- Это дело чести, - начал заказчик. Сид внимательно вгляделся сквозь задымленный воздух бара в его лицо - раскосые глаза, поджатые губы, острые скулы, цепкий взгляд. Затем он перевёл взгляд ниже.
У собеседника Сида не было обеих ног.
- Это - дело его рук, - сказал тот, заметив взгляд наёмника. - Того человека, которого я хочу убить. Его зовут Такахиро Кобаяши. В последний раз я видел его на планете Опавшая Сакура, именно там он отсёк мои конечности. Найдите и уничтожьте его. Я дам вам полторы тысячи местных талеров авансом, чтобы вы добрались туда, и тридцать тысяч, если вернётесь с победой. Я уверен, он всё ещё жив. И принесите мне его голову. Или вам не по силам убить? - заказчик оценивающе посмотрел на Сида.

Внимательно выслушав заказчика-японца, Таннер на секунду задумался, анализируя услышанное. Затем он произнес:
- Что ж, я готов приступить к исполнению задания. Но, прежде всего, мне нужна информация о цели. Особые приметы, окружение, наиболее вероятные места пребывания... Все данные об этом человеке, которыми вы располагаете..

"Хм, смахивает на разборки мафиозных кланов... Что ж за черт этот Кобаяши?" - пронеслось в голове Сида, когда он снова скользнул взглядом по обрубкам ног.

- Ах да, я забыл сказать: это случилось десять лет назад. Я был одним из самураев личной гвардии сёгуна Сакуры, Кобаяши служил вместе со мной. Он положил глаз на мою жену, и мне ничего оставалось, кроме как вызвать его на поединок. Этот ублюдок в конце концов лишил меня меча, но не убил, а отсёк ноги! - Кулаки заказчика сжались, в глазах запылал огонь. - Моя жена ушла к нему, сказав, что я не могу её защитить. Отомсти за меня, парень, и я в долгу не останусь. Вот его фотография, - японец достал квадратик из своего бумажника, - и ещё: у него нет безымянного пальца на левой руке, поэтому у него было прозвище Четырёхпалый.
На фотографии был изображён гордо поднявший голову человек с типично японской внешностью, тонкие губы кривились в усмешке, короткие волосы чуть тронула седина на висках.
- Скорее всего, он всё ещё служит в гвардии, - добавил японец. - Но если нет, постарайся найди его; я уверен, он всё ещё топчет землю своими нечестивыми ногами.

"Вот оно что.. Самураи. Уж для них честь и репутация на первом месте" - в голове Сида начало немного прояснятся.
"Сожалею" - хотел было сказать парень, но тут же оборвал себя. Что-то подсказывало, что этого говорить не стоит.
Он молча протянул руку и взял фотографию того самого Кобаяши. С фотографии смотрело лицо целеустремленного, несомненно обладающими лидерскими качествами, человека в форме самурая. "Прошло десять лет, такой мог и до командира батальона дослужится."
Сид спрятал фотографию в нагрудный карман.
- Понял. Готов приступить к исполнению.

- Отлично. Один совет: если спросят, зачем тебе на Сакуру, скажи, что хочешь поучиться кендо у мастера Кунацу-сана. Ах да, и ещё, - старый самурай прищурился. - Скажешь кому-то о том, кто оставил меня без ног - тебе крышка. Усёк?

Таннер кивнул головой в знак согласия:
- Я понял. Буду осторожен.
Парень поднялся и выпрямился во весь рост и поправил ремешок висящего на спине пистолета-пулемета.
- Если это вся информация по заданию, могу ли я получить свой аванс и выдвигаться в путь?

- Да, думаю, я сказал всё, что нужно. Если нужны будут подробности, посмотри примечания по планете на звёздной карте. Правда, эти штуки редко обновляются, но на Сакуре мало что меняется со временем, - пробурчал самурай. - Хотя, кто знает... Всё. Ты можешь идти.
Старик низко кивнул головой, давая понять, что разговор закончен.

