Наемникам понадобилось около часа, чтобы покинуть принадлежащие Горкону земли. Если у них и были какие-то вещи, не промокшие до этого, то теперь их почти не осталось. Кони недовольно хрипели и фыркали, небо периодически озарялось вспышками молнии и перекатами грома, а постоянные удары конских копыт, казалось, заглушались постоянными ударами капель воды. Солнце слабо виделось сквозь темно-зеленые тучи, так что дорогу было сложно разглядеть в тусклом свете и в дождевой дымке, а нос был словно окончательно забит запахом серы.
Все окончилось довольно неожиданно. Земля словно бы опускалась - наемники все скакали по наклону вниз, пока не заметили вдалеке небольшой деревянный мост через речку - тоже небольшую, футов двадцать. По мере приближения казалось, что становится светлее, и когда наемники уже почти подъехали к мосту, стало ясно, что по той стороне от реки не шел дождь - на небе почти не было туч, лишь золотистый свет солнца да несколько небольших облаков.
Дождь шел ровно по границе - и как только команда пересекла мост, дождь для них закончился. Оказалось, что сейчас немногим раньше полдня, а теплый ветер был невероятно свеж и приятен.
Неподалеку от речки наемники нашли и первого встреченного ими путника - в футах тридцати от реки был разбит небольшой привал. Там устроился худощавый молодой человек в видавшего вида кожаной одежде. Пока было видно, что он греется у костра и наслаждается тем, что находится на нужной стороне реки. На земле горел большой костер, где путник сейчас сушил одежду в наскоро собранной конструкции из сухих веток. Неподалеку пасся его конь, наконец-то дождавшийся места с нормальной травой.

Еще до того, как наемники пересекли мост, Этелинд придержал коня, осматривая границы стены ливня - шла ли она точно по реке, повторяя все ее изгибы, или совпадение было лишь случайным? Это, однако, было не более чем небольшое исследование, немедленной пользы от этой информации не было, поэтому рассматривать детали далее он не стал, переведя свой взгляд на незнакомца.

- Благословление Бахамута на тебя, странник! - обратился он издалека, неторопливо подводя коня ближе, - Я вижу, ты тоже держишь путь из этого проклятого места; Дашь ли ты позволение мне и моим соратникам разделить с тобой тепло от костра?

- Интересный эффект.

Произнес маг, принюхиваясь к своей мокрой перчатке.

- Стоит выйти из зоны поражения - и яда как не бывало... Сообразить такой дождик большого ума не надо, была бы сила. Но укуси меня Боккоб, если я знаю, как удалось добиться подобного ограничения на его действие.

- ...И уд его до кучи.
Пробурчал Джерри себе под нос, после того, как паладин поприветствовал незнакомца. По его личному мнению, чем меньше все эти божественные выскочки обращали свое внимание на отдельного человека, тем этому самому человеку было лучше.

Эльфийка ехала замыкая группу и стараясь не особо поднимать голову чтобы капли с капюшона не скатывались на лицо. Девушка ехала ровно, а за ней от самого форта трусил медведь. Он был мокрым и явно не довольным тем что его оставили у входа, о чём свидетельствовало его приветственное рычание. Но, он похоже знал, что как бы не хотелось вечно оставаться в тепле, с эльфийкой это вряд ли получится.

Переехав через мост, Раерланна откинула капюшон и приветственно махнула рукой. Добавлять ни чего к сказанному аазимаром она не стала. Не было особой нужды. Девушка просто спешилась и подошла к медведю, осматривая его мокрую на сквозь шкуру.
- Ни чего, сейчас обсохнем, Реалик. - Она потрепала зверя за ухом, стараясь приободрить.

При звуке голоса аазимара молодой человек слегка вздрогнул и пару секунд с удивлением рассматривал всю честную компанию. Потом он широко улыбнулся, вскочил на ноги, и отвесил шутливый поклон.

- И вам не хворать. Позволение? От чего нет? Сейчас дам, - он опрометью бросился к вещевому мешку, который лежал неподалеку и начал в нем копаться.

- Что до вашего вопроса насчет пути... Один мой хороший знакомый, - молодой человек ткнул пальцем в деревяшку с символом, висевшую у него на шее, - так вот он говорит, что это не мы держим путь, а путь держит нас. И мне кажется, что он прав.

Юноша выудил из мешка бумагу, чернила, ручку и начал писать.

