Это был полный разгром. Неожиданное и смертоносное нападение застало врасплох всех. Первыми полегли оставшиеся на посту - в каждом из них за какие-то несколько мгновений оказалось по полдюжине стрел. А затем, словно появившись из ниоткуда, между темных, словно вырезанных из черной бумаги, силуэтов деревьев замелькало множество фигур, стремительно приближавшихся к разбитой на ночь стоянке. Кто-то успел выхватить меч, а кому-то не повезло даже с этим - нахлынувшая волна смела всех, кто попытался противостоять ей и даже тех, кому просто не повезло оказаться рядом. Кажется, кого-то захватывали живьем, но большинство просто хладнокровно зарезали, как свиней на бойне.

Никаких шансов победить здесь не было. Все случившееся было результатом одной ошибки за другой, в основном вызванных тем, что командир собранного разнородного отряда, немолодой уже вояка по имени Корруол Шипастый Щит, постоянно недооценивал противника. Он просто не верил, что какие-то разбойники могут действовать столь быстро и слаженно, что их может быть так много и они могут быть настолько хорошо подготовлены... А ведь они даже точно знали, где посланное по их головы ополчение остановилось на ночь... И, похоже, знали и кто есть кто. Самого Корруола, обезоружив, поймали живым, в одном поддоспешнике.

Но погибли и были схвачены не все. Поняв, что не то что победить, но даже остановить напавших разбойников невозможно, а каждое мгновение промедления приближает неминуемую смерть от оружия многократно превосходящего в численности противника, четверо, да, всего лишь четверо успели бежать. Кто-то сказал бы, что их поступок был продиктован трусостью, но это было бы неправдой - трусости в их поступке было столько же, как в ношении доспехов и владении оружием - это было необходимо для выживания, а поступить иначе значило обречь себя на бессмысленную смерть, ничего не получив и не дав другим.

Именно поэтому они бежали. Бежали, зная, что их отсутствие не пройдет незамеченным - раненые при побеге расскажут о них, о них узнают от пойманных в плен, найдут их оставленные вещи... Бежали, зная, что разбойники не любят оставлять свидетелей в живых. Но только так можно было прожить достаточно долго, чтобы это поражение стало поражением не в войне, а всего лишь в битве. А ведь это была самая настоящая война. У бандитов были даже собственные офицеры - загадочные фигуры в черных одеяниях, раздающие им приказы, призывающие себе в помощь темные магические силы и лично добивающие самых опасных противников. Из темноты их капюшонов поблескивали красные точки глаз, теперь мерещащиеся в каждой тени ночного леса...

Ночная прохлада не давала устать, а чувство, что прямо за тобой по пятам следуют враги, подгоняло вперед. Лес был совершенно молчалив - ни ночная птица, ни зверь, ни даже ветер не нарушали тишины, прерываемой лишь торопливыми шагами. Укрыться здесь, казалось бы, было легче легкого, но тут же вспоминалось, как просто враги напали на них из такого же темного и беззвучного леса и эту мысль приходилось отгонять. Оставалось только двигаться вперед по извилистой дороге между высоких сосен. Рано или поздно она должна была привести куда-то, ведь так?

Когда впереди открылась равнина, на которой были видны дома очередной деревеньки, еще меньшей, чем те, что они успели посетить раньше, четверка наткнулась на еще одного пережившего нападение - мрачноватый наемник, которого остальные знали только как "Весельчака", похоже, покинул стоянку гораздо раньше них. На нем не было ни своей, ни чужой крови, да и шел он не слишком торопясь - бой его явно не застал. Он тоже заметил остальных, которым сейчас было не до излишней скрытности, и обернулся в их сторону...

Только две вещи в этом мире раздражали Джаста Смайла больше, чем человеческая глупость. Это смерти, вызванные человеческой глупостью, и не менее страшные ошибки в результате простого недопонимания. Сейчас произошло и то, и другое, поэтому наёмник был мрачнее некуда. Дурак, законченный дурак этот командир, он повторял те же ошибки, которые Весельчаку уже доводилось видеть не раз. И ещё горче становилось от осознания того, что он сам имел неосторожность однажды попасться на подобном. Конечно, он винил и себя, за то, что понимал, в какой опасности находится отряд, но не смог убедить остальных. Всё это накатывалось волнами одно на другое, оправдание того, что останься он там - в лучшем случае полёг бы вместе со всеми - не приносило ровным счётом никакого утешения, а лишь подбавляло масла в огонь.

Поэтому, когда на самом краю слуха послышался шум, измотанный своими тяжкими мыслями Весельчак не испытывал никакой надежды, оборачиваясь только для того, чтобы убедиться, не слишком ли большая группа преследует немногих спасшихся бегством.
- Счастливцы... - пробормотал наёмник, поняв, что погони нет, а есть лишь несколько уставших и измотанных беглецов. А они, наверное, сейчас увидели его и порадуются, что догнали и теперь в безопасности. Он поймал себя на мысли, бросить ли их сейчас или всё-таки попробовать дотащить до ближайшего поселения, но тут же внутренне оборвал себя. Брови воина нахмурились а во взгляде появилась решительность. Когда беглецы приблизились к нему достаточно близко, Весельчак негромко, но чётко скомандовал:
- Ну что, блин, не послушали сразу? Давайте за мной, не сбавляйте темпа, вон до деревни уже недалеко, а у тех молодцов ещё лошади могут быть.
В подтверждение своих слов Джаст Смайл сам прибавил шагу, задавая остальным ориентир. Возможно сейчас кто-то из них его возненавидит, но это будет лучше, чем если они сейчас окажутся в лапах бандитов.

- Назначили дежурить. Покинуть пост значило бы стать дезертиром, - Артос выдохнул, когда оказалось, что сражаться с встреченным воякой не придется. Да, это же был Весельчак, этот угрюмый и неразговорчивый тип, который чуял задницей... Артосу он определенно нравился, и да, он бы с радостью сбежал вместе с этим Смайлом полчаса назад, если бы не обязанность, что поручили фехтовальщику. Дело тогда определенно пахло жареным уже второй день подряд, и когда побежала с корабля самая мудрая, извините за сравнение, крыса...
По крайней мере, это было весело. Он вскакивает, уже в доспехе, и видит, как командира хватают заживо. Он протыкает рапирой одного, но тому начхать, и тотчас в Арта впиваются три стрелы. Он возносит молитву Кореллону, подтверждая ее выпадом узкого клинка... но Кореллон не отвечает, и ни силы не возвращаются, ни боль не уходит... Вот в этот момент уже стало все ясно, как день. Если даже боги не на стороне того, чтобы этот бой продолжался...
Следовать за Джастом было лучше, чем пробираться по ночному лесу самому. О численном преимуществе говорить не приходится, но хотя бы можно перевести дух. И наконец-то, достать ветошь и вытереть рапиру. Убирать ее в ножны Аран пока не стал.