//Ээ.. а Сид получил аванс или нет? Или по умолчанию получил?

Сид поклонился в ответ старому самураю, слегка наклонив корпус, и направился к выходу из бара.
Выйдя на улицу, бывший миротворец осмотрелся, пытаясь найти какой-нибудь транспорт, который бы мог отвезти его в космопорт.
"Судя по рассказу старика, строй на планете - очередная попытка возродить исконные традиции. И чужаков по всей видимости там недолюбливают.." - размышлял Таннер.
"Да, если уж мне заказано привезти голову этого Кобаяши, то неплохо было бы обзавестись рюкзаком. Как раз, и ствол спрячу подальше от посторонних наблюдений. Наверняка, где-то у космопорта есть такое добро."

//Да, получил, конечно, я забыл об этом написать. Это маленький зелёный мешочек из прочной ткани с золотыми монетами по 50 талеров.

Возле космопортов на многих планетах лепились магазинчики с вывеской "Снаряжение". Под снаряжением понимался очень широкий спектр вещей - начиная со скрепок и карандашей и заканчивая ракетомётами и скафандрами. Так и здесь: небольшой павильон, забитый вещами, и посреди всего этого великолепия - усатый продавец на кресле-шезлонге с обрезом дробовика на коленях.
Вместе они откопали из-под горы антирадиационных комбинезонов пару рюкзаков. Один побольше, с притороченным спальным мешком и дополнительными лямками, перехватывающими тело на талии; другой чуть поменьше, без изысков.
- Какой возьмёте? - спросил продавец, поигрывая обрезом. - Тот, что побольше - 50 талеров, поменьше - 40. Я бы посоветовал вам взять большой рюкзак - в него и ракетомёт при надобности влезет. Гарантирую, сам таким в своё время пользовался, - хитро прищурился он.

- Ракетница, надеюсь, мне не потребуется, - ответил Таннер, примеряя на себя вместительный рюкзак.
- Неплох. Думаю, мне подойдет. Беру.
Сид достал одну монетку из полученного от старика-самурая мешочка и заплатил торговцу.
"Теперь остался транспорт."
- Мне нужен звездолет, который бы довез меня до планеты Опавшая Сакура. Не знаете ли вы тех капитанов, кто летает в те края?

- Не слышал о такой, - покачал головой продавец. - Сейчас сверюсь с картой.
Он раскидал ногой кучу магазинов для автомата, достал небольшой белый диск, коснулся верхней поверхности и активировал карту - голограмму заселённой области млечного пути. Правда, он взял диск ногами и, чертыхнувшись, перевернул его.
- Опавшая Сакура, - пробурчал он.
Диск не отреагировал. Продавец потряс его (Вселенная прошла сквозь Таннера несколько раз), поднёс диск поближе к лицу и повторил запрос. Изображение дёрнулось, и один из обозначавших планеты шариков оказался подсвеченным красным цветом.
- Вот твоя Сакура. Дай найду нашу планетку... ага, вот Веспуччи, здесь, - он ткнул пальцем в другой шарик, задержал на мгновение, и тот окрасился зелёным; между двумя подсвеченными планетами протянулась линия, над которой замерцала трёхмерная надпись: "89 дней".
- В ту степь никто не летает отсюда, - сказал продавец. - Но ты можешь добраться сначала в Гарлем, - шарик чуть в стороне отрезка подсветился жёлтым цветом, - а там уже попытать счастья и найти попутку до этой Сакуры. Это большой порт, наверняка тебе повезёт. Отсюда прямо в Гарлем завтра отходит торговый караван. Ребята из охраны хорошо подчистили мой павильончик. Можешь попробовать прибиться к ним, а если не повезёт, поищи другие корабли, без попутки не останешься. Караван ты сразу узнаешь, - добавил он, - три огромных грузовика зелёного цвета и кораблей пятнадцать охранения, они полкосмопорта заняли.