- Вот, прошу вас, - он закончил бумагомарак и протянул бумагу аазимару.

По лицу паладина не пробежало даже тени эмоции, когда он забрал бумагу, развернул и внимательно прочитал написанный в ней текст.

- Благодарю, - ответил он, возвращая лист, - Меня устроило бы и устное подтверждение.

Спешившись, он подвел коня к иве, склонившейся над рекой, и привязал его, давая ему, однако, возможность спокойно попастись. Еще раз взглянув на оставшийся теперь позади дождь, он подошел к костру, снял плащ и положил на камни рядом, присев рядом и протянув руки к теплому огню. Языки пламени отражались в его глазах как в зеркале, пока он задумчиво глядел на них.

По лицу молодого человека было видно, что он не слишком понял аазимара.
- Но вы же просили дать вам позволение. - удивленно сказал он, - я что то сделал не так? Да, кстати, где мои манеры, - юноша снова поклонился, - звать меня Виргунд, я скромный служитель Фарланна и, смею заметить, Фарланн поступил весьма мудро направив копыта ваших коней прочь от этого мерзкого дождя.

- Дело твое, - пожал плечами аазимар, - Мое имя - Этелинд, люди прозвали меня Среброоким. Я служу делу Бахамута, Платинового Дракона. Мои спутники - Раерланна и Джерри.

Видимо, решив, что на этом знакомство закончено, он замолчал.

- Если что, Джерри - это я.

Маг приветственно помахал рукой.

- И копыта своего коня я предпочитаю направлять сам. Возможно, не всегда мудро, но доверять это ответственное дело кому-либо еще я не собираюсь.

Джерри спрыгнул на землю, стреножил коня и направился к костру - сушиться.

- А это Реалик. - Она подвела первым делом к костру медведя и усадила его там, сама же направилась привязать коня. - Вы не беспокойтесь, он мирный.

Девушка привязала своего скакуна к той же иве и скинула плащ. Глухо брякнула кольчуга на хрупком эльфийском теле. Как она умудрялась таскать её на себе и не уставать было загадкой. Девушка взяла свой лук и направилась к костру. Оружие тоже требовало ухода. Порой казалось что эльфийка совершенно где-то не здесь. Тихая и отстранённая особа обращала внимание в основном на лук и на медведя, словно это были две единственные вещи в её жизни. Так было и сейчас. Сперва она принялась выглаживать из густой шерсти влагу. Сухой ткани уже не оставалось, по этому приходилось выкручиваться так.

- Да что ж вы делаете, - чуть ли не взвыл Виргунд и, подойдя к эльфийке, положил возле нее свой уже сухой плащ, - не слишком чистый, зато сухой.

Плюхнувшись обратно на свое место, он спросил, - Ребят, а вы всегда такие общительные или только с жрецами? К Реалику претензий нет, в силу определенных причин он такой же разговорчивый как моя покойная прабабка.

- Виргунд, мы отправляемся на важное задание, - отозвался Этелинд, - Наш наниматель не упоминал о запрете обсуждения его деталей с посторонними, но это - очевидная предосторожность, потому, к сожалению, мы не можем удовлетворить твое любопытство сейчас. Я могу, однако, заверить, что мы действуем во имя и во благо Горкона и его окрестностей.

- Правда? - восхитился Виргунд, - как, как вы сказали? Важное задание. А, я понял. Это когда рискуешь задницей, ради очистки совести и наполнения кошелька. Однако, я не высказывал ровно никакого любопытства. Просто, мне всегда казалось, что возле уютного костерка можно обсуждать не только важные и ужасные задания, но и несущественную милую чепуху. Как вариант.

- Несущественная чепуха несущественна, - заметил паладин, - Ее обсуждение дает лишь иллюзорное удовольствие от общения с другими людьми, и это в лучшем случае, в худшем же даже несущественная чепуха может перерасти в спор, а изначальная его тема означает, что согласиться будет невозможно, и каждый из участников такой беседы будет чувствовать себя лишь хуже.

Он отцепил ремни одного из наручей и начал протирать его обсохшим уголком плаща.

- Однако, уверен, мою точку зрения могут не разделять другие. Потому можете считать это всего лишь извинением за невозможность предоставить вам это ускользающее чувство удовлетворения.

- Наниматель так же ничего не сообщал о разрешении разглашать сам факт наличия задания первому же встречному. Но может ли нашего доблестного паладина волновать такая несущественная чепуха?

