Королевский дворец - монументальное строение, на возведение которого ушло много материалов и человеческих сил.

Вестибюль дворца длинен и узок. Путь от входа до главного зала устилает алый палас. На стенах коридора висят картины и гербовые щиты, на необычных пьедесталах стоят антикварные вазы.
----
///Начнем, как все подтянутся.

Первыми прибыли леди де Лиль и сэр Картрайт. Из приближенных короля осталось ждать только сэра Брена.
--------
Если судить по убранству главного зала, здесь намечался банкет. Блюда были выставлены, однако никто не сновал. Все было готово. Похоже, король ввиду начавшейся войны решил задобрить белую кость государства.
--------
Джанну и Кристиана поприветствовала королевна Елизавета.
- Рада приветствовать вас, - она с любопытством и уважением посмотрела на леди де Лиль и кивнула ей. Кристиану она протянула руку для поцелуя.

- Доброго вам здравия сударыня и многие лета вашему отцу, - Картрайт с неожиданной, для человека его телосложения, грацией отвесил почтительный поклон королеве в котором и поцеловал протянутую руку. - В эти неспокойные времена мы встанем горой на пути неприятеля, и отстоим границы родного государства во славу короны, - очевидно конечно что Кристиан не собирался отстаивать эти самые границы в непосредственном бою, но в отсутствии патриотизма его было невозможно уличить.

-Здравствуйте,сударыня. - Поприветствовала она королеву,поклонившись.Сейчас она была больше похожа на статую:ничто на ее лице не посмело шевельнуться,и поза ее явно этому соответствовала.

Елизавета, жеманно улыбнувшись, проворковала Кристиану:
- Пока я не замужем. И, почту за патриотизм, сударь.

Она помолчала.
- Ждем только сэра Брена?

Приказав Харольду оруженосцу следить за имуществом, Освальд Брен не медленно в своём скромном и практичном походном доспехе проследовал в зал. Слуги известили, что приём уже начался и Освальду было не ловко от того, что он оказался последний, и пусть даже невольно заставил ждать короля. А потому в помещение барон вошёл тихо.
- К вашим услугам, сударыня Елизавета, - сказал Освальд, опускаясь на одно колено в дань старомодной традиции , - моё почтение, ваше высочество. По вашему приказанию прибыл и готов служить верой и правдой.

- Сэр Брен, не стойте там! Проходите же! - Елизавета улыбалась и приветливо махала ладошкой.

- Благодарю сударыня, - сказал Освальд вставая проходя в зал.
Хотя Освальд Брен и старался держаться подчеркнуто официально (больше с не привычки, чем из гордости) рыцарь не смог сдержать радостной улыбки, видя веселое и не принужден-кокетливое поведение Елизаветы.

В зал вошел король. Он сдержанно поприветствовал рыцарей, леди де Лиль осторожно поцеловал руку. Выглядел сэр Марфэлл расстроенным, под глазами набухали мешки.
- Официальная часть начнется несколько позже. А пока, развлекайтесь, примите мой скромный банкет.
-------
В зал начали собираться гости. Они все, активно переговариваясь между собой, принялись занимать свои места за богато уставленными банкетными П-образно составленными столами.

Решив что его род по-древнее многих в этой стране, Кристиан разместился в непосредственной близости к королевне... ну и соответственно к королю. Известие о грядущей войне похоже не сильно волновала Картрайта, и он уверенно флиртовал с Елизаветой, приглашал ее на танцы и всячески развлекал в пределах светского мероприятия.

(heartreaver, проверка по характеристике "Интеллект" успешна)

Елизавета с охотой поддавалась на попытки развлечь её. С Кристианом они провели достаточно много времени.

Освальд не рассчитывал на светское мероприятие, но выбора не оставалось. Он занял место в середине стола. Многих присутствующих Освальд смог определить по фамильному гербу и девизу. Он не был завсегдатаем балов и свецкие сборищ потому как был не слишком богат или знатен. Другим рыцарям был известен фамильный герб Бренов - лапа льва ожидающая меч и девиз: "Отвага и честь",- которые были вышиты на летнере Освальда. И знание геральдики помогло Брену не-остаться полностью вне общества. Он ел, выпивал и старался особо не лезть в новомодные свецкие разговоры, поддерживая лишь общий разговор с соседями и ожидал окончания официальной части, чтобы поскорее пойти отдыхать после длительного путешествия

Сидящие рядом рыцари недовольно ворчали из-за того, что Освальд расталкивал их локтями, но перечить не решались.

