Этот артист разговорного жанра появился на площади представлений совсем недавно, но уже успел завоевать небольшую аудиторию.
Аудиторию себе подобных - ибо Мик прослыл в округе шизофреником, а уж как послушать его рассказы, так никаких сомнений не остается. Как мастерски-то перевоплощается... И играет то от двух, то от трех лиц! В пасмурные дни ажно до четырех доходит. Во время действа тифлинг-ассистент сменяет нехитрые декорации одна за другой, стараясь успеть за ходом повествования.
На следующие же несколько вечеров, как объявляет тот же тифлинг, у Мика назначена особая программа под названием "Диалоги о форме, Клетке, цели и всякой всячине".
- Слушайте, слушайте, слушайте! Ибо открыты глаза того, кто слушает, и закрыт рот того, кто понимает! Под тенью крыла воронового... - Мик начинает выступление с коронной присказки, - Сегодня вы услышите начало диалога о стихийном супе Лимбо и путях детей Зертимона! Итак!
Мик извлекает из под-одежд маску дроу и одевает её на себя. В левой же руке держит вторую маску - она изображает желтое лицо с тигриными глазами. Лицо гитзерай. Ассистент срывает покрывало с декораций. Это...
Пещеры мысли - обиталище всевидящего Илсенсина, бога иллитидов. Здесь нейроны живых станут омлетом, а глаза вытекут из орбит только от одного желания этого сверхсущества, щупальца которого пронизывают весь подземный комплекс. Но... Неожиданно для себя очнувшийся гитзерай чувствует, что ему вполне комфортно находиться здесь.
Вот дивный грот с озером, на его берегу дроу-ремесленники вырезали из толстых кристаллов очаровательные беседки. Еще подвесили круглых фонарей, тем самым придав месту шарм Нарбонделлина.
В беседке ждет темный эльф в элегантном костюме-тройке. У него тонкие усики и прищуренные глаза, но в целом эльф выглядит миролюбиво. Видимо, это один из отщепенцев, который работает на Илсенсина. Мысли бога пронизывают пространства, но они безвредны и даже в некоторой степени приносят удовольствие. Илсенсин доволен.
Дроу приглашает опешившего гостя сесть.
- Доброго времени суток. Устраивайтесь поудобнее. Ликеру? Может, чего-то экзотического прямо из баров Города-Клетки? Не стесняйтесь - мы в канцелярии пришли к выводу, что неформальная беседа порой лучше сухого документа. Давайте поговорим о расе, поле и имени вашей формы взаимодействия с Планами. А хотите - начинайте с другого. Как вам удобнее...
- Благодарю, я не склонен к роскоши. Предпочитаю перейти сразу к делу. - Как можно более ровным и бесстрастным голосом произнес высокий, сухопарый седоволосый мужчина лет сорока на вид с желтоватой кожей и кошачьими глазами. - Меня зовут К'сантьер, гитзерай. И что не так с моей расой? У вас к кандидатам, гм, особые требования?
Если бы К'сантьеру не было чуждо чувство юмора, он бы даже улыбнулся от иронии происходящего. Но увы, чувство умора у гитзерая отсутствовало напрочь, а с мыслью о том, с кем предстоит работать, он уже свыкся. Правда пообещал себе, что непременно займется этим типом в будущем, чтобы искупить свой грех. А грехов он за свою жизнь накопил и без того не мало.
Помня, в чьих владениях он находится, К'сантьер осмотрел кресло и сел, готовясь в любой момент покинуть его. Впрочем, внешне своего напряжения он не подавал.
- Что вы, что вы, - поспешил успокоить гостя дроу, - Ваша раса это ваш или Его, хм, выбор. Точнее, мы ничего не имеем против того, что вы такой, какой есть.
Прислуга, готовая было исполнить требование гитзерая или дроу, окончательно ретировалась в тени. Этот с усиками только пальцами прищелкнул от удивления.
- О, вы уже и принарядились к случаю... Хм, как вам угодно, К'cантьер. Меня зовут Мур'сс, и мы с вами похожи не только начертанием имени, но об этом - позже. Впрочем, важней данного позже та беседа, которую мы проведем с вами сейчас. С вашего позволения, я задам вам несколько вопросов, касающихся непосредственно вашей жизни и мировоззрения. Ответы на них помогут и мне, и вам лучше понять, что же мы хотим получить в итоге странствия. Надеюсь, вы безоговорочно согласны с моим предложением. Определенное время мы будем находиться, простите за каламбур, в безвременье и в безотносительности. Но хватит пустопорожних речей... Итак, гитзерай К'сантьер, прежде всего я хочу спросить вас - какое место в Мультивселенной вы считаете своей родиной? Примет ли вас родное место в случае вашего возвращения туда? Или уже приняло? Или исторгло? В каких отношениях состоите вы и ваша родина? Не стесняйтесь, эта тьма останется только между вами, мной, и Ним.
Нарочитое дружелюбие тёмного могло бы сбить с толку, но гитзерай старался не терять бдительности и был готов к любым неожиданностям.