Дариус промолчал, никак не отвечая на слова Весельчака. Так же он молчал, когда прорываясь через лес встретил еще троих переживших эту бойню. Лишь коротким тихим восклицанием он обозначил свою радость и облегчение, что еще кто-то сумел спастись. Не то чтоб ему нечего было сказать, тем-более что смысл слов Весельчака, о том, что они не послушали сразу, не доходил до парня. Маги держались отдельно, занятые накоплением энергии и подготовкой заклинаний.
Причина молчания объяснялась просто. Зрелище залитой кровью стоянки все-еще стояло перед глазами молодого мага, и он боялся, сказав хоть слово, потерять поддерживающую его и заставлявшую передвигать ноги концентрацию и рухнуть в бездну страха и отчаяния. Парню уже приходилось видеть трупы, в конце концов этот мир достаточно жесток. Но впервые он сам оказался свидетелем стольких смертей лишь чудом сохранил собственную жизнь. Лик смерти, в который беглецам довелось заглянуть сегодня, оказался ужасен и отвратителен.

Караул умудрился прошляпить появление бандитов. Подобный случай произошел, когда наниматель вообразил себя великим полководцем и Зеленые плащи с парой других отрядов умудрились влезть в эльфийский лес. Тогда плащей спасло только то, что у капитана нюх на грядущие неприятности был развит не хуже, чем "шестое чувство пятой точки" этого не особо веселого Весельчака. Но и в тот раз пришлось хватать первое подвернувшееся под руку и драпать по ночной чаще побыстрее и подальше. Разве что выбравшихся тогда было куда больше..
Проклятье. Разбойники, похоже, знают местный лес, как свои пять пальцев. А с магами и темнота вряд ли станет для них большой помехой. А значит, пока можешь, нужно переставлять ноги, с каждым шагом удаляясь от поляны, где слишком многие окончили свою жизнь...

..На слова Джаста Робин лишь устало махнул рукой. Молча порадовавшись, что есть на кого свалить труд соображать, куда надо двигаться, охотник потопал следом за Весельчаком. Думать ни о чем не хотелось, разум после бойни устроенной бандитами, настойчиво требовал отдыха, и лишь вид маячившей впереди спины Смайла не давал свалиться под первый попавшийся куст.

- Что, Смайли, - Бранд откровенно скалился, глядя на Весельчака, - Добрый нос за версту кулак чует? Хорошая у тебя чуйка, мне бы такую.
В отличие от прочих, ему не было грустно или страшно. Да, бой проигран, много погибших и плененных, но они сами еще пока живы и свободны, и могут делать все, что угодно. Оглянувшись по сторонам, Кинжал покачал головой - даже после долгой дороги беглецы были поглощены отчаянием, с такими не то, что отбиться, убежать вряд ли выйдет. Хоть сейчас на сук веревку закинь да в петлю полезай.
- Эй-эй, у кого-то ноги не такие длинные! - задумавшись, Бранд чуть поотстал от ускорившегося воеводы и теперь старательно шевелил мохнатыми конечностями, догоняя его, - Что делать думаешь? Отсидеться же не выйдет, должен понимать.

Джаст Смайл немного притормозил, с задумчивым видом смотря назад. Что он там мог увидеть, одним богам было известно — но то, что он явно не походил на способного видеть в темноте эльфа, понял бы любой дурак. Затем взгляд воина прошёлся по всему небольшому отряду, остановившись на Артосе.
— Шпагу бы убрал, скоро в деревню входить будем. Если там не засада, то только людей перепугаешь, а если засада, то крышка нам в любом случае.
Потом угрюмый взгляд ухнул куда-то вниз к халфлингу, и Весельчак пожал плечами:
— Там так встали, что нас бы и залётные гибберлинги в тактике перещеголяли бы. Значит так, для всех. У меня план такой: сначала пережидаем ночь в деревне, молимся своим богам, чтобы местные не были с ними в сговоре. Потом, если очень повезёт, одалживаем лошадей, если нет — снова марш-бросок. Двигаемся к Пяти Копьям, нужно предупредить того, кто тут главный. И последнее: мы не в прятки играем, так что, если кто не со мной, то лучше повернуть сразу, желательно назад по дороге, и перед смертью громко кричите, что вы одни выжили. Авось, поверят. А сейчас двинули дальше, время не ждёт.

За непродолжительным от усталости и потрясения разговором беглецы окончательно вышли из леса, спускаясь в низину. Вокруг них пошли обширные яблочные и вишневые сады с уже почти зрелыми по случаю надвигающегося праздника Многоурожайника плодами. Сверху светила полная луна и яркие звезды. Если бы не произошедшее, картина была бы более чем идиллически-пасторальной, но воспоминания о бойне не шли из головы всех... кроме, конечно, Весельчака, уверенно шагавшего впереди.

За плодовыми садами оказалось несколько ферм, складов и еще каких-то нежилых построек и лишь после них пошли дома. В окнах не было света — видимо, жители просто-напросто спали, не ведая о случившемся всего в нескольких милях от их поселка. Никакой таверны или постоялого двора здесь явно не было, хотя прятаться в них было бы в любом случае довольно неумно — если за ними была погоня, то проверить подобное заведение им не составило бы труда. С другой стороны, подобная армия могла проверить каждый уголок поселка, а значит, без помощи местных спрятаться было бы сложно... Но где этой помощи искать? В трехэтажном деревянном особняке какой-то важной местной шишки? В менее помпезных, но тоже явно небедных домах зажиточных крестьян? В лепленых лачугах бедняков? В покосившейся от времени постройке не вполне ясного назначения на другом краю? В домах простых фермеров? Ответить на этот вопрос предстояло именно сейчас...

