по обрезу, будто почесывая фолиант. Никакой неудачи с балом просто быть не могло, теперь, когда в комнате ее поджидает это сокровище, она будет летать как туман над морскими волнами.
...

- Ваше Сиятельство, Вы славно потрудились - бальная зала совершенно преобразилась, - Эйслинн сделала вид, что не заметила комплиментов в свой адрес, лишь кончики ушей ее заметно порозовели, впрочем прическа отвлекала внимание от подобных мелочей.
- Я, правда, волнуюсь, что вечером все будет выглядеть немного иначе... Но все же, мне кажется, нужно больше камерности в обустройстве. Сделать зону для танцев более округлой, ближе к окнам, а зоны отдыха сконцентрировать в углах, тогда будет больше света, пространства, движения. Вот здесь, выставить столы вот так, как волна, тут стоит сделать ложу для почетных гостей, которые не будут принимать участия в танцах, однако будут иметь возможность наблюдать за всем и сиять на весь зал. Кстати, кто отвечает за цветочное убранство залы?

Новость о том, что ей придется приложить руку и к застолью изрядно ее смутила. Тут удивить кого-то она даже не надеялась. Впрочем, поправила она себя, всегда можно попытаться. Она же не должна придумывать все, просто дать несколько указаний.

Мужества у Заряны хватило бы не только для того, чтобы охранять принцессу, но и чтобы её убить. Вопрос только в том, для чего это нужно?
В целом предложение Тарны выглядело интересным. У Зары появится возможность тренироваться. Да и гораздо интереснее будет охранять принцессу, чем зубрить придворный этикет. Правда, остаётся эта золотая клетка и тесные платья... И обязательства.
- Прежде чем принять какое либо решение, я хотела бы узнать, для чего вам нужна Эйслин? У меня есть перед ней некоторые обязательства, которые я не могу игнорировать.

- Леди Эйслин... Довольно милая девушка, задумчиво ответила принцесса. - Если честно мне не очень приятна формулировка, - она чуть скривила носик. - Я не использую подчиненных как... вещи. Ни для кого не секрет, что я люблю окружать себя талантливыми и честными людьми. Мне рекомендовали леди Финнистер как таковую. Обладательницу весьма не дурного вкуса с развитыми организаторскими способностями. В этом мы убедимся на сегодняшнем балу. Коль это действительно так, то я буду рада, если леди Финнистер разовьет свои способности, тем более, как мне показалось она находит в них удовольствие.

Заряна как-то вся подтянулась. В позе девушки перестала чувствоваться напряжённость, хотя и расслабленной эту позу нельзя было назвать. Зару сейчас можно было бы сравнить с охотничьим псом, обнаружившим лиса.
- То есть Эйслин вы так же намерены держать где-то при себе? И как вы хотите, чтобы я вас охраняла? Постоянно или только в определённых случаях?

- В ближайшее время, полагаю, да, в дальнейшем многое зависит от самой леди и ее желаний.- Тарна сплела пальцы, приступая к более детальному описанию дела. - Для начала предлагаю немного привыкнуть. Мне к вам, вам ко мне... В предложенном мною положении большое значение играет доверие, не так ли. Пока вы мне не доверяете, так же как и я вам, и это верно. Поэтому, в первом нашем совместном начинании мы присмотримся друг к другу. Вы будете рядом почти постоянно, за исключением того времени, когда я буду вас отсылать на благо общего дела. Для всех, кроме Сары, ваше особое положение должно оставаться секретом, для леди Финнистер исключения, увы, не будет. Никто не должен подозревать, что вы больше, чем обычная придворная дама. Это влечет за собой некоторые обязательства в знании этикета, - принцесса на несколько секунд задумалась, поигрывая пальцами. - Изысканность манер - отличительная черта ближайшего окружения правящей семьи, а вы станете его частью. Считайте это отдельной стороной нашей договоренности. Я намерена просить леди Финнистер обучить вас тонкостям. Эйслин прелестно воспитана и вы с ней в хороших отношениях. Более того, не думаю, что моя просьба покажется леди неуместной, - Тарна сделала паузу, вероятно, чтобы Зара смогла задать вопросы, если таковые появились.

Леди Фарнхейм поморщилась, когда речь зашла о том, чтобы подтянуть пробелы в знании этикета. Зачем заниматься интересным делом, если при этом придётся расшаркиваться со всеми по правилам?
- А если с этикетом у меня дело не сложится?

- В таком случае может не сложиться и все остальное. Вы будете привлекать слишком много внимания, а это лишнее, - отрезала принцесса.

