Логово кобольдов -> Зимняя гавань в начале лета
Сведения о Винтерхэвене и карта

У героев определенно был тяжелый день. Все началось еще ранним утром - у кого в лачуге, у кого в трактире. А закончилось путешествием через пятьдесят миль весь день напролет и совершенно сумасшедшей бойней в логове кобольдов. Тридцать против пятерых - и пятеро победили. Понеся потери в лице одного человека. Будь это на войне, любой генерал был бы рад такому исходу. А когда ты теряешь того, кто сражался плечом к твоему плечу... Когда ты мог быть на его месте?
Но они сделали все возможное. Буквально вырвали победу из рук зеленокожих и их могучего лидера - Железного Зуба. Вырвали, цепляясь за жизнь зубами и ногтями... Это был славный бой.

Сейчас же королевский Тракт неспешно вел героев к своей жемчужине. Это было обнесенное стеной поселение под названием Винтерхэвен - или, если перевести его на современный Всеобщий, Зимняя Гавань. На южных склонах гор ютились под защитой выветрившегося камня маленькие домики, крытые соломой. Вокруг раскинулись пашни, луга и пастбища, в городе даже после захода солнца царила жизнь: горели огни, заполнена была единственная таверна, светились окна в высокой башне в центре городка, поднималось облачко дыма из трубы богатого поместья на краю поселения - очевидно, в последнем топили камин. Ветры на холмистой местности бывают сильные...

Городок Винтерхэвен этой ночью не встречал путников с распростертыми объятьями. Ворота были заперты, и два стражника смотрели на дорогу из-под крытых башенок. По краю стен шел узкий парапет, по углам стен города, росшего буквой "Г", стояли башенки побольше - очевидно, в каждой из них тоже было по одному дозорному. Времена сейчас неспокойные...
Почти на полчаса обогнал нагруженную процессию Тим, и он первый увидел Винтерхэвен, подходя на своих натруженных за день ногах к городку с востока. Далеко за фермами к западу и югу виднелся темный лес, а на севере в лунной ночи блестели высокие пики гор.

Тим совершенно погрузился в свои мысли, благо теперь его не отвлекал сбор алхимических реагентов, потому очень скоро он перешел на свой обычный шаг, не сдерживая его ради бывших спутников. Собственно они и занимали все мысли парня. Снова и снова прокручивался в памяти момент гибели Эсфирь и собственное бессилие из-за отсутствия нужных заклинаний. После битвы рыжий сделал все что мог дабы наскрести денег на воскрешение, озабоченный этим он не успел позаботится о теле провидицы, прежде чем её сграбастал паладин. Тим хотел укрыть и придать достойный вид павшей, Флориан же видимо считал что и опаленное, изрезанное и изрубленное платье, с зиящими в дырах ранами сойдет, чтоб искупить его вину. Мертвым все равно, но рыжий не считал Эсфирь мертвой. Ну и да, последнее, что получил техномаг от провидицы - это взгляд полный гнева, когда он привел её в чувства на поле боя.
Уже подходя к воротам городка, парень понял, что вся эта буря чувств, уход и обида только строились отчужденности в партии, а на самом деле были ревностью. Ревностью к живой красавице, ревностью к вине, перед её холодным трупом.
Маг остановился и посмотрел на закрытые ворота.
Есть ли жизнь после смерти?
- Хей, служивые! Могу ли я войти в город?
Закричал он, задирая голову вверх.

Что же, неприятные мысли прочь, город впереди, и отделяют Тима от уютного ночлега лишь закрытые ворота в количестве одной штуки. Вот только ситуация не из лучших - если ворота закрыты, то вряд ли будут впускать внутрь мальчишек по первому зову. Таверна так близко... А отделяет от нее только стража, закрывшая проход, словно алебардами.
- Нет. Вход в город после наступления темноты запрещен. Выход тоже.
- Марк, ты посмотри, кто пришел. Долговязый парень, топал небось целый день... И не один. Его как будто в грязи поваляли и в крови искупали. Не маньяк ли часом?
- Ага, он небось даже не знает, какой стороной за нож браться. Может, он с кобольдами встретился по дороге?
- И уложил их одной левой? Без ножа? Парень, извини, придется дождаться утра. Приказ Пэдрейга. Чтобы люди не пропадали без вести.
А за стеной из находящейся рядом таверны играла музыка... Должно быть, выступали барды. И как хочется после долгого пути понежиться в теплой воде...

В принципе, Тим мог с таким же успехом задремать и тут, однако, внутри все же было безопаснее, а на три монетки оставшихся у парня можно было купить горячей еды. Но отчасти стражники были конечно правы, маг планировал отмыться и превести себя в порядок у ручья на привале... который так и не состоялся.
- Я и правда встретил кобольдов. Правда был не один. Ещё три человека идет за мной следом, им срочно нужна помощь жреца.
Смотреть вверх было неудобно, шея затекала, да и внешне казалось, что длинная шея парня, просто переломится если он ещё так постоит.
- Мы встретили банду Железного Зуба. Впустите нас, мы очень устали и почти без сил!

- Если ты думаешь, парень, что можешь измазаться в грязи и рассказывать нам басни из-за того, что опоздал к темноте...
- Марк, да пусти его. Погляди же, с ног валится.
- Сам и пускай. Я жалование терять не хочу. И так свожу концы с концами.
- Ты невозможен. Парень, а какие-то доказательства того, что это были кобольды, есть? И кто такой Железный Зуб?
Похоже, что стражники не особо горели желанием спускаться с башни и открывать ворота. И относились к своим обязанностям... чересчур ответственно. Наверное, в городе в последнее время правда что-то происходит, и кобольды - не единственная проблема. И люди настороженно относятся даже к таким вот простым долговязым парнишкам. Что же, он действительно может переночевать прямо здесь, как минимум, у городской стены никто не нападет, может попроситься кому-то в дом...

Сзади по дороге устало цокали три лошади, из которых занята была только одна - на ней впереди ехала Керри. Флориан остался верным своему слову и прошел последние два часа с грузом на душе, который так и не позволил себе снять, и грузом в руках, который все так же оттягивал плечи. Паладин не позволил себе даже недолгий привал.

За всю оставшуюся дорогу Керри так и не проронила ни слова. Сложно было сказать, что именно сейчас творилось у нее на душе, тем более когда лицо, то, по чему другие люди обычно судят о чувствах других, когда они не спешат делиться ими самостоятельно, все еще было закрыто маской с уже запекшимися каплями крови на ней. Когда огни города стали уже совсем близки, она, наконец, подняла голову и слегка ускорила Дымную. Немного обогнав упрямо идущего вперед паладина, девушка спешилась и достала из рюкзака покрывало.

- Нужно накрыть ее, - обратилась она к нему, вновь прерывая молчание первой - Хотя бы чтобы людей не пугать лишний раз.

В голову мага забредала мысль, что пререкаться так со стражей можно было бы до самого утра, но так и не сдвинутся ни на дюйм. Да и горячую еду можно было заменить вполне привычным рационом. Тим вспомнил, что утром так и не успел доесть кусочек сушеного мяса, весь остальной день был какой-то слишком суматошный что мысли о еде даже не приходили в голову. Парень достал из мешочка мясо, заботливо подобранное в пыли после столкновения, и уточнив у стражи в какую сторону будет Крепость свернул от ворот в темноту. Отойдя в сторону от ворот, парень сгрузил сундук на землю, и уселся прямо на землю, сунув в рот остатки своего завтрака, он свернулся прямо на земле и попытался заснуть. Спать на земле ему было не привыкать, правда теперь у него не было одеяла, но одну ночь можно было протерпеть, а утром он может найдет в городе торговца согласного уступить ему новое, за те деньги что оставались у рыжего.

Медленно, будто скручивая приржавевший болт, Флориан повернул голову, продолжая механически переставлять ноги. Все лицо его было покрыто сплошной коркой засохшей крови, стянувшей кожу и топорщащей разлохмаченные волосы, а глаза были совершенно пусты. Столь же медленно он отвернулся, продолжая молча шагать. Видно было, что каждый шаг дается ему ценой дикой боли в давно уставших мышцах и только усилием воли он все еще заставляет себя двигаться. И что стоит остановиться хоть на минуту, он уже не сможет идти дальше, просто не получится стронуть себя с места.
Достаточно было посмотреть на изорванную, испачканную одежду и отсутствующий вид, чтоб достаточно испугаться - вряд ли мертвое тело напугало б кого-то сильнее.
- Н-не надо. - с трудом прохрипел паладин, уставившись на медленно (как же медленно!) приближающиеся огни Винтерхэвена.

- Надо, - решительно возразила девушка, - Если нам удастся и впрямь вернуть ее к жизни, думаешь, ей понравится, что ее несли по улице, у всех на виду, как какую-то дичь?

Не слушая возражений, она накрыла тонким покрывалом тело Эсфирь - все равно Флориан сейчас не мог ничего сделать, чтобы этому помешать, разве что отвернуться, но она-то все равно была быстрее...
Кровь уже не впитывалась в него, давно остановившись и запекшись, а потому оно осталось чистым. Покончив с этим, она отошла к Растли и тихо прошептала ему:

- По-моему Флориан вот-вот упадет от усталости. Будь готов помочь ему - я не смогу удержать даже одного из них, ладно?