Джерри пододвинулся ближе к огню.

- О чем могут беседовать незнакомые люди у костра? О женщинах - не тактично по отношению к присутствующей здесь Раерланне. О рыбалке или охоте? К сожалению, недостаточно в них разбираюсь, чтобы быть достойным собеседником. Разве что о погоде.. Кстати, как вы считаете, что послужило причиной этого уникального природного явления?

Обратился колдун к Виргунду, махнув в сторону ядовитого дождя.

- О... Это... Спасибо. - Эльфийка немного удивилась жесту мужчины, от чего не сразу смогла сообразить что говорить в такой ситуации. Она даже оторопела от такой заботы о её животном. Девушка накинула на него плащ странника и принялась вытирать. - Я не слишком умею общаться с людьми... Животные - вот пожалуй мой идеал собеседника. Слишком часто путешествую одна.

Пояснила она свою молчаливость и примирительно улыбнулась чтобы извиниться. Было заметно что девушка с трудом подбирала слова не зная как общаться со столь открытым и легкомысленным человеком. Взгляд уткнулся в парня и она протянула ему плащ.
- Он намок... Спасибо за заботу о Реалике. Только он куда общительнее чем кажется, просто стесняется.

Медведь приподнял уши и повёл мордой в сторону Лани как только услышал своё имя. Он вопросительно взглянул на хозяйку, явно удивившись что она сама заговорила с другой двуногой особью.

Виргунд захихикал, принимая свой сырой плащ из рук эльфийки и снова вешая его на просушку.

- Вот уж три ха-ха, мастер Джерри, из всех несущественных мелочей вы нашли самую несущественную. О, да. Погода, - тут Виргунд уже не смог сдержать хихикание и расхохотался в голос.

- Что же до вашего вопроса, хи-хи, то это может быть, что угодно. Кто-то долг не вернул, от кого-то жена ушла или похлебку пересолила, настроение плохое... Да мало ли, нам людям надо поводов, что бы учинить бучу. Очевидно же, что просто так этот чудесный дождик не мог пойти. - тут Виргунд стал серьезным, - и я готов поставить два дневных пайка, что между этим дождем и вами с вашими секретами связь такая же ясная, как между пьяницей и кабаком.

- Возможно, - отозвался Этелинд, отрываясь от очистки доспеха, - Но это ровным счетом ничего не меняет. Если считаешь, что все так просто и очевидно, то можешь пропустить вопросы в следующий раз и сразу полагаться на свой разум и интуицию.

Посмотрев еще раз на Виргунда, он вернулся к своему делу, которое, похоже, рисковало затянуться - латы выглядели так, словно в них пыталась всадить копья по меньшей мере дюжина человек, причем кому-то это даже удалось - кое-где, там, куда не смогли добраться струи дождя, остались засохшие пятна крови.

- Взял бы хоть кольчугу про запас. Предлагали же.

Джерри повернулся к занимающемуся своими доспехами паладину.

- А то еще несколько таких потасовок и дыр в латах будет больше, чем в ненароком заглянувшем в эльфийский лес орке. Нет, конечно, вера - лучший щит и все такое, но все же, по моему мнению, иногда ей стоит помочь некоторым количеством металла. Да и спать в кольчуге опять же приятнее.

- Ясен пень, что этот гадский дождь не сам по себе образовался. Стоит за этим делом какая-то зараза. А какая именно - не известно. И неизвестно, не имеет ли эта зараза возможность поставить на каждой дороге из города по агенту. Потому и параноим потихоньку.

Колдун пожал плечами.

- Об этом не волнуйся, - ответил Этелинд Джерри, - Доспехи починим на следующей остановке, там время на это еще будет. Кроме того, пострадали они больше внешне, нежели структурно.

- Ну раз я не агент этой заразы, то видимо такой возможности оная не имеет, - рассудил Виргунд, достал сухой паек и отправил в рот кусочек вяленого мяса.

- Не бужет ли ш моей штороны большой наглоштью, - с трудом выговырил он, не прекращая работать челюстями, - прошить у ваш разрешения ражделить, - он совершил титаническое глотательное усилие, - разделить с вами дорогу, по крайней мере на некоторое время?

- Куда же ты держишь путь? - спросил Этелинд, - Или, если угодно, куда путь ведет тебя?

Вопрос застал Виргунда за сражением с очередным куском мяса, поэтому молодой человек сделал неопределенный жест руками и скорчил недовольную физиономию.