- Один из городов в Лимбо, как и у прочих моих Сородичей. Тут всё как обычно. - коротко ответил К'сантьер, решив не вдаваться в подробности и спокойным холодным взглядом рассматривая собеседника...
На этом месте Мик закашлялся и прекратил рассказывать, а тифлинг лишь ответствовал:
- Приходите завтра! Завтра будет больше!..
Мик вышел к стенам Зала Празднеств, вопреки обещаниями ассистента, через день после первого выступления. Нацепив маску темного эльфа, безумец продолжил повествовать о человеке с желтым лицом.
Мур'сс закивал, мол, понял. Улыбнувшись, продолжил:
- Да, от Сородичей другого и не дождешься. Но будьте спокойны - сейчас мы находимся даже не на Планах, а где-то... Как говорили одни существа, "где-то в сером-может-быть". Впрочем, если у вас будут от меня тайны - тем же лучше для вашего дальнейшего пути. Итак... Что же привело вас в Сигил? Ведь ваш родной Лимбо предлагает более комфортную среду для обитания Людей. Чем манит вас эта Клетка, что предлагает вам такого, чего нет в аморфном супе из стихийных элементов?
Говорить много гитзераю было непривычно и поэтому слова давались ему с некоторым трудом. Затевать философские споры по некоторым фразам темного он пока не желал, не до того.
- Я ищу новое понимание Пути Зертимона. Два десятка лет назад я узнал нечто, что касается всего моего народа, но в корне противоречит нашей философии. По всей видимости, ответы на свои вопросы я смогу найти в Призрачном Городе - одном из покинутых городов гитзерай в Лимбо. По преданиям когда-то там много времени провел сам Зертимон и мог оставить какие-то свои знания. И вот однажды в Сигиле я разузнал, что существует некто, кто знает об этом Призрачном Городе, знает, где он находится и знает, как туда можно попасть. - Сказав это, К'сантьер выжидающе замолчал, а в его взгляде появился интерес. Впрочем, интерес появился даже не к волновавшей гитзерая проблеме, а к самому дроу. Что могло крыться в его дружелюбии?
От возможности выпить дроу не отказываются, потому Мур'сс исправил сию оплошность, проявив на столе бутыль с темно-зеленой жидкостью внутри. Тягучая, она наполнила пузатый стакан, и очень скоро перекочевала в глотку темному. После небольшой паузы он продолжил.
- Я *знал* нескольких Людей близко - насколько возможно сблизиться с гитзерай. Путь следования заветам Зертимона сложен, но он полностью соответствует характеру и мировоззрению большинства из вас. Что же за нечто побудило К'сантьера к такому поиску? Почему К'сантьер думает иначе, чем остальные? Для чужих речей нужны чужие уши...
Еще стакан, еще пауза.
- Говорите без опаски. Язык сковывает нас, придает нашим мыслям искаженную форму, но он же позволяет нам поделиться ими с остальными существами. Так и вы, говоря сейчас, проявляете себя еще больше. Скажу вам по секрету: я даже не дроу, и даже не живой. Я исчезну, так же легко как появилась вот эта бутыль - и вы тоже. Останется то, что вы сказали о себе. Останется и разовьется.
- Прошу прощения, это как? - Гитзерай с удивлением посмотрел на темного. - То есть, вы призрак?
- Если устраивать лингвистический диспут на тему слова "призрак" и его вариаций в планарных языках, то я скорее являюсь привидением, - Мур'сс сморщил лоб, - Я - то что вам привиделось. Призрак, тень, фантом, проситель, мара, фата моргана (как вам это праймовое словосочетаньице? нахожу его весьма забавным), шанкра... Хотя, с просителями это было поспешно. Они чего-то вопрошают, но не так как я. Итак, чего просите вы? В чем ваша пытка? Крест, ромб, треугольник, звезда...
- Мне нужна информация. - Обреченно ответил гитзерай, уже свыкшись с манерой "привидения". - О том, где находится Призрачный Город, что там может ждать и как туда попасть. Похоже, я уже был там, но в итоге потерял все свои воспоминания, и теперь меня продолжает тянуть туда. Именно из-за потери воспоминаний я не могу сказать, чем для меня так важно новое понимание Пути.
"Почему все-таки дроу? Может потому, что они тоже происходят из разделенного народа, а мое гибкое восприятие требует примера со стороны, так сказать?" - подумал К'сантьер, решив, что братьям-сенсатам будет что рассказать.
Темный выглядел довольным, даже более чем.
- Что же, я постараюсь помочь вам, Ксантьер-Забывчивый. Берегите память, которая у вас есть - может статься, что вам придется отстаивать эти осколки... Осколки некогда целого витража вашего сознания. Впереди вас ждет еще один провал в небытие, но я думаю, вы справитесь. Мой последний вопрос покажется вам несколько странным... Можете не отвечать, но заметьте себе. Накрепко. Итак...
На этом Мик закончил - словно струну оборвал. Тифлинг свернул декорации и принялся догонять хромого хозяина, уже поворачивавшего на перекресток N-ский.
Сегодня рассказчик был еще более краток, однако, он таки закончил первый из Диалогов.
