Спустя примерно три часа, все наемники, которых теперь было уже трое, получили краткое сообщение от М.:

Времени до назначенного часа оставалось не так много, но, к счастью, никто из приглашенных оседлой жизни не вел, а значит, собираться слишком долго не пришлось. Троица прибыла в указанное место даже чуть раньше указанного срока, оказавшись перед пока закрытой дверью в док.

Не похоже, чтобы дрелла очень тянуло общаться с новоприобретенными коллегами по работе. Да, все они сейчас наемники, все в одной лодке... то есть, космическом судне. Он сейчас стоял, прислонившись к стене и быстро печатал на терминале инструметрона - на этот раз вполне привычным, с голопанелью на предплечье. Так удобнее. Но вот терминал исчез, очки на глазах стали прозрачной.
- Я не могу найти многое по этой "Гончей". Вот в чем М. знает толк - это в секретной информации. Надеюсь, она будет столь же секретна и для наших преследователей. Небольшой пассажирский корабль, рассчитан на перевозку грузов и/или людей, вооружения практически нет, броня слабая, хотя и лучше, чем никакой, но, с другой стороны, модель довольно распространенная, а потому ее вряд ли кто-то заметит среди остальных.
Дрелл оттолкнулся от стены и прошелся взад-вперед, осматривая Краса и Лиру.
- Как боевой дух? Готовы к совместному заданию? Нет, я не имею в виду - к сокрушению черепов. Крас, сам понимаешь, скорее всего, мы сейчас будет лететь на сверхсветовой до места назначения несколько суток. Будет скучно...

- Что, попросишь меня травить анекдоты всю дорогу? - мрачно ответил кроган. Время деловых переговоров закончилось, а потому сейчас Крас был увешан многочисленными гранатами и аптечками, в дополнение к прежним дробовику и винтовке. От дополнительного снаряжения и так не слишком изящная фигура крогана стала вовсе необъятной, особенно на фоне хрупкого - и при том крайне болтливого - дрелла.
- Меня сейчас интересует вопрос: кто будет командовать операцией? Если эта М., то я не обещаю, что не отстрелю ей голову на первом же боевом выходе. Подчиняться приказом этой... - термин, выбраный кроганом, был весьма точен, хотя и груб, - себе дороже.

- Нет, знаю я ваши кроганские анекдоты. Обойдемся без них, - кроган ошибался в дрелле как в болтливом существе, сейчас он просто хотел парой фраз выпустить напряжение, которое чувствовалось перед посадкой в каждом. Немного позже это напряжение будет крепко утрамбовано в них взлетом на 5-6G и переходом на сверхзвуковую, а сейчас... вон, даже кроган хотел на ком-то оторваться. Можно было держать пари - будь его воля, он бы шлепнул своим кулачищем в ворота дока, разнеся ее, только чтобы не ждать.
- С командованием вопрос. Среди нашей троицы нет никого, кто был бы вправе и опытом и разумом руководить операцией. А тянуть жребий несерьезно.

На вопрос дрелла пока никто отвечать не торопился. Повисла неловкая тишина, нарушаемая разве что громким дыханием крогана да периодическими звуками, которых можно ожидать в космопорту - шипение двигателей взлетающих и заходящих на посадку кораблей, металлический лязг стыковочных устройств, рокот шарниров поворотных механизмов, отдаленный гул голосов...

Так прошло несколько минут, остававшихся до срока. Ровно в шесть часов за стеной послышался шум, сканер быстро пробежал туда-сюда по троице вертикальным лучом, и уже через несколько секунд дверь, клацнув запирающим механизмом, отъехала в сторону. За дверью стоял невысокий человек в форме пилота. Окинув наемников взглядом выцветших глаз, бывших когда-то голубыми, он почесал лысину и присвистнул:

- Вот это компанию нам собрали... - заявил он слегка дребезжащим, словно друг о друга стучали тарелки, голосом. Удивление его, однако, длилось недолго, - Пойдемте за мной, господа... - он тщательно посмотрел на Лиру, - и дама.

Дверь вела непосредственно в док. Когда трое наемников зашли в него, их глазам открылся небольшой, но, судя по блестящим бокам и свежей краске, новый корабль, на борту которого красовалась надпись "TS238 HOUND". Ничем особенным он не выделялся и явно не был боевым. Словно прочитав мысли своих пассажиров, пилот заметил:

- Только что выделили, специально для вашей, сталбыть, перевозки. Проходите сюда, - указал он на трап, - только осторожно, там ступенька, - Внезапно он остановился и, крякнув, добавил, - Меня Отто зовут, я вашим пилотом, сталбыть, буду.

- Здравия желаю, Отто. Я Келерат. Наше дело малое - сесть на корабль, дождаться, пока ты нас не отвезешь, и сойти с него.
Дрелл пожал руку пилоту "Гончей" (выходит, этот ритуал все-таки, работает - интересно, почему не захотела его провести М. Наверное, и впрямь половое различие) и прошел на трап, осматривая корабль изнутри. Перелеты по вселенной таят в себе тишину и спокойствие, свободу от суеты городов населенного мира... Ему это было по душе.
Насчет командования - о нем сейчас думать не хотелось. С его точки зрения, волка-одиночки, командовать небольшим отрядом - дело глупое, поскольку он действует гораздо эффективнее, когда каждый делает свое дело с максимальной отдачей, а не так, как прикажет командир. У них не гвардия.
А думал он о том, стоит ли потакать своему любопытству и влезать в системы этого корабля? После непродолжительного размышления он решил, что не стоит. В конце-концов, о чем бы он ни узнал, с этой консервной банки в пучинах Вселенной никуда не деться.