- Откуда я знаю, - ответил Виргунд, завершив схватку, - по мне все пути хороши, каждый по своему. На каждой дороге есть свои радости и свои горести, так говорит мой хороший знакомый. А раз все пути одинаковы, то почему бы не пойти с вами? Мне кажется, что на этом пути нехватки в записях в моем дневнике не будет.

- Тут стоит поставить вопрос по-другому - можем ли мы остановить тебя?

Подложив плащ на землю, Этелинд уселся на на него и начал расстегивать ремешки наголенника.

- Причин применять силу ни у кого из нас, думаю, пока нет, а если я скажу тебе "Нет", то ты можешь просто пойти не с нами, а за нами, что будет лишь хуже для всех. Тем не менее, я не могу доверять случайному встречному, пусть даже и разделившему с нами краткий привал. Можешь ли ты, Виргунд, как-то показать, что твой новый путь, неотличимый от других, не приведет тебя к тому, чтобы вонзить кинжал в спину одному из нас? Ведь это тоже будет лишь записью в дневнике.

- Не могу, - спокойно ответил Виргунд, - видеть все пути до конца может лишь Фарланн. Мне бы не хотелось, что бы у вас сложилось впечатление, что я напрашиваюсь, но я могу вас успокоить: во-первых, - Виргунд растопырил пятерню и принялся загибать пальцы, - я не могу, да и вы тоже, показать, что этот путь приведет к тому, что я воткну кинжал кому-либо из вас в спину, во-вторых, я не убиваю людей ради записей в дневнике, блестящих кругляшков или чувств. Исключительно ради самообороны. Ну и в-третьих, - Виргунд развел руками и улыбнулся, - у меня нет кинжала, а у вас?

- Уверен, ты прекрасно понимаешь, что речь шла об образном кинжале, - невозмутимо произнес Этелинд, продолжая методичную чистку, - Я не могу сказать, что меня устраивают твои слова. Однако, я не буду отнимать у других их право высказать свои мысли.

Он пробежал взглядом по своим спутникам.

- Как вы считаете, стоит ли доверять нашему новому знакомому?

Сказанное аазимаром предложение было прервано обрушившимся с небес ревом. Он не был особенно характерным, но наемникам не нужен был большой опыт охотника, чтобы понять, кому принадлежал этот звук. С небес прямо к привалу летела виверна.
Она летела с ясной стороны горизонта - примерно в пятидесяти футах над землей, и в нескольких сотнях футов от команды. Свет позволял хорошо рассмотреть существо, и самые зоркие могли рассмотреть, что в зубах тварь держит человеческое тело, безвольно висевшее в пасти. Но что было видно всем - так это то, что на спине у виверны сидел всадник. Он (или она) пока лишь упер руки в спину виверны и не делал никаких движений, кроме как удерживался на своем не самом стабильном скакуне.
Тварь пока мерно машет крыльями, стремительно приближаясь к наемникам. Судя по скорости, спустя максимум полминуты, она долетит до разбивших привал.

- Вот и твой шанс проявить себя, - заметил паладин Виргунду, даже не меняя тона с неторопливого спора, - Очень вовремя. Готовьтесь к бою! - скомандовал он остальным, тем временем нацепляя снятые стальные пластины обратно. Покончив с этим, он поднялся с земли, уже вооружившись молотом и щитом, на котором тоже, как оказалось, виднелось несколько глубоких вмятин и царапин.

- Раерланна, как только будешь готова, постарайся сбить всадника, Джерри, помоги ей по возможности, если это не сработает - я приму первый удар на себя, а вы продолжайте.

- Летит, kvæg bøsse, сто гхыров ей в дышло!

Джерри поднялся на ноги и сделал замысловатый жест рукой, одновременно произнося заклинанние:

- Magia armadura!

После чего коснулся своего плеча. По телу мага пробежала волна бледно-голубого колдовского сияния, на мгновение высветив некое подобие латного доспеха.

Схватка застала Виргунда врасплох. Оценив расстояние до возможного противника и бурную реакцию своих новых знакомых, Виргунд рассудил, что времени надевать доспехи уже не осталось, а значит оставалось полагаться на один старый фокус.

Виргунд подмигнул Джерри, вытянул руки перед собой ладонями вниз, а затем скрестил их у себя на груди, дотронувшись до плечей.

- Укрытие, - спокойно сказал он.