Растли настороженно поглядывал на Флориана. "Зачем ему это?" - недоумевал охотник, приближаясь к воротам. "Ничего... Скоро. Еще чуть-чуть." Кивнув Керри, Иннайт подъехал к воротам. Кулак следопыта гулко трижды ударил в ворота.
- Эй, есть кто живой?
- Вход в город после наступления темноты закрыт по приказу Пэдрейга, - раздался гулкий крик из правой башенки, а следом и из левой:
- Не сидится им на месте... Или все хотят на знаменитого певуна посмотреть? Надо просить двойное жалование за сегодня... Нечасто у нас барды...
Растли скривился. Они проделали такой путь, сошлись в неравной схватке с тремя десятками кобольдов и теперь должны были ночевать перед воротами, как вонючие псы?
- Я думаю уважаемый Пэдрейг будет рад услышать, что на дороге к его славному городу больше не орудует банда кобольдов, числом в тридцать голов. И думаю он захочет высказать людям, уничтожившийх эту банду, свою благодарность.
Иннайт был в препоганейшем настроении. Чудовищная усталость и горечь потери сменились злостью на себя и весь мир вокруг. Флориан вел себя как эгоистичный паршивец, Тим вел себя как избалованный капризный ребенок, сам Растли вообще по жизни был редкостным ублюдком. Оставалась одна единственная Керри и... была еще Эсфирь. Охотнику скорее хотелось сделать так, чтобы Эсфирь снова была членом их команды. И не растерзанным телом, а, говорится, одним куском.
- Был уже один до вас. Говорил то же самое. Доказательства-то есть?
- Они вообще не пытаются быть оригинальными... Скука... - донеслось из другой башенки. Интересно, эти двое всегда дежурили вместе?
- Это сойдет за доказательства? - с хмурым видом швырнул к запертым воротам связку кобольдских скальпов Растли.
"Ага, значит Тим уже был здесь. И куда он поперся?" - подумал следопыт и спросил.
- А этот, что был о нас, куда он пошел?
- Пелор всемилостивый! Так этот парень не врал?
- Вы тех кобольдов, что на дорогах бучу чинили, того, да?
Голос из другой башенки не ответил, видимо, он уже спускался, чтобы открыть ворота, и только гулкий крик из-за стены: - Марк, помоги, тысяча кошек тебя дери!
- Что насчет парня, что пришел к вам до нас? Куда вы его отправили? - с еще более хмурым видом произнес охотник. Связка связанных между собой нитью кобольдских скальпов была красноречивее слов, да, они убили их всех.
- Да никуда не отправили, ушел на восток, наверное, искать дом для ночлежки. Наверное, вернется... Если вернется, впустим.
- Чтоб я впускал всяких оборванцев еще! Вот, вот это воин!
Послышался гулкий стук удара металлической балки об укрепления ворот. Они были сделаны на совесть, из крепкого дерева, и дополнемы металлом по всему периметру. Примерно как кольчужная рубаха перемежается пластинчатыми вставками для большей защищенности важных мест. После минуты-другой возни ворота все-таки приоткрылись усилием двоих людей. Не распахнулись, а именно открыли свою пасть так, чтобы могли пройти всадники.
- Эй, служивые! Передохнуть если - это в таверну, прямо на торговую площадь и направо. Вывеска "У Врафтон", - донесся восторженный голос одного из стражников. Сейчас его можно было увидеть - он был старше тридцати, носил грубоватую броню под самодельной накидкой, и судя по оружию, неплохо управлялся с копьем и арбалетом. Деревенское ополчение...
Охотник скептически посмотрел на стражников.
- Один из наших товарищей пал. Нам нужна помощь жреца, таверна подождет. Расскажите моим друзьям, где как пройти к храму.
Потом следопыт развернулся к товарищам.
- Керри, помоги Флориану, найдите храм. Я за Тимом. - не сказав больше ни слова следопыт развернул коня на восток, подхватил связку скальпов, свесившись в седле, и поскакал на поиски их кудесника...
"Вряд ли он должен был куда-то далеко уйти... Я надеюсь."
Но не успел следопыт отъехать и десяти шагов, как заметил сопящего Тима, дремлющего возле стены на своем сундуке. Парень так устал за сегодняшний день, что даже не услышал восторженных вскриков стражников. Растли подъехал к Тиму и свесился с лошади.
- Эй, лежебока, подъем. Нечего героям под заборам ночевать. - Иннайт бы улыбнулся, но что-то сил не было. - Со стражей я договорился. Нас впускают.

Тим вроде только опустил голову на сложенные руки, как казалось в тот же момент, над головой раздался знакомый голос. Открыв глаза парень увидел возвышавшуюся над собой конячью тушу, со свесившимся с неё Растли. Вокруг по прежнему стояла темнота ночи, и судя по изменению градуса луны прошло очень мало времени, точнее изменения градуса не видны невооруженным глазом, значит менее получаса. Рыжий не знал, что сказать и как себя вести, если столкнутся снова с бывшими боевыми товарищами, вот и сейчас он растерянно замер и единственное что смог выдавить.
- Я не спал, - ощущая себя, так будто его снова застали спящим на занятиях.
Более менее придя в себя, он поднялся и взвалил сундук на плечи.
Тяжело сказать, видел ли в темноте охотник лицо парня, но если видел, то на нем была потерянная улыбка смущения и вины.
- Я не герой. Герой Флориан. Ого-го и на стенку! Я бы предпочел выжить.
Не очень громко ответил он. То что Растли разыскал его, оставляло шанс, что он все же не безразличен этим людям. Да и в город было бы неплохо, там все и безопаснее и с утра можно будет сразу купить одеяло.
- Стража меня тока обсмеяла, когда я сказал, что за мной едут ещё трое и нам нужен жрец.
Выдавил он, когда парень и охотник уже проходили ворота.

Керри и Флориан:

- Мать честная! Авандра дарующая... - второй стражник был не настолько закален на службе и был совсем еще зеленый, лет эдак двадцати. Похоже, он был совершенно удивлен увидеть посреди белого д... посреди белой ночи людей, настолько побитых и измотанных. Вот теперь, когда они оба спустились с башен и впускали по-одному героев, на входящих внутрь Флориана и Керри смотрели раскрытые рты. Так не впечатлила даже связка кобольдских скальпов, которая, признаться, видна была достаточно плохо из бойницы. Растли скорее поверили на слово, чем по предъявлению доказательств.
- Храм у нас один, выдвигайтесь вперед и пройдите через торговую площадь. Сверните чуть направо, ориентируйтесь по самой высокой башне города - это башня Провидца Валтруна. Прямо за ней наш храм, сестра Линора в это время еще не спит.

Увидев впереди еле переставляющего ноги Флориана, Тим поспешил догнать его и Кэрри. Увидев что тело провидицы накрыто сверху одеялом, Тим не мог просто не заметить этого факта, что спутники все же пришли к тому что он говорил ещё на поляне. Это было бы слишком жестоко к самой провидице, тащит её изрубленное тело через весь город, выставляя обожженной и израненной на показ любопытных зевак. Хотя и паладин несущий телом тоже был тем ещё зрелищем. Тим притормозил в нескольких шагах за ним и сравнялся в шаге, что бы если что подхватить тело Эсфирь.

- Спасибо, - торопливо кивнула Керри и чуть не потащила паладина вперед... Настолько, насколько, конечно, она могла это сделать своими тонкими руками, больше привыкшими играть на лире, чем выполнять какую-то тяжелую работу. Увидев Тима, она только и успела махнуть ему рукой, приветствуя его так же, как она сделала это, когда он и Флориан с Эсфирь впервые встретили ее, что сейчас выглядело особенно не к месту.

К счастью, по случаю ночного времени, любопытствующих и праздных было не так уж много, а те люди, что попадались им на улицах, по всему, понимали, что лежит за крепкими стенами их города... Как тьма окружала крохотное пятнышко света, останавливаемая лишь сиянием сердец его защитников... И они знали, что каждое из них может погаснуть в любой момент.

Миновав башню, они подошли к дверям храма Авандры. На вид это было практически обычное здание, такие же лепленые стены с деревянным каркасом, крыша из черепицы и соломы, разве что оно было выше своих соседей, не в последнюю очередь благодаря квадратной башенке, на которой возвышался символ самой богини.

Подбежав к двери, девушка громко постучала в нее и попыталась открыть - обычно, двери никто не запер бы, но сейчас уже стемнело.