— Красота, хоть вешайся, — вдохнул полной грудью Весельчак, обводя взглядом деревья, — есть кто из местных? Ну, или хотя бы вообще из Эрлказара? Где тут можно будет укрыться?
Впрочем, задавая этот вопрос, он даже и не смотрел на остальных бойцов их небольшого отряда. Определённое понимание ситуации у него складывалось уже и так. Если будет преследование, то они попробуют перевернуть всю деревню. Эти стены для бандитов, только что вырезавших целую карательную экспедицию, явно не станут преградой.
— Да, — кивнул он сам себе, утверждаясь во мнении, — прятаться явно будем среди людей, так что понадобится кто-то с хорошо подвешенным языком, не такой бандитской мордой, как у меня, и не заляпанный по уши в крови.
Джаст Смайл внезапно повернулся к Дариусу, а его палец чуть ли не ткнулся парню в грудь:
— Ты же маг, да? Можешь быстро привести нас в порядок? Хотя бы одного, вот его, например, — Весельчак слегка повёл в сторону Артоса, — он неплохо выглядит, доверительно.
— Ну что, сможешь договориться? — бровь наёмника вопросительно приподнялась, когда он обратился к, по его мнению, достаточно аристократично выглядящему спутнику.

— Не боись, голову на плечах имею не только, чтобы в нее есть, — это был весьма уклончивый ответ на первый выпад угрюмого Весельчака, про шпагу. Разумеется, он не будет размахивать ей посреди деревни, хотя и без этого они походили на отряд головорезов. Артос сперва вытер свое оружие досуха, пока свежая кровь не успела cвернуться. Потом это будет сделать куда труднее. А затем можно и убрать в ножны рапиру. Достать ее - пара мгновений.

Спешить по ночному лесу - то еще приключение. Хорошо, хоть глаза быстро привыкли к звездному полумраку после света костра. Наконец, выход из леса, и теперь им снова освещает путь полная луна - о, вот оно, счастье! Если бы забыть о прошлом да настоящем, и отдаться звездной красоте... "Сумасшедший, ты просто сумасшедший", — сказал себе Артос и сосредоточился на том, что видел впереди. А картина, хоть и выглядела идиллически, не предвещала им ничего хорошего. Какой деревенский в здравом уме пустит ночевать пятерых вооруженных беглецов? Можно было нагрянуть с угрозами, но тогда велик шанс, что их просто сдадут с потрохами. Да и без этого...
— Да будь я пресвятая эльфка, договориться и то получится только с теми, кому своей жизни не жалко. С остальными договаривайся или нет, но когда в деревню нагрянут, тотчас будем выданы вчистую. Толку немного, но выбора нет... Хотя поглядите, вон то похоже на заброшенный дом, — Арт указал на покосившуюся лачугу на краю деревни, — сейчас, вытру кровь с доспеха на случай, если дом еще жилой и попытаем счастья. Идеально, если он жилой не будет, но будет там подвал или что-то в этом роде, — тараторил парень, а его рука с ветошью снова принялась работать, на этот раз шаркая по чешуйчатым латам. Свободной рукой он снял шлем и пригладил несколько топорщившиеся волосы. Еще он попробовал улыбнуться, черпая вдохновение у звездного неба... И улыбка получилась. Милой и приятной. Да, договориться попробовать можно.

- Читаешь мои мысли, Смайли, - халфлинг мрачновато усмехнулся, - Если б еще те разбойники тебя услышали да послушали... Ну да какой из тебя уговорщик, видели уже.
Бранд шел по деревне, со скукой оглядывая дома. Когда-то он и сам жил в похожем селе, но было это столь давно, что он уже и не помни, каково оно было. Одно было ясно - к богатеньким да доходливым лучше не лезть, те слишком шкурой своей дорожат, мало того, что не укроют, еще и сами вперед выдадут. Лучше всего было бы найти сарай с охапкой сено, да завалиться туда, чтобы никто и не видел.
- К слову, окровавленый нож у горла собеседника весьма способствует успеху переговоров, проверено, - Бранд поиграл своим кинжалом, смотрящимся в его руке скорее как короткий меч, и бросил его обратно в ножны. Никакой крови на нем, естественно, не было - пусть Кинжал и любил подобные эффекты, но все же сохранность его "именного" оружия была дороже, - Зачем договариваться, если можно потребовать?

— Если он не жилой, то там не будет никого, кто бы за нас поручился, — покачал головой Джаст Смайл в ответ на предложение Артоса, — а такой вариант меня не устраивает, разве что там не просто подпол, а катакомбы с секретными дверями и ловушками. Ладно, гони пока туда, мы пока аккуратно осматриваем деревню.
Те несколько раз, в которые приходилось участвовать в переговорах самому Весельчаку, успели утвердить его во мнении: если есть возможность свалить дипломатию на кого-то другого, лучше сделать это сразу. Этот парень смотрелся уверенно, и надо было дать ему шанс показать себя с хорошей стороны. Вот, наконец, мысли начали входить в привычное русло, Вильхельм ещё раз осмотрел отряд в попытке понять, кто же ему достался в спутники. Фехтовальщик, маг, бандитского вида халфлинг, лучник. Всяко вышло неплохо — ведь спастись могли и какой-нибудь купец или шлюха. Впрочем, сейчас как раз больше толку было бы от последних.

— А теперь прикинь примерно, сколько времени будут такие потребованные жители нас скрывать, когда к ним нагрянут бандюки? Да им эти бандиты даже слово сказать не успеют, как мы за наши угрозы отправимся прямо в их лапы, — говорил Арт халфлингу с несколько отрешенным видом. Голос молодого мужчины был мягкий, звонкий, почти юношеский, наверное, сказывалась улыбка - с ямочками на щеках не особо поугрожаешь. Так что, наш выбор - договариваться по-хорошему.
— Гоню, служивый! Что же, если там кто-то и живет, то это будет какой-то именитый дед, которого жизнь щадит примерно так же, как и нас. Смилостивится? — Араннис, заприметив цель, перешел на быстрый шаг, ровно настолько, чтобы не сбивать дыхание и прибыть к месту как можно быстрее.

