Начинать истории в придорожных тавернах, это, пожалуй, традиция, которую принято беречь. Сначала это был хитрый ход, затем – банальщина, а сейчас – возвращение к корням. С другой стороны, а почему бы и нет? Здесь всегда останавливаются самые разные личности: простые торговцы, стражи, гонцы, путники и пилигримы, еретики и священники, шуты и короли инкогнито…
Именно здесь и остановился наш герой. Конечно, местечко было не самое уютное, но, других, в округе, и не наблюдалось, в то время, как солнце уже через час склонится к закату. Одноэтажное здание, у которого вместо полов была простая земля. Тяжёлые грубые столы, табуреты, и всего два слуги на весь зал: пятнадцатилетняя улыбчивая девчушка в простеньком, но добротном платье, и её мужская вариация лет восемнадцати, шириной плеч с молодого бычка, ростом под два метра и сверкающим железным зубом. Руководил всем этим делом пухлый трактирщик, с которым оба слеги имели фамильное сходство.
Сегодня среди обитателей таверны оказалось целых пять стражников, снаряжённых так, словно они собирались на войну: коротким мечам, которые привычно видеть в городских условиях, пришли на смену топоры на длинной рукоятке, пальцы и кистени, щиты, стоящие у подножия стола и ближайшей стены, тоже выросли в размерах, а, ко всему прочему, у этой самой стеночки, можно было увидеть копья и луки.

-Хех, солдатня... -негромко пробурчал Антуан Эмбер, провинциальный аристократ и начинающий путешественник. Конечно, его насмешка была не услышана, в таверне было слишком шумно. Анти, как его нередко называла мама, подумывал поболтать с юной девушкой, но ему совсем не хотелось злить хозяина и тем более молодого парня, похоже брата прелестницы.
Антуан пытался вести себя как можно тише, неприятности светловолосому дворянину были совсем не нужны, тем более в самом начале пути. Он с разрешения завсегдаев присел за стол и внимательно вслушивался в разговоры людей. Народ болтал о работе, хвалился урожаем, пересказывал байки. И после того как мужики помянули старину Фрея, который во время белой горячки полез в самую глубь леса сражаться с лесным духом, Антуан спросил как можно непринужденнее: А что празднуют эти ребята в доспехах, или местный лорд решил объявить войну разбойникам?

Быть может, младший Эмбер и привык, что в таверне шумно, что там есть завсегдатаи, что все друг друга знают и травят друг другу по пятому разу одни те же байки, да обмениваются несвежими уже новостями, но здесь всё было иначе. Люди были незнакомы друг с другом и, судя по всему, знакомиться не собирались. Конечно, за иными столами шла беседа, но, лишь потому, что эти люди путешествовали вместе. Впрочем, насмешка Антуана была услышана кем угодно, но не солдатнёй, которая весьма хмуро что-то обсуждала, постоянно баламутя местный воздух грубой бранью.
Свободных мест было полно, потому на молодого человека взглянули с удивлением, когда он попросился на свободное место у уже занятого стола. Там действительно шла довольно беззаботная болтовня. Урожаем, правда, не хвалились: какой урожай в середине лета? Зато рассказывалось немало историй про различные выгодные сделки. Антуану довелось попасть в компанию трёх торговцев, которые решили путешествовать вместе. Они были не настолько богаты, чтобы позволить себе охрану, однако, втроём они вполне могли дать отбор самой убогой шпане, а от остальных – откупиться вскладчину.
Когда юный барон задал вопрос, он, конечно, использовал фигуру речи: было очевидно, что с таким вооружением на праздник не ходят. Ответа чёткого он так и не услышал.
-Скорее всего, либо грабителей на дорогах решили погонять,- ответил Михаил, невысокий толстый человечек с обвисшими щеками,- И то и другое, на мой взгляд, давно пора сделать, а то я скоро разорюсь на мясе, диким зверям его подбрасывать
-Скажи спасибо, что звери на твоё мясо покупаются,- фыркнул Патрик, рыжеволосый мужчина с маленькими быстрыми глазками и острым носом,- Помнится, я мимо гигантских пауков проходил – так те не реагируют на мясо, которое не двигается.

-Мда... Простите господа, но я ненадолго отойду -сказал Антуан немного задумавшись. В голове у него мелькали мысли: во-первых, о людях с оружием надо разузнать получше. Во-вторых, может напроситься с торговцами в путь дорогу, я им мешать не буду, а с ними опыта наберусь, о делах узнаю. И в третьих, надо все-таки познакомиться с девушкой, ее улыбка оказалась слишком соблазнительной для меня...
Эмбер подошел хозяину таверны и как можно представительнее и серьезнее в такой ситуации попросил стакан молока. В тоже время Анти огляделся, очень уж ему хотелось осмотреться, какое-то шестое чувство подсказывало что не все так просто. Он, конечно, знал о плохом положении в стране, но такой нелюдимости и тишины в таверне - месте для веселых бесед и выпивки он никак не мог понять.

