Барри всегда гордился своим заведением. Лучший постоялый двор, вдали от крупных городов, окружённый надёжной стеной, за которой укрылись просторные залы. Шикарные обшитые бархатом и шёлком комнаты, прекрасный внутренний сад, лучшие вина, привозимые сюда со всех уголков света. Недаром Дубовый зал так ценился среди всех представителей высшей знати. Здесь останавливались послы, короли и министры, и с некоторых пор Зал снискал славу излюбленного заведения самого генерала Котара Ледяного Клыка. Верхняя открытая терраса предлагала отличный вид на большую часть долины, и особенно сейчас, поздней весной, прославленный генерал мог наслаждаться видом за бокалом вина.
Правда, сегодня тишины ему так и не досталось. Во дворе вовсю гулял ещё один известный гость заведения. Сегодня дорога завела наёмника в эти края, и сейчас он занимал сразу несколько столов во дворе, окружённый немалым количеством прислуги. Яства, напитки, зрелища, но для кого-то зрелищем был сам драгонборн. Сегодня здесь в отдельных залах отдыхали ещё трое гостей. Каждый из них был, возможно не так известен в долине, как Котар, и не так шумен, как Керх, но хороший владелец трактира всегда знает, как отличить элитного гостя. Узнай кто-нибудь здесь их имена, и сразу же заведение наполнилось бы слухами и перешёптыванием, но сейчас всё внимание было сконцентрировано на безумном празднестве легендарного варвара.
Пятеро легендарных героев, пока не знакомых, но уже достигших невероятных высот, собрались в одном месте и в одно время. Нечасто случается что-то подобное, и некоторые здесь чувствовали, что-то произойдёт. Вот-вот что-то должно случиться. Природная интуиция эладрина постоянно заставляла Аранниса Искателя беспокойно оглядываться в сторону Севера. Да и остальные герои обладали немалым опытом и могли понять, что сегодня начнётся очередной виток в жизни Долины. И вот появилось первое предвестие этого: в воротах появился посланник верхом на замыленной лошади. Кобыла буквально валилась с ног, но это было уже неважно. Парень выскочил из седла и со всех ног побежал к самому центру огромного стола, во главе которого восседал Винтерхэвенский Мясник.
- Послание, срочное послание господину Керху, - разнёсся громкий крик по всему двору.
Что-то действительно начиналось, что-то знаменательное. Котар посмотрел на небо и заметил одинокую снежинку, которая, кружась в воздухе, осела ему на руку.

Котар задумчиво вертел бокал в своей когтистой лапе, когда появился взволнованный гонец. Черночешуйчатому сначала подумалось, что какая-нибудь местная клыкастая красотка захотела увидеть знаменитого неуёмного варвара в своей опочивальне и СРОЧНО желает его к себе на ужин, но потом, внимательно осмотрев гонца, Ледяной Клык осознал, что в воздухе буквально запахло неприятностями. Котар обладал таким чутьем. Чутьем на большие проблемы. Осушив бокал, драгонборн встал и подошел к перилам террасы. Взгляд немигающих глаз генерала был прикован к посланнику. Однако же послание было адресовано Керху, и Ледяной Клык ждал.
"Того и гляди, глаза выпадут. Чего этот посыльный так разволновался? Может война?.." - размышлял генерал, разглядывая парнишку. Не сказать, что мысли у Котара были черные, но на душе от чего-то было неспокойно.

Керх Винтерхевенский Мясник любил погулять с размахом. Так, чтобы выпивка лилась рекой, столы ломились от различной закуски, а девки сами выпрыгивали из одежды, разменивая свою любовь на звонкую монету. Это привычка была у него еще с тех времен, когда драконид был простым наемником. Тогда каждый день мог оказаться последним, уже завтра судьба могла забросить в далекие места, где выскочивший из-за кустов зверь или меткая стрела могла оборвать жизнь солдата удачи. Поэтому любую свободную минуту надо было использовать с максимальной отдачей. Те времена уже давно минули, Керх одержал много побед, и казалось, что не существует в мире того, кто в силах остановить Мясника, но драконид продолжал гулять «на полную катушку». А почему бы не погулять, если кошели ломятся от золота и редкий трактирщик осмелиться не дать прославленному воину значительную скидку.
Сегодня веселье было прервано задолго до окончания. С появлением гонца над большим столом повисло молчание и десяток глаз уставилось на Керха. Тот отодвинул тарелку с огромным куском мяса, опустошил очередную кружку пива и сделал приглашающий жест и сказал:
- Садись, выпей с нами, да расскажи что за срочное такое послание…

Араннис сидел на той же террасе, что и генерал, чуть в стороне, и предавался своему любимом занятию - он размышлял. Редко его мысли вырывались из железной хватки воли, но сейчас его сознание гремящей рекой обтекало окружающее, в своей бесконтрольности вторящее неистовому варвару. Сознательно потеряв концентрацию, Искатель получил возможность проанализировать сразу множество мелочей, на которые обычно не хватает времени. Подумалось ему и о странных предчувствиях, пока еще слишком слабых, чтобы делать какие-то выводы, и о невероятном разнообразии удовольствий, выбираемых смертными, и о главном недостатке мест, подобных этому постоялому двору - их известности. Погруженный в раздумья, эладрин не сразу заметил затишье во дворе, и чуть не пропустил начало чего-то явно важного, но внутренний голос, никогда ранее не подводивший его, не сплоховал и на этот раз. Маг сразу же подобрался и обратился в слух, ожидая продолжения этой истории.

Вдали от шумной и вычурной пирушки, устроенной неистовым варваром, держался только один гость заведения Барри. Появившийся в дверях постоялого двора неделю назад, и не назвавший своего имени, драгонборн с серебристой чешуёй попросил комнату, и все эти дни пребывал в медитациях и молитвах, прерываемых лишь на приёмы пищи и выполнения утренних и вечерних воинских уроков. Раз в день, как правило утром, до начала тренировки, загадочный постоялет спускался вниз, и выкладывал на стол прислуги огромное количество деликатесов, после чего, ни слова не говоря, вновь поднимался к себе. Где незнакомец берёт продукты, и почему кормит слуг, Барри не спрашивал - драгонборн платил звонкой монетой, не предъявлял претензий и не требовал ничего особенного. Золото, а не клиент!

Впрочем, один раз, незнакомец обратился к владельцу постоялого двора с необычной, на первый взгляд, прихотью. Случилось это примерно за полчаса до появления в заведении шумного варвара. Барри, как всегда в эти блаженные часы ничегонеделания, сидел, откинувшись в кресле, и с наслаждением потягивал вино из серебряного кубка. Благородный напиток был отличным, кубок - покрытым изящной чеканкой. Владелец успешного заведения мог себе позволить и такое вино и такую посуду. Приятно отдыхать подобным образом! Но, как только Барри бесшумно поставил пустой кубок на столешницу, в дверь негромко постучали. Дождавшись ответа, в комнату вошёл Серебряный постоялец.

- Я слышал, что Вы освободились. Распорядитесь, будьте любезны, выделить мне другой номер - самый дальний от пиршественного зала, и распорядитесь перенести туда мои вещи. Скоро в в Вашем заведении будет очень шумно, а я предпочитаю тишину.

Подивившись странной прихоти, Барри сделал так, как его просили. Прислуга сработала быстро и охотно - странный, щедрый на угощения, постоялец вызывал у них благоговение и уважение, хотя ответить "почему именно", слуги вряд ли сумели бы. Барри молча смотрел на процесс переезда, пожимая, изредка, плечами. Минут через 20, хозяин постоялого двора всё ещё гадал - чем вызвано странное предположение гостя, как с порога раздался свирепый, но весёлый, голос.

- Эй, хозяин! Комнату, жратвы получше, вина рекой! Кутить будем!

Барри припомнил тот случай и ухмыльнулся. И тут же, как по заказу, за его спиной вновь зазвучал негромкий мягкий голос серебряного гостя. Впрочем, на этот раз, незнакомец обращался не к Барри. Вопрос воина-монаха был адресован к собравшимся в зале.

- Я услышал, что сюда прибыл гонец. И почувствовал, что что-то не так.