Последние шаги дались особенно трудно, он несколько раз оступался и едва не падал - но у упорством умалишенного выпрямлялся и продолжал идти вперед, избегая какой бы то ни было помощи. Тяжелое жаркое дыхание вырывалось из потрескавшихся губ, лицо уже просто пылало. Вот уже всего десять шагов до ступеней храма. Девять. Суетится Керри - надо же, стража так была шокирована видом убитой и снизкой скальпов, что даже не поинтересовались личностью существа в маске. Восемь. Стук в дверь, громкий и назойливый, будто муха колотится изнутри головы, пытаясь вылететь наружу. Семь. Чья-то любопытная физиономия в окне дома напротив, кажется детская. Шесть. Вышедший из таверны отлить пьянчуга провожает глазами ночных странников, бессмысленно лупая глазами и забыв о уже развязанной мотне. Пять. А что здесь делает кудесник с сундуком, он же вроде свалил давно - ушел рисовать свою дурацкую карту? Четыре. Одеяло добавило десять - нет, тридцать фунтов веса к телу девушки. Из чего их делают, из кольчужных колец чтоль? Три. Совсем темно, они тут в этом Винтерхэвене о фонарях не слыхали чтоль? Два. Держись, провидица, осталось совсем немного. Совсем немного... Один. Жесткие, угловатые камни под коленями. Осторожнее, Эсфирь, не ушиби голову о ступеньку. Вот так, хорошо. А теперь отдыхай, отдыхай. Я буду рядом... только немного тоже отдохну, одну минуточку...

Все, пришли.

Керри толкнула дверь вперед паладина, едва не пришибив выходящую из храма женщину. Она действительно еще не спала этой ночью, словно ждала их - гостей. Женщина отпрыгнула назад, бормоча извинения, и затем вышла наружу. Слова так и замерли на ее губах, когда она оглядывала ночных гостей, а рука сама собой легла на сердце, когда обнаружила отключившегося паладина.
- Заходите, заходите скорее. Авандра, милостью твоей да прибавятся силы у твоих гостей, что прошли сегодня столь далекий сложный путь... Помогите с телом, я сейчас вынесу что-нибудь для вашего спутника...

Похоже, это была сама храмовница. Женщина была молода и красива, на миловидном лице не было и следов морщин, лишь само обаяние. Живая, жгучая энергия была в ее движениях и жестах, она без слов поняла, в чем нуждаются странники, громко стуча в двери ее обители. Одеяния - жреческая мантия, и символ Авандры в круглом медальоне покачивался на шее, когда она припала к телу Эсфирь, пытаясь его поднять - но благо, рядом были мужчины, Растли и Тим, и вместе они вошли внутрь, занося Эсфирь.

Внутри было просторно и уютно - небольшое святилище занимало большую часть храма, но герои пришли сейчас не для того, чтобы поклониться богам. Жрица провела героев в кабинет, где и проводили операции, и готовили к погребению тела. Храмовница была мастером на все руки - и врач, и настоятель храма, она заботилась о фермерах и скоте, помогала ритуалами и смотрела за небольшим кладбищем на юго-западе от города.
Большой стол высотой до пояса прекрасно подходил для того, чтобы положить на него тело. Вокруг стояли полки с разнообразными принадлежностями - от скальпелей до бальзамирования. В окна светила луна и наблюдали за героями звезды.
- Это поможет привести вашего друга в чувство, - сказала она, хватая с полки пузырек и убегая в сторону выхода, где лежал на ступеньках паладин. Откупорить пробку, поднести к носу... Первым, что увидел Флориан после пробуждения, было озабоченное личико жрицы.

[attachmentid=13402]

В отличие от Флориана, сейчас более напоминавшего ожившего мертвеца, чем человека, Керри даже немного отдохнула за дорогу, а потому, вместо того, чтобы сесть на скамью, торопливо вышла на улицу, возвращаясь с двумя рюкзаками, одним, что полегче, на плече, и другим, потяжелее, который пришлось волочить по полу. Поставив их у стены с громким звоном, она выпрямилась и, посмотрев на медленно приходившего в чувство паладина, подошла к уже уложенному на стол телу. Постояв рядом и словно пытаясь придумать, чем занять себя, она потянула положенное рядом покрывало на себя, но случайно уронила его на деревянный пол, тут же подняв обратно, словно оно упало в огонь, и начала неловко сворачивать его, не обращая внимания на пятна крови, все же оставшиеся на его внутренней стороне.

Растли зашел в храм следом за друзьями. Здесь им действительно помогут. Охотник был в этом уверен.
- Приветствую Вас, госпожа. Меня зовут Растли Иннайт и я благодарю Вас за помощь. - сказал следопыт, после того, как положил тело Эсфирь на стол.
- По дороге в Винтерхэвен нам пришлось сразится с толпой кобольдов и... один из наших товарищей пал. Чудо, что мы победили. - Растли сделал паузу. - И у нас к Вам будет не совсем обычная помощь. Эта девушка... Эсфирь. Её имя Эсфирь. Мы затащили её в ту бойню, и мы все виновны в том, что она погибла. Если вы можете... Если есть кто-нибудь в Винтерхэвене кто может воскресить её - сделайте это. Деньги не проблема.
Иннайт замолчал, потупив взгляд в пол. Он действительно чувствовал на себе вину за гибель провидицы, но почему-то и просить о воскрешении было почему-то совестно. Возвращение к жизни, дарование второго шанса - все это давалось лишь избранным.
"Но Эсфирь заслужила этот дар! Вернее... Она не заслужила такую смерть. Она должна жить!" - мысленно уверял себя охотник.
- Чем я могу Вам сейчас помочь?

Словно очнувшись после слов Растли, Керри, сейчас сворачивавшая покрывало вот уже в третий раз, остановилась и произнесла:

- Д-да. Меня зовут Керри. Керри Даркуолл. Это - Флориан, - указала она на паладина, - У нас... у нас есть деньги... Много денег. Должно хватить. Если что-то еще нужно, мы поможем. Найдем, достанем...

Она неуверенно положила скомканное грязное покрывало на скамью и повернулась к храмовнице, напряженно перебирая пальцами рук в ожидании ответа.

Вместе с Растли, Тим вошел в храм помогая занести и уложить на стол провидицу. Говорить особо ничего уже не надо было.
- Если вам потребуется помощь с ритуалом, я немного разбираюсь в этом и был бы рад помочь, чем смогу.
Единственное что он смог добавить к словам охотника. Покрывало было сорвано с тела Эсфирь, хотя рыжий предпочел бы что бы она очнулась под ним. В этот момент, у мага промелькнула мысль о паладине, но... в общем Тим решил, что храмовые ступени отличное место для завершения "подвига".

Недомогание Флориана было не из числа тех, от которых хорошо помогают пузырьки с нюхательной солью - такие штучки замечательно подходят для кисейных барышень, упавших в обморок от вида мертвого тела, но никак не для придания сил человеку, банально вымотавшемуся до предела, а потом еще немножко сверх того. Неизвестно, каким образом оно помогло. И оно ли - эту тайну жрица Авандры вряд ли станет рассказывать непосвященным.
Он с трудом поднялся, цепляясь за косяк и осторожно передвигась вдоль стенки, придерживась за нее и кое-как переставляя негнущиеся ноги. Буквально дополз до злополучного кабинета и надолго погрузил голову в стояший на столике таз для омовений. Медленно растер лицо, оставляя розовые разводы в воде и выпрямился, с мокрыми обвисшими волосами, закрывающими глаза. Страшный в своей горечи и бессилии.
- Прошу. - глухо, в пол, выговорил паладин. - Все, что скажете. Верните ее.

- М-м-м... Если кто-то и может в городе помочь с... воскрешением, - само слово было сказано с опаской и осторожностью, - то это, наверное, я. Я, правда, никогда не пробовала, - отвечала жрица героям, хватая Флориана под руку. Профессионально - наверное, не раз помогала раненым, которые едва передвигались, но старались изо всех сил дойти до кровати самим, когда как это было категорически противопоказано. При любой ране первым делом - полный покой. А паладин, оказывается, был ранен, хоть и кровь давно остановилась - жаль, второго стола у нее в небольшом кабинете не было, это все же был храм, а не лазарет...
- Похоже, для вас это важнее, чем собственная жизнь, - храмовница покачала головой, когда паладин высвободился из-под ее руки и уронил голову в таз с водой. - Я видела до этого подобных вам авантюристов только дважды... И каждый раз они едва ли не шагали за грань между жизнью и смертью... - в ее голосе слышалось искреннее соболезнование. - Забыла представиться, я - сестра Линора. Не совсем жрец, если честно сказать, но я... постараюсь помочь.

В кабинете было душно, и притоку свежего воздуха никак не помогало присутствие еще и сразу четырех героев. Они отказались бы от всего - от отдыха, от еды, от банального чая - только чтобы узнать поскорее, возможно ли как-то помочь умершей. Шансы были призрачные, ведь людей, способных проводить ритуал возвращения духа в тело, можно было пересчитать по пальцам в этих краях: Грундельмар, возможно, был способен на подобное, а в Винтерхэвене? Линора распахнула окна, зажгла светильники и достала с полки пухлый фолиант, где было описание многих бед, с которыми может столкнуться человеческий организм - от простой лихорадки до переломов и чумы. Книга была очень древней и потрепанной, и в свободное время Линора, похоже, делала ее копию - вон там лежит такой же фолиант, но поновее. Вот только свободное время выпадало нечасто.
- Да, есть возможность. Потребуется восемь часов и почти весь запас моих священных воскурений и трав. Денег я не возьму - лишь только возместить запасы... их потребуется много, аж на пять сотен золотых! - Линора качала головой, удивляясь, как вообще кто-то может иметь такие огромные деньги, - Должно получиться... но о мертвых я позаботиться успею - впереди еще целая ночь. Позвольте мне сперва позаботиться о вас. Если вам угодно, вы можете провести ночь у меня, в тишине, вдали от шумной таверны. Ваш отдых здесь никто не потревожит.