Лира была налегке, особенно на фоне крогана. К ее костюму добавилась лишь небольшая сумка, а оружия так и не прибавилось.
- Приветствую тебя Отто, долго нам лететь до точки? - деловым тоном поприветствовала пилота асари.
- Крас, ты поднял вопрос о командовании, так позволь спросить и тебя: поскольку М командовать нами будет с очень маленькой вероятностью, то кому бы ты, готов был подчиняться? Сразу поясню свои опасения: ты здоровый, бронированный, живучий и у тебя органов как у нас двоих. Если ты захочешь остаться в хвосте атаки и следить за тактической схемой боя... да ты и сам понимаешь что это бред, - живой взгляд асари скользил по всем поверхностям до которых мог дотянуться. Все борта корабля, обвешанный амуницией Кроган, забавный человечек в качестве пилота...
- Знали бы вы, ребят, как я люблю путешествовать, - Лира изменила тон своего голоса на абсолютно дружелюбный, будто они летели на курорт, а не миссию. Да и глаза ее просто светились: видно правду говорят, что молодые асари стремятся увидеть как можно больше и впитывают все новое с небывалой настойчивостью.

Наемники тем временем вошли на корабль. Находиться в новом судне было приятно - металлические стены отражали свет все еще идеально совпадающих между собой ламп, решетчатый пол под ногами был, особенно после Омеги, чистым - хоть ешь с него, а кресла в общем салоне все еще пахли каким-то своим материалом.

- Ну до станции лететь будем пару часов, потом вжжжжик, - он махнул рукой, - и переместимся в другую часть галактики, а вот потом лететь больше суток. Ну да ничего - тут у вас будет все, что вам может понадобиться. Это, - он указал на просторную открытую комнату с множеством кресел и несколькими столами между ними, - общая комната, тут можете собираться. За ней двери в купе, они по четыре человека, но больше пассажиров, хе-хе, не планируется, так что можете занимать любые места.

- В моих венах течёт кровь сотен поколений военачальников. И я никогда не остаюсь в хвосте, - ответил Крас асари.
Позволив себе не комментировать данное высказывания, Крас взошёл на корабль. Впечатление о нанимателе создавалось всё более и более тягостное. Вместо опытного пилота с армейским прошлым или, на худой конец, батарианского контрабандиста, за ним прислали какого-то дряхлого старикашку, еле ворочающего языком. Стоило ожидать, что корабль у такого капитана будет разваливаться на глазах - но нет, пока держался, кажется. И всё же создавалось впечатление, что деньги, обещанный наёмникам, ыбли всеми деньгами в запасе у нанимателя. Горстка непрофессионалов, возомнивших чёрт знает что о себе и своей работе, нанимает кого попало для защиты от другой горстки нищих неудачников. И до этого ты дошёл, Ганар Крас? Впрочем, контракт был заключён и пока у крогана не было формальных поводов его расторгнуть. Приходилось идти в упряжке.

Асари подняла руку в останавливающем жесте:
- Даже и не думайте, комнату первой выбирать буду я, - недолго думая и не позволяя долго думать остальным, Лира рванула к каютам. Рванула не как асари комманодо, а как девчушка лет шестнадцати.
- Что тут у нас... Ладно это всего на одни сутки, - немного разочарованно добавила Лира, закидывая сумку в непонятно чем понравившуюся ей комнату.
- Эммм... Отто, а у вас тут какие-то развлечения предусмотрены? Ну там музыка, игры, бар?

- Нуу... - вновь почесал лысину Отто, задумавшись, - Тут, - указал он на общий зал, - и в ваших купе есть голотерминалы для выхода в интранет, там, думаю, найдете что-нибудь интересное. Мини-бары там же есть, только в них ничего крепче вина нет - еще не успели перезаполнить, - усмехнулся он, после чего развернулся в сторону кабины пилота, - Ладно, занимайте места, взлетаем через три с половиной минуты, раз уж вы здесь все уже собрались.

Как хорошо, что кроганы успели прославиться по всей галактике. Красу не нужно было объяснять, что соседей в комнате он не потерпит. Все знают - кроган живёт один. Не бывает общих комнат для кроганов, общих столовых для кроганов, общих камер для кроганов. Особенно - общих камер. Комфорт Краса мало интересовал, важным было только отсутствие посторонних. Он выбрал самую дальнюю от входа комнату - пускай врывающиеся на борт враги сперва перережут всех остальных, а потом, ослабленные и измотанные, потягаются с настоящим воином.
- Каков пункт назначения? - спросил он, спеша, пока старик не скончался от дряхлости.
Суток полёта будет достаточно, чтобы приготовиться к будущему сражению. Нужно правильно настроить себя на встречу со смертью. Вспомнить свою жизнь, взглянуть в беспросветность грядущего, перепроверить оружие, начистить броню, посмотреть свежекупленный фильм "Фантазии асари - 26"... В общем, провести время так, как подобает настоящему мужчине.

Пилот остановился.

- Наш курс лежит в звездное скопление Тау Артемиды, - обернувшись, сказал он, - Это все, что мне пока сообщили - секретность. Дальнейшие координаты должны сообщить позже, знаю только, что наша цель - не в той же системе, что и станция.