От выпитого вина зал пошел небольшими волнами. Надо прекратить лить в себя алкоголь, все же цель приезда была отнюдь не развлечения.

Заняв ближайшее свободное место,совсем не заботясь с кем рядом,Джанна принялась налегать на вино.
Здесь она знала многих:ее часто звали на балы и охоты,так что она старалась побольше слушать и расспрашивать о последних событиях,в том числе и о чужих мыслях о предстоящем конфликте.

Прикончив несколькими могучими глотками кубок вина, леди де Лили начала прислушиваться к окружающим её рыцарям, надеясь услышать что-нибудь интересное.


___________________________________________________

Спустя какое-то время со своего трон поднялся король и выразительным кашлем потребовал внимания. Гул разговоров стих.

- Итак, я собрал вас за тем, дамы и господа, чтобы сообщить вам об официальном объявлении войны со стороны Кестиарии. Да, на нас груз проблем, мы не готовы... Но перед угрозой такого характера следует сплотиться, собрать силы...

Дослушать ни Кристиан, ни Освальд, ни Джанна не смогли: их вежливо отвлек мажордом, предложив собраться в спальне короля.

Предложение,разумеется,Джанной было принято.
Аккуратно приподнявшись,она вышла из-за стола(хотя любой бы мог заметить,что грации за время заседания у нее ощутимо поубавилось) и направилась туда,куда ее отведут - сама она о расположении спальни и не могла подозревать.

Картрайт поднялся из-за стола всем своим видом демонстрируя Елизавете как не хочется ему покидать общество столь милой дамы, но государственный долг превыше всего. Поцеловав на прощание руку королевны, Кристиан засеменил вслед за Джанной.

Брен нахмурился, вся ситуация имела неприятный душок интриги, а в интригах Освальд не был спецом. Так же он заметил, что схожее приглашение, вероятно, получили ещё двое. Рыцарь допи свой бокал вина и поднялся из-за стола пожелав присутствующим хорошего вечера Освальд отправился вслед за слугой.

Мажордом вывел приглашенных в узкий коридор, находящийся в дальнем углу тронного зала. Подсвечник в руках слуги угрожающе и хищно трепетал.
__________________________________________

Вскоре они пришли к массивной дубовой двери. Мажордом попросил Брена подержать подсвечник, а сам, повернув проржавевшее кольцо, открыл дверь.
Внутри спальни героев ждал человек в походных доспехах с геральдической символикой. Человек был среднего роста, но достаточно хорошо сложен. На морщинистом лице красовались элегантные усики с бородой. Увидев пришельцев, рыцарь окинул черную безжизненную прядь волос со лба и представился.
- Приветствую вас, господа и... дама, - уголок рта его приподнялся. - Меня зовут сэр Касралис, и я управляю войсками короля. Выстраивать тактику боевых действий мы будем совместно, и поэтому нам лучше не иметь конфликтов (до поры до времени, хе-хе!). Мне рассказывали о вас. Вы - он прищуренным взглядом окинул могучую фигуру Освальда. - сэр Брен, я вас узнал почти мгновенно. Вы - тут Касралис снисходительно посмотрел на Кристиана. - лорд Картрайт. Я знал вашего дядю, брата отца. Редкий и неисправимый гуляка. А вы - военачальник внимательно смерил взглядом Джанну. - леди де Лиль. Удержусь от комментариев в вашу строну. - целует руку.

Прошу к столу - Касралис плавным жестом показывает на стол с расстеленной на ней картой.

Посмотреть на стол.

Думаю, самой выгодной базой для атаки будет поместье леди де Лиль, если мы хотим покончить с кестиарийцами одним ударом. Однако, есть возможность отнять у них поселения и обескровить армию. Это будет дольше, но эффективнее. У кого какие предложения?

Освальд не мог не слышать о сэре Касралиса, да и его герб представил воеводу красноречивее слов. Темне менее, Освальд поклонился Карсалису и внимательно выслушал его предложения. Брену симпатизировал его деловой подход к делу ведения военного совещания. Присутствие маркиза тоже не удивляло Брена. Каждой войне требуются деньги, а вот роль.страной леди он пока понять не мог. Так же как и воевода, Освальд не стал тянуть и размениваться на политесы.
- Война не терпит суеты, - сказал Брен, усаживаясь за стол. Выглядел он очень довольным и в глазах читался азарт предстоящих сражений, - мне больше нравится второй вариант.
Позиция Освальда была продиктована скорее не соображениями тактики, а соображениями личной заинтересованности, поскольку в этой войне Освальд рассчитывал исправить плачевное финансовое состояние, а иного варианта, чем грабёж поселений врага рыцарь себе и не мыслил.