То что Тим никак не мог помочь было плохо и уходить в общем то от Эсфирь не хотелось.
- Мы забрали кобольдово золото, его вполне должно хватить, так что по этой части не волнуйтесь. Мы просто хотели бы увидеть Эсфирь снова живой и здоровой.
Тим оглянулся на остальных, в принципе, он пострадал в бою гораздо меньше остальных и устал не так сильно. Фло вообще решил если не погибнуть в бою то убить себя на обратной дороге, он напомнил магу сейчас тех сектантов что избивали себя хлыстами, чтоб продемонстрировать свою веру.
- Вы сможете разместить нас при храме?
Это было просто замечательно, поскольку у алхимика в загашнике осталось три монетки с мелочью.
- Я не пострадал во время боя. Немного разбираюсь в алхимии и ритуалах. Потому когда мы уложим моих товарищей я мог бы помочь вам если не с ритуалом, то хотя бы просто по храмовым делам или с уборкой. Единственное... У вас есть колодец? Я бы хотел вымыться.
Бесплатная ночевка была просто чудесна, но и никак её не отработать рыжий не мог, во второй раз предлагая свою помощь жрице.

- Остаться здесь? - переспросила Керри, - Это было бы потрясающе удобно! Спасибо, Линора, - склонила она голову, - Ваше гостеприимство сделало бы честь любому человеку. Если я ничем не могу помочь, то, пожалуй, я пойду и тоже займусь собой... - она печально посмотрела на свою еще недавно изящную одежду... Хотя бы темные шкуры неизвестных существ мало пострадали, лишь немного закоптившись, вот только мех был опален. Но вот все остальное было грязным, все еще влажным и обожженным.

Флориан колебался. Он-то пришел сюда с намерением попробовать вернуть Эсфирь - и неважно, сколько это будет стоить - своими собственными силами и совершенно не рассчитывая на то, что тот самый человек, который обиженно орал вслед и демонстративно ушел в одиночестве, решит внезапно вернуться и предлагать свою помощь. Это не укладывалось в голове. Сам-то он, Флориан, привык помогать всегда, без просьб, и не ожидал никакой благодарности за помощь - оттого и счел само собой разумеющимся, что раз при упоминании о кобольдах все дружно последовали за ним, то они такие же... но оказалось, это не так. То есть Керри и Растли да, но Тим? Зачем ему это все? Шел бы, рисовал свои карты без помех - но нет, почему-то не идет. Еще и награбленным, которое так старательно собирал, готов поделиться. Почему? Почему они все так озабочены этой попыткой воскрешения, хотя не были знакомы с Эсфирь и одного дня?
- Я... - начал было Флориан, и оборвал себя. - Спасибо. Спасибо, Тим. Спасибо вам всем.
Он буквально рухнул на лавку, обессиленный и вымотанный, физически и духовно, и закрыл глаза.

- Помощь очень пригодится, я ведь одна в этом храме живу, лишь иногда нанимаю себе помощников, да друзья иногда помогают. Значит, тебя зовут Тим? Ты прелестный мальчуган, - Линора потрепала по голове Тимура и вышла из кабинета, указывая на лестницу наверх. - Наверху две моих жилых комнаты и ванная, Керри - я ведь не ошиблась с именем? - Керри, ты можешь отдохнуть в моей комнате, а... Флориана и Растли поселим в во второй. Там три кровати, конечно, это не отдельные комнаты в таверне, но тесно вам не будет. Я все равно иду наверх, нужно с чердака взять благовония.

Сперва Линора провела героев во вторую комнату, которая служила и гостиной, и местом для отдыха гостей - похоже, она не в первый раз принимала людей в своей обители. Две большие двуспальные кровати по углам большой комнаты, возле каждой кровати стояла тумбочка - на одной из них стоял кувшин с водой, несколько флаконов с разнообразными настойками, высохшая тряпка, а постель этой кровати была только недавно застелена. Еще одна кровать, односпальная, стояла в небольшом алькове прямо под окном, огороженном занавесью - кроме кровати, там был небольшой столик, на котором лежала книга. Еще несколько окон смотрели на запад и на восток, на стенах висели картины, в центре комнаты стоял большой стол, окруженный стульями.
Мужчины занесли туда тело Флориана, для которого заранее расправили кровать возле занятой тумбочки. Что он, что Растли, были совершенно обессилены за сегодняшний день, но паладин еще и был ранен, и им следовало заняться в первую очередь. Но сперва подготовить место для ритуала и разместить Эсфирь.

Нельзя было сказать по общему виду комнаты Линоры, что она жила бедно или что не имела вкуса. Действительно, уютно - в небольшой комнате разместилась и отгороженная занавесями спальня, и шкафы с сервизом, и книжные полки, несколько кресел и стол для письма с отдельным стулом. В подсобной комнатушке, где хранилось белье, несколько ящиков с неизвестным содержимым, инструменты и какие-то припасы, стояла и лестница на чердак. Линора указала на свою кровать, а сама полезла наверх и вернулась с ворохом благовонных палочек. И снова в соседнюю комнату...

- К сожалению, я не божественный целитель... - Линора закатила рубашку лежащего на кровати Флориана, осматривая раны. - Мне не дарованы силы свыше, чтобы исцелять одной молитвой, но я могу зашить раны обожженной нитью и иголкой, благо, они не столь сильны, как можно было предположить по количеству крови на вас. Тим, если хочешь помочь и еще не совсем устал, принеси, пожалуйста, мою сумочку из кабинета, где медицинские принадлежности. И захвати настойку мандрагоры, пожалуйста, чтобы ваш друг не проснулся до утра.

- Благодарю вас, - кивнула Керри, когда храмовница провела ее в свою комнату, - Я постараюсь не злоупотреблять вашим гостеприимством, поэтому могу перейти в другое место как только починю свою одежду.

Когда остальные ушли, она прикрыла за ними дверь...

Растли, после того, как помог дотащить Флориана до кровати, какое-то время сидел на своей кушетке и наблюдал за действиями жрицы. А потом, сам того не заметив, охотник понял, что голова его уже лежит на подушке и тяжелые мысли уходят прочь. Так бывает, когда очень сильно устаешь. Так, что не хватает сил о чем-нибудь думать. Усталость, наконец, окончательно сломила следопыта и крепкий целительный сон захватил тело Иннайта...

Фраза "прелестный мальчуган" как никогда удивила Тима, во-первых он давно не являлся мальчуганом. Ну а во вторых, сейчас маг выглядел не лучшим образом, окровавленый, грязный, штаны в многочисленных прорехах от оружия и огня, грудь стянута кобольдким доспехом, а рыжие волосы слиплись в кроваво-грязные сосульки. В общем - прелестный мальчуган...
Тим оставил свой сундук возле предложенного ложа, после того как помог разместить Флориана. Зашивания ран паладина и сопутствующая этому их обработка могла занять слишком много времени.
- Возможно, с ранами Флориана, смогу управится и я.
Пока жрица лазила на чердак и искала необходимые ей для лечения вещи, парень быстро развернул свою походную лабораторию и не прошло пяти минут как в его руках клубились алым туманом две новых колбы. Тим как раз закончил с ними когда Линора, собиралась приступить к лечению паладина.
- Так должно быть быстрее.
С этими словами Тим прочитал заклинания, одно за другим и дважды с его ладони срывались колбы что бы коснувшись тела воина выпустить свой туман и исцелить его раны. Парень подобрал использованные пробирки и убрал в мешочек.
- Пусть спит теперь, вернемся же к Эсфирь. Моя магия не может исцелить её, как не смогла и защитить.
Сейчас рыжий больше всего хотел вернуть провидицу к жизни и каждая минута проволочки была подобна пытке.

//Флориан +18 хп

- Ах, твои бы умения - да на благо Винтерхэвену... Правда, я чувствую в вас такую жизненную силу, которая не присуща простым смертным... И мне тоже. Вряд ли такая магия сильно поможет простым людям, иначе бы немагическая медицина быстро бы вымерла, - с восхищением тараторила Линора, глядя на то, как исцеляются раны Флориана, а вот насчет "прелестного мальчугана" он, конечно же, был не прав. Линора насмотрелась на своем веку на шрамы, на увечья, не боялась вида крови, и конечно же, несмотря на произошедшее с Тимом, он казался ей вполне милым. Даже несмотря на слипшиеся сосульками волосы. Впрочем, она уже до этого намекнула ему на ванную, а сейчас решила сказать более прямо.
- Не спеши, у нас вся ночь впереди. Я глаз не сомкну, а тебе стоит бы. Сперва помойся, а дальше - там много помощи не потребуется, сам ритуал на восьми страницах делается за час, а остальное - бдение и направление духа обратно в тело... буквально за руку нужно протащить сюда из Шадоуфелла... Я правда, сомневаюсь, что смогу, но вряд ли ты сможешь здесь чем-то помочь. Уже спасибо за то, что избавил от ниток своего друга., - слегка посмеиваясь, она приоткрыла дверь недалеко от жилых комнат.
Ванная комната была достаточно обычной для деревенских поселений. Уборная была пристроена к стене, несколько выглядывая наружу, сама ванная оказалась большим деревянным продолговатым тазом, вода же хранилась в большой каменной чаше, из которой ее можно было достать стоящим рядом черпаком. Линора любила разнообразные масла и даже имела грубоватый брусок мыла с запахом лилии - наверное, с добавлением этого цветочного сока. Ароматы женственности... Вода в тазу еще была теплой - похоже, Линора вымылась как раз перед тем, как пришли герои.