Зара кивнула, задумчиво встала, подошла к окну. Она любила думать, глядя в окно. За этим же окном к тому же звенела сталь. Впрочем, солдаты тут были такие же фальшивые, как и всё во дворце. Настоящие драки происходили вне дворца, когда от исхода драки напрямую зависела твоя жизнь. Но вернуться туда она не может. Так что у леди Фарнхейм есть пока два пути: сидеть тихо в своём углу и не высовываться или хотя бы иногда заниматься делом.
- Хорошо, - наконец подала голос Зара. - Я выучу этот этикет, если вы обещаете не требовать его соблюдения в тех случаях, когда мы будем оставаться наедине, - девушка повернулась лицом к принцессе. - Но у меня возник ещё один вопрос. Если вы узнали о моём прошлом, что помешает это сделать кому-то ещё?

Тарна удовлетворенно кивнула.
- Пусть будет так, - в конце концов некоторое несоблюдение этикета - это что-то новенькое, а девушку явно к новому тянуло.
На заданный вопрос ее высочество улыбнулась чуть шире.
- Я помешаю, - спокойно ответила Принцесса.

- Но это могут использовать против вас, - Зара вернулась за стол.

- Если будут знать, кто за этим стоит. Неужели вы думаете, что я буду действовать напрямую?

Заряна пожала плечами.
- Когда мы начнём?

- Сегодня после бала, - Тарна отрезала небольшой кусочек, прожевала, явно раздумывая над тем, сколько необходимо знать Заряне. - Вы будете сопровождать меня в одном деле. С вашей стороны не должно быть никаких приготовлений. Даже служанки не должны подозревать об отбытии, поэтому, если вам что-либо понадобиться, сообщите об этом мне и сейчас. Отсутствовать мы будем, возможно, более недели, - хоть и до этого Тарна говорила довольно тихо, явно, чтобы разговор не дошел до чужих ушей, если бы кто-то решил подслушать, то сейчас принцесса подалась чуть вперед и заговорила настолько тихо, что услышать ее смогла лишь собеседница, как бы ни старался мнимый шпион.

Зара тоже наклонилась вперёд.
- Я не смогу сказать, что мне может понадобиться, если не буду знать деталей.

- Что касается цветов можете поручить мне, я передам нужные распоряжения, у нас нет времени сейчас идти к садкам и выбирать цветы самим... - Леди Марьяна Шеккал чуть нахмурилась, готовясь запоминать распоряжения.
Слуги тем временем уже начали расставлять мебель по зонам как сказала Эйслинн. Руководили ими помощницы Марьяны, боязливо поглядывая на баронессу.

- Мы отправимся инкогнито в другое государство, там мы убедимся в дошедшей до меня информации и обзаведемся наемной силой, с которой вернемся обратно, либо же информация не подтвердиться и мы вернемся ни с чем. Пока же известно одно, нам предстоит путешествие верхом длинной в несколько дней, через соседние государства. Отбываем после бала в количестве 6 человек. Если, конечно, барон не решит прихватить пару доверенных рыцарей.

- Я полагаю, что о лошадях, еде и прочих необходимых в дороге вещах вы уже позаботились? Лично мне понадобиться удобная одежда, желательно штаны. И оружие. Я не смогу незаметно унести с собой меч.

- Какое оружие вы предпочитаете? - поинтересовалась Тарна.
Вопрос она оставила не отвеченным, что вероятно означало - о всем уже договорено.

Заряна описала меч, который предпочитает использовать.
- Об остальном я позабочусь сама.

Принцесса кивнула. Ее это вполне устраивало.

- Я могу идти? - поинтересовалась Заряна.

- Вы не голодны? - удивилась принцесса.

- Я думала, что придворные дамы едят как птички, - Зара улыбнулась.

-Придворные дамы такие же люди как и все, только лишь с большими амбициями. Многие пытаются создать ложное впечатление, но какой бы ни была оболочка, суть остается той же, - пожала плечами принцесса.

- Вам виднее, - ответила Зара, всё-таки приступая к еде. После тренировки есть хотелось сильно. А раз принцесса оказалась не такой занудой, как казалось со стороны, можно было не давать приготовленной еде пропадать зря.

Собеседница была довольно неразговорчива, что с одной стороны было конечно ее плюсом, а с другой - минусом. Принцесса не стала настаивать на продолжении разговора. Она аккуратно отправляла маленькие кусочки трапезы в рот и задумчиво поглядывала в окно, размышляя то ли над предстоящим балом, то ли над происходящим за окном, а может, и вовсе отдыхая от постоянного общества трещащих как сороки придворных дам.

Долго наслаждаться тишиной им не позволили. В дверь тихонько постучавшись вошла графиня Сара Мэннод. Она исполнила отточенный годами службы при дворе книксен для принцессы и улыбнулась:
- Принцесса, твоё платье готово и кроме того, на балу сегодня выступит знаменитый Лайтрэ. Оказывается он вчера прибыл в столицу.