Парень подошёл к столу, положил перед Керхом запечатанный пергаментный конверт, и, задыхаясь, взял одну из свободных кружек, залпом сделав глубокий глоток. Взгляд драконида тем временем упал на конверт, разглядывая странную и подозрительно знакомую печать. Обладай наёмник совершенной памятью, он бы вспомнил один из своих самых первых подвигов, но горячая кровь не способствует хорошему запоминанию мелочей, и сейчас необычный геральдический символ вызывал лишь смутное ощущение. Гонец же пришёл в себя и выложил:
- Послание мне передал одноухий гоблин, назвавшийся Сплюгом. Он сказал, что в Винтерхэвен вернулась зима, и что там снова нужны герои, однажды спасшие город. Больше я ничего не знаю, он раздал другие похожие письма разным гонцам и отправил их на все стороны. Про вас было известно, все знают, что Керх Мясник посещает Дубовый Зал, и я поспешил сюда. Гнал весь день. Это срочно.
Протараторив, парень замолчал в ожидании. Гости, собравшиеся вокруг, расступились лишь для того, чтобы пропустить новоприбывшего воина, но сразу же приблизились снова, в нетерпении разглядывая конверт. Все чувствовали, стоит легендарному варвару открыть его, как свершится великий подвиг.
- Что-то интересное происходит у нас во дворе, столько героев за один день... - улыбнулся Барри сидящей за его столом представительнице прекрасного драконьего пола. Ещё некоторое время назад казалось, что найденное им прекрасное вино будет самым интересным событием сегодняшнего дня, но собравшаяся вокруг Керха толпа предвещала явно более необычное зрелище.

- И не говорите, - Рах с любопытством склонила голову набок, наблюдая за происходящим во дворе, где с размахом гулял небезызвестный драконорождённый.
- Но вот вернувшаяся зима едва ли обещает, что это интересное будет положительным происшествием. Для людей плохо, когда за холодами не приходит весна.
Вдохнув роскошный аромат рубинового вина, мягко плещущегося в искусно сделанном серебряном бокале, Иск пригубила ещё немного чудесного напитка.
Она жила здесь уже несколько дней, наслаждаясь покоем, вкусными яствами и роскошью убранства. Дорога на север была трудна и утомительна, а хорошая компания попадалась не всегда, что и способствовало неспешному ожиданию интересных попутчиков.

- Сплюг, Сплюг.... Ах Сплюг! Этот мелкий засранец! Ну давай сюда письмо - сказал драконид, протягивая когтистую ручищу, а получив требуемый листок бумаги добавил - А сам пока отдохни с дороги, выпей, закуси, подбери девку посисястей!
Сорвав печать, Керх стал внимательно изучать бумагу, потом хлопнул соседа по плечу (который чуть не упал мордой в закуску от такого хлопка) и протянул бумагу:
- А ну-ка оторви ж..пу от стула, влезай на стол и читай что тут написано всем собравшимся!

Человек взобрался на быстро очищенный участок стола и во весь голос зачитал письмо. Получилось громко, ведь кого ещё могло угораздить оказаться по правую руку от легендарного варвара в самой суматохе пиршества. Поставленный бардовский голос разнёс новость по окрестному двору, поднял до самых верхних террас, огласил огромные залы. Каждый из присутствующих мог слышать текст письма, и все, затаив дыхание, слушали.

"Керху, герою Винтерхэвена.
Приветствую тебя, могучий воин. Надеюсь, время не заставило тебя оставить твоих исканий, но лишь придало умения и сил. Я призываю тебя вернуться к моей могиле под Крепостью Шэдоуфелла, где я буду ждать в своём вечном бдении. Точно такое же письмо я разослал всем героям Винтерхэвена на случай, если ваши дороги разошлись. Сплюг, мой верный соратник с тех пор, как оставил вас в горах Тандерспайр, отправит эти письма в то время, как я буду ждать вас в Крепости.
Поспеши же, могучий воин, ибо в Винтерхэвен пришла Зима. Она неестественна по своей природе, но я знаю её страшную тайну. Однажды я пытался восстановить порядок вещей, но не достиг успеха. Теперь у вас есть шанс сделать то, что не получилось у меня и моих рыцарей много лет назад. Я буду ждать, но время не ждёт.

Сир Киган, проклятый рыцарь Крепости Шэдоуфелла."

Внимательно прослышав текст сообщения, серебряный незнакомец молча развернулся и удалился в свою келью. В письме речь не шла о чьей-нибудь свободе, только о неполадках с погодой, да о проклятых рыцарях из стана нежити. Подобные дела паладина не особенно интересовали - Закон не нарушали, невинных не угнетали. Здоровяк справится и сам. Тем более, что письма разосланы ещё и его старым соратникам.
Пройдя половину дороги до своего номера, паладин улыбнулся. Теперь, надо ожидать, варвар съедет с постоялого двора, и вновь воцарится благословенный покой, так хорошо подходящий для медитаций.

Керх обвел взглядом всех собравшихся вокруг, а те в свою очередь внимательно смотрели на варвара. Бард, закончив декламировать, слез со стола и занял свое место по правую руку от драконида. А тот, уперев кулачища в стол, медленно встал:
- Значит, Винтерехевену снова нужна помощь могучего Керха - пророкотал он - Им она нужна и ОНИ ЕЕ ПОЛУЧАТ!!!!
Со всему размаху драконид ударил по столу кулаками. Стол хрустнул, но выдержал, кое где посыпалась посуда, а кое где проснулись спящие на столу и под столом.
- Могучий Керх принимает вызов! ХОЗЯИИИИН! Вели готовить лошадей и провизию. Завтра с утра выступаем! А сейчас поднимем тост за удачу в предстоящем мероприятии...

Ледяной Клык выслушал зачитанное послание и вновь взглянул на небо. "В Винтерхэвэн пришла Зима? Хммм... Занятно. Хотя думаю толпа Керховских дружков во главе с самим Мясником разберут все окрестности по камушкам. А значит... Значит я могу продолжить валять дурака играя в кости и поглощая запасы Барри. Чудно... Хотя, черт его возьми, это мне уже начинает надоедать. Так чего доброго скоро придется вернуться в гарнизон, да промчаться по всем пакостным уголкам Нентира, провести зачистку." Но несмотря на все эти мысли неприятное беспокойство не покинуло генерала. Что-то было не так. Острое чувство тревоги пока еще легкой барабанной дробью зачиналось в душе Котара, обещая перерасти в настоящий марш. Хотя послание и было скупо на подробности и не несло в себе каких-либо уж чересчур крупных опасностей, черночешуйчатый чувствовал, что не все так просто. "Зима... Зима-зима. Что этот оживший мертвец подразумевал под Зимой? Эх... Ни черта не понятно. Да какого дьявола меня это вообще должно волновать?" Генерал вернулся за свой стол на террасе, налил себе из кувшина вина и залпом осушил бокал. "Так-то лучше. Котар, в конце концов ты здесь не для того, чтобы ломать голову над рассказами былых товарищей Винтерхэвенского Мясника. Ты на ооооотдыхе... " - как будто убедив себя, и немного успокоившись, Котар налил себе еще вина и подошел к перилам. Подняв бокал, он кивнул и улыбнулся очаровательной драконорожденой Рах, мол "Ваше здоровье, миледи" и сделал большой глоток.

Стоило барду подняться, как Искатель на скорую руку сотворил перо и пергамент и принялся записывать, делая какие-то пометки на полях по ходу зачитывания. Краем уха прислушиваясь к торжественным клятвам Мясника, Араннис разглядывал получившуюся запись и старательно вычленял основное. "Немертвый с помощью гоблина вызывает варвара помочь справиться с наступлением зимы. Забавно. Ладно, оставим в стороне странных работодателей, почему он позвал Керха? Если зима наступает не в свой черед, то тут явно замешана магия того или иного сорта, что сможет сделать этот пусть и сильный, но, кхм, простоватый драконорожденный? Странно. Разве что, источник этого бедствия уже известен и локализован, и нужно лишь прийти в нужное место и убить там всех, тогда да, этому здоровяку туда и дорога", - маг раздраженным жестом развеял свою писанину и вновь взглянул на север, поймав себя на том, что ходит из стороны в сторону, - "Так, а я-то что беспокоюсь? Есть ли какая-то логическая связь между этим вызовом и моими предчувствиями? Не вижу, но все же они связаны, и это раздражает. Ладно, подождем до утра. Все же, я собирался здесь отдохнуть" - Араннис грустно усмехнулся, покрутил в руке бокал вина и отставил в сторону, отправившись в свою комнату. Керх слишком заметная фигура, чтобы можно было просто проигнорировать происходящее. Как минимум, стоит сделать запись в дневнике, чем он и собирался заняться - в относительной тишине.