Тим не был уверен, что сделал правильно избавив Флориана от ниток, наверняка он утром очень расстроится из-за того что маг лишил его возможности принять новую порцию боли и не сможет потом похваляться своими шрамами. Однако, почесав лохматую голову, парень решил, что это и к лучшему. В ванной он долго возиться не стал избавившись от брони кобольдов, запах которой досаждал ему весь день, он быстро отмылся от грязи и крови накопившейся за день.
Из ванной комнаты парень вышел уже чистым, с мокрыми волосами и в мокрых же свежевыстиранных штанах, заштопать которые предстояло позднее, когда ритуал будет завершен.
Закончив, с этим рыжий сразу поспешил спуститься вниз, где расчитывал найти жрицу, недалеко от объекта воскрешения.
- Я готов, объявил он.

Когда Тим зашел в кабинет, он был наполнен благоуханиями ладана. Для непривычного носа может быть чересчур, но Тиму не привыкать - химические смеси и реагенты часто пахнут куда острее и куда неприятнее. Линора уже рассыпала вокруг тела Эсфирь несколько щепоток сверкающей пыли, поставила на краю стола несколько свечей, очертила в воздухе мерцающий круг, скрепляя все это символом Авандры.

Храмовнице не были дарованы могучие божественные силы, но здесь все проходило через силы самого мира, призванные могучими инкантациями. Линора, хоть и не была жрицей, но была очень искусным лекарем и весьма мудрой женщиной - Тим как посмотрел в ее книгу ритуалов, так и глаза на лоб вылезли... Он больше года познавал магические искусства, зельеварение, зачарование и прочие зубодробильные предметы, которые в магической академии преподавали бы по несколько лет каждый курс. Но тут что-то было совершенно выше его понимания. Впрочем, кто знает, все еще может поменяться через несколько месяцев такой упорной практики, которая была сегодня сперва на дороге, а потом в логове кобольдов. Было чувство, что за этот день он узнал больше, чем за месяц зубрежки. По крайней мере, точно в голове отложилось больше.

- Alla vella nento ava nema... - Линора легко покачивала небольшую кадильницу, сейчас была предварительная часть ритуала, которая создавала на теле фокус и собирала из окружающего мира достаточную энергию, чтобы пробить барьер между реальным миром и Шадоуфеллом. Как она объясняла в процессе сотворения, этот ритуал состоит из восьми частей - после сбора энергии и фокусировки нужно было следом подготовить себя, затем сотворить канал в Шадоуфелл, найти душу, которая еще связана с телом, затем отправиться прямо за ней на план теней при помощи сотворенного из своей жизненной силы духовного проводника, привести ее на место и закрыть канал.
- Можно надеяться, что если она умерла недавно, то искать ее в обители Королевы Воронов не придется. Иначе пришлось бы еще и с ней договариваться, но об этом я уже позаботилась, - закончила она небольшой рассказ, пока мерцала пыль, а начертанный символ окутывал тело полупрозрачным теневым покровом, - Если тебе интересно, можешь переписать у меня вот эту и вот эту часть ритуала - ты необычайно умен и легко поймешь ее. Эти и вот эти строчки помогут в следующий раз подготовить тело к воскрешению и защитить его от обращения в нежить, называется "Нежный отдых".

- Она умерла не более четырех часов назад.
Предложение покопаться в книге ритуалов и скопировать оттуда какую-то часть ритуала или ритуалов было очень заманчивым, маг на такое и не мог рассчитывать, но все же сначала было дело. Этот день был очень изматывающим, в том плане что приходилось не раз вступать в схватку с кобольдами, к бродячей же жизни парень был привычным. Собирая все силы в кулак, Тим старался максимально помочь жрице в проведении ритуала, в точности выполняя все её распоряжения и указания.
Только после того, как он уже не мог ничем помочь, он устроился возле её книги ритуалов и поторопился переписать предложенные ему знания.

Переписывать ритуал при свете свечи, пока Линора медитировала, усевшись в странную позу прямо на пол возле стола с телом. Одна нога в другой ноге - интересно, получилось бы так у Тима? Храмовница была настоящей загадкой, и при этом, этот веснушчатый мальчик, так спокойно предложивший помощь, ей очень нравился. Своей тягой к знаниям, своей живой энергией и неувядающим оптимизмом. Даже после смерти спутницы.

Флориан давно спал беспробудным сном уставшего за день человека - но сон на то и нужен, чтобы даровать покой душе и телу. Заботливо укрытый храмовницей, на двойной широкой кровати ему было где развернуться.
Растли спал на другой, ворочаясь во сне, он представлял, наверное, очередной раз это сражение с мерзкими кобольдами. Когда буквально на шипах его цепи удалось вырвать победу из лап врага. Конечно, в одиночку это все было невозможно, а вот вместе... Это правильно, что он не бросил Тима и вернул его в команду. Его магия тоже очень хорошо помогала.
Вымытая и опрятная, в постели самой хозяйки спала Керри. За закрытой дверью, никто не мог помешать ее сну. Закончится ли ее путь в Винтерхэвене? Удастся ли ей прижиться с этой странной компанией, которая по зову чести уже сумела немало помочь городу и получить столько золотых, что она за жизнь не видела? Новый день покажет это лучше, чем предыдущий.
А Тим спал прямо в кресле, на его коленях была собственная книжица с ритуалами, в которую он все-таки, умудрился переписать страничку до того, как его одолел сон. Тяжелый был сегодня день, тяжелый...

* * *

Медленно сменялась ночь утром... И незадолго до того, как начало восходить солнце, всем четырем снился один и тот же кошмар...

Тень и кровь... Тень и кровь. Вокруг только тень, смешанная с кровью. Вокруг пустота, и твои руки - не твои, и каждый шаг дается с таким трудом, как будто ты по горло увяз в киселе, каждый вдох отзывается болью в каждой клеточке тела. Но не шагать нельзя, нужно идти вперед, нужно идти вперед, нужно идти вперед... Потому что позади - тьма. Она поглощает все, и ты делаешь новый шаг, и на него нужно еще больше усилий... Совершенно выбитый из сил, и вокруг голоса, что шепчут на уши, и путь не прямой - коридоры и перекрестья, и невозможно выбрать, словно ты шагаешь в лабиринте, и каждое неверный шаг стоит новых ручьев пота, горит уже каждая мышца тела...

Пробуждение после кошмара всегда внезапно. Дышишь, как после хорошей пробежки, весь в поту, но кошмар уходит, а комнату заливает солнце... Теплое, летнее, ласковое...

Тим, проснувшись, увидел, что ритуал близок к завершению. Все нужные символы начерчены, свечи прогорели до огарка, палочки с благовониями уже почти выветрились в распахнутое окно. Линора стояла перед телом Эсфирь с поднятыми руками и закрытыми глазами. Зубы храмовницы были стиснуты в усилии, уже дрожащими руками она тянулась куда-то вверх, ее тело периодически дергалось.

Из комнаты храмовницы Керри вышла уже, как всегда, в маске. Ее черное одеяние, вчера ночью бывшее в довольно печальном состоянии, сегодня уже явно было починено, отмыто и высушено, а потому смотрелось практически как новое.

- С до... - начала она, зайдя в зал, но замолчала, увидев, что Линора все еще работала над ритуалом, а Тим, кажется, все еще дремал в кресле. Оглядевшись в поисках остальных и не найдя их, девушка просто устроилась на скамье, терпеливо ожидая... хотя бы чего-нибудь.

Тим не помнил как он заснул, зато как проснулся от кошмара помнил прекрасно, кажется его разбудил скрип двери вошедшей Кэрри. Сон был очень странным, чаще всего парню снились невнятные сумбурные сны, иногда снился дом. Последние сны Тим не любил, поскольку воспоминания были не самые приятные. Зато в некоторых снах парень вспоминал себя и тогда сны становились контролируемыми, в такие моменты рыжий любил полетать. Однако, сегодняшний сон был совсем другим, обдумав его маг пришел к выводу что это было связано с событиями о которых говорили Эсфирь и Флориан.

Заметив, что Тим наконец проснулся, Керри наклонилась в его сторону и прошептала, глядя на занятую ритуалом храмовницу:

- Доброго утра. Я думала, ритуал уже должен был закончиться...

Тим осторожно улыбнулся и закрыл книгу лежащую на коленях.