После чего скорчил страшную рожу, надул щеки, дотронулся до спины паладина и прохрипел, - пусть наполнит тебя сила быка, Этелинд.

Лань кивнула и встала с земли, сжимая в руках уже обсохший от дождя лук. Она прищурилась, вглядываясь в небо. Не нравились ей такие твари, а встречать её второй раз за столь короткое время было ещё более неприятно. Оставалось загадкой та же это тварь или уже новая, но сейчас это значения не имело. Она вытянула стрелу с одного из колчанов, что были на медведе. Эльфийка внимательно взглянула в сторону всадника и натянула тетиву. Раздался тихи звон и стрела отправилась в полёт. Медведь в это время встал на все четыре лапы и даже приподнялся, глядя на летящую тварь и принюхиваясь. Он хотел было сделать шаг вперёд, но эльфийка строго сказала: "Рядом!", медведю ни чего не оставалось кроме как подчиниться.

Пока наемники готовились к бою, всадник тоже пришел в движение. Он вскинул руки и начал проводить характерные пассы, необходимые для колдовства. Через несколько секунд всадник закончил, хотя никаких видимых эффектов не появилось.
Виверна продолжала упорно махать крыльями. Ускорившись, он плавно начала спускаться к земле. Казалось, она собиралась полностью опуститься, но уже ближе к земле тварь выровняла свой полет, и, оставаясь в нескольких футах над поверхностью, параллельно ей полетела к наемникам. Сейчас она примерно в двухстах футах и слегка снизила скорость.
Стрела эльфийки пролетела над существом, разминувшись с ней почти на несколько ярдов.

Этот промах означал, что легкой победы не будет. Значит, нужно было быть готовым к худшему. Этелинд окинул быстрым взглядом поле, неожиданно ставшее полем битвы. Ни-че-го. Они были как на тарелке - здесь не было укрытия не то что от виверны, но даже и от ее наездника.

- Отходите за меня! - крикнул он остальным, начиная медленно двигаться вперед, навстречу чудовищу. Когда расстояние между ними сократилось до нескольких дюжин ярдов, он остановился. Все его тело словно бы выстроилось в одну линию, начиная от сапог, вдавленных в сухую землю, до выставленной вперед руки с потрепанным от прошлой схватки щитом, и направилось на приближающегося монстра. На мгновение, он глубоко вздохнул, задерживая воздух внутри, и прикрыл бесчувственные и холодные глаза. Хлопок крыльев, когда они, широко расправившись, опускаются вниз... Свист ветра, рассекаемого слегка сложенными кожистыми перепонками, когда они поднимаются вверх... Это чередование звуков, этот ритм, еще не нарушенный надвигающейся битвой, напоминал биение его собственного сердца.

На выдохе Этелинд вновь открыл глаза. Он был готов принять всю силу летящего у нему зверя на себя.

- Щит на себя повесил, el talla lata.

Джерри отошел за приготовившегося к удару паладина.

- Fiel ao golpe!

Колдун произнес еще одно заклинание, готовясь преподнести враждебному магу неприятный сюрприз.

Девушка не двинулась, она вложила в лук две стрелы и выстрелила снова, надеясь попасть в наездника. Если понадобится, она отойдёт, но сейчас время играло против них и не было времени отступать.
- Дай мне в тебя попасть, враг. - Тихо шепнула она.

Медведь стоял около своей хозяйки оскалившись и готовясь к драке. Однако не решался рваться вперёд без приказа.

Секунды тянулись поразительно долго. Вот виверна начала бешено махать крыльями, несясь навстречу наемникам. По пути всадника встретили две стрелы, пущенные эльфийкой, но, судя по всему, его это не остановило. Тварь начала подниматься под небольшим углом к земле, но все равно - она с огромной скоростью летела прямо к вставшему в оборонительную позицию паладину.
Вот виверна находится уже в какой-то сотне футов... Считанные мгновения длились как минуты для аазимара, ожидавшего удара страшных когтей порождения Тиамат. Вот тварь примерно в десяти футах... Этелинд внимательно следил за каждым взмахом существа, надеясь вовремя увернуться от удара...
Которого не последовало. За считанные мгновения до столкновения виверна отпустила свой груз из пасти, и тело буквально покатилось к паладину, с большой скоростью приближаясь к его ногам. Сама же виверна сделала еще больший взмах крыльями, чтобы рывком подняться до уровня, до которого паладину было уже не достать.
Всадник же повел себя еще страннее. Как только его "конь" поднялся выше наемников, колдун поднес свои руки ко рту, и из головы тут же вырвалась сверкающая, искрящаяся молния. Она пролетела всего в футе над головой Этелинда, не задев ни его, ни его товарищей. Через мгновение раздался гром. Искусственный, но тем не менее оглушающий, он тут же достиг ушей команды, заставив их на некоторое время потерять ориентацию в пространстве. Когда паладин пришел в себя, тело было всего лишь в нескольких дюймах от его ног, и виверна с наездником были уже в нескольких десятка футов от наемников, и все еще выше их.