- Этого достаточно. Лишние секреты выдавать до того, как они станут актуальны или хотя бы необходимы, нет смысла, - дрелл высказал свои мысли вслух, которые все равно были не очень востребованы - даже если вся команда потребует с кулаками и пушками выведать точку назначения, все равно ее никто до прибытия не получит. Что же, в таком случае, нужно располагаться и думать над тем, как занять будущие сутки-с-чем-то перелета.
Но сперва насладиться зрелищем того, как могучий кроган убегает в хвост, несмотря на свои крики о том, что он "никогда не остается в хвосте". Амонкира, это поведение труса... или любителя оставаться незамеченным. Кроган - и стесняется? Нет, вероятность этого еще меньше, чем вероятность увидеть крогана-труса. Ввязываться в бой его побудит скука, а в самом бою не щадить живота - кровавая ярость.
Себе комнату дрелл выбрал соседнюю с азари.
Ей достаточно будет личного пространства, ему тоже. Но и в одиночестве просидеть весь полет тоже не улыбалось - это было у него уже десятки раз. Келерат никогда не общался с командой или пилотами дольше дежурных фраз - так о нем быстро забудут после того, как он исчезнет с корабля. Здесь не будет исключения - о чем болтать с этим Отто? Двигатели корабля и его системы тоже не являют собой ничего интересного, чтобы спускаться в инженерный отсек... Выходит, Лира - единственная личность здесь, с которой стоит провести хоть немного времени. Нужно будет улучить минутку.
Обо всем этом думал дрелл, сканируя комнату на предмет жучков и подстраивая инструметрон для возможности отключать их и включать в нужный момент. Кто знает, где пригодится? Ах, да, еще дрелл думал о том, что, возможно, азари его просто очаровывает и стоит держаться от нее подальше.

- Ну ладно, я, сталбыть, пошел, - сказал Отто, - Иначе выбьемся из графика.

Он ушел в кабину пилота, оставив наемников разойтись по своим комнатам. Через буквально минуту за стенами послышалось шипение двигателей, быстро перешедшее в звенящий рев - "Гончая" стартовала, покидая гигансткий астероид, только что бывший "домом" для них, пусть даже только в кавычках. Шум двигателей плавно стабилизировался, став тихим рокотом, а вскоре уши и вовсе привыкли к нему, полностью отфильтровывая из окружающей картины.


//Даю возможность описать свои действия, если они планируются, до перелета в скопление Тау Артемиды (примерно два часа времени). Если нет - просто отпишитесь, мол, сижу и ничего не делаю.

Занятая Лирой комната мгновенно наполнилась какой-то современной музыкой, а сам голотерминал в такт ей менял цвета слегка подсвечивая комнату. Через открытую дверь можно было увидеть как асари легла на кровать и закинула ноги на стену. Из сумки был извлечен небольшой кубик, состоящий из намагниченных шариков, который мгновенно окутала голубоватая дымка. Положив руки под голову, Лира принялась складывать из куба базовые фигуры при помощи одних только биотических навыков.
А что до размышлений о командовании, то единственная мысль по этому поводу твердила что командующий кроган для отряда в котором больше "тощих интеллектуалов" не подходит априори. Самой ей правда тоже совсем не хотелось занимать роль командующего, да и какой же кроган будет слушать... хммм асари вообще не была уверена что кроган в бою будет кого-то слушать.

Пролежав час на своей койке, дрелл ощутил, что выбор каюты был сделан не очень верно. Во-первых, Лира вообще не собиралась выходить из своей комнаты (и это было понятно, если ему на корабле найти занятие не выйдет, то ей - и подавно, только ловить взгляды команды... презрительные и непристойные, в зависимости от распущенности того или иного). Во-вторых, музыка постоянно отвлекала его от своих мыслей. Пролежав в своей каюте где-то с час, читая какое-то руководство по нейронным сетям, дрелл спрыгнул с койки и направился прочь из своей опочивальни.
Далеко, впрочем, он не ушел - остановился, как вкопанный, у каюты Лиры. Музыка, которая отвлекала сидящего в соседней комнате Келерата, совершенно не мешала медитации азари. Оу, ювелирная техника - вот, что отличает хорошего биотика от такого, как он, самоучки. Кроме этого, это сосредоточение не мешало видеть все происходящее - так, Лира обернулась на звук его шагов, не оставляя шанса быть незамеченным.
- О, прошу прощения, если прервал ваше... занятие... - дрелл выглядел несколько смущенным и терялся в словах. - Признаться, меня очень впечатлило. А... попробовать можно?

Лира слегка улыбнулась, а головоломка не спеша поплыла во все той же голубоватой дымке к дреллу, постепенно складываясь в изначальный куб. Отпустив "развлечение" в руки напарника, девушка выдохнула с едва заметным облегчением. Видимо одно дело собирать тонкие головоломки совсем близко и другое - на заметном расстоянии.
Асари оттолкнулась от стены и, крутанувшись на спине, села лицом к дреллу:
- Попробуй. Вряд ли у тебя многое получится, тут и руками непросто. Келерат, да? - Лира поймала себя на мысли что с трудом смогла вспомнить имя напарника, но это ее нисколько не удивило. Все же не часто она имела дело с дреллами, так что и их имена слышала не часто. - Можешь считать это высокомерием, но ваши импланты позволяют только грубо использовать толики внутренней энергии. Кроганы с этим смирились остановившись по большей части на щитах, а люди не могут никак принять что кто-то может быть лучше. А тебе зачем биотика? - несмотря на слова о высокомерии, Лира была более чем приветлива и немного лукавая улыбка не сходила с ее губ на протяжении всего разговора.