- Нуждается ли идеальное существо в творчестве?
- Разумеется. - Ответил К'сантьер, недоуменно глядя на темного. - Творчество - суть создания мира, а достигшее идеала существо становится фактически Богом.
Дроу многозначительно хмыкнул.
- Действительно. Только не все Силы отдают силы на творчество. Вот Ллос, богиня темных - творит? В свой особенный путь? Или что, некоторые Силы *сильнее* остальных? Такая градация ввергнет нас в бесконечную иерархию, но ведь идеал не имеет ступеней, кроме ступеней восхождения?.. Некоторые Силы... Не Силы?
- Это вполне может быть. - Пожал плечами К'сантьер. - Не то, чтобы я с этим сталкивался, куда нам, смертным, но что мешает целеустремленным личностям достичь божественности? А возможно, Силы просто имеют разные полюса. Светлые могут творить. Темные разрушают, чтобы освобождать место для творения.
Фонари, да и все внутренне освещение зала, начали потихоньку гаснуть. Эльфа на месте уже не оказалось, а вот его голос продолжал... вещать. Впрочем, не столь долго. Как всегда по-дешевому таинственный и подтрунивающий. Ох уж эти пижонские усики!
- А где-то между разрушением и созиданием располагается путь Неприятия Двух Небес. Или ваш новый Путь, К'сантьер - необратимый путь к самому себе... Или к своему отражению в хаотических водах Лимбо?.. Удачи.
Маски сняты, первый диалог окончен. В следующий вечер Мик начнет новый.
Мик пришел на свое место вечером, чуть позже обычного. Ассистент объявил:
- Внимание, внимание! Сегодня вы услышите новый Диалог! Подходим, не жалеем медяков за сказ хороший...
А сам рассказчик начал с дежурной фразы:
- Открыты глаза того, кто слушает, и закрыт рот того, кто понимает! Под тенью крыла воронового...
Мик надел уродливую шипастую маску, тогда как тифлинг, управившись с декорациями, нацепил на себя бутафорские крылья - сегодня у него дебют. Сегодня декорациями были...
Несколько остроконечных шпилей, стены всех оттенков ржавчины, увитые остролистником - кажется, это здание просто обязано находиться в Клетке. Ан нет, повисло себе над бесконечными водами Эфирного плана, которые на самом-то деле не являются водами...
Можно сравнивать их с разноцветными платками протяженностью в тысячи миль.
Можно сравнивать их с пеленой, составляющей внутренность некоего немыслимого существа.
Можно даже сравнивать их с пудингом, которое собирается съесть это вещество через пару эонов.
А можно просто оставить интеллектуальные потуги, и проплыть туда, где вас уже ожидают. В то самое здание из другого плана - ведь вывеска на нем гласит:
"БЮРО ФОРМООБРАЗОВАНИЯ"
Внутри, в большом зале ожидает внушительных размеров корнугон. Котелок ему к лицу (гхм, морде), а вот фрак немного маловат. Зато какие длинные фалды... Корнугон исключительно миролюбиво помахивает хвостом и приглашает появившуюся тень в зал записей.
- Приветствую. Пусть вас не смущает мой вид. Мы, корнугоны, обычно командуем армиями и охраняем высокопоставленных особ, но когда беремся за канцелярскую работу, то исполняем её блестяще! А такая работа существует везде - от небесно-голубой Целестии, до зловонных ям моей дражайшей родины. Но хватит обо мне...
По мановению его когтистой фаланги перо поднимается в воздух, в то время как из чернильницы выплывает черный пузырек жидкости. Он витает рядом с пером, а вместе они уже изготовились покрывать знаками пергамент.
- Хех, мода на старое, знаете ли, - корнугон кивает на принадлежности, - Так вот, давайте начнем с расы, пола и имени для вашей новой формы. А хотите - начинайте с другого. Как вам удобнее. Мы пришли к выводу, что неформальная беседа порой лучше сухого документа.
"Как же я здесь оказалась?" - первая мысль, посетившая меня. А за ней следом пришла следующая. - "А здесь это собственно где?" Беглый осмотр по сторонам показал бесконечные колышущиеся волны тумана - весьма скучный пейзаж, нужно сказать. Лишь в одном месте однообразие окружающего мира нарушало странное сооружение. "Вот там-то я все и узнаю," - с этой мыслью я устремляюсь к двери здания. "Бюро формообразования? Значит, здесь придают форму идеям? То, что нужно!"
Уже внутри я внимательно осматриваюсь по сторонам и пристально изучаю своего собеседника, особенно его непривычный костюм и хвост. Ох уж эти хвосты! С их помощью можно передать тысячи оттенков настроения, а в случае надобности и использовать как оружие. Как хорошо, что корнугон демонстрирует миролюбивое настроение. Пока что...
- Доброго времени суток и вам, любезный.., - приветствую его в ответ, слегка вопросительно повышая голос к концу фразы: конечно, демоны не любят называть свои имена, но нужно же как-то обращаться к собеседнику.
Усевшись на краешке стула и сложив аккуратно руки на коленках, внимаю речи своего нового знакомого, посматривая на парящие в воздухе предметы.