Дариус вздохнул. Весельчак, ставший лидером их небольшой группы, просто поражал своей уверенность, заряжая ею окружающий. Черное напряжение бегства спадало, не исчезая совсем, не позволяя расслабиться,но уже не засасывало в бездну отчаяния. Врожденное упрямство молодого мага отвоевывало позиции, и постепенно механическое передвижение ног превращалось в шаги человека, уверенно движущегося к цели.
Вопрос Смайла заставил парня ненадолго задуматься, мозг привычно анализировал имеющиеся возможности и их применимость в данной ситуации.
- Я могу почистить одежду, и еще у меня есть лечебное зелье. - Дариус пожал плечами, сожалея, что не успел научиться большему, чем несколько заклинаний.

- Кто сказал, угрожать? - на лице полурослика было написано почти искреннее удивление, - Мы же их спасать шли, нет? За них кровь свою проливали, ну и не только свою, впрочем? Могли бы и прикрыть по нашей просьбе, а там мы, глядишь, разбойничков тех по одному - по двое поотловили бы и манерам научили, - Бранд мечтательно прищурился, но тут же вернул на свое лицо обычное насмешливо выражение, - Впрочем, не буду настаивать. В вежливости я не силен, так что не ждите от меня подмоги.

— О, почистить одежду! То, что нужно. Это не больно? — похоже, Арт был абсолютным невежей во всем, что касается магии, что не очень вязалось с символом Кореллона на шее. Для него бы и несколько заклинаний — а особенно вычищать одежду — было бы настоящим сокровищем, достоянием, чудом... К халфлингу он потерял интерес, и замедлил шаг, становясь вровень с магом. Рука с ветошью продвинулась в сторону. — Видишь тут и тут пятна? Будут нас... комп-ро-ме-тировать. Так говорил мой папаша! А нет, не видишь... А свет можешь? — глаза Артоса, казалось, сами сейчас загорятся светом, и без всякого заклинания.

- Конечно, - кивнул молодой волшебник, зажигая на кончике посоха несильный огонек, яркости которого едва хватало чтоб разглядеть пятна на одежде фехтовальщика. Его восторг перед магией, подбросил еще ведро воды в темное пламя страха и отчаяния, вселяя уверенность в Дариуса. Примерно также реагировал отец, когда сын демонстрировал дома свои возможности. Правда было гораздо больше недоверия к магическим силам.
Пустив через посох поток магической энергии, Мерк медленно провел им вдоль руки, а затем вдоль всего тела Аранниса. Ручеек пыли, грязи и засохшей крови отрываясь от одежды, завивался спиралью вокруг посоха и стекал на землю. Это простое заклинание, изначально предназначалось для очистки воды, но модифицировать его для теперешних нужд было совсем несложно.


//использую Свет, и Фокус.

— Ладно, пока объясню, — тихо проговорил идущий чуть позади Весельчак, — мне доводилось ловить людей. Когда идёшь через деревню, ты не знаешь сразу, укрылись твои молодцы в домах или пошли дальше. Дорога-то утоптанная. Кстати, если кто здесь умеет маскировать следы, то крайне рекомендую.
Сказав это, Джаст снова остановился, разглядывая землю у себя под ногами. Несмотря на яркий лунный свет, никаких следов он, конечно, не заметил, пожал плечами и продолжил:
— Так вот. Времени на то, чтобы прочесать всю деревню у тебя нет: за это время твоя цель уйдёт за тридевять земель. Поэтому ты начинаешь с расспросов жителей. Показываешь человеку монету. Одну. Серебряную. Обычно этого хватает, чтобы этот человек сказал тебе всё, что видел. А дальше... Дальше от человека зависит. Я чувствую, когда мне лгут, наши преследователи могут и не почуять.
Он сделал ещё одну паузу, убедившись, что смысл сказанного доходит до невольных товарищей по отряду и подытожил:
— Если спросить не у кого, или никто не видел, прочёсываешь стога, сараи, отдельно стоящие постройки и быстро продолжаешь преследование. Потому что иначе не догонишь. Вот сейчас они в таком же положении, не могут позволить себе прочесать всё подряд, будут спрашивать, предлагать серебро. А мы предложим больше. У нас же есть что предложить? У меня, кстати, нет: я вообще на мели. Но ты будешь говорить не сразу о деньгах, а о том, что мы хорошие, правильные, свои. И только потом о деньгах.

- Во-во, - Бранд важно покачал головой, - Сперва расскажи о правильных нас, потом красочно опиши неправильных их, а потом намекни, что мы можем быть еще неправильнее, при нужде. Ну а уж если и тогда не проймет, то золотишко проймет всех, - Кинжал быстро залез рукой во внутренний карман и сразу же выдернул назад, словно обжегшись, - У меня есть кое-чего, но не ждите, что я за всех платить стану!

— Вот это дела... — только вмуштрованное в Артоса чувство этикета заставило его прикрыть рот после того, как этот самый рот сам собой распахнулся. Без тени сомнения, парень был восхищен этим нехитрым для мага трюком. — Вот это по-настоящему полезный человек в отряде! Я ж теперь, как на параде! Ну, не грех за такого и рапиру обнажить будет, — увы, словесный поток восхищений Артоса прервал Весельчак. И говорил он вовсе не про звездочки-цветочки. Но говорил дело. Вот это головастый командир, не то, что командующий тем ополчением.
— Хорошо, если что, перейду на слова звонкой монеты. И в стогах не прятаться... — Арт скосил глаза на Бранда, словно прочитав его мысли несколько минут назад. На самом деле, это вышло совершенно случайно. — Ну-с, время терять не буду, — отсалютовав своим спутникам, он направился прямо к искомому зданию, отблескивая в свете луны начищенными доспехами.

При ближайшем рассмотрении постройка оказалась полуразвалившейся... мельницей! Крыльев у нее уже не было, хотя и можно было увидеть толстый спи бревна, служивший центром, к которому они некогда прикреплялись и передававший их движение на ось, уходящую внутрь. К единственной двери, почему-то такой низкой, что чтобы пройти через нее, пришлось бы немного пригнуться, вела лестница из почерневшего сухого дерева. Если бы Араннис уже не наступил на нее ногой, когда заметил это, он бы никогда не поверил, что подобная конструкция все еще может выдержать вес человека, но доска-ступень лишь громко и жалобно скрипнула, немного прогибаясь — никакого треска не последовало.

Бронзовое кольцо, заменявшее ручку, блестело в лунном свете, а через щели двери лился слабый мерцающий свет и пахло чем-то... чем-то... потрясающе вкусным.