- Стреляйте вдогонку! - обернувшись к остальным, крикнул Аазимар. К сожалению, сейчас он мог мало что сделать сам - ни стрел, ни магических заклинаний у него не было, а значит, ни ранить, ни остановить виверну он не мог. Но стоять и смотреть ей вслед он не собирался. По крайней мере, можно было изучить сброшенный труп - случайностью это не было точно, а значит, это стоило исследовать.

- Я бы рад пострелять, - улыбнулся Виргунд, - да не способен. Но если расстояние это единственная помеха для вас, - Виргунд пожал плечами, словно удивляясь ерунде, которая может волновать других людей и нелюдей, - то это не проблема.

- Лети же, Этелинд, с попутным ветром, - Виргунд слегка взмахнул руками и дотронулся до паладина.

Джерри сделал несколько шагов следом за пролетевшей виверной и резко выбросил вперед руку, указывая на наездника:

- Raio ardente!

Огненный луч сорвался с пальцев колдуна и впился во вражескую спину.

Эльийка вложила ещё две стрелы и отпустила их в полёт. Свист тетивы был напряжённым, как и сама эльфийка. Глаза лани сурово сузились и ей явно не нравилось происходящее.

- Нет, тут явно что-то не так! Они уже второй раз нас дразнят.
Девушка взглянула на тело быстро, стараясь понять что им принесла виверна и жива ли ещё добыча. Впрочем, на последнее надежды почти не было.

Стрелы и заклинания, пущенные наемниками, достигли всадника, вот только они, похоже, совсем его не задели. Виверна стала снова набирать высоту, она летела прямо на юг, в испорченное дождем небо. Тварь успела подняться уже на полсотни футов и почти скрыться в ливне. Колдун тоже не терял времени, и начал снова творить характерные пассы. После пары секунд маг просто исчез со спины чешуйчатой твари.
Сейчас в небе была видна только виверна. И хотя она все еще заметно махала крыльями, ее уже сложно заметить в дождевой дымке.

Когда ноги аазимара оторвались от земли благодаря преодолевшему вес его и его доспехов заклинанию Виргунда, было уже слишком поздно. Для порождения Тиамат воздух был родной стихией и догнать ее с помощью одних лишь чар полета было невозможно - Этелинд понял это, поднявшись всего на несколько футов над землей, и остановился, плавно опустившись назад.

- Нет, это не сработает, - покачал головой он, глядя на жреца.

Посмотрев на лежавшее изуродованное тело, а затем на удалявшийся силуэт виверны, он добавил:

- В любом случае, это было не нападение, а предупреждение.

- Ну погоди, flyvende øgle, встретимся еще!

Колдун погрозил кулаком удаляющейся виверне и обратил свое внимание на обезображенный труп.

- Мда-а...

Джерри плотно сжал побледневшие губы, борясь с рвотными позывами. Через десяток секунд, справившись с организмом, он добавил:

- Был у нас одно время недоделок. Любитель резьбы по телу... Так он почище, пожалуй, работал...

- Не следует поддаваться своему страху, - спокойно заметил Этелинд, - Именно этого и пытается добиться тот, кто стоит за этим.

Присев над телом, он принялся внимательно рассматривать раны, раздвигая разрезанную, разорванную и проткнутую плоть пальцами стальной перчатки, пытаясь определить их природу более точно - возможно, было применено какое-то конкретное или необычное оружие, а может быть, что-то еще, кроме виверны и кинжала поработало над ним.

- Если бы он и впрямь всего лишь хотел убедить нас отступить, он мог бы явиться лично или отправить более привычное и, что главное, куда более внятное послание, а не угрозу. А это значит, он опасается нас и стремится избежать открытого противостояния, перенося свои чувства на нас.