- А мне нравится пергамент. Его приятно взять в руки, и запах у него особенный - запах истории. Так что же, запишем еще одну мою историю! - восклицаю я. - В этот раз она будет о гарпии по имени Клеодна.
После этих слов я ощущаю какую-то тяжесть за плечами, которая впрочем кажется знакомой - это крылья. Они похожи на орлиные, только больше и черного цвета. А еще они мешают сидеть на стуле, потому что упираются в спинку. Так что приходится пересесть на табурет. В процессе перемещения я замечаю, что вместо ступней у меня птичьи лапы с острыми когтями, которые издают цокающий звук, когда я иду. Да и кисти рук изменяются: теперь они покрыты мелкими чешуйками, пальцы слегка искривлены и оканчиваются не менее острыми когтями. Осторожное прикосновение к голове подтверждает мое преобразование: часть волос возле лица превратилась в перья.
- Ну что ж, вот и новая я.
Хвост корнугона описал в воздухе дугу - этот жест явно указывал на его приподнятое настроение. Столь нехарактерное для демонов-полководцев...
- Отлично, Клеодна, гарпия. Как просто порой идея превращается в обьект, не находите? Скользит как по маслу из дерева кин, что растет в джунглях Звероземли. Небось, Силы стараются, да предназначение направляет их к нам, в бюро.
Перо тихо поскрипывает, заполняя пергамент закорючками инфернального толка. Такими пользуются жители Нижних Планов.
- Не волнуйтесь, - успокаивает демон, - Наша письменность используется не только в целях лукавства и обмана, как многие могут подумать. Эти символы - чистые структуры закона и порядка. Которые, правда, мы, хвостатые, воротим так и эдак... Но сейчас времена меняются. Только чур, я вам этого не говорил. Итак, Клеодна, я постараюсь помочь вам в окончательной стадии формообразования, задав пару вопросов о вашей жизни... Может хотите чего-нибудь выпить? А первый вопрос связан с родиной, вашей родиной. Что вы считаете своим домом, и в каких вы... отношениях с ним?..
На этом Мик окончил сегодняшний рассказ и быстро удалился восвояси. Наверняка тратить заработанное - на похлебку и выпивку.
Новый вечер, маски одеты, а движения рассказчика немного смазаны вследствие дозы Бааторского...
Гарпия с некоторым опасением наблюдала за движениями демонического хвоста - а вдруг как махнет посильнее, и станет здесь две недо-гарпии. Впрочем, убедившись в дружелюбности намерений демона-чиновника, она слегка успокоилась.
- Символы - это всего лишь знаки на пергаменте, силу имеет вложенный в них смысл, - глубокомысленно заметила Клеодна на просьбу не пугаться используемого алфавита. - Родиной моей являются хаотичные просторы Лимбо, прекрасные в своем многообразии и изменчивости. Но вселенная слишком велика, чтобы ограничиться только ими, не находите? Кстати, водички чистой у вас не найдется?
- Также некоторые мудрецы с Аркадии утверждают, что символ или знак и есть по сути смыслом, вкладываемым в знак. Послание есть посланник - так вопил в Улье один хаоситект, единственный из хаоситектов, которого я смог хоть немного понять.
Демон открыл один из ящиков своего канцелярского стола и извлек оттуда прозрачный куб. Он был размером с добрый кулак и легонько покачивался, словно студень.
- Угощайтесь, пожалуйста, - он передал куб гарпии, - Прямиком из Лимбо. Жидкость там имеет немного другие свойства, вот мы и экспортируем потихоньку. Только нужно поймать момент и упорядочить её структуру. Сковать, запереть суть в знаке, и проч. Маленькая частица ваших любимых просторов. Видите, как наше прошлое отражается на нас самих? Я придерживаюсь мнения, что этого следует избегать, впрочем, неважно... Нахожу с превеликим удовольствием, потому - следующий вопрос: что же привело вас в Город-Клеть? Зачем птица добровольно оказывается за его прутьями, отвергает полет?..
- Нет, нет. Я абсолютно не согласна с этими мудрецами. Знак, символ - всего лишь статичная форма, в которую пытаются заключить живую идею или суть. Но идея многолика и имеет слишком много аспектов, чтобы ее можно было объять одним символом, - продолжила развивать свою мысль Клеодна, но ей пришлось оторваться от научного диспута на некоторое время и принять угощение. Судя по размерам куба, это был как раз стакан воды - то, чего почему-то внезапно захотелось гарпии. Взяв студень в ладони, она слегка коснулась его пальцем и некоторое время любовалась дрожанием вещества.
- Другие свойства жидкости? Что вы имеете в виду? - она оторвала кусочек от студня и с удовольствием проглотила. - Впрочем, сейчас вас, наверное, больше интересуют ответы на ваши вопросы, - задумчиво протянула она, продолжая по кусочку поедать воду.
- Почему вы сравнили Сигил с тюрьмой? Все эти клетки, прутья, решетки? Ведь он еще называется Городом Всех Дверей. А Двери ведут к новым дорогам, а те к другим, и так далее. То есть Сигил вполне может быть средоточием свободы или хотя бы потенциалом, возможностью безграничной неограниченности. Наверное, и я ищу в нем этого - возможности найти новый путь, новую жизнь, новую меня...