Закончив свое дело, маг, не гася свет, прикрыл его ладонью и повернулся к остальному отряду. Восхищение в голосе Артоса помогла парню окончательно прийти в себя и теперь вместо сломленного беглеца перед соратниками стоял собранный волшебник, готовый применить все свое мастерство для выполнения общей цели.
- Остальным тоже стоит очистится, а то мы сейчас сами смахиваем на разбойников. - произнес Дариус, обращаясь к лидеру.

Хей-хей! А тут кто-то жил! И этот кто-то мог угостить их чем-то повкуснее походного пайка! Если бы не редкие остановки в тавернах там и здесь, вкус этого походного рациона уже давно бы опротивел не так давно вышедшему на тропу искателя приключений Артосу. Полуразвалившаяся мельница — это даже не лачуга на краю здания, и не стог сена. Признаться, тут нужно было сперва подумать над тем, стоит ли вообще лезть внутрь, ведь наверняка бандюги будут разведывать такие старые заброшенные постройки... Но запах — вот он уже просто срывал крышу.
Итак, Артос взялся за кольцо, несколько раз стукнул им о дерево и отворил дверь.
— Мир добрым людям! Мир этому дому! Найдется ли капля доброты в сердце живущих здесь, чтобы приютить нескольких путников, что половину ночи блуждали по лесу и совершенно выбились из сил?
Дипломатия — это искусство говорить "хороший песик", пока не подберешь булыжник поувесистей. Артос не сказал ни одного лживого слова, лишь слегка добавил пафоса в текущее положение дел и пока не стал говорить о том, что могло бы оттолкнуть обитателей заброшенной мельницы.

Внутри послышались медленные шаркающие шаги, а затем - скрип поднимаемого засова. Сухая дверь, которая не выдержала бы, кажется, и удара кулаком, приоткрылась и в ней на уровне живота Артоса показалось сморщенное старушечье лицо, подслеповато щурящееся, глядя выцветше-мутными глазами снизу вверх на нежданного гостя. Седые волосы хозяйки были растрепаны и лежали неровными спутанными прядями, а плечи покрывала серая шаль. Больше пока не было видно ничего. Приоткрыв рот с немного отвисшей нижней губой, под которой покоилась значительных размеров бородавка, старуха коротко и деловито осведомилась:

— Чего?

Не было понятно, спрашивала ли она что именно понадобилось вычурно одетому Артосу или просто не услышала ни слова... Возможно, и то и другое сразу.

Язык так и прирос к нёбу. Приготовленная фраза на продолжение разговора превратилась во что-то вроде "Сами мы не местные, дайте водички, а то так кушать хочется, аж переночевать негде". И вот к такой старушке Бранд предлагал подставлять окровавленный нож к горлу? Аранниса от этой мимолетной мысли чуть не передернуло. Нет... туда даже обычная дипломатия не поможет. Тут все рассказать только чисто, как ну духу...
— Добрая женщина... Мы служивые, от бандитов еле ноги унесли. Пустите переночевать да погреться, пожалуйста. А мы в ответ поможем, чем сможем...
Никакого пафоса, только скромное уважение к старшему поколению. Все еще не выбитое из головы двадцатилетнего парня.

Старуха в ответ снова оглядела его с головы до ног и замолчала на некоторое время. Пожевав губами и нахмурившись, она перевела взгляд в темноту, где все еще стояли остальные, но ее глаза, похоже, так и не смогли увидеть их, лишь бегая под освещенной луной дороге.

— Скоко вас там? — без всяких предисловий спросила она глухо и словно бы раздраженно, хотя, конечно, это можно было бы понять — ввалились тут какие-то непонятные личности посреди ночи, выпрашивают чего-то... Но, кажется, ее раздражение было направлено вовсе не на них, — У меня тут много народу не спрятать.

Да, такая с первого взгляда все поймет и все организует. Не хуже, чем Весельчак. С его стороны было лишь одно слово про бандитов, а она уже прикидывает, где бы их спрятать. А может... они не первые? И бандиты эти здесь известны? Потому-то и так легко все поняла...
— Пятеро всего. Я-то худенький, и в чуланчик помещусь, а с нами вообще один коротышка, вот такой вот маленький, — Арт отмерил по воздуху рост Бранда. Больше и говорить как-то было нечего - инициатива вся перешла в руки бабули.
Похоже, им крупно повезло.

— Ну заходите, токмо быстрее — неча вам на улице стоять, а то соседи заметят еще не приведи боги... — пробурчала она, исчезая внутри.

Дверь открылась, заливая лестницу тусклым светом от огня, горящего внутри... прямо там, где обычно в мельнице можно было ожидать жернов. Дым выходил через полую трубу, вставленную вместо оси, этот жернов ранее вращавшей. Рядом стоял большой, настолько большой, что непонятно было, как старуха вообще управлялась с ним, противень, на котором лежали какие-то пироги. Словно бы она ждала их...

Поклонившись (о, этот жест тоже впитал Арт с молоком матери), юноша пробежался в сторону остальной группы — но группа, увидев свет из открытой двери, уже спешила сюда сама. Поманив рукой, как только они смогли видеть друг друга, Араннис вернулся к мельнице. Конечно же, грех было не принять приглашение.
Только бы Весельчак сейчас не начал ворчать, что это очередная ловушка. С точки зрения его, Арта, это была настоящая удача, а инстинкты самосохранения и паранойю пока можно засунуть поглубже. Да, сейчас они сами по себе не могут ни одолеть этих бандитов, ни сохранить свою жизнь, а значит, нужно пользоваться любым шансом. Даже если это будет из огня в полымя... но в последнее не хотелось верить, когда так приятно пахли пироги внутри недозаброшенной мельницы...
— Спасибо, бабушка. Вот уж не знаю, что бы мы без вас делали.

— Дверь за собой закрыть не забудьте, не амбар, — проворчала старуха, шаркая ногами в грязных шерстяных носках к большому полену, покрытому набитой чем-то тряпкой. Усевшись на него, она вновь повернулась к вошедшим, осматривая их в мерцающем свете огня странного очага. Помолчав, она произнесла тихо, словно сама себе, — Ить как знала, что так оно все и будет...

Сначала показалось, что она не станет пояснять, что имела ввиду под своим загадочным признанием, но перестав печально качать головой, она снова подняла взгляд пустых глаз и спросила:

— Вы, сталбыть, все, что осталось от посланного сюда отряда Тетирского ополчения?

