...Клеодна видит чью-то спину. Кто-то стоит перед ней и горбится. А за ним, дальше - еще один, еще один, еще один. Это очередь. Пасмурно, а они стоят и ждут. Позади гарпии подозрительный типчик в лохмотьях, наверняка мусорщик. Все изнывают от скуки; рядом горлопанят о продаже своего места, всего за пять медяков. Начало очереди - у литых ворот, они закрывают проход к массивному серому зданию.
Клеодна не знает, где она оказалась, и где была последние несколько часов.

В голове метались обрывки какого-то то ли сна, то ли горячечного бреда. Кажется, там был демон и они говорили о смысле? Или нет? Странно все это. И сейчас она оказалась в незнакомом месте, с неизвестными людьми в очереди.
"Куда мы стоим? Зачем? И почему именно туда?" - удивилась Клеодна.
И попыталась найти ответ хотя бы на первый вопрос, оглянувшись по сторонам в поисках подсказки. Потом она подпрыгнула на месте, пытаясь более подробно рассмотреть ворота: а вдруг на них окажется табличка с указанием того, что это за место.
"Хм, откуда эти мысли о табличке?" - снова пришло удивление, пока она продолжала крутиться на месте, оглядывая окрестности. Выходить из очереди она пока опасалась: а вдруг это жизненно важно - то, что все они стоят тут.
Наконец, отчаявшись понять хоть что-то, она робко тронула стоящего впереди за плечо и спросила:
- Простите, а почему мы стоим в очереди именно туда?

До ворот было слишком далеко, чтобы более подробно рассмотреть их - очередь действительно выдалась большой. Сзади же она змеилась на добрую милю.
Стоящий впереди явил лицо в бородавках и мясистые губы, окруженные жиденькой бородкой. Это был старик.
- Чево? Совсем одурь взяла от ожидания? В Заставу стоим, надеемся, что пропустят. Дочурка вот моя там... Птичка в клетке...
Старик всхлипнул и отвернулся, очевидно, предавшись воспоминаниям.
Вдоль очереди сновали торговки едой и какие-то артисты - поэты и музыканты. А еще другой род музыкантов - артистов ножа и топора. Каждый орал о своем, а кто молчал, высматривал нечто, аки стервятник.

Клеодна вновь тронула за плечо стоявшего впереди:
- Вы простите, что я вас отвлекаю, но ведь здесь все равно занятся нечем. Только ждать, - она слегка виновато улыбнулась. - А в Заставу, что, не пропустить могут? А как выбирают, кого пропустить? А то я первый раз, - начала распрашивать гарпия. - А как вашу дочь зовут? Если меня пропустят, я смогу ей весточку передать, - предложила она в качестве ответной услуги старику. Клеодна придерживалась мнения, что ничего в мире не бывает просто так. Можно называть это взаимной выгодой, бартером, равноценным обменом или законом равновесия и воздаяния, но всегда есть ответ на любое действие, совершенное тобой или кем-то другим. И нужно стараться, чтобы этот ответ не стал противодействием. - Расскажите же, как ваша дочь оказалась в клетке и почему?

- Первый раз? Что, только упекли туда кого-нить из родных? Аль сама не дружишь с головушкой - ложиться, хех, пора? Знавал я пару крылатых... - развернулся и прошамкал старик. - Застава эта безрадостникам принадлежит. Каббала. А дочь моя... заболела. Лечат её там, чтобы хуже не сказать. Меня звать Пориксом, и ты стоишь за мной. И не пытайся мухлевать, тут всё по-честному. Выстоял свое, потом заходишь.
Мимо Клеодны и старика проскакал глашатай-бариаур с криком "Места! Места впереди, за медь отдаю!". Он направлялся в конец очереди, которая тем временем чуть-чуть сместилась вперед.
- Ну, почти по-честному, - добавил Порикс.

- Нет-нет, я и не пытаюсь пробраться туда в обход тех, кто стоял раньше, - успокоила Порикса Клеодна, переходя на шажок вперед в этой длиннющей веренице людей и прочих существ. И задумалась на миг, вспоминая: - Я не помню, чтобы там были мои родные... Я вообще мало что помню. Может, вы и правы, и мне действительно нужно лечь туда? - спросила у пространства гарпия. - А хорошо там лечат? А в оплату что берут? - и она похлопала себя по полам одежды в поисках карманов и их содержимого: а вдруг там найдется что-то интересное?