Лайтрэ был знаменитым музыкантом королевства. Он играл на скрипке, лютне, арфе и даже флейте. И всегда гениально. Его музыка была живой и вдохновение для неё он черпал живя в своём скромном поместье на окраине страны. В столицу он приезжал только чтобы выступить с новым произведением.
Пожилой, сухой, чуть странноватый и всегда смешливый музыкант был благородного но бедного рода. И до сих пор не имел наследников. Он являл собой пример тех жемчужин что украшали королевство, как драгоценные камни украшают корону. С рождения, Тарна не пропустила ни одного его выступления.

Принцесса тут же оживилась:
- Лайтрэ! Восхитительно! - видимо это был подарок судьбы накануне путешествия в страну, где манеры, по всей видимости, не столь изысканны еще раз насладиться музкой, которая затрагивала струны души принцессы с детства.
- Расцвела ли чайная роза в саду?

- В знак своей особой расположенности к виртуозу, Тарна имела обычай тянувшийся с того самого первого раза как она услышала прелестную игру в детстве: в то время это произошло в саду и тронутая прекрасной мелодией, юная принцесса ограбила куст чайной розы и презентовала цветок мастеру. Так и повелось, что после каждого выступления она дарила мастеру чайную розу, даже в тот раз, когда он решил выступить на городской площади, а Тарна упрямо (как она думала лишь в сопровождении Сары, а на самом деле с десятком охранников в штатском) сбежала со дворца, чтобы послушать Лайтрэ и принести ему инкогнито цветок.

Сара утвердительно кивнула и откланялась:
- Я пошлю за цветами фрейлин. Прошу прощения что побеспокоила.
Графиня покинула комнату также внезапно как появилась в ней. И при этом нельзя было сказать что она ворвалась и убежала. Всё было чинно от стука, до закрытия за собой двери.

Заряна не очень то разбиралась в музыке. Хотя слышала где-то имя этого музыканта. Имя не впечатляло. Так что девушка просто прислушалась к разговору, внимательно наблюдая за графиней, а затем снова приступила к еде, когда та ушла.

- Нет, Сара, я это сделаю сама, как всегда. Прогуляешься со мной после полдника в сад? - последняя фраза была вроде как и вопросом, но было ясно, что отказа принцесса не потерпит.
- Сегодняшнее мероприятие обещает быть больше, чем просто балом, - произнесла принцесса после ухода Сары.
Тарну новость явно весьма обрадовала, принцесса выглядела довольной.

- Хотелось бы видеть весеннюю палитру - лиловый, сиреневый,розовый, золотистый в сочетании с обильным белым и салатовым, больше веток, в том числе хвойных, можно добавить немного мха и камней, избегая помпезности. Цветовое убранство должно подчеркнуть юность и свежесть принцессы. На столах небольшие композиции, не более чайного блюдца, возможна имитация майского дерева.

- Больше чем? - решила подать голос Зара. - На балу произойдёт что-то интересное?

- Выступление мэтра Лайтрэ всегда особенные для меня. Это музыка для души. За всю жизнь я не слышала мастера превосшедшего мэтра Лайтрэ, - пояснила Тарна.

- Ясно, - без особого энтузиазма ответила Заряна.
Не понимала она "музыку для души". Гораздо больше ей нравилось горланить пьяные песни в трактирах. Вот там музыка была живая и настоящая. Впрочем, кому что.
- Ваше сиятельство, могли бы вы подробнее рассказать об этом семейном проклятии? Хотелось бы знать, с чем придётся столкнуться.

- Вы наверняка уже столкнулись со слухами, которыми полниться Твердыня? - принцесса снова стала говорить очень тихо.
- Немного. Граф Редайан не был столь любезен, чтобы рассказать мне подробности. А с другими я об этом не говорила.
- Вы верите в магию? - спросила Тарна, заслышав имя придворного мага.
- Никогда с ней не сталкивалась. Просто... Заметила, что на стене происходит нечто странное, и мне стало любопытно. Там я и встретила графа.
- Что ж, доподлинно не известно, кто или что стоит за всеми смертями. Наша с вами поездка непосредственно с этим связана,- принцесса остаалась спокойна, буд-то бы речь идет не о вырезании ее собственой семьи, а о концелярских принодлежносях для писарей.- Наша цель, как я уже говорила - найм. И нанимать мы будем мага.
- Но что-то о них всё же известно. Из чего все сделали вывод, что виной во всём именно магия?
- Все погибшиеумирали не от клинка, не от отравы или удушения, они умирали от ужасаю. Вам известны случаи убийства ... ужасом?
- Нет, - честно призналась Зара. - Были свидетели?
- Нет, наскольно мне известно.
- И вы считаете, что во всём виновата магия? Может быть всё просто представили так?
- Я могу себе представить, что можно напугать даму или друвнего старика до сменти, но не могу представить чем можно так испугать рыцаря. Стража во всех случаях оказывалась бесполезна, свидетелей нет, если бы на телах жертв были хоть какието признаки насильственной смерти, я бы об этом знала. И в конце концов, если бы оставались сомнения в магическом происхождении этого явления, мой отец не дал бы своего согласия на предстоящий поход.
- А у вас есть предположения, кто настолько хотел бы смерти для вашей семьи?
- Везде и всегда найдуться недовольные, вопрос лишь в том у кого хваптило мужества пойти против королевской семьи.
- И умения, - заметила Зара. - И достаточно информации или информаторов, чтобы пропраться в ваш дом.
- Именно. Я еще могу допустить единичный случай, как совпадение или особую удачливость убийцы, но речь идет о порядка двадцати смертях.
- Я так полагаю, что телохранители у них так же были?
- Взможно.
- Тогда зачем вам я? Если по всему выходит, что телохранители никак не помогают?
- Смерти настигают всех в Тердыне, а мы покидаем ее стены , возможно на пару недель.Когда же мы вернемся мне бы не хотелось чтобы маг разгуливал по замку в одиночестве.Я хочу знать что он делал, когда и как, чтобы был свидетель того, что он справился или не справился со своей задачей. И этим свидетелем будете вы.
- Надеюсь, за эти две недели вы достаточно будете мне доверять, чтобы не просить кого-то следить за мной.
- Это будет излишне. Более того, признайтесь, вам ведь и самой интересно узнать, кто стоит за таинственными смертями в Твердыне...