- Доброго, - негромко ответил он, - ритуал требует времени на подготовку, а потом возвращения души в тело. Первая часть предсказуема, занимает около часа с учетом специфики проводящего. Вторая более объемна по времени, воскрешаюший проникает в шадоуфел, его задача найти душу и вернуть. Это возможно благодаря связи души с телом. Однако, эта связь разрушается со временем, по мере ослабления удерживающих сил и окончательного умирания тела, примерно через тридцать дней вероятность отследить душу на той стороне стремится к нулю.

- Хмм... - задумчиво протянула в ответ девушка, стараясь говорить достаточно тихо, чтобы не потревожить сложного колдовства, - То есть, сколько именно времени займет эта... вторая часть - неизвестно? Мы ведь доставили ее сюда довольно быстро, не прошло и четверти дня, но возвращение длится уже почти дважды столько.

Уловив почему девушка старается шептать, Тим усмехнулся:

- Человек проводящий ритуал, на этой стадии почти ничего не чувствует, не слышит и не видит. Она сейчас большей частью находится в мире теней, её чувства и внимание сосредоточенно там. Время пребывания по ту сторону проводящего ритуал ограниченно собственными физическими возможностями, примерно это время равняется восьми часам. Время не зависит от того как долго прошло с момента смерти, зависит от того как далеко успела уйти душа. Иногда бывает так, что душа проводящего ритуал тоже остается в том мире или вовсе погибает.

Он хмыкнул, а лицо его посерьезнело, он задумчиво глянул на жрицу. Отложив книжку парень встал с кресла и приблизился к Линоре, осторожно что бы неосторожным движением не толкнуть девушку, он встал вплотную к ней, под конец и вовсе прильнул к её спине грудью и животом, а веснушчатые руки поднялись вслед за руками жрицы мягко сжав её ладони. Керри посмотрела на него, но ничего не ответила, терпеливо оставшись сидеть на скамье. Тим перевел взгляд на Керри и, естественно, его серые глаза остановились на маске девушки.

- А почему ты носишь маску, - спросил он, - ты страшная? или скрываешься от кого то? Тебя кто-то изуродовал? Кислотный ожог?

Бард хмыкнула в ответ.

- Я давно заметила, что сначала люди всегда думают о самой худшей возможности... А что если я, наоборот, настолько ослепительно красива, что не хочу смущать остальных своим видом? - весело предположила она, - Или всего лишь ничем не выделяюсь внешне, а потому моя маска куда более заметна, чем мое лицо?

Керри откинулась назад, прислоняясь спиной к деревянной стене и протягивая ноги вперед.

- Ну и наконец, я ведь уже отвечала Флориану - это выгодно. Специально для подобных вопросов у меня есть целая песня, которую я в ответ исполняю... Получая таким образом столь необходимые в этом корыстном мире деньги, а заодно развлекая людей.

Вид у Тима стал несколько виноватый.

- Оу, извини, я забыл про этот разговор.

Чуть помолчав он снова спросил:

- Если ты красива, зачем скрывать это? Люди охотно ведутся на внешность красивых девушек и становятся более склонны к тратам. А маска обезличивает тебя. При использовании этого аксесуара твоя известность не возрастает, так как люди не могут быть уверены тот это человек или нет и велик шанс появления подделки.

- А чем так плохи подделки? - спросила Керри, - Я не думаю, что буду против, если кто-то попробует притвориться мной... Конечно, если у них хватит на то умения. А если нет - что же, такую подделку будет очень просто отличить, не правда ли?

Она провела пальчиком в перчатке по гладкой поверхности маски.

- За ней может скрываться изуродованный череп или лик, которому позавидовали бы целестиалы. Каждый может вообразить то, что хочет видеть... и никто не будет разочарован, что его образ не оказался верным. Кто знает, возможно, когда-нибудь по миру будут путешествовать и другие барды в масках, известные за свои таланты... Может быть, будет даже целое общество... Неужели это не стоит того?

Некоторое время Тим обдумывал услышанное.

- Нет, думаю это было бы отвратительно.

Керри промолчала, но можно было почувствовать, что она улыбнулась за маской.

- Ну, значит, тут наши мнения расходятся... - наконец произнесла она.

- Человеческое общество строится на социальном взаимодействии построенном на общении. Голосовое общение является лишь малой частью этого взаимодействия, и то искажается маской, от чего голос безусловно теряет свою выразительность. Человеческая мимика, выражение лица, глаз не менее важно при общении. Эти факторы является стимулом и ответной реакцией. Самый просто пример улыбка человека. Когда человек говорит с маской, он не видит и не слышит живого человека. Маска показывает что человек ставит преграду между собой и остальными. Наиболее вероятными реакциями было бы недоверие и подозрение, в некоторых случаях страх, поскольку человеку свойственно боятся неизвестного. Скрытое лицо может считаться враждебностью в некоторых ситуациях. Или намекать на лицемерие. При поверхностном анализе ношения маски я нахожу увеличение враждебности людей, недоверие и подозрительность к носителю.

- И когда же ты успел носить маску? - усмехнулась Керри, - Я же "нахожу", что подозрительность быстро сменяется любопытством, а затем - интересом, увлечением - этот вопрос, эта тайна - она не идет из головы. Кто же она на самом деле? - взмахнула она руками, словно бы вопрошая небеса, - Какова ее история? Когда же она раскроет свой секрет?

Замолчав, девушка посмотрела в глаза Тиму.

- И ты очень наглядно подтверждаешь это...

Последнее заявление несколько удивила парня.
- Я не хотел бы спорить не располагая статистическими данными. Мне не кажется, что за время концерта или вечера маска может заинтересовать, для предприятия ненасильственных методов проникновения в тайну.

- Ну, считай сам - мы знакомы меньше времени, чем я обычно останавливаюсь в городе, но, тем не менее, это первый вопрос, который приходит тебе в голову... Ну, кроме жизни и смерти, - добавила она, посерьезнев, переведя взгляд на тело Эсфирь, но вскоре продолжила - А слухи движутся еще быстрее меня - когда я приезжаю в следующий город, нередко хотя бы несколько человек уже слышали обо мне, и вот они-то и есть те, кто сеет семена любопытства в разумы остальных. А поскольку я не из тех, кто выглядит или ведет себя опасно, в подозрение оно так и не перерастает, потому "насильственные" методы так никто и не пробует - все знают, может быть, и не осознавая того, что они это знают, что то, что находится там, - постучала она по фарфору, - Не может быть тем, чего они ждут, а потому предпочитают жить загадками и мечтами.

Тим лишь хмыкнул на эту речь.

- Мой интерес в данный момент диктуется скорее тем, что мы знакомы примерно сутки, но за это время успели побывать в трех схватках. И... я не могу с высокой вероятностью утверждать, что мы больше не окажемся вместе в боевой ситуации. Мне кажется ты во многом не права, но я не хотел бы спорить.

Парень встал и прошелся по комнате, после чего снова сел в кресло. Взяв книгу, снова встал и положил её на место, откуда брал ночью.

- Для простого люда приезд загадочного барда - как для тебя три сражения с кобольдами - столь же редко и впечатляюще, - ответила девушка, но больше спорить и впрямь не стала.

В словах бардессы, а том что схватка с кобольдами для Тима была очень большой редкостью, видимо скрывалась подколка.

- Значит, ты ездишь по деревенькам... Кстати, когда мы вчера прибыли сюда в таверне явно выступал какой-то бард.

- Да? - переспросила Керри, - Ну, значит, хорошо что мне было не до выступления - не хотела бы отнимать у него хлеб... или наоборот.

Она замолчала, но потом ей, кажется пришел в головуследующий вопрос:

- А ты-то как об этом успел узнать?

Тим пожал плечами.
- Они так шумели и музыка была громкой, что я слышал когда подходил к воротам.

- Странно... А я не слышала, - пожала плечами девушка.

- Может они играли не настолько громко, чтоб музыка преодолела маску, - с невинной улыбкой предположил рыжий.

- А? - шутливо переспросила она, - Я не расслышала...

Тим снова посмотрел на жрицу, руки которой дрожали, все сильнее. В мире теней не было места теплу и свету. Парень приблизился к Линоре, осторожно что бы неосторожным движением не толкнуть девушку, он встал вплотную к ней, под конец и вовсе прильнул к её спине грудью и животом, а веснушчатые руки поднялись вслед за руками жрицы мягко сжав её ладони. Когда кода парня коснулась тела жрицы, Кэрри могла видеть как он вздрогнул, а прозрачные волоски стали вставать дыбом на пошедшем гусиной кожей теле.

Эсфирь: Шаг за грань -> Зимняя Гавань в начале лета

Долго так стоять Тиму не пришлось. Буквально через минуту жрица очнулась, сперва распахнув глаза, а затем с испугом дернувшись, вырывая руки из рук парня, едва не перецепившись через стол. Упираясь о стол одной рукой, она обернулась в сторону Тима и Керри и тяжело вздохнула.
- Больше так никогда не делай без моего на то разрешения, договорились? - свободная рука грозила перстом желающему помочь юноше. Что делать... здесь легко такие намерения было понять неправильно. Линора бросила взгляд на таз для омовения, но вода там была мутно-красной... Пришлось просто протереть глаза пальцами. Храмовница очень устала, и упираясь на стол уже обеими руками, закатила голову, снова закрывая глаза и выпуская на волю еще один глубокий вздох.