- Келерат, да, - негромкий скрекочущий голос несколько стушевался, а сердце забилось быстрее, когда дрелл поймал кубик. Словно какое-то испытание. Какая чушь, он сам этого хотел. И зайти к ней, и попробовать поуправляться этой... штукой. Это тебе не кнопки на пульте нажимать.
- Я не жалуюсь. Арашу даровала мне много больше возможностей, чем среднему человеку и даже дреллу. У меня есть причины быть благодарным. - рука Келерата окуталась синей дымкой, кубик плавно взлетел в воздух, дымка перетекла на все тело... И все это в одно мгновенье пропало.
- Да, действительно непросто. Я больше привык к всплеску энергии, чем к вот такому... Осторожному тщательному использованию, - согласился он, потирая висок и присаживаясь на одну из коек. - Биотику я не выбирал. Мое тело должно было послужить инструментом... для чего, я сказать не могу, но я от этой участи сбежал. Вот только имплантант уже не вытащишь - а значит, с этим надо жить. Если есть возможность, использовать ее, как преимущество. Вот только таланта нет.
Вторая попытка была несколько лучше - ему удалось, облокотившись о стену, начать двигать один магнитный шарик, но второй сперва не поддавался, а потом вылетел вовсе из головоломки, словно снаряд из пушки. Обескураженный, Келерат подобрал деталь и принялся чинить кубик - вот это уже получалось у него гораздо лучше.
- Научишь? - с улыбкой спокойно спросил дрелл Лиру.

Лира следила за действиями дрелла с нескрываемым интересом. Тот говорил о каком то предназначении, но не договорил. Да и уж чего врать, самой асари это показалось лишней информацией коль скоро они направлялись не на курорт, а на задание.
- Не думаю что этому можно научить кого-либо кроме асари. Такие мелкие манипуляции требуют полного контроля над энергией, как ты уже заметил именно контроля, а не мощной биотики, - Лира прочертила в воздухе указательным пальцем дугу, изображающую траекторию полета магнитного шарика и улыбнулась шире.
- Возможно это придет с опытом. Допустим мне пришлось сначала уйму времени убить на то чтобы научиться складывать его руками, а так... - Лира подняла ладонь и на ней появилось подобие компактной черной дыры, настолько маленькой к ней пожалуй могло притянуться только насекомое. Асари пожала плечами:
- Это абсолютно не нужные навыки, просто это все что у меня есть и моя жизнь зависит от того насколько умело я управляюсь с этим буйством энергии. А тебе это зачем?
Лира подвернула ноги под себя и, придвинувшись спиной к стене, взглянула на дрелла слегка прищурившись.

- Возможно, и придет... - вызвав инструметрон, дрелл проверил целостность собранной головоломки и снова попытался ее покрутить-повернуть, на этот раз уже без помощи биотики. Действительно, тут нужно сперва попрактиковаться так.
- Когда меня в юности учили управлять биотикой, я видел, насколько могучей может быть эта созданная разумом сила. Когда ка'шу - учитель - возводил биотический барьер и демонстрировал, как он просто поглощает смертоносные снаряды, я считал, что это призванное благословение Арашу. Это богиня материнства и защиты. А я с раннего детства искал богов... Они не очень милостивы к дреллам, но они существуют. Вот я и свои силы до сих пор считаю благословением. Это единство тела и разума, которое делает из разделенного существа Целое. Я странник, ищу ответы на вопросы, и может, биотика - это один из путей.
Келерат, конечно, сильно разоткровенничался при виде прекрасной азари, которая с готовностью поддерживала разговор и искренне интересовалась им. Но он успокаивал себя тем, что все равно говорит загадками для нее. Точно так же, как для него загадкой была Лира.
- Но вот я вижу тебя, для которой биотика - это не благословение, не путь, а просто инструмент, - Келерат провел рукой, наблюдая за тем, как оставляет в воздухе оранжевый след терминал инструметрона, - жизненно необходимый инструмент. Ты не просто пользуешься ей, а она - твоя суть, и никаких имплантантов не нужно. Каково это - жить вот так, с могучей силой в синапсах?

И вправду, Келерат говорил загадками, а Лира не пыталась их разгадывать, хотя и слушала их очень внимательно. Ее подкупала откровенность дрелла, а может и вранье с три короба, но в откровенность, хоть и непонятную, верить было приятнее.
- Я для себя решила одно: есть данность, своего рода путь намеченный предками и в твоих силах идти по нему или уйти в сторону. Это каждый решает для себя сам. Я выбрала путь данности, я развиваю то чем с детства выделялась. Для меня биотика сродни рукам или ногам: точно также она требует тренировки и отдыха и точно так же, если ее отнять - я стану калекой. Видишь кровать? Если я подойду к ней и попытаюсь поднять, то наверняка сорву спину, а с помощью биотики - я могу ее вырвать с куском стены... фигурально выражаясь скорее всего, но может и получится, - шкодливо хихикнула асари представив зияющую дыру в стене.

- Впечатляет. Да, действительно, я не задумывался об этом. Выходит, это не просто инструмент для тебя, который как-то помогает, а сила, умножающая твои способности?
"Только не вздумай ставить эксперимент, Келерат, - сказал он сам себе, - и дело даже не в том, что не хватит уни-геля на герметизацию стены. Ты - не Лира, которая обращается с биотикой, как с продолжением своего тела".
Это не зависть, хотя, может, и немного от нее затесалось. Это восхищение тем, что достиг другой, и жгучее желание достичь хотя бы отдаленно похожего. Вот только это небо и земля - ему никогда не дотянуться ни до ее красоты, ни до ее мастерства, отточенного сотней лет. Так что, жгучее желание нужно подавлять. А еще лучше - отвести разговор на другую тему.
- Да, а вот ты заметила про кроганов... - перед глазами дрелла появилась панель, которую он спешно убрал прикосновением, - ... что они смирились, остановившись на щитах. Хотел спросить, что ты здесь имела в виду, но придется отложить: мы уже подлетаем к ретранслятору. Нужно быть в боевой готовности.
Вздохнув, Келерат вернул так и не собранную головоломку в руки собеседницы и встал с койки. В его больших глазах можно было прочитать, что он точно не желает прекращения беседы.