Огрызок куба отрастил длинные тонкие ножки и отправился путешествовать - прочь от стола. Он смешно перекатывался по плоским поверхностям, словно притворялся шаровидным телом. Ближайший комод оборвал его путь: вода обладала отростками и волей, но не обладала разумом.
- Далеко не уйдет, - хохотнул корнугон. Смех его был похож на хлопки бумагой пополам с бурчанием, - Не знает, как дверцу открыть. То же и с Сигилом. Из него ведут сотни и тысячи порталов, это уж точно - но никто не знает, как использовать их. По данным Зала Записей, достоверно известен механизм открытия только двухсот. Добавьте к этому такую же цифру от неофициальных источников. Это даже не половина. А знание об известных порталах просто так не добыть, его тщательно охраняют фракции, правительство, да и просто скряги-жулики...
Демон изобразил падение ключей вниз.
Дверей много, а связку ключей кто-то уронил в сточные воды. Тем более это соотносимо к новичкам в Клетке. Но они и приходят затем в Сигил - разгибать прутья. Так что... Мой последний вопрос будет немного странным, но постарайтесь ответить на него. Ответ поможет вам, скорее всего. Итак...
- Нуждается ли идеальное существо в творчестве?
На сем важном вопросе Мик окончательно уснул, а бедному тифлингу, помимо бутафории, пришлось тащить в хибарку и бессознательного мастера.
Мик был чрезвычайно краток, а всему виной было похмелье. Страдал и он, и ассистент. Потому...
- Все нуждаются в творчестве. Ибо акт творения - это то, что придает смысл существованию, превращает его из простого переползания изо дня в день в настоящую жизнь, - серьезно ответила Клеодна. - Тот, кто лишил себя радости творчества, - эмоциональный калека. А это хуже, чем физические недостатки. Что же касается идеального существа... Я сомневаюсь в его существовании. Идеал - это недостижимая цель, мечта, которая заставляет нас стремиться к совершенству, преодолевая на пути различные трудности. И эта мечта - неуловима и никогда не дастся в руки. А если кто-то говорит, что достиг идеала, то он просто остановился на своей дороге на полпути.
- Весьма недурно. Вас так просто не взять, и это хорошо. Что же... Будьте готовы к тому, что существование всего и вся возможно - но лишь благодаря вере, - подытожил корнугон, - Рад был пообщаться с вами.
Щелчок пальцами. Пустота. Мик убирается в свою нору - воевать с головной болью. Ассистент дурным голосом повторяет публике что-то вроде: "Скоро... новый Диалог", и плетется вслед за мастером.
- Слушайте, слушайте, спешите услышать и уразуметь! Мастер Мик поведает вам Диалог!.. - привычный окрик созывал зевак к рассказчику. На этот раз тифлинг играл роль... очаровательной эринии, а мастер одел страшную рогатую маску.
- Под тенью крыла воронового! - на заднем плане торчали палки, одновременно изображающие змей. А все потому что...
Нынче в аспидном лесу тихо и спокойно, лишь только одинокие змеи-ветви тихо шипят из крон, придавая этому месту особое очарование. Огромное багряное солнце наполовину опустилось за горизонт... Погодите, а может это не Бездна, а всем известный Сад на Авернусе, одном из слоев Баатора? Неважно. Главное, что план нижний, и здесь на удивление комфортно. Ни тебе ледяного ада Пандемония, ни орд Кровавой Войны - сплошь спокойствие.
На одной из полян Нечто встречает эринию. Она весьма недурственна собой - каскад темных локонов, благородные черты лица... Она сидит на земле, опершись спиной о ствол одного из мирно шипящих деревьев и наблюдает за светилом. Увидев Нечто, приглашает Его сесть рядом.
- Добрый вечер. Прошу, разделите со мной этот закат.
Проходит некоторое время. Светило и не думает садиться.
- Эх, - печалится светлою тоской демоница, - И в это раз не умерло. Ну и ладно... Поговорим о наших делах. Мы с вами встретились здесь не случайно, а ради того чтобы обсудить вашу новую форму. Форму взаимодействия c Планами. Мы в канцелярии пришли к выводу, что неформальная беседа порой лучше сухого документа. Потому давайте начнем с расы, пола и имени. А хотите - начинайте с другого. Как вам удобнее...
Темная вытянутая фигура материализовалась среди деревьев. Тени сгустились, сплетаясь в гротескное подобие сатира. Длинные острые рога, когтистые лапы, крылья... В черноте блеснули белые огоньки глаз. Сущность прижалась к стволу, прикрывая крылом голову, в попытке защититься от яркого света, раствориться в тенях...
- Я Фаржар, теневой демон! - прозвучал голос в голове эринии. Приятный в общем-то голос, если бы не крайне раздраженный тон. - Неужели нельзя было подобрать местечко потемнее или дождаться часа тьмы, прежде чем вызвать меня?