Где-то на середине этой речи в бальной зале возникла личная служанка Сары Мэннод, которая торопливо направилась к Эйслинн. И замерла в сторонке, впрочем точно давая понять своим беспокойным видом что у неё нечто срочное.
Когда же на неё наконец обратили внимание, то она передала, раскланиваясь, записку Эйслинн. От Сары.
"Леди Эйслинн! На сегодняшнем балу нас ожидает сюрприз - выступление маэстро Лайтрэ. Учтите это в оформлении залы, выступление будет завершающей частью бала."
Маэстро Лайтрэ. Эйслинн много слышала об этом человеке. Но никогда ещё не слышала его вживую. Лайтрэ был знаменитым музыкантом королевства. Он играл на скрипке, лютне, арфе и даже флейте кажется. Говорят что его музыка гениальна. Сам он живёт где-то в провинции, в столице бывает редко и всегда с концертами. Он являл собой пример тех жемчужин что украшали королевство, как драгоценные камни украшают корону.
Поговаривают, что принцесса Тарна очень любит его выступления, всегда дарит ему цветы после концертов, всегда выбирает их сама.
Значило это впрочем и то что на балу будут наверняка все важные персоны которых можно найти в Твердыне.

Распрощались леди Заряна и принцесса Тарна уже когда посыльная от Сары Мэннод пришла напомнить принцессе что пора готовиться к балу и сама Сара Мэннод беспокоится и переживает за подготовку. Значило это что время поджимает. А потому Заряне пришлось откланяться и покинуть охотничью комнату.

Служанка так и ждала Заряну неподалёку чтобы проводить до комнаты или выполнить какие-либо иные поручения. Скрыть своего любопытства она толком не умела, а потому Заряна несколько раз ловила на себе взгляд полный благоговейного восторга и вопроса почему не светится небесным огнём та что так долго лично общалась с принцессой... это же ПРИНЦЕССА!

Едва Заряна ушла, фрейлина передала Тарне ещё и записку от Сары:
"Принцесса Тарна, прошу вас смилостивиться надо мной и позволить мне дождаться вас уже в саду с чайной розой, так как за вашими ногами я не поспею. В. В. С. М."
Ваша верная Сара Мэннод. Было чёркнуто наскоро, что и значило что Сара просит поторопиться и даже куст с лучшими цветами она уже отыскала.

Обе комнаты пусты. Следов нет.

Тарна поблагодарила фрейлину, бегло почла записку. Коль уж Сара так спешит, значит тому есть причины. Весьма любопытно, что стряслось. И снова сад... Видимо нечто срочное и не для чужих ушей. По крайней мере так решила Тарна. Принцесса приподняла полы платья и поспешила в сад, настолько быстро, насколько позволяли величественная осанка и приличия для ее Высочества.

Зара же особого восторга от того, что общалась с принцессой, не испытывала. Единственное, что радовало, что можно будет на какое-то время свалить из дворца. Стоило только придумать, что из вещей, и как захватить с собой на бал. Правда, для начала стоило сделать одну вещь. Так что Заряна отправила служанку в комнату, готовить платье к балу, а сама пошла в сад искать свой меч.