Изящным движением поднявшись из-за стола и взяв свой кубок, Миирикрахисквурорнвит оставила своего собеседника и направилась в сторону Керха. Мягко покачивая бёдрами и крыльями, она подошла к пирующему, перед дальней дорогой.
- Я слышала, что завтра ваш путь проляжет в Винтерхэвен. Надеюсь, что мне можно будет присоединиться к знаменитому герою, ведь посетить это славное место давно было в моих планах.
Если голос Керха был подобен рокоту, то голос Рах больше напоминал довольное мурлыканье большой дикой кошки, даже тогда, когда она не стремилась покорить своим обаянием всё вокруг.
- Дорога здесь не самая приятная, а идущих туда совсем не много.

Веселье продолжилось: зазвенели, застучали кружки-кубки, рекой полилась выпивка и заздравные речи во славу Керха и за его будущие подвиги. Бард, получив толчок локтем в бок от Керха, лихо возглавил все это веселье, разбавляя его тостами, шутками и героическими песнями. За всеобщим весельем никто не обратил внимание, что драконид почти не есть, а кубок поднимает лишь «для вида», а внимательно смотрит на лежащее перед ним письмо.
Написанное в нем не нравилось Керху, оно было довольно странным. Если бы там стояла подпись главы города или Бурелома-Эрсума, то Керх сорвался бы сразу, не раздумывая ни секунды. А тут подпись сэра Кигана. С чего вдруг старому высохшему скелету писать письма? Разве во времена Калареля, он так делал? Одно из двух: или дела настолько плохи или это чья-то хитроумная уловка. Керх раздраженно поморщился – веселая пирушка, радовавшая минуту назад, стала раздражать…
Явление Рах произвело фурор – все были уже разогреты спиртным и на девушку со всех сторон посыпались предложения «присесть и выпить с нами», со всех сторон кидались недвусмысленные взгляды. По мере продвижения драконессы разговоры смолкали ,а взгляды опасливо прятались в ожидании реакции хозяина пирушки. Но первым заговорил все тот же бард (стараясь не показывать вид, что ему больно от отдавленной Керхом ноги):
- Прошу сюда, красавица! Садись здесь! - пригласил он Рах сесть между собой и Керхом – Самого лучшего вина нашей очаровательной гостье! – распорядился бард и дальше продолжил скороговоркой – Как вас зовут, что привело вас на наш огонек? Кого вы хотите навестить в Винтрехевене: возлюбленного, родителей или друзей?
Керх внимательно смотрел на нежданную гостью – хороша, он бы не прочь с ней покувыркаться, но слишком уж своевременно появилась. Или эта очередная «Лоретта», ищущая того, кто бы согрел ее холодным вечером? Драконид хмыкнул – Лоретта пропала навсегда в проклятом Маяке, не самая лучшая учесть… Мясник слушал болтовню барда и ответы Рах в пол уха – ответы его мало интересовали, вряд ли они правдивы… Керх глухо прорычал – к черту эти домыслы, догадки, он привык действовать, а не думать.
На рык Мясника все обратили внимания. Драконид поднялся и сказал:
- Разумеется я беру красотку под свою защиту! Прямо с этого момента! Мы сейчас двинемся ко мне, и я покажу, как умеет защищать Керх!
По залу пронесся вздох разочарования, но такой уж удел слабых, что самое лучшее достается только самым сильным. Керх взял Рах на руки и под взгляды полные зависти вышел из зала. Прошло мгновение, и пирушка продолжилась, вновь зазвенели кружки-бокалы и зазвучали тосты и песни…

Тяжело ступая Керх выбрал коридор потише, где не будет посторонних взглядов и ушей. Поставив Рах на пол, он отошел на два шага и внимательно взглянув на драконессу спросил:
- Ты ДЕЙСТВИТЕЛЬНО думаешь, что со мной будет безопасно! Боюсь расстроить тебя, красотка, но все будет наоборот! Как тебе эта писулька? Странной не кажется?

- Это ты решил, что я так думаю. Заметь, из моих уст этого не звучало. Я предложила компанию лишь потому, что мне скучно путешествовать одной. И опасность это не то, что заставит меня остановиться.
Её хвост мягко гладил ковёр, выдавая легкое неудовольствие, которого она не скрывала. А кому понравится, что тебя воспринимают как какую-то девочку, которая дальше своей спальни ничего не знает.
- Может ты и не слышал моё имя, но за моими плечами не только крылья. Так что за мою безопасность тебе отвечать не придётся.
Она смерила взглядом собеседника.
- И, к сведению великого воина, меня зовут не «красотка», моё имя Миирикрахисквурорнвит. Друзья зовут меня Рах или Иск. Хотя, судя по деликатности и доброжелательности, вы, винтрерхэвенский мясник, желаете каждый раз выговаривать его полностью.
По тону и движениям было видно, что её задело отношение Керха, но не настолько, чтобы разозлить, хотя ещё несколько подобных высказываний и, вполне вероятно, её серебристые коготки возмечтают познакомиться поближе с чешуйчатой мордашкой собеседника.
- А по поводу письма могу сказать, что ничего хорошего это не предвещает. Когда зима возвращается в начале лета, то можно смело вспоминать про зимний двор фей, которые любят натуралистичные сады ледяных скульптур. Что это значит для смертных, думаю, вполне очевидно.
Драконорождённая несколько раз задумчиво повернула на пальце искусно сделанное золотое кольцо со сложным узором из филиграни и драгоценных камней.
- Письмо мне говорит очень немного, лишь то, что давно, ещё в эпоху Нерата, произошло нечто подобное. Но я знаю, что здесь остановился Араннис Искатель, и хотя он больше любит слушать, думаю, что в его фейской голове есть какие-то полезные знания о случившемся.
Рах мягко пожала плечами, что привело в движение громаду кожистых крыльев и Керха обдало лёгким ветерком, принёсшим запах её духов.
- Мне кажется, что он не расстроится, если спросить у него о подробностях.

- Не пугают опасности? Замечательно - ответил Керх - А в письме есть нечто другое.
Драконид посмотрел на стену коридора и с размаху впечатал в нее кулак:
- Сэр Киган - вот что странно. Протухший метрвяк при жизни про...вший все что имел, сделал тоже самое и после смерти. Когда этот жрец со своей кодлой шаро...лся по все крепости, Киган тихо просиживал костялявый зад в своем склепе. А сейчас вдруг решил что-то чиркунть, откуда он в этом склепе все знает, если кроме крыс там никого... Да и передано через мелкого засранца Сплюга - ему проп....ть дело нехитрое.
Керх сжал кулак и усмезнулся:
- Так что думаю - это письмо, лишь средство, чтобы заманить меня в засаду. Что же если кто-то хочет расстаться с жизнью, не буду ему мешать, а даже помогу! - Мясник громко расхохотался - Я выступаю завтра в семь утра, если хочешь - идем вместе. Можешь своего Искателя взять, я ему покажу веселую штуку на самом дне Крепости - дырку в другой мир, пусть и запечатанную.

Рах мягко улыбнулась Керху и кивнула.
- Хорошо, тогда до завтра.
Глухо постукивая когтями по ковру, она отправилась в сторону покоев эладрина. Прошлым вечером они неплохо поговорили за бокалом вина, хотя он больше слушал, но сейчас это давало ей моральное право потревожить его покой. Поднимаясь на второй этаж, она едва не столкнулась с Искателем на лестнице.
- Араннис, ты не занят? У меня тут небольшой вопрос к тебе образовался. Может, присядем здесь, наверху, поговорим за кувшинчиком вина?

Эладрин обернулся назад с задумчивым видом, просчитывая что-то в голове, и лишь потом, через несколько секунд, ответил Рах:
- Пожалуй, я могу предположить как минимум тему этого разговора, а возможно, и сом вопрос, - Араннис вежливо улыбнулся, глядя прямо в завораживающие глаза драконоражденной, - Что ж, мне интересно услышать Ваше мнение по этому поводу, идем, - маг сделал рукой приглащающий жест, пропуская даму вперед, и поднялся наверх следом за ней, - Полагаю, Вы желаете обсудить это неожиданное послание?