А Эсфирь... открыла глаза. Ее сердце стучало, грудь поднималась и опускалась при дыхании... Совсем живая, полностью исцеленная от любых ран, словно после хорошего сна и отдыха. Она увидела сперва простой побеленный потолок, а осмотревшись - небольшую комнату-кабинет, в которой было множество полок с разными препаратами, инструментами, смесями для воскурения и не только, таз для омовения, несколько стульев для ассистентов, разные ткани и несколько сундучков, сама она лежала на большом столе, и еще один стол поменьше стоял у двух больших окон.
И конечно же, в комнате были Тим и Керри, наверняка ждущих ее по эту сторону грани! И та самая неизвестная - хотя, для кого как - женщина, что послужила проводником на пути обратно в тело. Бренное и несовершенное, оно было таким родным...

На дворе было раннее утро. Насколько же приятно было чувствовать теплоту солнца после того, как побывал за гранью... Это все в полной мере относилось и к Линоре, которая вовсе не желала бы повторить путешествие. На то она и выбрала это спокойной место в Винтерхэвене, вдалеке от хаоса больших городов, вдалеке от приключений, всегда сопряженных с большим риском. Уже этого небольшого путешествия, этого тяжелого ритуала, хватит на неделю впечатлений точно.
Городок не спешил вставать с поднимающимся солнцем. Ворота уже давно были распахнуты и некоторые люди выходили наружу, к своим полям и стадам, но для многих предыдущая ночь в "У Врафтон" была довольно бурной и закончилась далеко за полночь. Сегодня был выходной день, день торговли, и многие воспользовались возможностью поспать подольше - как результат, улицы пока были практически пустынны. Лишь на торговой площади возле единственной в городе таверны уже царило оживление - но и оно, наверное, жалкий призрак того, что развернется на улицах, когда солнце наберет ход по небосводу.

//Просыпаемся! Extended rest каждому, включая Эсфирь: все хиты и паверы восстановлены, у каждого по 1 очку действия. Мир зовет вас!

Увидев, как пальцы провидицы слегка дернулись, грудная клетка начала столь обычный для любого человека ход, а глаза открылись, Керри вскочила со скамьи и подбежала ближе, наклоняясь над только что бездыханным телом, а теперь - снова живым человеком.

- Эсфирь?! - громко спросила она, словно бы не веря собственным глазам, а, может быть, боясь, что ее веки снова опустятся и, так же легко, как она вернулась в этот мир, оно вновь исчезнет в королевстве теней, став еще одним подданным Прядущей Судьбы...

- Керри? Тим? - Эсфирь встала слишком резко, голова закружилась, но это были такие мелочи! Волшебница бросилась обнимать вновь обретенных друзей, и только потом обнаружила жрицу и, выбравшись из дружеских объятий поклонилась своей спасительнице. - Благодарю тебя, служительница Авандры. Я в неоплатном долгу перед тобой.
Понятное дело, что любые слова в такой ситуации были бы недостаточны, но в глазах Эсфири Линора прочла все, что та хотела сказать...
После взволнованного обмена взглядами со жрицей, девушка вновь повернулась к друзьям.
- А где Растли и... Флориан? Он же жив, да?

/// Защита от случайного урона - 2 (излучение) ///

- Я всего лишь хотел поддержать вас теплом в мире мертвых, - Буркнул Тим отходя в сторону.
Может и могли девушки усмотреть что-то нехорошее в его действиях, но руководствовался он только желанием помочь. Однако, когда руки Эсфирь зашевелились и она села на своем ложе, всю обиду, сняло как рукой. Рыжий был несказанно рад видеть девушку живой. Хотя, конечно, удивления не было, скорее как радость от приезда долгожданного родственника, вернувшегося из далекой поездки в не очень приятное место. В эффективности ритуала Тим не сомневался ни на секунду.
Немного смущенно улыбаясь, парень смотрел как провидица поблагодарила жрицу, вопрос о паладине был не тем, что он ожидал услышать, но все же поспешил ответить.
- Они ещё дрыхнут наверху. - Правда сразу же уточнил, - я не видел чтоб кто-то из них спускался на улицу.
Рыжий покосился на жрицу, она не спала из-за ритуала все ночь. Самым логичным и вежливым решением было бы уйти поскорее, дабы дать ей отдохнуть, но Эсфирь нуждалась в некотором времени для того что бы привести в порядок себя и свое платье. Однако, наверняка все это можно сделать в гостинице.
- Большое спасибо вам Линора, мы все очень и очень благодарны вам.
Тим не знал, как продолжить дальше, но стоило, как-то протолкнуть события, жрице наверняка хотелось отдохнуть.
- Если вы дадите нам список, что мы должны купить. То у вас будет время отдохнуть пока мы ходим за покупками.

- С добрым утром. Эсфирь... Красивое имя. Под стать вашей красоте. Я Линора, и я рада вас видеть в добром здравии. Не каждый день увидишь человека... изнутри, - жрица, слегка переведя дух, сделала над собой усилие и выпрямилась. Первая ее улыбка в новом дне предназначалась именно ей - вернувшейся из мертвых. Какое же это великое, божественное чудо! Не иначе, как благоволением самой Авандры удалось это сделать - благоволением повелительницы дорог. Следом улыбка досталась солнцу, а затем и Керри с Тимом. Последнему - даже чуть больше, чем остальным. - А тебе спасибо, Тим. Верю, что намерения были самые благие... но женщины обычно не любят, когда к ним прикасаются без разрешения. И не вздумай за это на них обижаться.

Линора вышла из кабинета, прихватив последние недовоскуренные палочки ладана. Похоже, она потратила вообще все свои запасы на этот ритуал... Последние две палочки она разместила по обе стороны алтаря, поджигая и их, чтобы святилище наполнилось благоуханием.
- Нет-нет, нужное для храма мне лучше купить самой. Как рынок откроется в полную силу. Сейчас еще очень рано, обычно торговцы с наступлением ночи останавливаются сразу за последним перевалом на Гардбурийских увалах, там есть укромное место. И добраться до города у них занимает еще часа три... то есть, рынок откроется часа через полтора. Кстати, если вы в самом деле уничтожили тех кобольдов на дороге, то купцам больше нечего будет бояться! И Винтерхэвен снова сможет торговать в полную силу. А то последние два месяца у нас совсем беда с этим... Даже Тэйр заскучал... Это кузнец наш - за починкой доспехов к нему обратиться можете. И чтобы размер подогнать, - хихикнула Линора, вспоминая неуклюжую кобольдскую кожанку Тима, - Знаете, у меня нет никаких сил сейчас что-то готовить. Я пойду к Сэльване в таверну, покормлюсь с кухни, а вы - сходите к Лорду Пэдрейгу. Он будет очень рад услышать, что кобольдов на дороге больше нет. Думаю, он даже вознаградит вас.
Пока она деликатно уходила от темы собственного вознаграждения, очевидно, считая, что те большие награбленные деньги сейчас у паладина, что, конечно, было не совсем так. Но паладинам Бахамута она верила.

Растли спал. Ему не снились сны. Так бывает, когда тело и разум настолько устают, что ты как будто выключаешься, выпадаешь из мира. Ни мыслей, ни страстей, никаких желаний. Охотник спал и спал. Он с готовность бы проспал суток трое, если бы чуткий слух и настороженность не уловили тихие звуки утра. Где-то кто-то разговаривал. Иннайт уже был в полудреме, но слов он разобрать не мог. Кобольды? Что вчера было? Жаркая битва, толпа мерзких недомерков, Железный Зуб... Руки Растли, душащие хобгоблина цепью... Или это все было сном? Или не все? Где он? В плену? Неееет. Не похоже. Он не связан, лежит на кровати. Охотник открыл глаза и приподнялся на кровати. На соседней кровати сопел Флориан. Оба изранены. Но... живы. Значит все это было.
- Эсфирь! - громко спохватился Иннайт и вскочил с кровати. Сколько он проспал? Жрица провела ритуал? Вопросы завертелись в голове следопыта, пока руки натягивали штаны и рубаху. Тело еще не отошло ото сна и уж точно еще не отдохнуло, но Растли спешил. Он едва ли не кубарем слетел по лестнице, попутно вспоминая матерей построивших эту самую лестницу, и ворвался в комнату, где уже были Тим, Керри, Линора и... Эсфирь. Охотник замер на месте, глядя на девушку. Уголки губ дернулись верх, Иннайт мягко улыбнулся и подошел к провидице. Охотник крепко обнял девушку, не взирая на то, как она к этому отнесется. Потом отстранился, держа её за плечи и глядя в глаза.
- Эмммм... Ну как ты в целом?
Растли растерялся. Он не знал, как надо приветствовать вернувшихся с того света. Вот и спросил первое, что пришло на ум.

Керри вовремя отпрыгнула в сторону, чтобы ее не сбил летевший, как таран, Растли, но не придала этому особого значения.

