За небольшими окнами с пыльными стеклами шумел дождь. Металлическая дверь с тихим скрипом приоткрылась, впуская прохладный воздух, несущий с собой теперь не приглушенный серыми стенами мерный стук капель. В помещение зашла хрупкая темноволосая девушка невысокого роста со смуглой кожей, чуть вытянутые, восточными чертами лица, темно-карими глазами и длинными хвостом волос почти такого же цвета. Доводчик плавно прикрыл за ней дверь, вновь делая комнату достаточно тихой, чтобы услышать ровный гул тусклых люминесцентных ламп. На широкой скамье с синтетическим кожаным покрытием, стоящей у стены напротив, сидело два человека, пришедшие сюда буквально несколькими минутами ранее, но пока встретившими лишь закрытую дверь с небрежно приклеенной скотчем запиской и холодный взгляд камеры, наблюдавшей за ними. Оставляя мокрые следы на покрытым плиткой полу, женщина сделала несколько шагов к двери, но остановилась - надпись на клочке бумаги можно было разглядеть и так: "12:00". Именно это время стояло в письме, пришедшем ей, и, хотя она еще этого не знала, и во всех остальных письмах.

- Предполагаю, что все присутствующие прибыли сюда по той же причине, что и я. Мрачновато, как для научного комплекса, вы не считаете? - произнес с акцентом сидящий на скамье длинноволосый парень в черной кожаной куртке.

Коротко оглянувшись вокруг,она стащила с себя мокрую от дождя куртку,обнажив под ней светлый свитер с темными джинсами и прошла вперед,присев на скамью и коротко кивнув остальным.
-Пока мне не передумают платить,они могут строить свои здания хоть из костей. - Сказала она с явным энтузиазмом в голосе,добавив: - Кого-нибудь вообще предупредили зачем мы здесь?

- Непосредственно вершить научную революцию!
Молодой человек засмеялся, но потом снова посерьезнел и добавил:
- Хотя до сих пор не могу понять, чем мой незаурядный талант художника мог заинтересовать ученых. Но, не скрою, меня приглашение заинтриговало.
Позвольте узнать, как вас зовут? Меня зовут Антуан Лафоре.

- Чем меньше информации, тем интересней. Вы не находите?
Девушка в простых, немного потёртых, чёрных джинсах и серой хлопковой водолазке, с вежливым любопытством оглядывала собравшихся в этом холле. Видимо, с ними ей придётся или работать или соперничать, так почему бы не познакомиться с потенциальными коллегами?
- Меня зовут Робин. А вы француз?
В её серых глазах светилось неподдельное, почти детское, любопытство. Обычно с возрастом оно исчезает, но в глазах этой женщины оно было столь же ярким, как и во взгляде пятилетнего ребёнка, которому наконец-то позволили задавать взрослым глупые вопросы.

- Совершенно верно, mon ami. Рад знакомству, мадемуазель Робин. Не могу не согласиться с вашим утверждением, скрытые знания взывают к любопытству, - ответил Антуан, отметив про себя приятную внешность собеседницы. - Робин, скажите, не связана ли ваша профессиональная деятельность с искусством? Быть может, господа ученые заинтересованы именно творческими людьми.

-Я Шанти. - Коротко представилась она в первую же подвернувшуюся паузу,слабо улыбнувшись и медленно,словно с неохотой поглядывая повнимательнее на окружающих,после осторожно добавив:
-Если бы их интерес был в этом,простая студентка вроде меня здесь не сидела бы.

Робин отрицательно качнула головой.
- Нет, не связана... Ну, если исходить из утверждения что у меня всё-таки есть профессиональная деятельность.
Она улыбнулась молодому человеку.
- Шанти... Какое красивое имя. А на кого вы учитесь?
Девушка с любопытством посмотрела на собеседницу

-Да так,на всех понемногу. - Ответила она ей неопределенно-уклончиво с неохотой,пожав плечами.
-А чем же тогда вы занимаетесь,Робин? - Поинтересовалась она спустя небольшую паузу.

- Вообще это будет не честно, если я расскажу, а вы – нет.
Робин, конечно, улыбнулась при этой фразе, но чувствовалось, что её разочаровала скрытность собеседницы, что только подстегнуло её врождённое любопытство.
- Я расскажу, чем занимаюсь сейчас только при условии, что вы расскажете на кого учитесь. Это будет честный обмен, вы не находите, Антуан?
Она дружелюбно улыбнулась французу, словно приглашая его помочь разговорить застенчивую Шанти.