- Ничего не берут. Как посмотрят, годишься значит, так и содержат. Но я это пошутил, ты не думай, - Порикс поскребывал трехдневную щетину на щеках, иногда дергая и бороду, - Я не шовинист там какой-нибудь, как эти Твердоголовые. То, что у тебя за спиной крылья, и то, что ты сойдешь с ума в моем возрасте, еще не значит что ты плохая, - для пущего эффекта старик пожал плечами.
- Ухаживают, кормят... Может, помогут чем... - карманов нашлось ажно два. В первом Клеодна обнаружила некоторую сумму денег (в основном серебро, где-то пятнадцать, и с десяток медяков), во втором - нож и перо какой-то птицы, ощипанное до стержня.
Очередь продвинулась еще чуть-чуть, но все же слишком малым было это расстояние. Видимо, в Клетке наступил пик сумасшествий.

Странные вещи у нее в карманах, однако. Нет, про деньги понятно, деньги всегда пригодятся, если они в ходу в этой местности, конечно. А вот зачем ей нож? Или это общипанное перо? Наверное, чем-то они были важны для нее, раз она хранила их..?
- Ну, я, может, и не сойду с ума еще, - оптимистично проговорила Клеодна. - Вдруг, все так, как и должно быть. А, может, и сойду, - протянула она через мгновение. - А когда находящиеся там излечиваются, их оттуда выпускают? Ведь выпускают же из больниц исцелившихся, - попыталась узнать она о таинственной заставе что-то еще. - А после Заставы куда люди идут?
Любопытство так и плескало из глаз женщины-птицы: узнать что-то новое всегда хорошо, а когда ты позабыл и кое-что старое - вдвойне.

- А куда хотят, туда и...
Клеодна увидела, что вдоль очереди идет измученный на вид юноша с оттопыренной сумкой в руках. Он раздавал всем ожидающим жестяные пластинки.
- Это что за новость? - спросил у непонятно кого Порикс. Безрадостник ответил, словно бы услышал вопрос старика. На самом деле, отвечал он всем. Машинально.
- С этого дня в очереди вводится номерной порядок... Просьба пластинки не терять... Приходе к завтрашнему пику, переполнено...
Гарпии досталось гордое число "423". Порик обратил к ней свое возмущение:
- Который день стою, а тут пластинки эти - ну и придумали штуку. Их же растащат только глазком моргни! И кто у них там умный такой?!
А народ начал мало-помалу расходиться. Кто по одиночке, кто группами - из последних можно было выделить несколько кучек артистов, ищущих вдохновения (и вина подешевле), толпу бедняков, направляющихся в Улей, и парочки лиц банд.

"четыре сотни и еще двадцать три... Как много, оказывается, передо мной в очереди людей и прочих разумных," - удивилась гарпия и оглянулась: - "Да и после меня не меньше, а, может, и больше... Кажется, у меня появилось еще одно понимание бесконечности - очередь в Заставу."
- Что ж, будем получше прятать свои номерки от жадных рук, - предложила Клеодна Пориксу. - А задумка эта, может, и не так плоха. Ведь теперь не придется целыми днями стоять здесь, а можно будет изредка подходить интересоваться, насколько продвинулась очередь. Но это если хозяева Заставы будут контролировать процесс, а иначе ничего и не изменится: кто успел, тот и съел, - улыбнулась она напоследок и принялась уже более внимательно осматривать расходящуюся толпу.
"Неужели у всех у них кто-то лечится тут? Или все они нуждаются в помощи Заставы? Их же так много... Или некоторые просто из любопытства в очереди стояли?"
Слегка растерявшись, гарпия переминалась с ноги на ногу, не зная, куда пойти. С одной стороны, стояние в долгой очереди чем-то сближает и, наверное, можно было бы держаться почти-знакомого. Тем более он был довольно доброжелательным. С другой же стороны, вокруг столько интересного и нового, и все это надо рассмотреть, послушать, понюхать и даже попробовать на клюв.

- Да-да - я им пальцы откушу за свою дочурку, - встрепенулся старик, обнажив желтоватые зубы. Они были заострены.
Столпотворение почти полностью исчезло. Исключением стали те, кому идти куда-либо не имело смысла. Крысы Улья - бездомные и по-настоящему умалишенные. Порикс, однако, собирался уходить.
- Ну... Тут холодновато как, да? Шныри еще... Встретимся завтра, гарпия. Если конечно ты не купишь номерок поближе, как сделала парой анти-пиков раньше... - он затрусил в сторону ул. Бедлам, опасливо озираясь по углам.
Кое-де в сумеречной тьме появились огоньки костров. Интересно, сколько бродяг отловит за это Гармониум сегодня?..