Фрейлины и охрана на всякий случай тоже спешила за принцессой. Иногда принцессе было просто отвратительно от такой обстановки. Когда все делают то же что и она, но при этом стараются показать что всё нормально, что всё как обычно. Они так и собирались быстро идти за принцессой, спокойно, молчаливо, без видимого напряжения на лицах, старательно не глядя по сторонам. Они всегда так ходят. И принцесса всегда так ходит. Ничего необычного не происходит. И во дворце все случайные свидетели делают вид что ничего не замечают необычного. Кланяются только чуть проворнее, чтобы успеть.
А вечером будут перемывать кости...
Выйдя в сад, Тарна удивилась как же светло на улице - солнце грело уже в полную силу и было очень тепло. Хорошо. Странно. Будто во дворце вечер уже начинался, а тут был день только в самом разгаре.
Сара ждала у тех самых кустов чайной розы у которых сегодня принцесса общалась с Мегги. Только у Сары было сопровождение в виде женщины цветочницы, которая приглядывает за садом. Сара в своём обыкновении спокойно болтала с прислугой, обсуждая как когда-то садили эти цветы и деревья, как спасали зимой, чтобы они радовали глаз летом...

Оставшись одна Заряна заметила, что в коридорах словно сумерки, видимо уже близится вечер. И снова как-то беспокойно. Спускаться по пустым лестницам, идти тихими коридорами.
А выйдя в сад девушка окунулась в тёплый воздух солнечного дня, который находится в самом разгаре. Тут щебетали птицы, дул тёплый ветерок и слепило солнце. Дышалось легче.
В саду было чуть больше охраны чем утром. А судя по тому, что Зара заметила издали - в сад снова выбралась принцесса со свитой. Так что поиски своего меча стоило вести осторожнее, либо не вести вовсе.

Всё-таки что-то творилось в замке не ладное. Непонятно, что, но Заре это не нравилось. Нужно будет на балу держаться поближе к принцессе и Эйслин. Как бы только не разорваться.
А вот меч оставлять на неопределённое время в саду было бы жалко. Не говоря уже о том, что он может отсыреть и заржаветь. А ещё его мог найти кто-то другой. Поэтому Зара пошла в сад, стараясь ни на кого не наткнуться и при этом найти своё оружие побыстрее.

Утешал лишь тот факт, что вскоре она ненадолго покинет эту обстановку. Пусть все мероприятие довольно рискованное, но все же не более, чем остаться сейчас в Твердыне. И уж точно более приятное, ибо никто за твоей спиной не обсуждает с праздным интересом, кто из твоих родственников погибнет следующим и когда смерть настигнет тебя. Вся притворная ширма в одночасье исчезнет на неделю, а то и две две и Тарна сможет вздохнуть с некоторым облегчением.
Казалось бы, она принцесса и может себе поволить все, что угодно, но это было далеко не так. Быть дочерью короля - значит жить на виду. Ее не оставляли одну почти никогда, постоянное сопровождение и наблюдение было неотъемлемой частью ее жизи. С одной стороны это все ужасно надоело, но сдругой, было жутко остатся совсем одной, особенно теперь, когда чувствуешь этот липкий взгляд из неоткуда.
Оставив надоевший "хвост" топтаться у входа на аллею, Тарна подошла к Саре и садовнице.
- Прелестные розы, будьте любезны - ножницы, - принцесса не торопила Сару с важными вестями, наоборот она не подавала виду, что тут будет нечто значимое.
Пусть все думают, что спешка изза приближающегося бала.

Скрываться от стражи... Это было Заряне привычно, интересно и втройне опаснее сейчас чем когда бы то ни было.
Она скользнула к кустам, дальше на аллею, между деревьев... Сад был большой и незнакомый. Оставалось только ориентироваться по направлению, чем искать сразу знакомые дорожки.
Сад был приветливым. Тут сейчас днём даже носились белки и бурундуки. Тут пахло цветами.
Меч Заряна нашла через минут двадцать. Повезло. Только как и после тренировки опять потребуется принять ванну перед балом.

Сара забрала у садовницы ножницы и отпустила её поблагодарив за помощь.
- Тарна, как тебе эти розы? - Она старалась подавить своё волнение, однако принцесса слишком хорошо знала свою помощницу, чтобы не заметить. - Кажется то что надо.

Заряна подняла меч, постаралась более-менее незаметно его взять и так же незаметно пробраться обратно во дворец, в свою комнату.

Тарна украдкой осмотрелась, делая вид, что обходит куст роз. Убедившись, что лишних ушей нет, она продолжила разговор:
- В самый раз. К чему спешка?

Сара вздохнула.
- Успеть застать солнце в зените... Граф Редайан сейчас справится с сумраком что накатил на твердыню... Я аж вздрогнула когда заметила эту тень. - Графиня погладила лепестки розы. - Ты молода и сильна... Тень могла и не коснуться тебя. Но я её ощутила.

Выйти с мечом было ещё сложнее. И ещё интереснее. Однако совсем незамеченной пройти не удалось... Только стража у дверей никак не отреагировала на Заряну с мечом завёрнутым в тряпку. На сей раз судя по всему у стражи было другое указание...
А вот в самом дворце вовсе уже не было так пасмурно как показалось Заряне до этого. Возможно потому что она развеялась прогулкой по саду и прятками от стражи... А возможно во дворце что-то изменилось.