Артос лишь кивнул головой. Знает, выходит. И слишком много знает. Аж сердце ёкнуло — может, ведьма какая, что смотрела в хрустальный шар за ними? Или вообще бандитов наводчик? Но выбора нет, и что бы ни сказать, все равно будет то же самое. Двум смертям не бывать, а одной не миновать. Можно, конечно, было сейчас бросить все, выйти обратно наружу, хлопнуть дверью, попытать счастья в еще паре лачуг... и сдохнуть от руки бандитов. Юноша расслабился.
— Вы-то откуда знаете, добрая женщина? И что именно к вам придем...

Повернуть назад по дороге. Поиграть с бандитами в смертельные прятки в лесу, выигрывая для остальных немного времени, которое вполне может оказаться достаточным, чтобы чаша весов качнулась в их пользу. Заманчиво.. но, почему-то, так не хочется умирать сегодня ночью...
...На вопрос Весельчака, есть ли кто из Эрлказара, Родину отрицательно покачал головой. Вроде и соседи, и даже местный язык умудрился выучить (что, стоит отметить, не было особым трудом, не так уж он и отличался от общего), а ни в качестве охотника, ни в качестве наемника, лучник в Эрлказаре не бывал.
..Следуя в арьергарде их небольшого отряда, охотник в неверном свете луны и магического посоха пытался высмотреть и, по возможности, ликвидировать оставляемые ими следы. Отпечаток в пыли, примятая трава, сломанная веточка, сдвинутый камень - кажется, не так уж и много, но Робин знал, что они могут рассказать опытному следопыту даже на утоптанной деревенской дороге, особенно если следопытов знает, что он ищет..
..Входя в бывшую мельницу, служащую домом для приютившей их старушки, Робин занял дальний угол и постарался принять самый миролюбивый и безобидный вид, какой только может быть у небритого мужика с боевым топором на поясе.

Весельчак хотел было зайти в дом последним, но маг с халфлингом задержались, чтобы убрать с одежды последнего следы крови. Судя по прекрасному состоянию последнего, это явно была не его кровь, но как раз этот момент беспокоил Джаста Смайла меньше всего. Воин зашёл внутрь, пропуская отставших, а заодно поглядывая, не появились ли где преследователи или хотя бы любопытные жители.
— Спасибо, мы очень благодарны, — кивнул он от двери старухе, но больше не вступал ни в какие разговоры. Только осматривал пронзительным взглядом дом. Каждая деталь, не соответствующая обстановке, могла выдать в старой женщине информатора бандитов, но пока Весельчак не стремился выказывать свои подозрения вслух. Ссориться с единственным потенциальным союзником было бы крайне опрометчивым шагом.

Закончив очищать халфлинга, Дариус, размел образовавшуюся кучку грязи небольшим порывом ветра и погасил посох. На улице оставались лишь они двое, поэтому, не дожидаясь Бранда, маг следом за Весельчаком вошел в дом.
Старуха, живущая на отшибе на старой мельнице живо напомнила парню сказки, которые рассказывала ему мать в детстве. В сказках частенько фигурировали такие вот старухи, которые в итоге оказывались злобными, а иногда не очень, ведьмами, иногда помогавшими главному герою, а чаще пытающимися его погубить. Практически рефлекторно маг перешел на то особенное восприятие, которое позволяет тренированным магам ощущать наличие магии вокруг.

//[ 28.02.12 20:16:38 ] - GrafDmitrii бросил 1d20(+12) с результатом - 31 (19+12). Комментарий: проверка наличие магии.

- Ух ты! Бабуль, а пирожка можно? - Бранд не стал стесняться и, протиснувшись между более рослыми товарищами, подбежал почти к самому столу, - С мясом? С грибами? С капустой? А, какая разница, любым бы угостился! - такие вот бабули нередко принимали халфлинга за пацаненка, чем он и пользовался, отдавая должное бесплатной выпечке. Эта старушка, тем не менее, была определенно не так проста, как многие другие - если головой не помутилась, то значит, и вправду колдунья или что-то вроде. Ишь ты, предвидела разгром. Предупредить не могла, вместо того чтобы пироги печь выжившим? Само собой, ничего из этих мыслей Бранд не озвучил, а лишь преданно смотрел старухе в глаза, сделав самое доброе лицо, на которое был способен.

Да, без всякого сомнения, эта постройка когда-то была мельницей... Когда-то очень давно. В углу стояли две огромные ржавые шестерни, а больше от конструкции не осталось практически ничего — печь вместо жернова, труба вместо оси... На второй этаж, служивший, судя по всему, в основном, складом всяческого барахла, вела узкая деревянная лестница, все же остальное было расположено на первом этаже: небольшая кровать с обернутым в тряпку сеном в качестве матраца и продавленной подушкой, некая конструкция из дерева, напоминавшая большой табурет, но служившая столом, котелки, сковородки, глиняные и деревянные тарелки на рассохшихся полках, огарки свеч, какие-то сушеные травы и грибы, висящие на нитках...

— Откуда-откуда... — словно бы не заметила вопроса полурослика старуха, все так же ворчливо отвечая Артосу, — Слухи у нас тут идут быстрее, чем вы. Вы еще через границу не переступили, а тут уже слышали о том, что какие-то люди собираются идти разбойников искать у нас. А уж после того, как начали жителей местных расспрашивать, да по деревням ходить, не знал о вас тут только ленивый. А не догадаться, на кого могут разбойники напасть — только глупый...

Хозяйка замолчала. Заметив, как Бранд все же начал медленно продвигаться к выпеченным пирогам, она цыкнула на него.

— Не трожь, не тебе! — буркнула она, — Раз уж вы тут, значит, сталбыть, не одни ко мне в гости наведались... Скоро и следом придут. Надо ж их отвлечь чем-то будет. А вы пока полезайте наверх, — ее скрюченный палец указал на лестницу, — А потом, по трубе, внутрь, там они вас точно не найдут.

И действительно, крыша над вторым этажом явно была не крышей всей мельницы — в ней был люк на старых проржавевших петлях. Когда-то к нему, видимо, вела лестница, но теперь ее там не было, однако можно было попытаться забраться по довольно надежно выглядящей трубе, а затем ухватиться за край люка и подтянуться внутрь...