Дрелл был прав - в больших иллюминаторах, характерных для пассажирского судна "повышенного класса", пролетело огромное веретено ретранслятора - похоже, "Гончая" становилась на курс. Приглушенный гул двигателей стал чуть отчетливее, корабль вновь повернулся и станция пропала из виду, уйдя вперед.

Вскоре по сверхпрочному стеклу поползла сияющая сеть молний, быстро слившаяся в одно сплошное свечение, закрывшее собой холодные точки звезд. Корабль начал резко ускоряться, на какую-то долю секунды показалось, что вот сейчас их отбросит к задней стене и расплющит неумолимая инерция, но она, как и масса корабля и всех в нем находящихся, уже не была препятствием. Свет снаружи мгновенно стал ослепительными, но тут же вновь рассыпался на отдельные ломаные кривые разрядов, еще несколько секунд словно бы цеплявшихся за металлическую обшивку корабля, но скоро исчезнувших во тьме космоса.

Короткий взгляд за иллюминатор показывал - он были в совершенно другой точке галактики. Но показывал он не только это - к "Гончей", еще толком не успевшей выйти из области притяжения ретранслятора, стремился какой-то другой корабль.

Лира подошла вплотную к иллюминатору и как завороженная наблюдала за прыжком корабля. Ее немного качнуло под конец, как если бы закружилась голова, но она устояла оперевшись о стену.
- Келерат, ты знаешь что это за корабль? - асари сменила тон на весьма жесткий и деловой. - Как бы твои слова о боевой готовности не стали предсказанием.
Лира подняла обе ладони и, направив их на приближающееся судно, закрыла глаза, явно пытаясь что-то почувствовать.

Выждав, пока корабль перестанет занимать две точки в пространстве одновременно, Крас покинул каюту, как всегда, в полном боевом обмундировании. Настроение его после одинокой медитации и просмотра видео было приподнятое. Он негромко напевал на ходу мелодию из песни одного человеческого исполнителя, пользовавшегося известной популярностью среди кроганов. В переводе на язык Тучанки песня называлась "Охота на варенов" и сюжет имела весьма кроганский - отчаянный и боевой: про охоту, стрельбу, лай, кровь и рвоту.
Лифт поднял Краса с жилой палубы на командный мостик, откуда проще было наблюдать за приближающимися гостями. А заодно и за престарелым капитаном. Не отдал ли старик концы от прыжка?
- Капитан, что за гости к нам приближаются? Делегация встречающих или засада?

- Похоже, ни то, ни другое, - погладил гладкий подбородок Отто и показал на небольшой голоэкран, - Идентифицируется как патрульный корабль Альянса. Уж не знаю, что им от нас понадобилось, похоже, рутинная проверка.

- Патрульный корабль? Ну, это не очень большая проблема, думаю. Ну-ка, голоэкран, дай немного больше информации, - дрелл прошелся пальцами по своему терминалу, запрашивая данные, - А насчет боевой готовности - думаешь, патрульный корабль Альянса будет брать на абордаж торговое судно? Даже если так, лучше небольшая стычка перед заданием, чем жуткое месиво на самом задании... вижу, Крас, ты со мной не согласен, - дрелл усмехнулся, присаживаясь на свободное место у командного мостика. Сейчас остается только ждать - мы летим по прежнему курсу, а вот намерения корабля-соседа скоро станут известными.

Как раз когда дрелл начал разбираться с поступающей информацией, на голотерминале "Гончей" появилось новое сообщение - патрульный корабль запрашивал разрешение на стыковку. Разумеется, "запрос" был чистой формальностью - отказать в данный момент у них права не было.

- Чего они не стыкуются-то? - выглянув из двери своей каюты поинтересовалась асари, услышав что корабль патрульный. Выждав немного чтобы получить ответ, она вернулась обратно и улеглась в привычном положении на кровати.

- Сейчас будут стыковаться, - одоспешенный дрелл был спокоен, щелкая по панели инструметрона. Его одолевало желание залезть в базу данных и узнать об этой посудине все, что можно, но не было времени - все равно сейчас все прояснится. Честно говоря, никакого желания встречаться с патрульными у Келерата не было. Покинув рубку, он направился в каюту асари и закрыл за собой дверь.
- Неприятная новость в том, что корабль летел к нам уже приличное время, а не просто патрулировал по определенному маршруту. Возможно, еще до ретранслирования нас кто-то сдал... Хотя нет, на такое расстояние даже самая быстрая связь не берет. Двигатели на патрульном корабле приличные, нам не оторваться, а вот вооружение... Вряд ли они будут его использовать против нашего судна. Ну это так, на случай непредвиденных обстоятельств говорю, - дрелл убрал инструметрон и вольготно уселся на соседней с Лирой койке. Ждать.

Крас недовольно помотал головой, но остался на командной палубе. Земляне совсем зарвались. Альянс только-только был допущен в совет Цитадели, а его корабли уже позволяли себе тормозить и досматривать любое судно в галактике. Жизнь в системах Термина приучила крогана к вольготному бззаконию и вековечному праву сильного помыкать слабыми. Но в пространстве Цитадели всякий сморчок с ксивой считал себя вправе устраивать допрос всякому крогану, мирно выбивающему долги или спокойно стреляющему по прохожим из нелетального оружия.
- Вооружённые, кроме нас троих, на корабле ещё есть? - поинтересовался Крас у капитана, ожидая услышать отрицательный ответ. В посудине, на которой наёмников доставляли до места несения службы, всё было до омерзения мирно.