Принцесса вздохнула, следовало уже давно предпринять это путешествие. С каждым днем угроза подкрадывается все ближе
- Береги себя,- лишь ответила принцесса и после паузы продолжила. - У меня будет еще поручение на время моего отсутствия. Все, кто обладает хоть какой либо информацией о второй рекомендованной должны забыть о ней. Если кто-то ещё заинтересуется девушкой то кроме того, что она была своевольной, несколько замкнутой, но послушной дочерью, ни что из ее прошлого не должно всплыть. Пусть найдутся служанки, которые будут клясться, что у девушки и в помыслах не могло быть ничего подобного, что ей приписывают. Более того ни одна нить не должна вести ко мне. Однако, если кто-то будет интересоваться - докладывать мне, кто и когда. Где сейчас Мэгги?

Спрятав в своей комнате меч, Зара снова попросила служанок устроить ей купание, после которого принялась собираться. Одев платье для бала с помощью служанок, Заряна их отправила из комнаты, а сама принялась вооружаться, насколько это было возможно, чтобы не звенеть во время танцев, и чтобы это не было заметно со стороны.

Сара улыбнулась слабо:
- Я рада что ты смогла договориться с леди Заряной. Девочка вполне может послужить короне. В истории таких примеров масса.
Графиня рада перевести тему и отвлечься от дурных мыслей.
- Что же касается Мегги, то я не могу этого точно сказать, но кажется она собиралась отнести известие о выступлении Лайтрэ твоей матери... Или отцу...

Тарна взяла ножницы из рук графини и отделила самую, на ее взгляд, красивую розу от куста.
- Вот эта будет хороша. Проследи, чтобы вечером она была в бальной зале подле моего места. А пока передохни немного. Я слишком тебя нагружаю.
Далее принцесса проследовала к отцу, тем более, что у нее было еще одно небольшое дело к королю.

Сара приняла розу бережно.
- И не подумаю отдыхать. - Она улыбнулась. - Не хочу сидеть без дела, когда вокруг кипит жизнь. Вечером роза будет у тебя такой же как ты её срезала сейчас. Обещаю.
Взгляд графини наполнился твёрдостью снова, словно она и не боялась ничего ещё три минуты назад. Что вселило в неё уверенность - Тарна, или дела графа Редайана, о которых она говорила, но что-то и вправду поменялось.
На этом они и попрощались. Вернувшись же во дворец, Тарна отметила что и во всём дворце люди ведут себя живее и приветливее чем пятнадцать минут назад. Да и в целом... Солнца из окон стало больше. Как обычно. Идти к отцу времени было совсем мало. На бал она точно опоздает так.

Впрочем, она принцесса, так что вполне может себе позволить опоздать на собственный бал!

Маэстро Лайтрэ! О, она точно не зря приехала в столицу! И бал у принцессы, и выступление великого музыканта! Много важных гостей, значит ли это, что ее фиаско умножится? Вряд ли, все будут довольны высоким обществом друг друга и выступлением маэстро.
- Какие цветы любит маэстро? Известно ли, с каким шедевром он приехал на этот раз? Есть ли кто-нибудь во дворце из его доверенных лиц? Ваше Сиятельство, как обычно происходит выступление? - все жее Эйслинн была ошеломлена и скрыть это не получалось. Она растерянно переводила глаза с посыльной на тафельдекер и обратно, покусывая губы и сосредоточенно размышляя. Сейчас нужно было быстро собрать всю возможную информацию, осознать ее и дать распоряжения с учетом всех нюансов. Не забывая про свежий взгляд, разумеется.

Марьяна на панику леди Эйслинн среагировала спокойно.
- Позвольте? - она мягко выдрала записку из пальцев Эйслинн и пробежалась по ней взглядом, потом вернула и успокаивающе кивнула. - Выступление мастера будет завершать бал, а значит у нас масса времени чтобы подготовиться. Во-первых мастеру из цветов не нравятся только ромашки. Во вторых мастер только приехал в столицу а значит будет выступать с новым произведением. В третьих, он может выступать и с арфой и с флейтой, так что нам потребуется лишь три варианта стульев для него и... стулья для всех кто будет это слушать. В нужный момент. До того, им нечего делать в зале. Ничего что глушит звуки музыки вы в оформлении и так не допустили.

- Ромашки, - уже более спокойно повторила Эйслинн. - Ромашки придется исключить. Однако, нужно приготовить эти стулья и держать их поблизости. Я надеюсь, поскольку это не в первый раз, они уже будут знать, что делать. Стоит ли учесть предпочтения маэстро в еде?