- Если атаковать врага с нескольких сторон, то на придется растягивать линию фронта. Враг же, объединив все силы, прорвет нашу оборону без труда, - задумчиво произнес Касралис. - Хотя, любая из тактик имеет свои минусы.

Она лишь коротко кивнула сэру и сразу же потянулась к карте на столе,опираясь на стол руками.
-Собирать все наши силы для одного удара будет...Немудро.Не располагая серьезными силами,Кестиария не начала бы бой в открытую,так что атака в лоб скорее всего захлебнется.Не говоря о том,что если они начнут атаку с стороны отличной от той,с которой выйдем мы,наши земли только пострадают без защиты.Я предлагаю устроить нечто среднее между двумя крайностями:мы поделим все наши силы на две части.Большая часть будет защищать от возможной атаки мое поместье и поместье Картрайт.Меньшая же выступит из поместья Брен на север,в лес между Рэстплейс и Крафвилль и уже оттуда,под покровом деревьев,ударит по любому из этих двух мест - в зависимости от того,что из них будет иметь более слабую защиту.Если основной удар придется на большую часть - им придется защищаться без чьей-либо помощи.Если же меньшая часть встретит на своем пути основную силу врага - им придется попытаться скрыться в лесу и послать гонца в нашу сторону,чтобы большая часть занимала оборону у поместья Брен. - Заговорила она,как только установилась пауза. - Таким образом,меньшая часть должна быть очень быстрой и мобильной,возможно она даже должна состоять только из одних всадников.

Картрайт понимающе кивнул на слова Брена и уже был готов высказаться в поддержку рыцаря, но тут заговорила леди де Лиль и Кристиан выслушал ее план со слегка открытым от интереса ртом.
- При всем уважении, разрешите мне немного перенести акцент предстоящей войны на снабжение вражеского войска. Есть ли у нас информация о том, какое поместье (разумеется не считаю столицы) предоставляет основную поддержку и снабжение для армии Кестарии? Просто я думаю что не имеет смысла сражаться с хорошо экипированными и сытыми солдатами. Хотя это уже наверное не вопрос не стратегии, а тактики... - Картрайт взглянул на лица присутствующих чтобы понять насколько в тему пришлись его слова, ведь в военном деле он понимал немного и решил поспешно добавить: - В общем да, я думаю что войну надо затягивать, я план леди да Лиль мне весьма импонирует, - Кристиан сделал учтивый поклон в сторону Джанны.

Касралис сосредоточенно выслушал обоих посетителей.
- Достаточно интересный план, леди, но также надо задуматься об исполнении. Маленькому отряду, переброшенному в леса, между Крафтвиллем и Рэстплейсом предстоит пересечь погранзаставу. Если он атакует гарнизон, то это несомненно вызовет "волну нездорового интереса" со стороны вооруженных сил Кестиарии и будет раздавлен. С другой стороны, достаточно большой отряд не сможет обойти заставу по бездорожью: последует подрыв дисциплины и дезертирство. Получается, просочившийся отряд будет недостаточно велик, чтобы противостоять даже крупице сил Кестиарии.

В вопросе об экипировке и еде, я хотел бы положиться на вас, сэр Картрайт. Вы, как-никак, самый опытный налогообложенец среди всех нас.

Освальд с большим интересом и серьёзностью выслушал тактические выкладки леди де Лиль. Он одобрительно хмыкнул:
- Отличный план, леди, мне он нравится в целом. Но есть одно существенное обстоятельство. Мы не знаем с какими силами нам придётся столкнуться в сражении. Где они располагаются и каков состав войск. Мы точно знаем, что есть противник, но каков он, где он и что замышляет и замышляет ли вообще что-то. Это не известно. С другой стороны мы так же не знаем какие силы мне удастся собрать под своё знамя. В настоящий момент необходимо укрепить границы королевства и совершить тайный рейд в тыл врага, чтобы собрать сведения о противнике или для захвата вражеских рыцарей, чтобы узнать планы врага. Разведка прежде всего. Я готов возглавить отряд и пойти в глубь вражеской территории. Если меня захватят в плен вы скажите, что я действовал на свой страх и риск и таким образом не спровоцируем конфликта раньше времени, ну а если будет сопутствовать удача, то мы получим ценные сведения. И выиграем время для подготовке к войне и сбора армии.

- Все готовы принять предложение сэра Брена?