- Не столько послание, сколько свои ассоциации по этому вопросу.
Рах плавно поднялась на террасу, где в неторопливых размышлениях проводил время Котар. Выбрав столик так, чтобы особо не досаждать прославленному полководцу, колдунья опустилась в мягкое кресло.
- Моя память не так щедра на подробности событий произошедших за многие годы до моего рождения, но описанное в послании происшествие проассоциировалось у меня с чем-то уже бывшим, но ещё в эпоху великой империи Нерат.
Она бросила внимательный взгляд на собеседника.
- Тогда зимний двор нарушил границы фейвальда и возжелал провозгласить свою власть над миром смертных, но их остановили.
Расторопный слуга наполнил кубки ароматным вином.
Рах на мгновение замолчала, любуясь волшебными лучами заката, окрасившими драгоценным пурпуром и благородным золотом небеса над долиной, укрывшейся в лощине меж высоких северных гор.
- Может среди тех знаний, что вы собираете, есть древняя легенда о том, что произошло тогда. Понимаю, вы больше любите слушать, а я говорить, но сейчас, мне кажется, тот самый случай, когда нам стоит поменяться ролями.
Она мягко улыбнулась уголками рта, а в янтарных глазах загорелся неподдельный огонек интереса.

Устроившись в кресле поудобнее, Искатель выслушал Рах и слегка усмехнулся.
- Вы просто излучаете оптимизм. Из десятка причин, по которым Мясник мог получить это письмо, вы выбрали самую страшную - для нас всех, - эладрин на мгновение замолчал, подождав, пока слуга выполнит свою работу и отойдет, - Что ж, эту историю я знаю, но сперва пара замечаний - Зимний двор и в частности Принц Морозов никогда не оставлял своего желания ввергнуть весь мир в вечную зиму, но он практичеки никогда не действует открыто и своими руками, поэтому его посланники довольно часто проникают на Прайм. Что же до той старинной истории... - Араннис сделал приличный глоток вина, собираясь с мыслями, и продолжил уже чуть менее спокойным голосом, - В тот раз в наш мир пришел не просто эмиссар Принца. Это была могущественная архифея, Зимняя ведьма, и это был не первый её поход. Каждые несколько столетий она прежде выходила испытывать на прочность силы защитников нашего мира, и смертные превращались в ледяные статуи от одного только её прикосновения. Вместе с ней с севера шли её армии армии странных фей и сумасшедших смертных, присягнувших ей в верности. В последний раз, на пути Зимы встала группа рыцарей Нерата, каким-то образом сумевших найти артифакт чистейшего солнечного света и тепла, называемый Осколком Солнца. Они отбросили её назад и даже вторглись в её владения, но в последней схватке Ведьма сумела ускользнуть от кары. Вы думаете, она решила вернуться сейчас? - эладрин с улыбкой поглядел на драконорожденную, отпил еще глоток и заметно задумался, - Хотя, это не так уж маловероятно.

Когда драконица с эладрином поднялись на террасу, Котар задумчиво сидел в кресле, лениво потягивая вино. Ледяной Клык даже не сразу их заметил, честно признаться. Но стоило парочке усесться неподалеку и завести беседу о письме для Мясника, как слух генерала бал пленен этим разговором. Словно любопытный малец, драконорожденный прислушивался к разговору красотки драконицы и эладрина. Дослушав Араниса до конца, Клык нахмурился. Задумчиво постукивая когтями по столешнице, Котар обратился к эладрину.
- Любезный Араннис, как я погляжу, ты весьма осведомлен в вопросах фей и их Зимы. И, насколько я смог уловать, прошу прощения, что вмешиваюсь в вашу беседу, - генерал обезоруживающе улыбнулся. - Но мне поистине стало уже скучно наслаждаться гостеприимством Барри. Хоть его вино и пища не знают равных на многие мили вокруг, однако... Тоска, знаете ли, берет за душу. Так вот, о фейских зимах. Значит ты думаешь, что опасаться здесь абсолютно нечего и вероятнее всего письмецо липа, дабы заманить Керха в ловушку? Кто ж такой "хитрый" нашелся, что вот открыто приглашает эту кровожадную машину смерти на расправу? Я мало что слышал о той Зиме, что была, и поэтому не особо понял о чем говориться в послании, но... Поверьте моему чутью на неприятности, это послание затронет не только Мясника. Хотя может, конечно, это все от того, что я уже давно расслабляюсь тут у Барри. Вот и мерещатся всякие... Хмммм... Приключения.
Котар продолжал улыбаться, потом поднялся, взял свой кувшин с вином и бокалом в одну руку, второй взял кресло и подошел к парочке.
- Умоляю, не сочтите компанию старого вояки утомительной. - Ледяной Клык дополнил бокалы парочки (из их кувшина, дабы не смешивать сорта), а потом налил и себе. Усевшись рядом, Котар поднял бокал вверх и произнес. - За прекрасную даму, что сейчас украшает нашу компанию блеском своих очаровательных глаз!
Черночешуйчатый приложился к вину, после чего вновь заговорил. Похоже генерал действительно заскучался, раз уж практически не замолкал.
- Так ты, Араннис Искатель, считаешь, что маловероятно, что эта фейская ведьма вернулась в наш мир и все эти рассказы про Зиму - приманка? По мне так, либо тот, кто писал это письмо слишком хорошо знает Мясника, раз уж тот сразу бросился на помощь, хотя я думал ему будет просто плевать на какую-то "зиму". Либо Керх не подал виду, что понял весь масштаб угрозы. Хммммм... - взгляд Котара переместился на Рах.
- Кстати, милейшая Рах, ты как-то быстро вернулась. Я почему-то решил, что такой бравый парень, как Керх сумеет увлечь тебя на дольше. Видимо романтического ужина у вас не состоялось. Хех!

Мясник остался один и некоторое время бесцельно стоял посреди пустого коридора. Куда идти? Обратно в пиршественный зал - сесть за стол, опустошить кружку другую и полапать подвернувшеюся девицу? Однозначно - нет. Керх начинал входить в "боевой режим", когда нервы натянуты, внимание обострено, и в любой момент драконид готов "взорваться" и учинить, то за что получил прозвище "мясник".
Пойти проверить снаряжение, а еще лучше пойти и провести помахать мечом - окончательно выгнать остатки алкоголя и праздности.
Керх двинулся к выходу и усмехнулся, вспоминая как уходила Рах:
- ...ля! Ну и прислал Корд попутчиков. Девка и возможно фей, ...ля! Нет чтобы нормальных мужиков! Они тут есть вообще, ..ля!?
Сплюнув на пол, драконид двинулся навыход.

Эладрин легким полупоклоном поприветстововал генерала, решившего обсудить животрепещущие новости, и так же как и он поднял бокал за самый популярный тост.
- Я не считаю, что это маловероятно, особенно после того, как рассказал эту историю нашей прекрасной собеседнице. К несчастью, сэр Киган в своем послании не дал ни малейшего намека на то, что именно послужило причиной этой внезапной зимы, так что предполагать можно что угодно, - Араннис отхлебнул вина и отставил бокал в сторону, приняв более деловую позу, - Пока в пользу теории Рах говорят лишь косвенные доказательства. Скажем, сэр Киган вполне мог быть жив в то время, как Ведьму изгнали в прошлый раз, но в то же время, он мог застать и что-то другое. Мои предчувствия говорят, что опасность идет с севера, но и многое кроме Мары может идти оттуда. Времени, прошедшего с её прошлого визита, вполне должно было хватить Зимней Ведьме, чтобы восстановить свои силы, но мне неизвестно, насколько её повредила встреча с рыцарями Нерата, - маг пожал плечами, переводя взгляд с одного из своих собеседников на другого, - В любом случае, если есть возможность активизации столь могущественных фей Зимы, то я не могу остатся в стороне.