Эриния хлопнула в ладоши. Очевидно, она была приятно удивлена.
- О, я вижу, вы сразу и приоделись... Вошли в образ, как говорят в театрах Общества Чувствующих. Весьма похвально, впрочем, это лишает нас возможности побеседовать немного дольше - ведь теперь вопросов по поводу вашей расовой принадлежности, имени и пола нет...
Хлопок в ладоши во второй раз. Приятная расслабленность Сада окончательно сменилась теменью Аспидного леса. Все удобства для клиентов.
- Итак, Фаржар, теневой демон. Прежде всего я хочу спросить вас - в каких отношениях вы состоите с родиной? Нашей общей родиной, как может оказаться... А может и не оказаться. Какое место вы считаете своей родиной, и почему?
Теневой демон бесшумно подплыл ближе к собеседнице.
- О, неужели всё это так важно, госпожа? Откуда мы пришли тьма даже для Великих, хотя погреметь костяной коробкой на этот счет любой горазд... А вы спрашиваете меня! - изумился Фаржар. - Я, конечно, верю в свою несомненную исключительность, но вынужден признать, что у неё есть границы. Ну, что тут скажешь... Может быть, развлечь вас рассказом, как черные змеи греха выдавили меня из высокомерия эльфа, жадности гнома и зависти человека? - тут демон сухо рассмеялся, не дожидаясь ответа. - Или попотчевать историей происхождения моего народа? Впрочем, как-нибудь в другой раз. Их слишком много, пока выберу опять настанет час света. Не хочу злоупотреблять вашим гостеприимством. Да и вопросом на вопрос отвечать не очень-то красиво... У меня свои тоже есть, так что надо задавать тон, надо... Словом, осознал я себя на Карцери. Чёрные льды Агатиса мне, что дом родной. Ну как? Удоволетворил я ваше любопытсво, госпожа?
Фаржар, избавленный от оков света, расправил крылья, оживился. Будто бы даже увеличился в объёмах. Во время тирады кружил вокруг эринии, то растворяясь в сумерках, то вновь обретая видимые очертания...
Казалось, даже ветви склонились пониже к земле, дабы услышать слова теневого демона. Шипящие ветви змеиной рощи - почти родственники Фаржару (скрытые в тени-матушке, родственной всем существам ночи и сумрака). А ведь и он что-то упомянул о змеях... Роще интересно.
- Более чем, - ответила эриния, склонив набок голову, - Неисчислимые слои нейтрально-злого Карцери служат домом многим из нас. Порой слишком многим. Позвольте задать следующий вопрос - уверяю, их будет не слишком много. С другой стороны, ответы на мой интерес могут оказаться полезными и для вас, Фаржар. Вижу, что вы освоились с кантом настолько, что используете его и в других местах Мультивселенной. Он теперь ваш неотступный спутник... Как остролистник для ржавого корыта, ошибочно именуемого в Сигиле жилищем. Итак: что же привело или приведет вас в Город-Клетку? Какое внутреннее противоречие, конфликт или же побуждение движило вами? Скажите, Фаржар... Мои губы - замок. Это останется только между нами и Ним...
Вечер рассказа окончен, ассистент объявил продолжение.
Потом одни говорили, что Мик и его ассистент были схвачены демонами Баатора, за разглашение их тайн. Другие говорили, что парочка не понравилась агентам Бездны; третьи утверждали, что напротив - понравилась, оттого рассказчики и стали фигурами на шахматной доске Кровавой Войны. Грязный Волкин акцентировал внимание на психических расстройствах Мика, утверждая, что тот отправился туда, где ему место...
Но, несмотря на все фантастические теории, факт остается фактом - место под Праздничным Холлом, где обычно разыгрывались диалоги, пустовало. Быть может, где-то сохранились их записи с последними диалогами, а может и нет. Кое-кому из заинтересованных предстоит выяснить это.
Сегодня у Грязного Волкина один из самых несчастливых дней в его жизни (которая оборвется примерно через четыре месяца, предположительно от чахотки), Волкин льет горькие слезы - а все потому что произошло триумфальное возвращение его конкурента-рассказчика.
Да-да, Мика не упекли в богадельню, не упекли в Бездну, не упекли. Просто Мик ушел в запой...
Воодушевленный как никогда, он начинает новый рассказ и доводит его до конца - в один вечер. Шляпа Мика полна звонких монет! А вот тифлинга рядом не видать...
В этой области скалистые гребни выдаются из-под воды подобно хребтам морских чудовищ, которых на Оссе отродясь не было. Чудовища нуждаются в глубине, а здесь сплошь мелководье - валуны, рифы, каверны и атоллы...
Все более-менее удобные площадки отхватило себе эладриново племя, обустроив их как перевалочные пункты, потому иногда над сумеречными водами бесконечного моря бывает шумновато. Таможня, знаете ли, да и весь этот цикл празднеств, присущий туманоглазым... Остальные крохи суши достались духам-полубожествам, клеркам Сигила, а еще попрошаек, движение которых широко распространилось по всем слоям Арбореи - к всеобщему удивлению.