-Обожди немного,- лихо поглаживая усы, ответил трактирщик,- Будет тебе сейчас молоко. Свежее, утреннее, из погребка прямо, совсем немного охладиться успело. Только ты, наверняка, не только молоко будешь: чай с дороги поесть чего охота,- он бросил короткий взгляд на солдатню. В основном, они и занимание внимание двух слуг, потому, явление барона, который тут же решил подсесть к уже давно сидящей здесь троице, осталось без внимания,- У нас сейчас есть мясо молодого бычка. Оленина есть. С рыбой, правда, беда: последний привоз был уже давно, а свежей ещё не завезли.
Со стороны солдатни раздалась очередная гневная тирада. На сей раз, сержант что-то уверенно втирал одному из своих подчинённых. Судя по обрывкам фраз, тирада эта была очень изящна в своей изощрённости и многоэтажности.

Услышав речь сержанта, Антуан не сдержался и выдавил смешок. Он вспомнил старого моряка, жившего у речки, куда ходил еще совсем юный барон с друзьями. Бывший капитан корабля ругался в точь-точь как этот вояка. Может сын?
-Давай оленины, милчеловек, и подай кувшин молока, люблю его, да и полезное для организма. А нынче здоровье - главное для человека!
Младший Эмбер раздумывал, как завести разговор о солдатах. Вдруг хозяин с этим сержантом старые знакомцы, а он тут с распросами. Вместо этого Анти стал разглядывать ругливых солдат. Вдруг у них нашивка какая-нибудь или герб на щитах. Если знать чьи он подданные, можно будет даже завести разговор с сержантом. Может Аристократ сможет помочь им?

-Клара!- крикнул владелец заведения, и юная служаночка тут же обернулась на голос, любопытно подняв носик,- Принеси гостю кувшин молока и передай матери, чтобы сжарила оленины.
-Хорошо, па!- отозвалась Клара и резво помчалась выполнять поручение, ловко лавируя между мебелью.
Герб на щитах был ожидаем: медвежья голова, барон Гарго Намес, главный забияка в этих землях. Если в на землях будет какая-нибудь свалка, можно быть уверенным, что Намес со своими войсками обязательно в ней участвует. При этом, нельзя не заметить, что свалов, в последнее время, слишком мало: соседи сидят тихо, как мыши, не желая сталкиваться с войсками барона. Отец говорил, что это не к добру – ещё пара лет, и Намес начнёт качать права, не то от скуки, не то, от осознания собственной силы, но хуже всего, если и от того, и от другого.

Эмбер загляделся убегающую девушку и улыбнулся, но вспомнив о солдатах, посмотрел на пухлое лицо хозяина заведения и ненавязчиво продолжил разговор:
- А ребята Намеса выглядят немного недовольными. Вы случайно не знаете, что такого приключилось или просто они тут давно без дела?
Несмотря на разговор с трактирщиком, Антуан пытался услышать хоть часть разговора солдат. Ругательства, конечно были виртуозными, но тема разговора была куда полезнее.

-Будешь тут недовольным,- фыркнул собеседник,- Их послали с бандитами разбираться, а эти проходимцы у них карманы и вывернули. Оставили, в прямом смысле слова, без штанов. Благо, зная о том, какое тут в лесах болото, они запасные портки взяли.
Сказанное трактирщиком многое объясняло, в частности, и о том, почему тема разговора тонула где-то в ругательствах, угрозах и взаимной грызне.
-Дескать, знали, что банда небольшая, всего человек пять, вот и послали пятерых. Только вот, на дорогах здесь не сиволапые крестьяне промышляют, а виртуозы с оружием. Вот сейчас, видимо, обсуждают, возвращаться с докладом или что-то выдумать.

Анти удивленно присвистнул. Обокрасть ребят Намеса мог только или очень самоуверенный человек, либо безумец, а может и самоуверенный безумец. Солдаты под гербом медведя не зря имели репутацию хороших, закаленных в боях вояк. Так просто вернуться домой без всего и не выполнив задание? Нет, сержанту это выйдет боком, да и смеяться над ними будут все, даже последние неучи и трусы.
Улыбнувшись и кивнув трактирщику молодой дворянин подошел к пяти воинам и сделав самое доброжелательную мину откашлялся.