Баронесса Шеккал кивала с серьёзным видом, раздавала распоряжения.
- Да, стулья есть специально для концертов... Их разместят сразу рядом с залой, чтобы внести во время перерыва перед концертом. Слышали? Бежевый комплект из мраморного дуба... Леди Финнистер, о еде беспокоиться не стоит, важно только чтобы для маэстро подали сразу после выступления его любимое вино - Белая лилия. Холодное и сладкое... Мари! Слышала? Бегом к кухонным! Чего расселись?! Чтобы через полчаса уже готово всё было, курицы толстозадые!
Марьяна снова стала прикрикивать на слуг, недовольная тем что они посмели чуть расслабиться пока она разговаривала с Эйслинн. Гневалась Марьяна очень натурально и зло. Зато действовало на слуг это волшебно.

- Благодарю за помощь, ваше Сиятельство, - пока баронесса ругалась, к Эйслинн вернулось самообладание. Если миледи изволила ругаться как старшина портовых грузчиков, то это не делало ей чести и, похоже, начисто перечеркивало все шансы подняться по карьерной лестнице. Зато на юную деву Финнистер это действовало удивительно отрезвляюще. Чем тише и спокойней леди отдает приказания, тем более благородства и власти в ее речах. Скорей всего дурные привычки девушка приобрела от своего недалекого и грубого мужа. - Оставьте Мари мне для сопровождения, мы сейчас вместе отправимся на кухню. Возможно, она передаст некоторые мои указания, связанные с выбором блюд.
Эйслинн считала, что подобная суета не очень полезна, поэтому, убедившись, что основные ее указания выполнены, поспешила удалиться.

Баронесса сделала книксен и коротко кивнула, лёгкая приветливая улыбка и цепкий, задумчивый и совсем не улыбчивый взгляд.
- Как скажете, леди Эйслинн. И не стоит благодарности, я рада вам помочь, к тому-же скорее вы помогли мне с моими обязанностями. Так что я благодарю вас. Увидимся на балу.
Мари, уже немолодая служанка, повела Эйслинн молча до выхода из зала, а потом уже виновато улыбнулась.
- Госпожа Эйслинн... Я не очень помню дорогу к кухням по коридорам дворца, я всегда хожу проходами для слуг... я спрошу дорогу у одного из помощников...
Она отошла к тем кто тягал мебель и спросила дорогу к кухням по коридорам. С горем пополам дорогу объяснили и она повела Эйслинн по основной лестнице.
Сама Эйслинн пока стояла одна заметила что во дворце как-то пасмурно. Словно уже близится вечер и солнце вот-вот коснётся горизонта. При этом время даже не близится к обеду. А если глянуть в ближайшее окно то там чистое небо и солнечный день в разгаре. Может столько пыли подняли в воздух?

Прощальный взгляд баронессы заставил подумать. Определенно, здесь трудно ожидать хитроумную махинацию - именно ей было дано поручение и ее слуги видели, что она делала. Нет, ее работу вряд ли могут приписать другому. Хотя именно от этого ее и предостерегал отец. Он, правда, имел в виду военное дело, но придворные дамы тоже несут службу, а она в самом начале пути.
Жаль, что ей нельзя ходить коридорами для слуг. Пока нельзя. Но когда-нибудь она обязательно исследует эти муравьиные ходы. Она покровительственно кивнула служанке, думая, что слишком ценит своих юных помощниц, чтобы отправлять их с поручениями к баронессе. Вдруг та вздумает накричать на Миранду или Лию? Бедных девочек после такого придется снова приручать.

Мысли были какие-то сумрачные обо всем этом, не иначе как солнце повернуло свой лик или укрылось за маленьким облачком. Только бы вечером не было дождя - сад чудно благоухает, и если растворить окна бальной залы - это раздвинет ее границы, впустит вечернюю свежесть, закатный ветерок и ароматы цветов. Ладно, пусть сейчас будет смурно, лишь бы бал был наполнен сиянием!

Тускло было везде, не только возле залы, но поскольку Эйслинн спускалась вниз, то это казалось вполне нормальным. Лестницы гудели от того что по ним сейчас суетливо сновали придворные и слуги. Иногда на глаза попадались гости которые уже не дождавшись бала сплетничали стоя у окон или сидя на диванчиках в нишах. Судя по не самым радостным лицам обсуждали последние слухи и возможно ночное происшествие.
У кухонь они оказались неожиданно. Вроде вот только шли широкими коридорами, потом свернули меж колонн, прошли несколько штор, которые как оказывается останавливали частично запах готовки и оказались в небольшой гостиной, где за письменным столом сидел крупный мужчина, которого годы сделали дряблым и седым. Одет он в поварской халат, правда без колпака и на шее болтается на золотой цепи продолговатая золотая лычка с надписью "Королевский Мастер".
Мэри неуклюже сделала книксен:
- Мастер Форко, старший на кухне Юго-восточного крыла. Леди Эйслинн, помощница её сиятельства графини Сары Мэннод...
Поняв что нормально представить ни ту, ни другую персону у неё не получилось Мэри пробормотала "извините" и отошла к стенке, изображать мебель и ждать других распоряжений.