Котар хлебнул еще вина и хлопнул ладонью по столу.
- Вот оно че! Араннис! Искатель! Прекрасная Рах! Решено! Я иду с вами! Если тут намечается заварушка, касающаяся не только задницы Мясника, но и более глобальных площадей и территорий, то, можно сказать, мой долг отправиться с вами.
Ледяной Клык откровенно лукавил. Ему жутко опостылели все эти военные походы за спасение чьих-то жизней и домов, но генерал был драконом действия, а от долгого сидения в гостинице у него уже похоже мозоли на причинном месте образовались. Посему он тут же вскочил, встав по стойке смирно, и поклонился драконессе.
- Прошу меня простить, надо найти Керха. Я думаю этот богатырь не откажет старому генералу в компании до Винтерхэвэна. - Ледяной Клык улыбнулся парочке и стремительно удалился вниз.
- Кеееерх! Мясниииик! Ядрит тебя через коромысло! Кееерх! - выкрикивал Клык, оглядываясь по сторонам и едва не столкнувшись с Керхом лбами, когда тот вышел из двери. - Тьфу ты! Керх! Тебя-то я и ищу!
Генерал хлопнул воина по плечам.
- Слушай, Мясник, не откажи в просьбе. Раз уж ты собрался в Винтерхэвэн. Разбираться там с этой фейской зимой. Я пойду с тобой.
Казалось что прошедший через сотни, а то и тысячи битв, почтенный генерал готов был сорваться неведомо куда, не понятно зачем, лишь бы скорее ринуться вперед. Разогнать кровь, заставить сердце бешено биться. И был еще один момент, из-за которого Котар Ледяной Клык не мог оставаться здесь. Предчувствие... Предчувствие большой беды по-прежнему скреблось мелкой мышью в уголке его души. И Котар собирался все эти недобрые мысли развеять самым проверенным способом.
- И только попробуй мне отказать, Керх! Должен же хоть кто-то поддержать твою болтовню о бабах и выпивке. Искатель и милашка Иск тебе не собеседники в этих разговорах. Хех. - генерал ухмыльнувшись еще потряс воина за плечи. - Пойдем наверх. Эта парочка сейчас там. Араннис рассказывает занятные истории об этой Зиме. И о твоих немертвых приятелях. Может и тебе будет что добавить.
Котар выставил руку в приглашающем жесте в стороны лестницы на террасу...

- Генерааал Котааар - Керх хлопнул Котара в ответ - Вот уж не ожидал тебя здесь увидеть...
Мясник выслушал генерала и поморщился:
- Да я думаю туфта все это, с этой ....чей фейской зимой. Эти умники опять трахают мозги себе и окружающим. Помнишь Фиерну? НУ эту рогатую стерву, что была сдвинута на огненных шарах и прочей .....ете? - Керх не дождался реакции Котара и продолжил - Она тоже знатно ...ала мозги своими домыслами, а потом бою - Керх махнул рукой и сплюнул - Только ради тебя, пойдем послухаем, че они там скажут.

Не успел Араннис переключить свое внимание на заметно болле приятный объект, как в компании с Котаром появился сам виновник сегодняшнего торжества, полный скепсиса и недоверия, Вздохнув, маг повторил свои рассуждения, добавив в конце:
- Я нив коем случае не утверждаю, что эта зима - следствие прихода Мары. Наоборот, я склонен считать, что все куда более прозаично, скажем, кто-то из местных магов чудит, или это письмо - всего лишь способ заманить вас в ловушку. Несомненно, количество могущественных... субъектов, желающих вашей гибели весьма велико, так что это вполне вероятно. И тем не менее, я бы хотел отправиться с вами. Количество признаков нового вторжения слишком значительно, чтобы я мог просто отмахнуться от этой версии. Если же я не прав - а я очень на это надеюсь - я покину вас при первом же удобном случае, - эладринвзял со стола свой кубок, вежливо улыбнулся, подняв его в сторону своего собеседника в жесте здравицы, и сделал хороший глоток, - Я не вижу причины, по которой вы могли бы мне отказать, кроме, разве что, плохого настроения.

Керх слушал Искателя не слишком внимательно. Тот начал вести пространный разговор, характерный для магов, в словесных переплетениях которого драконид понимал одно слово через раз, и поэтому терял интерес. Стол на террасе тоже был подстать разговору: вино в изящных, но мелких бокалах, где же объемные пивные кружки, где бутыли мутного самогона? В задумчивости Мясник взял один из бокалов и начал внимательно его рассматривать. Кто-то бы оценил качество хрустале и красоту граверных работ на нем, кто-то бы долго мог слушать перезвон бокала отдавая должное мастеру. Кто-то другой, но Керх, Мясник из Винтерхевена.
Когда Искатель закончил свой рассказ, лапища драконида сжалась и бокал, печально хрустнув, превратился в обломки. Керх разжал ладонь, наблюдая, как остатки бокала и капли вина падают на пол, повернулся к эладрину:
- Раз тут я так понимаю общество высшее, то буду как бы соответствовать – иронично заметил воин – Сами мы из босоты, манер не знаем, так что если чо не обижайтесь. Видел ты, фей, это бокал? Сдается мне он как твоя речь – такой же тонкий и изящный, наполненный га… тьфу сладостью.
Керх сделал шаг и продемонстрировал магу ладонь, которой ранее раздавил бокал, после чего снова сжал ее в кулак:
- А вот эта моя рука. Рука закаленного воина, привыкшая крепко держать рукоять двуруча. Изящности в ней нет них… - Керх резко развернулся и ударил рукой по столу по ближайшему стулу, превратив тот в груду обломков – Но сломать ее зае…ся! Так вот я не люблю вино и бокалы, но уважаю крепкое мужское рукопожатие. Если чо – говори прямо, без этих всяких приукрасов. Сказал бы, что есть такая с…чка ведьма и ее надо бы у…ть! А то вторжение и все прочее… Хочешь идти, пойдем. Но только одно…
Дракноид оскалился, демонстрируя магу ряд зубов:
- Есть еще одна причина по которой я бы тебя не взял – ты фейский магик. А я знавал одного, Эллирином его ЗВАЛИ – Керх сделал акцент на последнее слово – Надеюсь ты не поступишь так как он, ради своих заморочек, он ударил боевым товарищам в спину… Завтра в семь утра наш выход – драконид обвел всех взглядом – До завтрашнего утра, а сейчас у меня есть еще пара дел.
Отсалютовав Котрау, кивнув головой Рах и Арранису, драконид удалился.

Нельзя сказать, что Араннис не был впечатлен демонстрацией силы варвара. Он был наслышан о его похождениях и знал, на что тот способен, знал он и как обратить эту силу вспять, если вдруг такая необходимость возникнет, поэтому Искатель лишь покачал голоой и сказал:
-Не стоит судить о всех феях по одному их представителю. Мне тоже встречались драконорожденные, заслуживающие лишь смерти, но сейчас я вижу троих из них, каждый не похож на другого, так что не беспокойся, ты не пожалеешь о своем доверии. Говоря на твоем языке - не пори горячку раньше времени, если за кем косяк станет, тогда и разбираться будем, а пока мы по одну сторону фронта, - последняя фраза была сказана на чистейшем драконике, толи из уважения к Керху, то ли ради большего эффекта.
Когда Мясник ушел, Араннис вздохнул и небрежным жестом ликвидировал последствия его выступления.
- Он всегда такой дружелюбный или только по отношению к незнакомым? - маг поднялся из-за стола и двинулся к лестнице, - Ладно, времени уже остается не так много, а у меня есть еще пара незаконченных дел. Встретимся завтра утром.

«Мда, все мужики одинаковые, понтами померялись и разбежались. Хотя что ещё можно от них ожидать? Ну, разве что мордобоя или унылого бесконечного диспута, хотя тут повезло, у них категории весовые разные».
Рах меланхолично наблюдала за происходящим, выслушивая рассказ Аранниса по второму разу. В общем и целом, все необходимое ей, она усвоила ещё из первого повествования о временах отдаленных столетиями истории, что позволяло ей спокойно наблюдать за собравшимся составом.
«Весёлая компания подбирается. Для полного комплекта только того унылого постника не хватает, хотя ещё не вечер... Тьфу, ещё не утро, может и прибьется ещё. Тогда точно, только картины писать с такого сборища».
Мягко улыбнувшись в такт своим мыслям, Рах проводила Керха хитрым взглядом янтарных глаз с вертикальными зрачками, после чего дружелюбно кивнула уходящему фею:
- Давай, до завтра.
Расторопный слуга наполнил опустевший серебряный кубок ароматным вином. Колдунья изящно подняла пряную тяжесть напитка, вдыхая аромат. Каким-то невероятным образом в этом драконьем теле жила поистине женственная утончённость, которая заставляла каждого любоваться Иск, забыв о том, что в этом хрупком чешуйчатом существе почти два метра росту и силы столько же, сколько и в руках могучего воина, только что разворотившего стол.
- Ну вот, бросили нас все, - она бросила задорный взгляд на Котара, всё ещё сидящего за столом, хотя и погружённого в предвкушение близящегося похода.
Закатное солнце косыми алыми лучами, проникающими сквозь расщелины гор, укрывающих долину от полуночных ветров, играло на медной чешуе Рах мягкими бордово-винными оттенками, добавляя какого-то пряного покоя её образу.