Труп смотрел прямо небо своими безжизненными глазами, подернутыми белой пленкой. Бедняга был молод - едва ли двадцать лет было некогда молодому черноволосому парня, подстриженному под горшок. Грязное лицо было практически нетронуто ранами - чего не скажешь об остальном теле. Левое плечо было практически разорвано гигантским когтем виверны, из разорванной плоти была видна кость. По животу и правой руке была видна цепь отверстий, оставленных зубами твари.
Слова на теле были вырезаны аккуратно - словно кто-то провел достаточно времени, вырезая слова. Кинжал очень хорошо заточен, ощущение, словно это бы больше стилет, чем режущий клинок.
На теле так же местами были видны синяки - скорее всего, от падения.

- Вот, смотрите, - указал пальцем, вымазанным в уже вязкой крови, на синяки паладин, - Это следы от удара, судя по размеру - от падения, судя по положению, - провел он по предплечью, плечу, а затем еще и захватив спину и колени, - Он был в сознании и выставил руки и ноги, защищая тело, пока его буквально катило по земле. Это и то, что такие следы не образуются после смерти, означает, что он был еще жив, однако это произошло уже после того, как порождение Тиамат, с которым мы сражались уже дважды, унесла его к тому, кто вырезал послание. Возможно, изо рта она бросила его на каменный пол или скалистый уступ. Предупреждение было начертано, скорее всего, уже после смерти, или кровь была смыта, иначе его было бы не разобрать.

Поднявшись, он отступил от тела.

- Кто-либо может добавить еще что-то к этому?

- Тихий ужас, - авторитетно заявил Виргунд, - хотя фокус довольно дешевый. Да и глупый, если честно. Автор сего послания, - молодой жрец ткнул пальцем в труп, - или вас недооценивает или дурак. Разве он рассчитывал, что прочтя это, вы втроем усядетесь на медведя, тот подожмет хвост и вы свалите куда подальше? Или он кичится тем, что смог убить этого юношу и тем самым демонстрирует свою силу? - Виргунд потихоньку закипал. Его немытые волосы окончательно утратили последние остатки приличия и были подобны клубку змей. Жрец начал ходить туда-сюда, размахивая руками.

- Так что если вам важно знать мнение случайного попутчика, то вот оно: ваш противник фигляр и ярмарочный шут. Такие меня чертовски раздражают. - Виргунд передернул плечами и отправился надевать доспехи.

- Думаю, здесь ни то, ни другое. Скорее всего, у него просто нет других вариантов, и он попробовал то, что смог.

Этелинд повесил щит и молот обратно в крепления и пошел обратно к костру, видимо, собираясь продолжить чистку доспехов.

- Хотя странно, что он не пытается убить нас, - заметил он, остановившись, - Виверна - сильный и опасный противник, но вот уже второй раз он заставляет ее бежать с поля боя. Либо он и впрямь настолько боится нас и это - его самое мощное оружие, либо тут кроется что-то еще... - он задумался, - Что же, есть только один способ это узнать.

- Нацарапать ответное послание на виверне? - подозрительно спросил Виргунд, затягивая ремни, - и как вы намереваетесь заставить ее вернуться? Или хотите отнести ему послание самолично?

Жрец плюхнулся на землю возле костра и закрыл глаза.

Эльфийка всё это время смотрела в след вайверне, натянув лук со стрелой, но, поняв, что это будет лишь пустая трата сил, она опустила лук, медленно ослабив натяжку. Взгляд вернулся к парню, распростёртому на земле. Она закинула лук на плечо и убрала стрелу в колчан, направившись к трупу.

- Пустые разговоры. - Коротко сказала Лань. - Что бы он не хотел от нас, мы об этом не узнаем, пока не выбьем из него.

Похоже девушка была на взводе, хотя по виду это сложно было угадать. Она сложила руки на груди мужчины и закрыла его глаза и приоткрытый рот. Так, немного поправив тело, она встала на одно колено, склонив почтительно голову, и тихо принялась читать.
- Брат мой, я вижу тебя. Ты хорошо послужил своей родине и богам. И да примут тебя боги в объятья свои, и да будет смерть твоя не напрасна. Спи спокойно, дитя земли, из земли рождённый, да в неё возвращающийся.

Кроме как словами, увы девушка ни чем помочь не могла, не была она священником.
- Нужно сделать насыпь. Не гоже мученикам валяться посреди дороги и терпеть после зубов твари ещё и клювы ворон.