-Ни хрена, я это так не оставлю,- рыкнул один из стражей. Казалось, у него самого шерсть на загривке встала, как у медведя на гербе,- Чтобы это порождения пьяного тролля-скотоложца и найденной в выгребной яме шлюхи праздновало победу?! Надо их поодиночке отловить! Тогда их атамана впятером мы и скрутим, как смазливую девку.
-Как ты это сделаешь, Карл?- лениво ответил блондин, который явно не был подвержен этой лихорадке всеобщей ненависти,- Там атаман самый крутой и есть. Он нас пятерых один порубит: даром ему эти нахлебники с арбалетами не дались.
-А зачем тогда этот сучий хвост их с собой таскает, а, Уолкот?- оскалился высокий брюнет, однако, в этот момент он обратил внимание на подоспевшего молодого барона,- Чего тебе?- недобро буркнул он. После этой фразы и остальные обернулись на Антуана.

Как можно добрее улыбнувшись Эмбер заговорил:
-Господа, от чистого сердца прошу прощения, но мне довелось узнать о вашем положении. Я понимаю, что вы не захотите слушать юнца, но спускать такое бандитам просто непростительно! Да кто они такие, чтобы так поступить с людьми Гарго Намеса?! Ваш командир прав, сначала нужно обескровить банду - вырезать помошников поодиночке. Но если господин Уолкот прав и атаман так силен, я могу рассказать мою идею. С вашего разрешения, конечно.

Стражники переглянулись. Названный Карлом первый отреагировал на предложение.
-Катись от сюда колбаской, пока тебе первому не наваляли…
-Остынь, Карл,- высказался Уолкот,- Твоя идея бредова от начала и до конца,- спокойно заметил он,- Пусть парнишка выскажется.
Ещё один стражник, который даже за столом не расставался с внушительным топором, сам, при этом, обладая не самым маленьким весом, использовал своё оружие в нетрадиционных целях – он зацепил топорищем ножку одного из табуретов и подтащил к столу, после чего, кивнул на новое местечко. Всё это он проделал, не вынимая куска мяса изо рта.
-Ну, каков твой план?- спросил брюнет, который первым и заметил Антуана.

Антуан присел на предложенный стул и начал свой рассказ, жестикулируя, для полной ясности своих слов.
-Насколько я понял, эту банду нахрапом не возьмешь. Поэтому надо делать все с помощью хитрости и возможно даже немного наглости. На самом деле идей у меня несколько: первая, это предложить крестьянам выдать местоположение каждого из подельников атамана. За звонкую монету они что хочешь разболтают, а если попытаются надуть, понять мы это сможем. Да и платить необязательно - тут Анти широко улыбнулся и подмигнул. - можете просто обьявить благодарность от лица барона Намеса и отпустить с миром. Во-вторых, награбленное надо где-то прятать. Насколько я знаю, складских помещений или подземных ходов тут никогда небыло, и скорее всего они прячутся в пещере. Чем не идеальное место для защиты базы? Вход всего один, что-бы не подкрались, место много - храни хоть имперскую коллекцию камней и минералов.
Так вот, вместо того, чтобы штурмовать пешеру... Можно ее просто закрыть снаружи. Без подельников он не сможет проломить нашу защиту, выбираться наружу за едой он не станет, его рожу сразу узнают. А еды хватит на недели две, не больше! Чего стоит просто подождать несколько недель, для того, чтобы увидеть этого подонка полумертвым? Попинаете его, может отрежете ухо и отвезете к своему барону его или его голову.
Хотя есть выход и полегче. Он не обладает магическим талантом? Простому человеку трудновато будет победить пятерых мужчин... А если хоть зернышко магии у него есть, то можно натравить на него отряд Инквизиции, они были рядом не так давно. Они помогут вам убить атамана, вам - выполненное задание и месть, инквизиторам - счастье от выполненного долга! Кстати, если позволите, я хотел бы поехать с вами, лишний меч никогда не помешает?