- И не говори, драгоценнейшая моя! - усаживаясь рядом с девушкой воскликнул генерал. - Не могу не отметить, что в закатных лучах солнца, Иск, ты выглядишь ПРОСТО потрясающе! Кстати...
Ледяной Клык задумчиво посмотрел на закат.
- Про меня все ясно. Мне надоело сидеть у Барри. Здесь хоть и отличный отдых, и кормежка, да и вино отменное, но... Душа просит... Романтики, хех! Керх не обсуждается. Аранис - этот сочинитель, искатель историй, с ним тоже все ясно. А что насчет тебя? Я то ли забыл, то ли ты не говорила... Кстати! Прошу прощения, милейшая моя. Мы же перешли на ты, да? Так с чего вдруг такая шикарная прелестница собралась составить компанию атанде таких... хммм... - Котар подбирал слова, как лучше обозвать их "коллектив". - Героев. Да, пожалуй это определение подойдет. Я надеюсь ты не запала на Мясника?!
Речь лилась из пасти генерала непрерывным потоком. Похоже он не только наскучался у Барри. Как будто век просидел замурованный в пещере.
- Иск, если ты будешь не против, я бы предложил тебе свою компанию завтра за завтраком. - Котар широко улыбался всей своей клыкастой пастью. Закатные блики озорными огоньками плясали в темных глазах генерала и на черной чешуе, кстати то же.
- Ну что же ты, милая моя? Рассказывай.

- Если ты позволишь вставить мне слово, - усмехнулась драконорожденная.
- По поводу твоих надежд ничего тебе говорить не буду, и не потому, что мне хочется пококетничать или заинтриговать тебя, просто такие вопросы задавать не вежливо, - опустевший серебряный кубок вновь наполнился рубиновой тяжестью пряного вина, льющегося из изящного кувшина в руках слуги.
- А путь мой давно лежал на север. Путешествовать в одиночестве не всегда безопасно, да и скучно до зевоты. А здесь такая компания, да ещё в ту сторону, в которую я и так планировала отправиться.

Котар откинулся в кресле и скрестил руки на груди.
- Очаровательно! Это категорически очаровательно, милая моя Иск, что ты поедешь с нами. Хоть ты и не сказала, зачем тебе на север, но, - Ледяной Клык вскинул руки в примиряющем жесте. - Не буду выпытывать, у каждого могут быть свои секреты.
Генерал продолжал улыбаться, задумчиво глядя то на девушку, то на закат.
- Что ж, тогда компания у нас будет прелестной. Ты, я, Мясник, Искатель... Замечательно. Думаю в нашей копании с Керхом, ты будешь в безопасности. Да и эладрин тоже. Хех.
- Если можно, еще вопрос, Иск. - внезапно Котар стал серьезным и улыбка сошла с его лица. - Что ты знаешь об этой "зиме"? Я старый военный и всегда привык проводить разведку перед нанесением удара. Если самые опасные опасения подтвердятся, то мне хотелось бы знать как можно больше.

Рах с улыбкой посмотрела на собеседника.
- Порой внешность бывает очень обманчива. Не думаю, что кто-то из вас двоих будет настолько сильнее меня, что с уверенность можно будет сказать: «Вот он, сильно могучий защитник маленькой слабенькой Миирикрахисквурорнвит». Но разве же вам, мужчинам это объяснишь? – в глазах плясал задорный огонёк.
- А о зиме я знаю ровно то, что сегодня уже было сказано.

Генерал вновь улыбнулся.
- Что ж... Ты же понимаешь, милая моя, что мужчинам нужно как-то самоутверждаться. Для этого есть слабые женщины, которых они геройски будут защищать. Пусть даже и эти женщины на деле гораздо более могучи нежели большинство мужчин.
Похоже Котар ни на миг не усомнился в действительности слов девушки. Ледяному Клыку уже не раз доводилось встречать женщин, чьи силы были стократно более велики нежели у него самого. Поэтому генерал не исключал той возможности, что Иск окажется достаточно сильной спутницей.
- Предлагаю тост! За прекрасное путешествие в отличной компании! - Котар поднял бокал, "чокнулся" с дамой, а после залпом его осушил.
- За сим прошу меня простить, прелестная Иск, должен откланяться. Мне еще предстоит долгое упаковывание моего барахла в дорогу и переговорить с Барри о провизии. В общем приятных снов, дорогая моя. Увидимся утром.
Ледяной Клык отвесил поклон, резко развернулся на пятках и зашагал прочь...

Отсалютовав бокалом Котару, колдунья сделала ещё одни глоток вина и зажмурилась от удовольствия.
Шаги драконорождённого заставляли мелодично поскрипывать ступени, но Рах это уже особо не занимало, она разглядывала роскошный закат и наслаждалась ласковыми прикосновениями холодного полуночного ветра на своей медной чешуе.
Завтра предстояла дальняя дорога, которая может окончиться совершенно непредсказуемо. Это вселяло трепет ожидания и томление неизвестности, но колдунья привыкла к подобному состоянию.
Когда погасли последние алые лучи заходящего солнца и небо осветили, такие близкие на севере, серебристые звезды, она встала из кресла и отправилась в свою комнату, где её ждала большая мягкая постель с шёлковым бельём и пуховыми перинами.

Ночь принесла спокойный сон лишь тем жителям Дубового зала, которые могли похвастаться мертвецки крепким сном. За полночь прибыл второй гонец, разбудивший Керха сразу двумя письмами. Это были послания, адресованные товарищам Мясника по боям под Крепостью Шэдоуфелла, и сейчас они не нашли адресата. Да наёмник и сам не знал, куда судьба раскидала его соратников после того, как они разошлись под Громовыми Горами. Ещё одно письмо дошло уже под утро, дав понять, что гонцы так и не смогли найти Эрсума Бурелома, на которого у Керха было больше всего надежд. Поэтому утро, кроме недосыпания принесло уверенность - старый отряд не соберётся, те из гостей Барри, которые откликнулись на зов сейчас, и станут единственной надеждой Винтерхэвена.
Впрочем, принесло утро и кое какие хорошие известия. Хозяин Дубового зала всегда славился своим гостеприимством, и в день отправления не поскупился на то, чтобы отправляющиеся на спасение людей герои, двинулись в дорогу в добром расположении духа. Слуги накрыли заново большой пиршественный стол, выкатили бочки вина, а вчерашний бард публично зачитал, что сегодня здесь происходит эпохальное событие. На этот раз прозорливый парень успел узнать имена всех отправляющихся и приветствовал каждого с изрядной помпезностью. Впрочем, завтрак всё-таки остался завтраком, так и не превратившись в пиршество. Барри грамотно подвёл всё к отправлению, и через некоторое время отряд героев уже стоял в воротах. Позади оставался Дубовый зал, гости которого продолжали праздновать свою маленькую причастность к грядущему подвигу, а впереди лежала дальняя дорога, снега и нечто совершенно враждебное.