Самое большое их скопление на Оссе можно наблюдать около утеса Лазарь. Он-то нас и интересует, ведь там вы приходите в себя.
Вокруг стоит невообразимый вой, плач и стенания; вся эта смесь звуков резко обрывается, словно по мановению руки невидимого дирижера, и тогда издали доносится звучание эладриновых арф. Но вот, невидимый шутник во фраке вновь подает команду, и множество голосов сливаются в едином прошении, суть которого не понимает никто, даже сами просящие. И череда эта повторяется вновь и вновь.
К вас приближается крысоглавец в длиннополом плаще и фетровой шляпе; он удерживает её рукой, а в свободной держит писчие принадлежности.
- Добрый день, Анри. Прошу прощения за обстоятельства нашей встречи - наша организация решила опробовать несколько нововведений, и экстравагантные места работы входят в их число. Они считают, что это поможет более глубокому погружению... Как по мне, это чушь собачья, ну да ладно. Одно хорошо - мы с вами не будем проводить сухого анкетирования за столом, стулом, шкафом, очередью...
Крысоглавец принюхивается своим роскошным шнобелем.
- А-ах, стряпня эладринов. Опять что-то празднуют. Есть в Клетке парочка заведений... Кгхм. В общем, давайте поговорим о вашей расе, половой принадлежности и имени вашего аватара. А хотите - начинайте с другого. Как вам удобнее... Можете сразу приодеться, кстати.
- Право же, не стоит, - захихикала в кулачок эльфийка. А может и не эльфийка. Хрупкое создание, ростом совсем чуть-чуть выше крысюка, с почти детскими чертами лица, раскосыми карими глазами и длинными волосами цвета октябрьской листвы. Кстати, волосы пока что и были единственным, что прикрывало наготу феечки, вырванной из родного дома такими вот варварскими методами. Почесав встречающего за ушком, она сделала несколько шагов вперёд и глубоко вздохнула. На лице её была воистину эльфийская задумчивость - ведь она решала, что же делать. Представляться, высказывать всё что думает или делать еще что-то, вполне естественное для шаловливого непосредственного духа, но не совсем предсказуемое для существ, скованных здравым смыслом и прочими глупостями.
- Элайна, для тебя просто Эли... - обернулось к встречающему создание. Голос её был одновременно нежным звонким, - дочь нимфы и перевёртыша. А может быть и сын. Мы ведь выше этих условностей? - шаловливо подмигнула... подмигнул стоящий рядом с крысом уже человек средних лет, в целом отдалённо похожий на прежнюю эльфийку, но вот с лысинкой вместо роскошных волос, сеткой из морщинок на лице и небольшим пивным животиком. Правда одеваться он так и не спешил, а сложил руки на груди, ожидая, пока одежку как минимум поднесут и предложат.
- Выше, это уж точно. Кстати, будучи спудеем, я занимался вопросами оборотнической этики и эстетики, весьма плодотворно, скажу я вам... Кгхм. Замечательно, - констатировал крыс и принялся записывать. Просящие снова взвыли.
- Вам не холодно? Может, одолжить вам плащ? - осведомился распорядитель, - Мой сюртук с подбивкой - благо, организация заботится о сотрудниках не менее, чем о клиентах... Aep cor me lode deith... Так вот, о чем это я. Точно - хорошо, что вы подумали о родном доме, Элайна-Эли - я хотел расспросить вас о нем. Какое место в Мультивселенной вы можете назвать своим домом, и в каких отношениях находитесь вы и ваша родина?..
Эладриновы арфы.
- ... ess'viell Yn blath que me darienn, - совсем непринуждённо, буквально механически продолжила Эли, принимая плащ, оборванную на полуслове классику. Ведь разве так можно? С классикой-то? Хотя с другой стороны, именно эта классика отвлекла внимание и не дала вежливо отказаться от крысиных одеяний, - Исгард и там еще дерево вооот такое! - опять улыбнулась гостья уже в ипостаси эльфийки и расставила ладошки, видимо, изображая это самое дерево, - там весело, - лаконично охарактеризовала и своё отношение к плану, где ей посчастливилось родиться.
Распорядитель пожаловал Элайне плащ и снова принялся записывать услышанное, смешливо высунув тонкий язык.
- Точно. Вот где clasur a barddoniaeth, наследие минувших эпох. Прайм не так уж плох, как его описывают проводники Города-Клетки, правда? Скорее плохи те, кто приходит оттуда, а не те, кто грезит оттуда, - крысоглавец отпихнул от себя попрошайку, уже третьего за две минуты, - Ах, как же труд наш тяжел... Но он необходим и порою радостен - видите, наш отдел почти в точку попал с Оссой. Парой бесконечных слоев выше и вы обретались. Система работает. Кстати, о Сигиле я вас и спрошу теперь, наверное.
И четвертый попрошайка. Брезгливый крыс?..
- Кгхм, - в который раз откашлялся распорядитель, - Что же привело, ведет и приведет вас в Клетку? Чем манит такое существо как вы это царство смога, сажи и четырнадцатилетних мальчуганов-трубачей, преждевременно умирающих из-за тяжких условий работы?.. Ах, этот грязный многопестрый метрополис, одеяло из лоскутов...