-Пф-ф-ф… и это план?!- разочарованно и, при этом, победоносно вопросил Карл,- Ты, небось, книжек каких начитался или вообще жизни не знаешь?
-Ну-ну,- покачал головой блондин, глядя на всклокоченного стража,- Неужели ты думать научился. А ну-ка, расскажи-ка, что тебе здесь не нравится?
-Хей!- рыкнул Карл, однако, напоролся на поднятую руку последнего из пятёрки: коротко стриженного сержанта с квадратной челюстью.
-Спокуха,- пророкотал он, игнорируя, при этом, Клару, которая как раз принесла поднос, на котором находились мясо и кувшин с молоком. В заведении с посудой было плоховато, поэтому, использовался простой вариант: мясо находилось на доске, а не на тарелке. Предполагалось, что нож есть у каждого из посетителей, а если и нет – не грех и руками поесть. Зато не разобьют тарелку. Благо, к кувшину прилагалась простенькая, чуть кривоватая, деревянная чашка,- Парень, это, конечно, хорошо, что ты хочешь нам помочь, но, вот беда, план твой, действительно, никуда не годится, как и план Карла. Во-первых, мы не знаем, где находится логово бандитов и от местных мы не узнаем этого точно. Просто потому, что местных тут немного: эта таверна их всех и кормит. И, при этом, крестьяне слишком трусливы, чтобы идти в лес, к бандитам. Я их и не виню. Во-вторых, ютятся они вряд ли в пещере: тут местность болотистая, стоит только с дороги сойти, и потому, все пещеры будут влажными. А во влаге ни деньги, ни еда, ни металлы долго не хранятся. Нет, у них лагерь с палатками. И, наконец. В третьих, нет в нём никакой магии. По крайней мере, той, которой инквизиция занимается… да и, знаешь, как работает инквизиция, нет? Они нас, обычных стражей, и напрягают ловить колдунов. Им же кровь проливать нельзя… Ну, да ладно. Знаешь, ты ведь одет богато, а нам не нужны проблемы, когда тебя пришлёпнут во время первой же попавшейся стычки: их атаман, самый настоящий гигант, для него твой меч – это просто большой нож… ладно, Уолкот, ты так и не ответил, а на черта ему прихлебалы?
-Ну… грузы таскать. Не самому же всё делать. Да и, правильно парнишка сказал, морда у него приметная. Как заметят в деревне, сразу кликнут стражей, требуя, чтобы людоеда извели,- неторопливо начал выкладывать свои мысли блондин,- Кроме того, я думаю, это парень не остановится на этой дороге: здесь улов небольшой. Скорее всего, если мы не задавим его сейчас, то, вскоре, услышим о крупной банде.

В этот момент Эмбер погруснел. Ну куда он полез, совсем молодой и зеленый? Налив себе молока и выпив его одним махом, Антуан отрезал себе кусочек мяса. Есть руками ему было непривычно, даже немного противно, но с этим ничего не поделаешь, полный комплект приборов для светских вечеров тут точно не найти.
Вдруг он поднял голову и спросил:
-Господа, не сочтите за грубость, но ответе на вопрос, вы были так предусмотрительны что оставили часть оружия в тайнике, вместе с запастной одеждой? Просто у вас тут полный боекомплект, на пятерых человек даже много...

-На пятерых человек – самая норма,- ответил пухлый страж.
-Он не об этом спрашивает,- нахмурился долговязый,- А эту историю кто тебе рассказал?
Услышав про историю, остальные так же подобрались. Кто, как Карл, были явно готовы порвать и рассказчика, и того, кто недавно услышал эту байку и не опроверг ей, а кто, как Уолкот, просто напрягся, готовясь к неприятному разговору.
-Да…- поддакнул сержант, опасно щуря веки,- Откуда ты мог услышать эту байку? Я так спрашиваю, просто потому, что мне интересно, кто настолько не уважает стражников, чтобы распространять о них лживые сплетни.

Чувствуя накал страстей Антуан задумчиво нахмурился, обокотился на стол, и сказал самым серьезным голосом:
-Как же я сразу не догадался... Господа, вдумайтесь, кому выгодны эти слухи? Крестьяне вас уважают, кто кроме вас их проблемами займется? Пара таких слов и прощяй защита от всякой напасти? Торговцы болтают только о ценах, таварах и сделках, ваше столкновение для них скучное событие. Тогда кто может начать рассказывать только что прибывшему путнику о такой шекотливой ситуации стражников, да еще не уехавших подальше, а находящихся в такой близи? Кто вообще мог придумать такое, ведь впринципе о вашем... Кхм, фиаско знают лишь единицы? Остается лишь один вариант, этот человек или сам в банде или помогает ей!

-Вот это мы и собираемся выяснить,- хищно улыбнулся Карл,- Ты, если не враг закону и порядку, покажи-ка пальчиком нам на изменщика, который… э-э-э, как ты там говорил, Уолкот?
-Подрывает доверие к представителям органов правопорядка,- с умным видом ответил блондин. Надо сказать, что фраза звучала, как нечто заученное.
-Вот-вот...- продолжил было он, как его перебил сержант.
-С ним разберётся Барт,- эта короткая фраза мигом охладила пыл стражника, в то время, как пухлый немного удивлённо поднял глаза,- Ну так, откуда ты услышал эту историю?