Артос глянул наверх, прикидывая расстояние, которое нужно одолеть по трубе до люка. Что же, его спутникам потребуется помощь. Пожалуй, кроме Весельчака, который и сам помочь ему сможет. Отлично, вместе у них получится спрятаться куда быстрее, а ведь может быть дорога каждая секунда.
— Мы с Весельчаком пойдем первые и сбросим вам веревку, — не теряя ни минуты, Артос вытащил из походной сумки моток веревки и повесил ее через плечо. Размять плечи, быстрее взбежать на второй этаж, глянуть на люк... да, у этой старушки все схвачено и просчитано. Сюда, даже если ринуться бандиты, точно не посмотрят, а если и посмотрят, то вряд ли полезут, поскольку слишком много потеряют времени. Ну, не время жаловаться на слабость в присутствии старушки.
— Весельчак, подсадишь меня? — Артос обратился к Смайлу, — А вам еще раз большое спасибо, бабушка. Как вас зовут-то? — да, сейчас не самое лучшее время для знакомства было, но вежливость того требовала даже в трудную минуту.

— Потом познакомимся, если еще будет с кем, — махнула сухой рукой она, — Сидите там тихо, а то доски старые и скрипеть будут, если будете шебуршаться. И поторопитесь, мужичье баронессы будут здесь уже скоро...

Можно было, конечно, попытаться забросить внутрь крюк-кошку, бывший у Бранда, но для этого люк надо было сначала открыть... А значит, лезть кому-то все равно придется.

— Я подсажу, — довольно рассеяно ответил Джаст Смайл, ловя себя на мысли, что не знает толком, как зовут парня, которому он только что собирался помогать. Имя такое... эльфийское. На деле его внимание было почти полностью сконцентрировано на встречающей их старушке. Внутреннее беспокойство воина перерастало в судорожный мыслительный процесс, Весельчак пытался слышать и видеть всё сразу: ответы старухи, пирожки на столе, утварь, звуки снаружи двери, странная лестница наверх, одновременно способная стать спасением или ловушкой... Баронесса!
Последнее слово просто резануло обострённый паранойей слух, но Джаст постарался не выказывать виду. Пытаясь не вызвать слишком много подозрений в ответ, он всё же поднялся вслед за Артосом, и помог парню забраться наверх с его верёвкой. После этого он не полез за ним, а остался, чтобы подстраховать остальных членов их небольшого отряда - уровень физической подготовки некоторых вызывал определённые сомнения.

- Залезем, сбросим. Что время терять-то? - недовольно пробурчал Бранд, все еще косясь на пироги. Вкусные, хочется,но стянуть не выйдет - бабка прям тут же стоит. Может, потом как-нибудь. С этой мыслью Кинжал забрался в рюкзак и достал небольшой крюк с привязанной к нему веревкой, - Рекомендую - полезнейшая вещь, когда надо куда-то залезть. Раскручиваем, кидаем и лезем. Вот так! Ну, ловите меня если что, - закинув кошку в открытый Артосом люк, халфлинг резко выдохнул и полез наверх, сверкая мохнатыми пятками, - Ну, что встали? Время не ждет.

— Ловкач, — прокомментировал Артос, стоя одной ногой на руках Весельчака, второй ногой обхватывая трубу, одной рукой держась за нее же, второй рукой открывая люк... Так, кто тут еще у нас ловкач? Все же Бранд, который швырнул кошку еще до того, как крышка распахнулась полностью. Да, вот так слаженная работа. В бою бы так все действовали - и даже численное преимущество противника не будет помехой.
Все же, внутрь в люк забрался юноша первее халфлинга. Веревка его уже не требовалась, поэтому, он снял с плечей сумку и веревку, отполз к краю третьего этажа и осмотрелся, насколько это было возможно.
Думается, это больше спасение, чем ловушка. А старушка и впрямь что-то знала - баронесса... Знать бы ему, недоэладрину, хоть что-то об этой местности вокруг, было бы дело. А так, все это еще казалось прыжком из огня да в полымя - куда следом забросит их судьба?

Дариус с восторгом посмотрел, как фехтовальщик ловко, с почти детской непринужденностью открыл люк и единым движением закинул в него свое тело сразу следом да кошкой халфлинга. Самому магу подобная легкость движений была доступна разве что в детстве, теперь же предстоящий подъем, пусть даже по веревке, а не по трубе был близок в пику его физических возможностей. Что поделать, профессия мага не предполагает умственные нагрузки, а не физические.
Посох в руках делал подъем абсолютно невозможным, отвлекать же кого-о из спутников не хотелось, поэтому парень заклинанием, сопровождавшим трудноуловимый сложный жест кистью, призвал призрачную руку, которая перехватив инструмент волшебства вместе с ним стремительно влетела в люк.
Самому же мага до этой стремительности было ой как далеко. Если бы не помощь Весельчака это восхождение заняло бы много времени. Оперевшись на руки лидера отряда, парень подпрыгнул и ухватившись за веревку с трудом подтянулся и кое-как вполз в люк.
Оказавшись наверху, Мерк подполз к Артосу, забравшемуся первым и, забрав посох, развеял своего маленького помощника.

Охотник помогал Весельчаку подстраховывать не отличающегося хорошей физической подготовкой мага, а в голове его ворочались тревожные мысли.
Мужичье баронессы? Это уже не совсем разбойники получаются... Если бандиты работали с местными властями, тогда понятно, почему отряд испытывал трудности с обнаружением банды до.. До сегодняшней ночи. И вполне может быть, что в Пяти Копьях уже в курсе того, что тут творится..
Наконец, маг благополучно забрался наверх и Робин, отложив разыгравшуюся в присутствии Джаста паранойю до утра, быстро огляделся - не оставил ли кто слишком явных следов того, что в люк кто-то залезал. Затем охотник забросил наверх рюкзак и лук, чтобы ненароком не зацепиться при восхождении и, поплевав на ладони, довольно легко и быстро взобрался по веревке.

Как раз в тот момент, когда Робин оказался наверху, снаружи послышался всхрип остановленной лошади, а затем скрип рассохшихся ступеней прилегающей лестницы... Похоже, старуха не ошиблась и насчет новых гостей — судя по звуку копыт и шагов, прибыло не меньше пяти человек...

Весельчак все еще не успел залезть наверх, помогая другим, и именно на него сейчас и смотрела, торопливо указывая взглядом на люк хозяйка: говорить сейчас было нельзя — снаружи все, должно быть, тоже было слышно прекрасно...