- Выставка в Чертоге Празднеств, - было кратким ответом брезгливому крысу. Кратким, спокойным, чуть-чуть отрешенным, ведь внимание девушки (если верить в то, что она действительно девушка и всё же опуститься до этих условностей) было приковано к этим, похоже бесконечным, попрошайкам. О прочих пестротах города Эли информацию прослушала, вежливо кивнула, но задумчивость о том, что же действительно манит такое существо как она и возможные после таких размышлений колебания она старалась не показывать.
- Могу сказать точно, что не только вы соблазнились нанести визит в оплот Чувствующих. Понимаю ваше тяготение, - крыс вновь принюхался, - Аккурат после вашего заказа у меня начинается небольшой отдых, и я надеюсь, что успею увидеть парад шедевральных спектаклей Мелиссы Маур. Соотечественница, знаете ли, наша гордость...
Распорядитель взглянул на свои записи.
- Знаете, нам здесь составляют примерный план вопросов, но я хочу расспросить вас подробнее о выставке. В Чертоге Празднеств проходит множество выставок, но какая заинтересовала именно вас? Спрашиваю как ценитель и коллега...
Так же легко, как крысоглавец утратил внимание новой гостьи, он и вернул его. Тонкие бровки девушки уползли вверх, а голосок радостно дрогнул:
- Собрат по увлечениям? - живо поинтересовалась она, - так может быть вы составите мне компанию? - с детской непосредственностью и наплевав на этикет предложила Эли, - я давно хотела попасть на "Правило трёх в современном искусстве", говорят, в этом году появились достойные восхищения вещи с Прайма. Да и теневики что-то оригинальное грозились... - мечтательно протянула девушка, ожидая реакции на своё предложение.
Крыс попытался перекричать вновь поднявшийся вой, но у него не получилось. Неподалеку от утеса туманную пелену прорвала лодчонка. Она была узкая и длинная - аккурат как её водитель, укутанный в саван с ног до головы. Он, сухопарый, в одной руке держал бумажный фонарь в форме шара и вглядывался в морскую гладь, отталкиваясь от дна шестом. Второй парой конечностей существо производило медленные пассы.
За первой лодкой последовала вторая, а потом третья. Но гребцы не обращали внимания на утес, а всё скользили и скользили куда-то вдаль, вновь растворяясь в тумане.
Просильщики утихли.
- Боюсь, это невозможно. Наша организация не одобряет контактов с клиентами вне работы... - вздохнул крыс и зашевелил усами, - Но я ведь буду на отдыхе, верно? Так что постараюсь разыскать вас. У меня в Чертоге много дел - суетных, но приятных. Очень вам советую посетить один из спектаклей Мелиссы, а может и несколько...
Распорядитель потянулся было за чем-то в карман, но потом лишь покачал головой.
- Ох, совсем забыл. Всё, что я бы вам дал, сразу же растворилось бы как сон златой. А у меня здесь проспект... Ну да ладно. Итак, последний вопрос. Он может показаться вам странным, но постарайтесь ответить. Нуждается ли идеальное существо в творчестве?
Фея чуть поджала губы, на повышение голоса собеседника. Пусть и не на неё, но всё же... Правда это было действительно, что чуть и именно на мгновение. Долго кривиться она не могла. А вот лодки со странными существами вниманием удостоены не были в принципе. Взгляд гостьи так и остался принадлежать принимающему. Уголки её тонких губок чуть потянулись вверх, когда собеседник стал мило шевелить усами; она кивнула:
- Ну что же, тогда легкого завершения рабочего дня и до отдыха, - улыбнулась она и задумалась, - Мелисса, говорите, - чуть нахмурившись Эли стала усиленно рыться в памяти, но ничего, похоже, там не нашла. Точно так же, как и не нашел крыс у себя в кармане (Хотя мы-то знаем, что нашел и зажал)...
- Да, - абсолютно не задумываясь дева чмокнула крыса в ухо, не став мотивировать своего решения и вдаваться в длительное выяснение и объяснение природы идеальности, существования и творчества.
- Прекрасно. Мне нравится ваша философия, - хохотнул распорядитель. Щетина на его вытянутой морде встопорщилась - не иначе как в знак солидарности. Или смущения, - К чему слова, когда они лишь искажают наши мысли. А мысли искажают наше мироощущение...
Нет, перевертыш не был членом Общества Ощущения (представителям его организации запрещалось состоять во фракциях) - он просто любил поразмышлять о путях творческих. Как говорил один Чувствующий: "когда банкиры собираются за ужином, они говорят об искусстве, когда собираются художники - о деньгах".
Последние строки в блокноте, и крыс прячет руки за спину. Будто и не было никакого анкетирования.
- Что же, теперь остается только сказать вам: до встречи! Или же: прощайте...
Крыс приподнимает котелок, и оттуда вырывается сноп искр. Он фонтанирует прямо в небо, которое вдруг стало черным-черно. А может это и не небо, а лацканы пальто - они громадные, подобны волнам бушующего океана Оссы...
Мик умолкает.