- Специальной охраны нет, хотя у меня и еще в двух местах под замком хранятся пистолеты, - сказал Отто, не отрываясь от управления. Поняв, что крогану ответ совершенно не понравился, он добавил - Корабль не предназначен для этого - обычный пассажирский. Да и, я надеюсь, в бой нам вступать не придется - дело должно ограничиться проверкой.

- Тогда я лучше побуду здесь, в рубке, - ответил кроган, беря в руки свой исполинский дробовик. На корабле Альянса могли оказаться кто угодно: от батарианских контрабандистов до гетов, подделывающих сигналы земного космофлота. Потеря капитана Краса не слишком печалила, а вот захват возможными противниками командной палубы могло закончиться плачевно. Тем более, что небольшое помещение легче оборонять. А если это всё же всего лишь патруль землян... Ну что ж, придётся скучать дальше.

Тем временем корабль осторожно начал стыковку. С момента, когда друг к другу пристыковались первые космические корабли, прошло уже очень много времени, но та осмотрительность, пусть теперь и практически полностью регулируемая ВИ, с которой производился этот, казалось бы, повседневный маневр, никуда не делась - тихо шипели маневровые двигатели корабля, послышался тихий удар стыковочных устройств и гул воздушных насосов, выравнивающих давление. Менее, чем через минуту, тяжелая дверь отодвинулась в сторону, впуская на "Гончую" одного за другим пятерых человек в форме Альянса. Вооружены они были легко - похоже, на сопротивление такой визит рассчитан не был, хотя интуиция подсказывала, что на патрульном корабле остались силы поопаснее. Трое сразу направились на мостик, а остальные двое пошли проверять, одну за другой, жилые комнаты, в конце концов наткнувшись на Тенеаса и Лиру.

- Общий сбор на мостике, - коротко сказал один из проверявших.

- Не волнуйтесь, это не займет много времени, - добавил другой, почему-то, кажется, смущаясь.

Тем временем на мостике разворачивались собственные события. Среди троицы пришедших туда, похоже, был офицер - точно знаки отличия людей кроган не помнил, но они явно отличались от остальных, да и узнать его по отличной от остальных манерам было проще простого. Выглядел он подтянуто, хотя, похоже, служил он уже довольно давно - на обычно гладком человеческом лице начали проступать морщины. Пока он молчал, просто глядя из под черных бровей на капитана, который пытался выяснить причину проверки. В конце концов, он, словно нехотя, выдавил из себя:

- Соберутся все пассажиры - известим всех вместе.

- Делать вам нечего, кроме как порядочных пассажиров досматривать, - с наигранной обиженностью буркнула асари, машинально стрельнув глазками по смутившемуся патрульному. Лира оттолкнулась ногами от стены и, продемонстрировав удивительную гибкость, мягко перекатилась через голову. Заняв устойчивое положение, она подошла к дреллу и, взяв его за руку, потащила на мостик:
- Пойдем Келерат, - мягким тоном позвала его Лира.

Ха, уловка удалась! Не зря Келерат решил переждать появление патрульных именно здесь, в компании с Лирой - не только бОльшая ударная сила в случае непредвиденных обстоятельств, но и их могут счесть простой воркующей парой, что будет им только на руку. Азари даже подыграла, чего дрелл уж точно не ожидал. Как бы там ни было, ступать следом за Лирой, прекрасной женщиной (хоть и достаточно опасной без всякого оружия) было удивительно приятно. Но по прибытии вел уже он - слегка обойдя вперед азари, прикрывая ее.
- Хорошо, капитан. Мы собрались, - дрелл обратился то ли к патрульному, то ли к капитану собственного судна с некоторой ноткой несвойственного ему нетерпения. Притворного. Внешне он был спокоен, не занятая Лирой рука постучала пальцами по боку, удостоверяясь, что скрытая от посторонних глаз "Цикада" на месте. - Докладывайте.

Офицер выглядел одновременно недовольным и разочарованным. Еще раз исподлобья осмотрев собравшихся, он, не поворачиваясь, лаконично обратился к Отто:

- Все пассажиры?

Пилот кивнул и начал было что-то говорить про частный рейс, но тут как раз подоспел патрульный, оставшийся досматривать остальные каюты. Полностью проигнорировав объяснение Отто, офицер задал тот же вопрос теперь ему и, получив утвердительный ответ, слегка скривился, но смог сдержать себя.

- Цель вашего пребывания в данном секторе? - вновь повернулся он к наемникам.

- Охрана транспортного корабля "Гончая" и его экипажа. Нас наняли на Омеге в связи с повышенной опасностью встречи с пиратами. Нас не посвятили в детали, а наемники лишние вопросы не задают. Сэр. - не моргнув глазом, отчитался дрелл и по большей части, не соврал - они действительно защищали корабль на пути его следования и не задавали лишних вопросов - что там, они не знали даже о месте назначения! Пусть Келерат знал расположение ретранслятора, откуда их швырнули сюда, не было никакой известности даже о системе, где они находятся. А тот ретранслятор мог вести куда угодно. Но это "куда угодно" точно находится в ведении Альянса Систем.
Дрелл не первый раз вел такие разговоры. Конечно, команда у них довольно необычная, в прошлые разы отговаривался синдромом Кепрала и туристическим путешествием (повидать Вселенную перед смертью), разумеется, диагноз официально подтверждался (взятки врачам и не такие чудеса делают), так что, все проходило как с гуся года. А как все будет сейчас, посмотрим.