Ответив улыбкой на улыбку, Антуан развел руками:
- Не имею ничего против, условия обмена честны. Мне и самому любопытно узнать о вас больше..
"...И проверить правильность своих догадок" - этот конец предложения остался лишь в мыслях художника.

-Это будет долго и совершенно неинтересно перечислять. - Несмотря ни на что все так же уклончиво отмахнулась она,пожав плечами. - Ничего особенного...И вы только потратите свое любопытство зря. - Она приняла чуть более расслабленую позу сидя на скамье и как бы невзначай отвела взгляд то ли к камере,то ли к потолку.

- Всё равно не известно, сколько ещё ждать, а так можно его с пользой провести.
Казалось, что Робин где-то в глубине души понимает, что так усердно настаивать уже не очень прилично, но каждый уклончивый жест Шанти словно подливал масла в огонь её интереса.
- А любопытства у меня много, на всех хватит и ещё останется.
Немного виновато улыбнулась женщина, словно говоря: «Я ничего не могу с собой поделать».

Все также отводя взгляд,она лишь молча покачала головой - как если бы она была электронным механизмом,то сейчас она явно перешла в режим ожидания.

"Подозрительное поведение как для обычной студентки, собственно, я и не сомневался, что будет нечто иное." - мысленно оценил ситуацию Антуан.
- Шанти, вам не стоит так скрываться, мы не ваши противники, совсем наоборот, ваши будущие коллеги. Главное - доверие. Тем более, некоторые познания о друг друге могут помочь понять зачем нас здесь собрали, - тут Антуан замолк, снова посерьезнел, но через секунду добавил: - Впрочем, быть инкогнито ваше право..
Повернувшись к Робин, он снова улыбнулся:
- Ma chère, быть может я смогу удовлетворить вашу жажду к познанию?

Девушка дружелюбно улыбнулась собеседнику.
- Сомневаюсь, что когда-нибудь кому-нибудь удастся удовлетворить мою «жажду к познанию». Слишком уж она ненасытна.
Было в ней лёгкое очарование непостоянства. Безудержное любопытство уничтожало первое впечатление о том, что вы говорите с взрослой женщиной. Робин удавалось как-то так легко и непринуждённо заставлять забыть окружающих о том, что ей уже за двадцать, и каждый мог чувствовать себя серьёзным взрослым в её компании.
- А чем вы занимаетесь кроме живописи?
Несмотря на то, что основное внимание её переключилось на Антуана, без труда улавливалось то, что Шанти не исчезла из поля её интереса.

Антуан убрал прядь волос, мешающую ему видеть лицо собеседницы, и, немного откинувшись назад, продолжил разговор : - Не многим, Робин. Чаще всего поглощен именно работой над картинами. Но на досуге люблю кататься на спорт-байке. Обожаю мчаться на всей скорости по широкой трассе...
По виду француза в этот можно было сказать, что это не просто хобби, а даже, в некотором смысле, стиль его жизни.
- А вы любите скорость? - спросил Антуан, в очередной раз пытаясь разговорить девушку на рассказ о себе.

- Не знаю, - пожала плечами девушка.
- Может быть и люблю, но у меня нет денег чтобы проверить это. Церковная мышь была бы богаче меня.
Она немного грустно, но без особой трагедии, улыбнулась.
- А в каком стиле вы рисуете?

- Знакомы ли вы с работами Эшера? Так называемые парадоксальные картины или "невозможные рисунки". К примеру, "бесконечная лестница": на картине видно будто её конец совпадает с началом, хотя такого не может быть в мире реальном. Собственно, это и есть моё основное направление и увлечение, - обьяснил Антуан, стараясь не вдаваться в детали.
Он устремил взгляд куда-то вверх и добавил: - А иногда люблю просто помечтать, и в такие моменты изображаю на полотне то, что вижу в своих мечтах. Свобеобразное видение будушего.. Чаще всего эти картины остаются у меня дома, лишь некоторые я отправляю на выставки.
Немного помолчав, художник вновь перевел взгляд на Робин и спросил, слегка улыбаясь:
- И все-таки, чем увлекаетесь вы? Есть ли у вас хобби?

Однако на вопрос Антуана девушка ответить не успела - дверь напротив негромко щелкнула замком, словно приглашая внутрь.

Едва услышав это,Шанти нетерпеливо встрепенулась,задвигалась и поднялась со скамьи,прихватив с собой свои вещи и направившись небыстро и не оборачиваясь назад к открывшейся двери.