- Ну что же, - начала она, - наверное, нам и впрямь следует отправиться к этому лорду Пэдрэйгу, тем более я к нему и направлялась... только не знаю, можно ли это сделать сейчас, или лучше немного подождать и отдохнуть, - добавила девушка, глядя на Эсфирь. Вопрос дикаря при всей его неловкости был, на самом деле, очень уместен, - Если второе, то, пожалуй, пока можно заглянуть в местные лавки, денег-то у нас сейчас... - тут она хлопнула себя рукой по лбу маски, вспоминая, - Линора, простите, со всем этим я чуть не забыла.

Подойдя к рюкзаку, все еще стоявшему в углу, она с трудом подняла его и, донеся до лавки, с громким звоном опустила на скрипнувшее дерево.

- Вот тут должно хватить золота и серебра, чтобы покрыть все расходы. Даже, может быть, что-то останется еще. Думаю, никто не будет возражать, что вам полагается больше, чем просто пятьсот золотых - вы приняли нас, провели сложный и опасный ритуал и вернули к жизни Эсфирь - если это не заслуживает награды, то я даже не знаю, что заслуживает.

Она обернулась к остальным, ища поддержки.

Так получилось, что Флориан встал последним. Не в последнюю очередь в этом стоило винить настойку из мандрагоры, влитую в него "для хорошего сна" и наложившуюся на жуткую усталость после вчерашнего. Открыв глаза, он увидел над собой потолок незнакомой комнаты. Кровать и вся обстановка тоже не вызывали никаких ассоциаций. Где я? Что это за место? Окончание вчерашнего дня было как сон - а может быть и было им, отличить явь от грезы, навеянной мандрагорой, задача не из легких. Но все же - что произошло?
Осторожно поднявшись, он осмотрелся в поисках чего-нибудь, хотя б отдаленно смахивающего на оружие - и не обнаружил. Зато обнаружился тазик для умывания и немного мокрое полотенце на крючке. Кто-то уже успел им воспользоваться, но это было лучше, чем ничего. Обнаружилась и одежда - грязная и в крови, небрежно валяющаяся кучей на полу. Ладно, не привыкать. Кое как напялив рубаху, штаны и подпоясавшись, он открыл дверь. Снизу слышались голоса, обсуждающие уничтожение кобольдов и расходы на ритуал возвращения к жизни. Оживленные и веселые, будто пташки поутру.
Преодолеть себя и выйти к остальным удалось не сразу. С минуту он стоял наверху, слушая и борясь с желанием незаметно выскользнуть через окно и удрать - лишь бы не смотреть в глаза Эсфирь и не выслушивать от Тима, а может и еще кого-нибудь, длинную отповедь. Пришлось даже озлиться на себя, за такие мысли. Что за ребячество! Нет уж, это все равно что с поля боя бежать...
Скрипя ступеньками, Флориан спустился вниз и остановился на пороге комнаты, встреченный повернувшихся на шум вчерашних спутников - всех, кроме Растли, тискавшего провидицу - и замялся, не зная что сказать.

- Нет-нет, больше денег, чем нужно, брать с путников нельзя, ведь путники - сами есть достояние Авандры. Тем более, я приютила вас в ее храме... - но вот к деньгам страха у Линоры не было, она без всяких стеснений раскрыла рюкзак, удивляясь количеству находившегося там золота и серебра. Да, весомая добыча из кобольдского логова... Даже слишком. С таким по улице не походишь. Но с другой стороны, она буквально восемь часов назад сожгла все благовония и свечи, которые только были в храме. Вообще все. Вот чему удивляться нужно было - но благоволения богов иначе не попросишь.
- Пожалуй, это все нужно будет обменять у торговцев на золото или даже несколько платиновых монет. С такой... настоящей кучей денег попробуй управься! - она вытащила из кармана позвякивающий мешочек и начала пересчитывать в него монеты. Десять, двадцать... пятьдесят... Серебряных и медных монет в рюкзаке было в несколько раз больше, чем золотых, и последние просто терялись в этом всем разнообразии цветов. Но нельзя было Линору заставлять ходить с мешком денег, авантюристы при оружии - дело другое. Еще она взяла драгоценные камни, которые там были - в основном, это были самые дешевые самоцветы: малахит, агат, несколько тусклых жемчужин. И так, отсчитав положенные пять сотен с учетом драгоценностей, мешочек жрицы уже стал довольно увесистым, а рюкзак авантюристов почти на треть опустел. Мешочек она положила в сундук с храмовыми принадлежностями - похоже, туда и будет складывать купленные эссенции, ладан и прочее.

- Нужно поторопиться, чтобы вернуться в храм до прихода купцов. Многие захотят навестить его с дороги. О, здравствуйте, Флориан. Себя хорошо чувствуете после ночного сна? - Линора обратилась к паладину, выходящему со ступеней второго этажа.

Чародейка охотно ответила на объятие Растли - без всяких задних мыслей, разумеется.
- Я - в целом. В целом теле - и это радует, - улыбнулась она дикарю... и через его плечо увидела Флориана. Отстранившись от Растли она медленно подошла к паладину, не отрывая взгляда от его глаз.
- Фло...
Он тяжело вздохнул, потупившись, и отчаянно жалея, что здесь нет никакого Железного или еще какого Зуба - драться все-таки куда проще, чем разговаривать, особенно когда чувствуешь себя кругом виноватым. С самого начала надо было не поддаваться на уговоры, ведь знал же, что добром все эти заморочки со звездами не кончатся. А что теперь сказать? "О, здорово, что тебя воскресили? Пойдем еще куда-нибудь, где тебя убъют?" Ну нет.
- Прости. - почему мне все время приходится извиняться и просить прощения? Ну почему?! Да лучше сдохнуть. - Теперь-то ты веришь, что провидице не место в гуще сражения? Хвала богам, госпоже жрице и вот им, что удалось исправить непоправимое.
Он крепко взял ее за плечи, поднимая глаза и встречаясь с ней взглядами.
- Хвала Богам... - откликнулась Эсфирь и улыбнулась. - Но они явили свою милость не для того ,чтобы я отсиживалась в храме - теперь я знаю это абсолютно точно. И твоей вины нет, Флориан. Единственное, в чем я могла бы тебя упрекнуть, так это в том, что ты не посоветовал мне одеться более подходящим для путешествия образом. Но мне и самой нужно иметь голову на плечах...
Чародейка взяла паладина за руку и прошептала:
- И ты прости меня за то, что я втянула тебя в это. И за то, что нам еще предстоит...

- А еще лучше поможет хорошее оружие, - отметила Керри, прерывая наступившее мрачное молчание и протягивая провидице найденный ы рюкзаке клыко-кинжал в чехле из кожи неизвестного, хотя, возможно, это было и к лучшему, происхождения, - Эта штуковина была у кобольдского жреца. У всех остальных оружие уже есть, а я все равно толком не умею с ним обращаться, так что держи. Пусть послужит кому-то в благих целях ради разнообразия...

Девушка закрыла изрядно полегчавший рюкзак и повесила его себе на плечо.

- Думаю, раз уж мы все уже проснулись, стоит навестить местного лорда вместе. Уверена, у него найдутся для нас и другие задания... В конце-концов, не может быть, чтобы кобольды обычно управлялись хобгоблинскими главарями, а те еще и подчинялись кому-то выше... Это плохой знак. Кстати! - щелкнула она пальцами, хотя звук и вышел еле слышным из-за перчаток, - Линора, вы, совершенно случайно, не знаете гоблинского говора? Или есть тут еще толмач какой, кто нам с этим поможет?

Оружие и впрямь было волшебным. Острый выточенный кинжал из зуба был очень острым и прочным. Не сломать, даже не согнуть - зуб дракона, пожалуй, один из самых прочных материалов, которые известны миру, куда прочнее стали и камня. Не изнашиваются за сотни лет самого грубого использования. Оставалось только гадать, как создавался этот кинжал - должно быть, здесь не обошлось без мощной магии, и эта самая магия сохранилась в кинжале, позволяя проводить сквозь него заклинания.
- Гоблинский говор? Нет, никогда не сталкивалась... - задумалась Линора и ее тут внезапно осенило. Она прошлась в кабинет, возвращаясь оттуда с ритуальной книгой и стала ее активно перелистывать... к сожалению, выражение ее лица сменилось разочарованием, - Нет, все-таки, нет. Я просто знаю, есть один ритуал, который позволяет понимать любой язык, но у меня этого ритуала нет. Но у нас в городе есть один мудрец, Валтрун Провидец. Он наверняка знает гоблинский, а если нет, то у него точно этот ритуал найдется. Вы обратитесь к нему. А сейчас... вы скажите, вы желаете остаться в храме? Я просто собиралась позавтракать у Сэльваны, и его или нужно закрыть, или нужно кого-то здесь оставить для присмотра.

- Ритуал! - воскликнула Керри, - Да, все это выбило меня из колеи сильнее, чем можно было ожидать... Я же тоже знаю его. Спасибо что напомнили, Линора. Думаю, тогда имеет смысл перевести послание Железного Зуба до того, как отправляться к лорду Пэдрэйгу - содержимое может быть ему очень интересно. Что скажете?