У капитана патрульного корабля оказалась мерзкая рожа, как будто созданная для ударов крепким кулаком. Но, как у многих слизняков, у этого землянина была свора вооружённых псов и подходящая звёздочка на погонах. Крас на секунду отвлёкся, представляя, как бы проходил разговор, завяжись он где-нибудь на Омеге, а то и вовсе на жаркой Тучанке. Этот напыщённый идиот умолял бы отдать его молотильщикам.
- А в чём проблема, начальник? - кроган не смог сдержать и не влезть в разговор. Уж больно сильным было желание нарваться на какую-нибудь неприятность.
- У нашего нанимателя какие-то проблемы? Если никого из нас не разыскивают спектры, тогда вы могли бы заняться чем-нибудь полезным, вместо того, чтобы отнимать у нас время.
Трудно не чувствовать своё превосходство над собеседником, который в полтора раза тебя ниже и в десять раз легче. И Крас испытывал такое превосходство в полной мере.

Лира несколько раз изменилась в лице: сначала удивление вызванное откровенностью дрелла, затем непонимание действий крогана, который как всегда нарывался. Сама асари, решив что окружающие ее компаньоны и так сказали больше чем нужно, не проронила ни слова, продолжая строить глазки смутившемуся патрульному. От Лиры не убудет, а если кроган добьется своего и завяжется бой, то парнишка потеряет ценные секунды и чаша численного преимущества станет заметно благосклоннее к наемникам.

- Наемники, значит... - пробурчал офицер, полностью проигнорировав крогана, - Что же, ваш наниматель, похоже, угадал с вашим наймом... Пусть и не угадал с причиной.

Он сделал несколько шагов, заглядывая в информацию голоэкранов.

- В этом секторе в последнее время наблюдается активность какой-то новой группировки, похоже, религиозные фанатики. Мы рассчитывали перехватить их корабль прямо на вашем месте, но, похоже, что-то сорвалось, - он вновь повернулся к вам, - Я думаю, вы меня не послушаете, но на данный момент официальная рекомендация Альянса - воздержаться от путешествий в этом секторе. Пока приказов на взятие сектора в карантин нет, поэтому задержать вас я не могу, но будьте осторожны.

Он помолчал, глядя куда-то в безграничную тьму космоса.

- Если нет вопросов, можете расходиться, проверка окончена, - наконец оторвал свой взгляд иллюминатора он.

- Благодарю за информацию. Будем готовы к неожиданностям, - совсем не по-военному, а спокойно и мягко отвечал дрелл, пока рассматривал звезды офицер. И все прошло гладко (неожиданно, правда?).
- Так точно, - дрелл отдал честь, как положено это у землян Альянса (вот только вышло это у него несколько коряво) и взглянул на Лиру, ожидая ее действия - как только и ее ничего не будет держать в этом месте, он покинет рубку.
Как он позже объяснит Лире в каюте, не до конца рассказанная правда в несколько раз лучше тщательно продуманной лжи. Поскольку нет никакого преступления в том, чтобы не поведать собеседнику то, что он знать не имеет права, а то, что сказать можно, стремительно располагает проверяющего, так привыкшего к увиливаниям и вранью.
Итак, путь их будет длиться еще целые сутки, и их не проведешь в полусонном забытье, раз есть шанс встретить опасность по дороге.

Крас только фыркнул в ответ. Теперь ясно, чего вояки Альянса так всполошились. Половина всех безмозглых религиозных фанатиков в Галактике числилась гражданами Альянса. Турианцы верят в старшего по званию больше, чем в богов, религии асари слишком древние, чтобы рождать ереси, саларианцы не способны посвятить себя абстрактной идее дольше, чем на пятнадцать минут, а кроганы в гробу видали всякого, кто считает себя высшей силой. И только среди людей регулярно появлялись очередные психопаты, называвшие себя то вероучителями, то посланниками небес. Ничего интересного из этого обычно не выходило. Самая примечательная секта за последние несколько лет собрала не больше нескольких десятков биотиков и не сумела даже устроить достойного массового суицида в финале. Но зато почти целиком состояла из граждан Альянса, так что земляне с тех пор крайне трепетно следят за своими мессиями. Они же теперь часть Совета Цитадели, надо следить за репутацией, бла-бла-бла...
- Никаких вопросов, - усмехнулся кроган. Отойдя от военных, он уселся в кресло рядом с иллюминатором и молча ждал исчезновения незваных гостей с борта его корабля.

- Вот и славно, мы будем настороже, - Лира кивнула патрулю и почти мгновенно отправилась в каюту. По дороге она мимоходом обратилась к Отто:
- Давайте поскорее доберемся до места. А то мало ли тут страшных фанатиков или еще кого, - асари по детски хихикнула, что в свою очередь давало понять полное пренебрежение обозначенной опасностью.

- Неужели нельзя было это сказать по голографической связи или просто предупреждение высылать всем кто сюда прилетает? - раздраенным голосом сетовала Лира Келерату. - Они же все равно не узнают фанатики мы или нет? Я вот фанатик: я неистово верю в свою биотическую силу, - высокий голос асари превратился в раскатистый девчачий хохот и с которым она и завалилась на кровать.

Тем временем патрульные Альянса покинули корабль и, отстыковавшись, отправились в другую сторону. Отто вернулся в свое кресло и вскоре "Гончая" вновь легла на курс - похоже, ему все же пришло сообщение с новыми координатами. Словно подтверждая это, над головами наемников щелкнул интерком.