Быстро же эти парни прискакали! Какая это, получается, фора была у них, выживших из отряда? Одна минута? Две? Да они бы и в любой другой дом просто постучаться не успели. В общем, на волосок от беды, на волосок... Едва утих, казалось, стук его сердца, едва он расслабился, насколько это было возможно, как все закрутилось снова. Артос, думал ли ты, что будешь жить вот так? В своем имении, не зная других бед, кроме растянутых мышц на тренировках и попытках выучить ту несносную молитву...
Он залез первый, и освобождая проход остальным, давно разместился у края чердака. Даже если бы противник имел глаза летучей мыши, и то, он бы не заметил совершенно невидимый силуэт юного фехтовальщика. Ни шепота, ни звука - ничего не выдавало его, кроме стучащего сердца.

Как быстро! И сразу к бывшей мельнице. Робина бросило в холодный пот: неужели где-то наследили? Или, как и их группа выживших, преследователи первым делом проверяют самое подходящее убежище? Или преследователей куда больше, чем те человек пять-шесть, что сейчас начнут стучать в дверь?
Лучник замер, готовясь помочь оставшемуся внизу Смайлу забраться наверх, как только тот окажется в пределах досягаемости. А еще Робин лихорадочно пытался вспомнить, как громко скрипели петли люка, когда его открывал тот, смахивающий на элдарина, парень.

Дариус с трудом сдержал готовое сорваться с губ чертыхание. Как же быстро они заявились. И Весельчак все-еще внизу. Маг замер, стараясь не шевелить ни единым членом, чувствуя, как затекает согнутая в неудобной позиции рука держащая посох.
Парень пытался прислушиваться к происходящему внизу, но все заглушал лихорадочный стук собственного сердца. Казалось невероятным, что преследователи все-еще не обнаружили беглецов ориентируясь на этот грохот. Как это всегда бывает в подобных ситуациях, у Мерка нестерпимо зачесалась сначала лодыжка, а следом и еще в десятке мест. И в довершение всех бед пыль, устилавшая чердак набилась в нос, вызывая желание чихнуть.

Рука Весельчака уже лежала на верёвке, он лишь ждал, когда последний из отряда лучник скроется в люке. Внезапно, стоило ему уже перехватиться поудобнее, как со двора послышался стук копыт. Воин беззвучно выматерился, но всё же, не потерял самообладания. Даже не глядя на старуху внизу, он начал медленно подниматься по верёвке, стараясь создавать как можно меньше шума. Всё-таки, обычно входящие в дом люди сначала обращают внимание на встречающего их человека, разве что эти обладали сверхъестественным чутьём. А они, похоже, обладали. Рывок, ещё один, Вильхельм подумал, что самое время было бы молиться, но в упор не мог вспомнить, кому же следует возносить молитву в подобном случае. Что-то гномское или халфлингское, но хороши будут эти мелкие боги, услышав вдруг молитву от раскорячившегося на верёвке латника. Плюнув в конце концов на молитву, Весельчак продолжил свой подъём.

Бранд наблюдал сверху за своими товарищами (или, вернее, попутчиками) и покачивал головой - хоть и некоторые из них были явно сильнее халфлинга, но зато и гораздо неуклюжее. Верзилы, что о них еще сказать! И даже когда от их ловкости могла зависеть их жизнь, некоторые из них, не будем показывать пальцем, принялись вертеться, будто пес, укладывающийся на новое место. Выразительно показав кулак магу, чтобы сидел потише, Бранд встал за крышкой люка, терпеливо ожидая пока Весельчак залезет наверх, чтобы тут же аккуратно прикрыть за ним вход. Мысли же его были заняты совсем другим - откуда бабка узнала, что за ними скоро придут, и откуда преследователи знали, куда идт? Два этих вопроса вполне могли иметь один ответ, и это почти нестерпимо жгло любопытного плута - почти, поскольку он все же понимал, насколько глупо устраивать открытое столкновение в ограниченном пространстве с противником, о котором не известно ровным счетом ничего. Уж лучше найти другой выход с этого чердака и ударить в спину. Хотя, бабушка обидеться может, и тогда уже точно не видать Бранду этих прекрасных пирожков.

Внутри было тесно. Тесно и пыльно. Да еще и доски под ногами качались, тихонько поскрипывая... Все это было явно не лучшим местом для укрытия, но сейчас выбирать не приходилось.

Так и не запертая никем дверь со скрипом распахнулась. Тяжело ступая по дощатому полу сапогами, подбитыми небольшими металлическими гвоздями, внутрь вошел внушительных размеров детина с неровно бритой головой. Осмотревшись по сторонам, он плюнул прямо на пол и спросил хриплым пропитым голосом:

— Чё, Грета, колись, куды намылились гости баронессы? — он приблизился к хозяйке, со стуком ставя на пол здоровенный двуручный клинок, и наклонился ближе, прямо под все еще лезущим вверх Весельчаком, — Ты их видела, ты ж тут все видишь, а?

В этот момент Дариус отклонил голову назад, закрыл глаза и глубоко вдохнул воздух, уже собираясь чихнуть, когда Бранд, внимательно следивший за неловко устроившимся магом, торопливо схватил его за нос и вместо оглушительного чиха получился всего лишь всхлип.

— Чаво ты меня-то спрашиваешь, полено еловое! — похоже, внизу ничего не заметили, — Так они мне все и выложили, куды да как! Далече они побежали, тут-то их ни единая душа унутрь не пущает!

Разбойник сердито замолчал, осматриваясь по сторонам.

— Ох и не верю я тебе, старая карга, — наконец, сказал он, — Но ежели ты и знаешь чего, тут у тебя их точно нет... Вон и пироги остались...

Развернувшись к двери, он засунул толстые и грязные пальцы в обрамленный густой бородой рот и громко свистнул.

— Эй, народ! — крикнул он, — Налетайте, пока горячее! Эта колода Грета нам угощение подготовила!

Воспользовавшись моментом, Джаст забрался внутрь к остальным и подтянул веревки крышку люка к себе, бесшумно запирая его...

Снизу снова послышались шаги, затем гогот, кто-то кого-то смачно ударил, снова шаги, скрип петель, удар двери, громкое: "Н-ну, пшла, кляча!" — топот копыт... И все стихло.

— Вылезайте, — обратилась сквозь закрытый люк к беглецам старуха, — Ушли они.