-Такая широкая застава не может быть совершенно неприступной.Бьюсь об заклад,что слабое место,которым мы можем воспользоваться чтобы незаметно пройти, непременно там есть... - Не согласилась она,покачав головой. - Оно может быть у самых гор,а может в другой стороне.Уже оттуда мы сможем свернуть обратно на дорогу.


-Пока мы возимся с рейдами и готовимся к атакам,Кестиария может попросту сразу атаковать не дожидаясь пока мы сделаем ход.Даже более того,мне кажется ничто не удерживает их от этого.Не говоря о возможности потере сэра Брена... - Тоже не согласилась она в ответ.

- Интересно... - Касралис погладил рукой свою макушку. - А может, есть возможность перебросить войска через горы? И, даже если таковой возможности нет, то в любом случае - как мы узнаем, где у погранзаставы слабые места без разведрейда?



- Кхм... Леди, а вы сколько воинов можете привести прямо сейчас? У вас есть хоть кто-то способный держать оружие в руках? - Рыцарь иронично улыбался. Конечно он не знал ничего наверняка, но не подводила интуиция. - Королевские войска какое-то время будут держать границы, но долго они не протянут, - сказал военачальник, обращаясь ко всем. - За это время вы должны сколотить хоть какой-нибудь боеспособный отряд. Как только Марфелл поймет, что уже держать границы невозможно, он стянет войска к столице, и тогда вы останетесь предоставлены сами себе.

-Да,придется искать. - Уступила она. - Но времени на разведку у нас может быть очень немного.


-Похоже,что выбора у нас нет. - Заключила она в ответ с явным недовольством.

- А пока есть время заняться подготовкой к походу. Один из вас будет собирать еду для похода, в то время как другие двое будут готовить войска...

Вошел мажордом и подошел к столу.
- Ты как смеешь, это совещание может повлиять...
- Пожалуйста, ваша светлость, успокойтесь. У меня отчеты из деревень.
- Ну ладно, только знайте, что совещание еще не закончено.

Освальд получил сообщение, но слышал, что военный совет не был закончен. Он кивнул и попросил чтобы передали Харольду его приказ о немедленной подготовке к отъезду. Сам же Освальд пока не мог уйти, хоть он и был, прежде всего воином, но не удержался бы при дворе не умея вести себя в обществе.
- Хочу ещё кое-что добавить, - сказал рыцарь, продолжая совещание, - разведка или рейд в тыл вражеского королевства неизбежно оттянет силы противника от границы и может дать время на подготовку. Моё поместье мирное и мне не удасться в ближайшее время собрать достойный отряд. Да, риск есть, но рискнуть жизнью ради короля и страны - это то ради чего я живу. Если сэр Касралис одобрит мой план, то позвольте мне покинуть совещание.

- Есть какие-либо распоряжения, требующие незамедлительного исполнения? - учтивым тоном спросил Кристиан у Касралиса. - Как вы знаете сбор еды это задача не одного дня, и чем раньше я к нему приступлю, тем раньше мы сможем подготовиться к обороне нашего государства. В моем имении сложилась ситуация требующая незамедлительного вмешательства. От ее разрешения может в значительной степени зависеть последующее благополучие поставок провизии и общего снабжения.

- Сэр Картрайт, распоряжение вам: собрать еды на три отряда (150 единиц). Если леди де Лиль и сэр Брен не будут тратить средства на сбор провизии, то им удастся собрать больше войск. Можете быть свободны.

Касралис повернулся к Брену.
- Ваш план и жажда самопожертвования, но, думаю, ещё требуется одобрение со стороны леди де Лиль. Сударыня, как вы смотрите на то, чтобы сэр Брен отправился на разведку? Если ваши действия будут согласованы, то к тому времени, как будут получены разведданные, леди де Лиль уже успеет сколотить отряд.

Кристиан с торопливой сдержанностью поклонился каждому из присутствующих и вышел вон так быстро, что даже тяжелая мантия немного по-развивалась. Он почти вприпрыжку добежал до конюшни, где его уже должна была поджидать свита, и отправился в поместье стараясь не потерять ни минуты в пути.

Сообщение,казалось,никак на нее не повлияло.

-Будьте осторожны,сэр Брен. - Произнесла она,кивнув. - Лучше вернитесь ни с чем,нежели попадите в плен.

Она подозвала кого-нибудь из своей свиты и коротко что-то прошептала ему на ухо.


-В таком случае... - Снова заговорила она. - ...Если теперь все решено,я полагаю в дальнейшем обсуждении нет смысла,сэр Касралис.Позвольте же откланяться.

- Наверное, пока что все решено. После результатов разведки соберем повторное совещание. Всем спасибо.
Касралис взял карты в охапку и покинул спальню.