Антуан не расслышал щелчка, но догадался об отпирании замка по тому как спешно собралась и направилась к двери Шанти. "Странная девушка..." - отметил про себя Антуан.
- Что ж, похоже нас приглашают войти, - резюмировал француз и поднялся со скамьи. - Пойдемте, Робин, нас ждут великие дела!

Робин встала и молча последовала за остальными. И действительно - пока говорить было не о чем. За открывшейся дверью был все такой же потертый коридор с подрагивающим светом флюоресцентных ламп... Пока они не дошли до того места, где коридор закончился. Впереди была темнота. Можно было разглядеть блики, играющие на каких-то металлических поверхностях, но, в целом, не видно было не зги.

Шанти недоуменно огляделась вокруг,и,никого не увидев,позвала в темноту:
-Эй!Есть кто?
Явно,судя по дыханию,чуть-чуть заволновавшись,она аккуратно сделала шаг в темноту - ровно шаг,не больше - и попыталась вглядеться в тьму получше.

Похоже, во тьме не было никого. По крайней мере, Шанти никто не ответил. Хотя ее глаза начали привыкать к темноте, много углядеть не удалось - какое-то собрание металлических труб, трубочек и прочих поверхностей, разложенные на полу провода... В общем, сказать что-то определенное было сложно.

Антуан осторожно обогнул Шанти и, перешагивая через наваленные кучами средства коммуникации, прошел глубже в помещение. Остановившись, художник огляделся, прислушываясь к окружению.
- Господа ученые, примете вы нас когда-нибудь по-человечески или нет? Это уже выходит за рамки приличия! - громко обратился Антуан к окружающей тьме.

Голос отразился от гладкого металла, вернувшись обратно искаженным эхом. Неожиданно в центре помещения включился прожектор, освещающий небольшую конструкцию вроде подиума в середине. Путь к нему тоже найти было несложно.

-Все опаздывают,наверное. - Заключила она успокаивающе. - Заставили нас ждать,и теперь еще тут торчать...
Она подошла к подиуму поближе,померяв его шагами вокруг,словно пытаясь понять,что произойдет когда кто-то придет за ними.

Примерно три на три метра, метр над полом, небольшая металлическая лестница с ближайшего к входу боку - именно так выглядел "подиум".

Еще немного потоптавшись и подрастеряв терпение,она ленивым шагов взошла на подиум - более того,оказавшись там,она даже пару раз,явно от скуки подпрыгнула на месте,как будто проверяя не отзовется ли что-нибудь в комнате на этот ее жест.

- Честно говоря, привык считать, что ученые - народ настолько увлеченный, что никогда не покидает рабочего места, - продолжил диалог художник, - и поэтому опоздание мне кажется сомнительным.
Парень неспеша подошел к металлическим ступенькам "пьедестала".
- Шанти, как думаете, что это может быть? - Антуан слегка ударил носком ступеньку. - Похоже на трибуну.. Или испытательный стенд.

-Если их долго не будет,сами виноваты что оставили нас с ценным оборудованием наедение,если оно чего-то стоит конечно. - Ответила она,шутливо улыбнувшись,но впрочем улыбка быстро пропала с ее лица и она ответила уже серьезнее:
-На таком очень удобно спрашивать и наблюдать за реакцией из темноты,пока я...Или вы под этим светом как на ладони.

- Очень может быть. Любопытно, есть ли камера видеонаблюдения, что следит за этим местом.. Разрешите..
Антуан поднялся на возвышение и начал осматриваться по сторонам выискивая объективы камер.

В темноте, да еще и из под слепящего света прожектора, разглядеть что-то конкретное было сложно. Блики, которые можно было бы ожидать увидеть на объективе камеры, были везде - слишком много блестящих полированных металлических поверхностей было вокруг. Однако кое-что похожее на линзу он все же заметил, примерно в пяти метрах от "подиума", прямо под потолком, только вот по размеру она походила скорее на профессиональную камеру, чем на небольшую камеру наблюдения. С другой стороны, направлена она была прямо на него, так что, видимо, случайностью это не было.

\\а прожектор у нас висит где-то на стене или потолке или просто напольный?

//На потолке. Ровно над "подиумом".

Явно собирая в кулак все свое терпение,она потерла потерла пол подиума рукой,убеждаясь что там было чисто,и уселась на край свесив ноги,явно собираясь ждать так минут двадцать-тридцать.

На самом деле, сделать этого Шанти не успела. Со всех сторон послышался усиливающийся гул каких-то устройств, а в глубине "объектива" появилась синяя точка, несколько секунд увеличивавшаяся в размерах и, прежде чем кто-либо успел сделать что-то, все вокруг залило ярким светом...