- Только что были получены указания с нашей целью - планета Эдолус в системе Спарта, - послышался голос Отто, - Эдолус пригоден для существования без каких-либо спецсредств - атмосфера там нормальная, гравитация близка к одному G, однако находиться на поверхности долго не рекомендуется - сильный ветер, мелкий кремниевый песок да еще и частые метеоритные дожди. Приземляемся мы, конечно, на укрепленную базу, но мало ли, что вас там заставят делать. Время до приземления - примерно 6 часов.

Обещанные шесть часов пролетели незаметно - заняться на пассажирском корабле все же было чем - и вот за укрепленными стеклами иллюминаторов показалась поверхность, а точнее, атмосфера планеты Спарта. Выглядела она настолько же негостеприимной и суровой, как рассказывали о ее историческом прототипе - даже с орбиты можно было разглядеть движение огромных масс песка под неистовыми ветрами, освещаемое, то тут то там, желтыми вспышками метеоров и метеоритов.

Повернувшись на посадочный курс, "Гончая" начала снижение. Через минуту корабль начало трясти из-за входа в плотные слои атмосферы, еще через минуту внутренние помещения, несмотря на всю шумозащиту, заполнились шипящим звуком, немного похожим на сильный ливень, производимым кремниевым песком, с огромной скоростью ударяющимся о стены. К счастью, долго все это не заняло - за окнами резко потемнело, шум стих и корабль опустился на подземную посадочную площадку.

- Прибыли! - объявил интерком, - Можете проследовать к выходу.

Собрав свой нехитрый скарб, наемники вышли из металлического нутра "Гончей", оказавшись в большом крытом ангаре с как минимум десятью посадочными площадками, закрытыми сверху массивными сдвижными дверями и освещенных мощными прожекторами. Вездесущий песок покрывал поверхность их места приземления и по нему уже сновали роботы, бесшумно собиравшие его в черные пластиковые мешки. По металлической дорожке, соединявшей площадки, шли шестеро - похоже, встречать. Неожиданно взгляд наемников, одного за другим, упал на небольшой желтый символ на наплечных нашивках - сомнений быть не могло, это был знак "Церберуса".

При виде желтого знака весь хваленый контроль асари улетучился. Она широко открытыми не то от ужаса, не то от удивления глазами смотрела на приближающихся людей и похоже мечтала превратиться в крогана, чтобы броситься вперед и уничтожить людишек. Ну и конечно же потом найти эту М, и объяснить ей что отправляя наемников, среди которых нет ни одного человека работать на Цербер - по меньшей мере было необходимо уточнить нанимателя.
- Вы что издеваетесь, да? Посмотрите на нас и на себя: как вы себе это представляете? Как вы нас там называете, инопланетяне, да? Вы прошли по головам всех расс Цитадели чтобы просто попытаться стать равными нам... - тут то ли иссяк словарный запас Лиры, то ли она просто потеряла логическую нить своего возмущения, но она просто замолчала. А на ее лице застыла гримасы обиды и непонимания.

- Да, мне явно нужно поработать над мировоззрением. Первая же в какой-то мере знакомая азари, оказывается, верит в биотику сильнее, чем я в Амонкиру, Арашу и Калахиру вместе взятые. Да простят меня Лорд и Богини...
Координаты пришли как раз вовремя. Келерат еще собирался поставить какой-нибудь модуль в обзорную систему корабля, дабы видеть, нет ли кого-нибудь на хвосте, но вместо этого неблагодарного дела он полностью отдался разговору с Лирой. Очень редко в его жизни попадался кто-то, с кем можно было бы поговорить по душам, да еще и не получить за это проблем. Разумеется, он не претендовал на все ее время - незадолго до прибытия дрелл все же отправился в свою каюту, где на несколько часов отключился - благо, обстановка вокруг никакой опасности не подразумевала.

И вот очередная не очень гостеприимная планета. На такой и кроганам с их естественной броней не будет комфортно - слишком много добра сыпется на головы. Все это задание вовсе не выглядит детским развлечением, но кто говорил, что будет легко? И нашивки террористической организации людей на плечах нанимателя... отлично, верно? Дрелл непроизвольно сжал руку Лиры, успокаивая ее холодным флегматизмом.
- Я уверен, этому есть какое-то логическое объяснение. Никакая организация террористов не будет везде светить своим известным символом - а значит, они нечто большее, чем надуманные слухи, - так как дрелл ничего не знал о том, как земляне прошли по головам всех рас, он не стал обсуждать этот вопрос. Если они наняли именно их, значит, в этом есть какой-то смысл. Вероятнее всего, они хотят не только защиты, но и помощи: получить больший обзор на свою проблему в исследованиях. Взгляд одной расы всегда узкий, а опыт четырех рас - дело другое.
- А равными "вам"... Уверен, как бы они ни пыжились, они никогда не станут равными тебе.

Ладонь Келерата будто бы вернула Лиру на землю, и жалкий взгляд асари сначала сменился на благодарный дреллу, а затем и вовсе вернулся к холодному взгляду профессионала.
- Все, отставить истерики. Посмотрим что они тут делают и возможно получится извлечь не только материальную выгоду, - взгляд маленькой биотички сделался холодным как сталь звучавшая в ее голосе. Она вырвала свою руку из ладони Келерата и сделала небольшой шаг в сторону. На подходящих людей Лира по привычке смотрела как на экскременты и принадлежность радикальной группировки не добавляла им привлекательности.