Завтрак близился к завершению, когда к столу спустился вчерашний знакомец, если, конечно, можно так назвать постояльца, не утрудившего себя давеча тем, чтобы представиться. Сегодня серебряный драгонборн был при полном параде - сменил скромный балахон монаха на чешуйчатый доспех, покрытый белоснежным табардом с гербом. Скромная сумка за плечами, тяжёлый щит на спине, две тяжёлые длинные шпаги в богато инкрустированных рубинами ножнах, удобный и мягкие, но необычайно крепкие, дорожные сапоги. В руках свёрток, от которого исходят дивные ароматы деликатесов. Свёрток постоялец передал Барри, добавив коротко:
- Для слуг.
Затем драгонборн подошёл к Керху, только что допившему последний глоток вина из громадного кубка.
- Я слышал, что твои соратники, так же призванные на помощь, не смогли ответить на зов.
Откуда и как незнакомец "слышал" - осталось неизвестным, но говорил он уверенно.
- В числе прочего, стало мне известно и то, что за неполадками с погодой стоят какие-то служители зла. И что угрожают они не только нежити, но и людям.
Одно мгновение серебряный представитель перворожденного народа Ио молчал.
- Вчера я не располагал этой информацией, и потому посчитал, что предложение помощи великому варвару прозвучит неуместно и оскорбительно. Сегодня, в свете открывшихся новостей, я больше так не считаю. Не знаю, нужна ли собрату по вере помощь ещё одного воителя. Но сейчас речь идёт не о достоинстве ратника, а о безопасности народа Винтерхэвена.
Незнакомец посмотрел на собравшихся за столом. Но с продолжением обратился, всё-таки, к Керху.
- Если вы не будете возражать против моей компании, я отправился бы с вами. Если будете - пойду другой тропой, но к той же цели. Да будет мне позволено представиться. Атеар Каексорн к вашим услугам. Итак, твоё слово, Керх?

Гулко стучали сапоги Котара по полу трактира. Не услышал их разве что глухой, но Ледяной Клык и не думал подкрадываться к Мяснику. Тяжелая рука черночешуйчатого легла на плечо Керха.
- В бою, в умелых руках, не бывает лишних мечей, Керх. Если все наши самые мрачные опасения подтвердятся, то шпаги этого воина окажутся весьма кстати.
Генерал подошел к самому концу завтрака. Он проснулся по-обыкновению рано и уже успел сделать все положенное с утра. В том числе и ранний завтрак, посему к попутчикам он вышел уже в полном облачении. Теперь все могли лицезреть генерала Котара Ледяного Клыка в том виде, в котором он и завоевал всю свою известность и боевую славу. Тяжелая черная броня блестела при свете, пара мечей в ножнах весели на поясе и щит за спиной. Котар был готов к дальней дороге и битве...
- Рад знакомству, серебряный Атеар. Ты можешь звать меня генерал. Или Котар. - Ледяной Клык скосил взгляд на Керха и ухмыльнулся. - Это при условии, что наш бравый предводитель захочет взять тебя с собой. Но он ведь не откажет, а Мясник?
Как обычно, Котар был в отличном настроении. Впереди предстоял не близкий путь, однако, в отличной компании, что несказанно радовало генерала.

К утру у Керха появилось чувство, которое нередко посещает полководцев, которые проигрывают сражение. Когда выстроенный план летит ко всем чертям, противник наносит удары там, где его не ждут, а ожидаемые резервы или застряли, или, что намного хуже, переходят на сторону врага. Таким полководцам остается смотреть на карту и подсчитывать оставшиеся силы, в расчете если не победить, то проиграть достойно. Да Мясник очень рассчитывал на помощь старого товарища Эрсума Бурелома, с его знанием леса и природы и воинским умением, предстоящая миссия могла стать намного легче. А также драконид больше доверял эльфу и надеялся, что тот сможет опровергнуть слова фейского мага о Снежной Ведьме и тому подобной мути. Проверяя снаряжение, Мясник вновь вернул себе уверенность. И от мыслей о том, что «проиграть достойно» не осталось следа, вернулась уверенность в своих силах. Сколько раз он побеждал несмотря на то, что все складывалось не в его пользу. Раз нет вестей от Эрсума, то будем обходиться тем, что есть, пусть даже если это маги и колдуны.
И хотя изначально Керх думал уйти тихо, не привлекая особого внимания, но устроенный Барри пиршественный завтрак одобрил. Пара здоровых кружек пива окончательно смыли все сомнения и придали уверенность в успехе предстоящей миссии. Поэтому, когда Атеар выказал свое желание присоединиться к отряду, Мясник находился в великолепном настроении.
- Как там у вас генералов говорится… - Керх посмотрел на Котара – Армию следует набирать там, где потерял предыдущую? – драконид расхохотался.
Мясник осмотрел стол и потянулся за пузатой бутылью с дварфским самогоном, затем до краев наполнил две пивные кружки, одну оставил себе, а другую протянул «новобранцу»:
- Давай выпьем Атеар, предлагай свой тост! – Керх внимательно посмотрел на серебряного драконборна, и тот легко понял, что не спроста новоявленный «полководец» устроил распитие, что это своеобразный «тест», но вот что ожидает услышать или увидеть Мясник?

Драгонборн едва заметно улыбнулся. Почему-то "испытание дракой" и "испытание выпивкой" было в чести у суровых вояк. Как кордит, Атеар считал первое нарушением заповедей, а ко второму относился, как паладин, с сожалением. Но кружку из рук варвара принял.
- Тост!
Атеар высоко поднял руку с кружкой, и окинул собравшихся взором.
- За ясность ума и трезвость рассудка!
Глубоко вдохнув, паладин опустил кружку на уровень груди и резко выдохнул - весь объём лёгких за одно мгновение. С едва различимыми потрескиваниями и громкими щелчками содержимое кружки превратилось в лёд. Атеар осторожно вытряхнул получившийся "сухой паёк" в ладонь и посмотрел сквозь него на дневной свет.
- В дороге погрызу. Нашей помощи ждут те, кто не в состоянии защитить себя собственными силами. Не будем задерживаться, приумножая их отчаяние. Ибо отчаяниями страдающих питается нечисть.

Керх внимательно следил за Атеаром, а затем поднял свою кружку:
- За нашу победу, и пусть ее разделит каждый собравшийся здесь!
Сделав маленький глоток, Керх передал кружку соседу, тот тоже сделав глоток передал дальше...
Выждав немного Мясник протянул руку Атеару:
- Добро пожаловать! Не будем тянуть и выступаем прямо сейчас!

Под приветственные возгласы и стук кружек пятеро героев покинули последнее пристанище цивилизации, чтобы отправиться в ужасные земли, населённые ледяными духами и ужасной нежитью! Так скажут легенды, которые понесутся по земле много лет спустя. Сейчас же всё выглядело гораздо банальнее, отсутствие круга телепортации в Винтерхэвене могло послужить препятствием даже для самых прославленных магов, так что и сам Араннис Искатель не рискнул бы совершать путешествие по неизвестным координатам. И как бы не были быстроноги лошади, но небольшому отряду пришлось вместе проделать не один день пути, прежде чем впереди показались заснеженные поля. Переход был весьма резким, ещё вчера вокруг был тёплый майский воздух, а здесь деревья стояли запорошенные снегом, а вдоль обледенелых дорог холодный ветер гнал мелкую пургу. Так прошёл последний день до Винтерхэвена, пока, наконец, перед людьми не предстали стены поселения. Город был заперт и как будто готовился держать оборону.

- Странное дело, господа... И дамы, есессна. - одарив Иск очередной клыкастой улыбкой, произнес Котар. - Чтоб торговый город на тракте, да в разгар дня, да с закрытыми воротами. Что-то тут не чисто.
Направив своего коня к воротам, Ледяной Клык привстал в стременах и крикнул. Как и положено генералу, голос у черночешуйчатого был под стать раскату грома.
- Эгегей, горожане! Есть кто живой? С вами говорит генерал Котар Ледяной Клык! Кто тут у вас за старшего?
Взгляд генерала блуждал по стенам, Котар ждал ответа.

- Не чисто вокруг с самого утра, - Араннис с заметной тревогой осматривал окрестности, выискивая опровержения своей теории, но не находил ни малейших зацепок, - А это всего лишь логическое следствие происходящего. Очень надеюсь, что мы не опоздали. Расхлебывать последствия беды обычно куда сложнее и неприятнее, чем её же предотвращение, - эладрин поежился в седле, но не от холода - от этого неплохо защищала магия - а от страннных дурных предчувствий, что скоро все пойдет наперекосяк, - Не хватало еще впятером на штурм города идти.