Спрятаться можно между штор. Стена холодная, долго прятаться не получится.

- Доброго дня, Ваше благородие, - Эйслинн постаралась сделать очень учтивый реверанс. - По распоряжению ее Сиятельства графини Мэннод сегодня я ответственна за подготовку бала, и особое внимание просили уделить подаваемым на стол блюдам. Могу я поговорить с Вами об этом?

Мастер тяжело глянул на Мари и махнул рукой вяло:
- Выйди, если у тебя других поручений нет, Мари.
- Я должна передать Вам, что маэстро Лайтрэ...
- Передали уже без тебя, какое он пьёт вино я знаю побольше твоего, иди давай, уши развесила...
Дождавшись пока служанка выйдет, мастер встал и поклонился достаточно эффектно, несмотря на свою комплекцию и преклонный возраст.
- Простите мне мою дерзость, леди Эйслинн, я не являюсь кем-то из титулованных аристократов, да и род мой только называется благородным, но вам не стоит держать при своих разговороах лишние уши рядом. Эта Мари - личная служанка её светлости баронессы Марьяны Шеккал, и я более чем уверен что доносит ей даже кто и во сколько чихнул из слуг. Мне передавали что вы сегодня решаете каким будет бал, и я готов оказать вам всю свою помощь уже только за то что мне не будут снова тыкать как готовить её... эм... ну разные дилетанты. Кухня это исскуство. приготовить еду для приёмы или бала, праздника это как создать шедевр. Скажите мне о чём сегодня будет шедевр и я буду рад его создать... поварята уже делают часть обязательных блюд.

- Ваше благородие, мне нечего скрывать от кого-либо, - Эйслинн не стала вмешиваться в спектакль. - Если у Вас есть тайны от госпожи тафельдекер - я сохраню их.
Она оценила изящество манер и степень неприязни, поэтому последняя фраза была сказана с легкой улыбкой. Она и вправду намеревалась быть безупречной, как же иначе завоевать доверие принцессы?
- Мои пожелания - это придать сегодняшнему вечеру ароматы северного моря, моей родины. Кухня не блещет изысканностью, однако ее своеобразие и сочность палитры могут компенсировать это. А если Вы, мэтр, придадите дворцовый шик, то это будет незабываемый шедевр.

Королевский мастер ворчливо возмутился:
- Что значит не блещет изысканностью? Вы не сильно любите свою родину, в отличии от меня значит, леди Эйслинн... Да вы бы знали какие шедевры рождает северное побережье, где и рыба, и мясо северного зверя и дары леса! Да там без кухни на костре в лесу можно приготовить изысканнейшее блюдо, так что даже короли забудут про манеры, лишь бы урвать кусочек...
Чем-то она его зацепила.

Дорога к отцу против обыкновения заняла не так много времени. Она встретила его и Мэгги Тоцки в галлерее перехода между Юго-восточным крылом и центральной башней твердыни. В переходе которым ходили только высшие особы. Охрана пропустила принцессу спокойно, и в пустой галлерее, она увидела прогуливающихся отца и Мэгги. Судя по лицам, обсуждали они что-то серьёзное и важное.

Мыться теперь пришлось снова в простой сауне, так как со слов служанок ванные комнаты итак уже почти все заняты. Дамы чистят перья перед балом все дружно. Но сильно намываться Заряне и не нужно было. Один раз она сегодня уже мылась.
Так что обрядившись в своё лучшее бальное платье (подарок матери едва ли не на последние деньги), Заряна наконец смогла заняться снаряжением себя всякими железяками. Служанок пришлось выгнать, чтобы выбрать что из оружия взять с собой.

Пора уходить, рядом узкая лестница для слуг, вниз в подвалы.

Зара и не переживала за то, где мыться. Служанок она выгнала без сожаления, сказав, что ей нужно приготовиться к балу. И только закрыв за служанками дверь, принялась готовить оружие. А вот уже приготовившись, решила подождать Эйстлин и с ней выдвигаться на бал.

Тарна решительно подошла. Свиту она оставила вдалеке подпирать колонны.
-Отец, мадам, - принцесса исполнила манерный реверанс, положенный по этикету.- Прошу прощения, что вынуждена прервать вашу беседу, но близится бал, а у меня остался нерешенный спор с одним из придворных. И я не знаю никого, кто бы знал о состоянии оружейной больше, чем вы, отец. Так вот, мой оппонент утверждает, что в королевской оружейной нет такого меча, - далее принцесса перечислила все, что ей давеча поведал ее "оппонент" о мече.- Но я уверена, что у нас имеется любое оружие и с радостью хотела бы показать его ему, скажем, завтра утром, - Тарна многозначительно посмотрела на обоих - Вы ведь не откажете мне в таком капризе?