Толком не выспавшийся, Атеар зевнул во всю ширину пасти, прикрыв рот рукой. Он, в отличие от спутников, был совершенно спокоен, и в седле сидел расслабленно.
- Не будет никакого штурма. Нас уже идут встречать жители. Через минуту или две подойдут. Так что, за оружие не хватайтесь почём зря - им и так нервотрепок хватило.
Посмотрев на спутников, паладин на всякий случай уточнил.
- Я опасности не чувствую и не ощущаю. Да, обстановочка мрачная и тревожная. Зима в самом начале лета кого угодно нервничать заставит. Но и только. Сиюминутной опасности для нас нет.

Керх с досадой озирался по сторонам. Все выходило к тому, что фейский маг мог оказаться прав, а это было... было неправильно! Но каждый шаг по пути к Винтерхевену доказывал - случилось что-то странное и про такую банальность, как засада таинственных недругов похоже приходилось забыть.

- Походу, ты оказался прав - проскрежетал зубами Керх магу, когда отряд достиг запертых ворот города - ЭЭЭЭЙ! ЕСТЬ КТО ЖИВОЙ!!! ОТКРЫВАЙ ВОРОТА!!! ПОДМОГА ПРИШЛА!!!

Атеар вздрогнул, и резко выпрямился в седле, торопливо закрывая руками уши, после чего укоризненно посмотрел на варвара.
- Да не ори ты. Идут они уже.

Рах, отказавшаяся от путешествия на спине несчастного животного, грациозно приземлилась, взметнув крыльями небольшой снежный вихрь. Несмотря на значительное похолодание, одежды на колдунье не прибавилось, медную чешую всё также покрывало лишь два слоя тонкого шёлка, разукрашенного богатой вышивкой, и полторы дюжины украшений, но это её, по-видимому, ничуть не напрягало.
- А мне нравятся местные пейзажи, очень живописно. А какими они должны быть в осеннюю пору, ммм... – мечтательно протянула Рах, подходя к спутникам.
- В пустынях-то, куда ни глянь, сплошные пески, хоть и похоже на золотое море.
Колдунья не выдавала никаких, даже косвенных, признаков беспокойства, но чуткость Атеара позволяла понять, что на самом деле Иск была насторожена и в любой момент готова к сражению, хотя и искусно скрывала это под беззаботной маской путешественницы.

Наконец, тонкий слух Атеара уловил, что люди за стеной соблаговолили не только бегать взад-вперёд, но и организовались и теперь выходят на стену. Вскоре возле ворот действительно показалась вооружённая процессия возглавляемая пожилым мужчиной, облачённым в доспех и плотный меховой плащ. Несмотря на седину в волосах, мужчина держался статно, хотя на его лице можно было заметить следы тревоги последних дней. Немного приглядевшись, Керх узнал в вышедшем к отряду того же самого лорда, который однажды давал им задание по поиску Калареля. Не найдётся ли здесь и иных старых знакомцев?
Тем временем, лорд со стены оглядел пришедших, и его взгляд остановился на Керхе. Он тоже узнал наёмника, да и не сложно было это сделать. По слухам, статуя драконида до сих пор украшает главную площадь Винтерхэвена, да всё не было времени добраться досюда и убедиться. Вот и случай подвернулся...
- Вы всё-таки откликнулись на мой зов! - радостно воскликнул лорд, - замечательно! А то тут с каждым днём ситуация всё хуже и хуже.
Он оглядел всех повнимательнее, после чего кивнул:
- Вижу, не все здесь знакомы со мной. Меня зовут Лорд Пэдрей, и я владелец этой благословенной земли. Рад приветствовать всех вас в наших краях. Генерал Котар... - удостоился отдельного приветствия узнанный Ледяной Клык.
После чего, лорд дал несколько указаний и ворота открылись. И перед отрядом предстал ещё один Керх. На этот раз каменный, в окружении отряда таких же каменных наёмников. Эльф-лучник, высокий статный жрец, парень-полуэльф вороватого вида, изящный эльф с двумя мечами... Едущего впереди наёмника посетило чувство сродни ностальгии, остальные же смотрели по сторонам и могли увидеть признаки осады. Все люди с окрестных земель находились здесь, под стенами города. Патрули кутались в меха, но не уходили с улицы, город готовился к нападению.

- Ваш зов? По моей информации, письмо было отправлено другим лицом, - не то что бы Араннису показалось подозрительным это несовпадение, но обратить на него внимание стоило, - Я Араннис Искатель, эмиссар королевы Летнего двора, - представившись, эладрин немного притормозил скакуна, оставив разговоры тем, кто уже был знаком с лордом, а сам принялся разглядывать статуи наемников. Где-то в глубине его фейской души колыхнулась зависть, но тут же вновь успокоилась - маг не слишком заботился о собственной славе, к тому же он знал множество историй о героях древности и понимал, что память людей слишком коротка.

- Атеар. - Коротко представился паладин.
Всё, что ему было нужно, Каексорн уже заметил. И теперь он просто наблюдал за разговором, не торопясь делать какие-либо выводы.

- Лорд Пэдрей, моё почтение! - отсалютовал Котар въезжая в ворота. - Странные дела у Вас тут как я посмотрю. Судя по перепуганным лицам дела тут и в правду творятся неладные. Может где-нибудь здесь есть где спокойно посидеть? И Вы нам, уважаемый, все по порядку расскажете, в чем причина сего... военного положения.
Трудно было сказать, был ли Ледяной Клык взволнован. Безусловно он был обеспокоен положением города, но, как говориться "без фанатизьму". Мало ли... Да хоть орки повылазили из своих нор и начали озорничать на дорогах.

Лорд как мог быстро спустился со стены. Было видно, что хотя он и держится на ногах, это стоит ему немалых усилий. При ближайшем рассмотрении стало понятно, что он не ранен и не отравлен, но объят жаром болезни. Тем не менее, Пэдрэй пригласил гостей к огню и даже предложил скромный обед. Правда, благодаря волшебным запасам еды у гостей, обед приобрёл достойный уровень. Сам же лорд в процессе немного пришёл в себя и начал свой рассказ:
- Я хочу извиниться за немного скомканное приветствие. Ситуация здесь очень напряжённая. Я позволил себе быть излишне грубым, ибо был взволнован. Да и сейчас я не смогу развлечь вас беседой, а буду вынужден сразу перейти к делу. Я не знаю, что вы имели в виду, говоря о другом лице. Я рассылал письма со своей печатью, и единственное, что могу предположить, это если кто-то из других правителей переслал его. Впрочем, это не имеет значения, если вы здесь.
Пэдрэй прокашлялся и продолжил:
- Как вы видите, погода здесь играет странные шутки, и это неспроста. В мою землю пришла легендарная Зимняя Фея. Я нашёл старую книгу легенд, где её назвали Марой, я сначала не мог поверить, пока не увидел её сам. Сначала с севера начали приходить беженцы, рассказывая страшные истории, а потом вслед за ними пришли холода. Зная тот народ, который селится близко к горам, я готов был предположить самое худшее, но всё-таки организовал разведку. Мы вышли два дня назад, и добрались до Веска, поселения к северу отсюда. Холод там стоит просто невероятный, но мы были подготовлены. Мы начали осматривать город в поисках людей, но город как будто вымер.
Ещё одна пауза на прокашливание и глоток горячего вина, после которого лорд вернулся к рассказу:
- Мы рассредоточились, обыскивая город, и вот в какой-то момент наша группа услыхала крики. Мы рванулись на звук, и встретили там её. Она была невероятно похожа на старое изображение. Как будто выточенная изо льда, неподвижная, прекрасная и невероятно страшная одновременно. Этот образ до сих пор стоит у меня в голове. Зимняя Фея разглядывала сад из ледяных скульптур, которые только что были моими людьми. Но вместо ярости нас одолел страх, наверное, это нас и спасло тогда. Мы побежали, я старался спасти столько людей, сколько мог. Она как будто не стала преследовать нас, но мы постоянно натыкались на эту ведьму, и каждый раз она забирала кого-то из нас. Город преобразился, вокруг были ледяные стены, в воздухе царила метель.
Лорд грустно вздохнул, но всё-таки закончил:
- Спаслось лишь трое из нас, остальные погибли. Точно также, как погибли все защитники Веска, и какая судьба была бы уготована Винтерхэвену. Я разослал письма, и теперь появились вы. Спасибо, что добрались до нас так быстро. Теперь у всех людей здесь появилась надежда на спасение.