- Спасибо! - поблагодарил продавца снаряжения Сид и удалился.
"Главное, чтобы начальник охраны грузовозов был сговорчивый" - подумал Сид, шагая к посадочным площадкам.

Всё оказалось сложнее. Начальник охраны только координировал общие действия охранной флотилии. У каждого корабля был свой капитан, имеющий свои представления об охранении, и высказываться не стеснялся никто: Сид нашёл начальника на собрании у борта одного из грузовиков, где капитаны соревновались в громкости крика и жестикуляции.
Собрание закончилось, судя по всему, безрезультатно. Начальник - невысокий плотный русоволосый мужчина с бульдожьим лицом - подошёл к Таннеру, потирая кулак, которым он стучал по ящику, доказывая свою точку зрения на построение охранения.
- Чем могу быть полезен? - поинтересовался он. - Кирилл Королёв, можно просто Кирилл.
В ходе разговора выяснилось, что места есть на двух кораблях - "Нескорушимом" и "Дяде Томе". Первым командовал известный в этих краях пират Джеффри Никсон по прозвищу Йод. Дисциплина, как сообщил начальник, была там довольно размытым понятием, но команда хорошо показала себя прежде, да и имя капитана внушало уважение, поэтому "Несокрушимый" долго без дела не стоял.
Капитаном "Дяди Тома" был бывший офицер миротворческих сил ООП чернокожий Клаус Сантос, которого за глаза называли Сантой. Сантоса уволили из армии за жестокое обращение с подчинёнными. О зверствах на его новом корабле слышно ничего не было, но дисциплина там была железная ("Хуже, чем в армейке!" - сказал Кирилл).
Остальные корабли были более или менее укомплектованы, так что выбрать нужно было между этими двумя.

"Не ожидал встретить здесь своих," - Сид слегка удивился, услышав о бывшем офицере.
- Я понял вас, мистер Королев. Проведите меня к "Дяде Тому", будьте добры.

- Да вы что, смеётесь? - воскликнул начохраны. - У меня ещё миллион дел, нет уж, сами добирайтесь! "Дядя Том" вон там, - он показал пальцем на стоявший вдалеке корабль.
Корабль был довольно большим; по прикидкам Сида, он мог вместить три десантные шлюпки. Что-то вроде фрегата по меркам ООП.
За большой откидной дверью-пандусом, охраняемой двумя часовыми (если бы не свободная форма одежды, можно было бы принять их за военных; тем не менее, у обоих на плече была жёлтая повязка с чёрным квадратом), виднелся обширный трюм. На полу в ряд стояли, уставившись стёклами пилотской кабины на Сида, два десантных корабля и оставалось место для третьего; третий корабль был подвешен под потолком, по нему ползали люди и что-то латали, паяли, сваривали.
Часовой спросил у Сида цель визита и связался с кем-то по рации. Через 5-7 минут к Сиду подошёл человек в военной форме: серый китель, серые брюки. Его насупленное лицо украшала стрижка "ёжиком" и борода-эспаньолка. На плече была повязка.
- Старший помощник капитана Дин Крюгер, - представился он. - Чем могу служить?
Узнав о цели визита Сида, старпом отвёл его на капитанский мостик, проведя по длинному коридору.
Переступив порог, Таннер удивлённо заморгал; у него возникло ощущение, что он попал обратно на корабль ООП. Всё вокруг сверкало чистотой и новизной, люди в форме сгрудились вокруг голографической карты, что-то оживлённо обсуждая, несколько человек сидели у экранов приборов, обмениваясь какими-то цифрами, а у смотрового окна во всю стену стоял, заложив руки за спину и смотря на горизонт, капитан.
Он обернулся, когда Крюгер по уставу обратился к нему. Сид внимательно изучил капитана: выше среднего роста (около 185 см), чернокожий, лицо строгое, изборождённое преждевременными морщинами, глаза цепкие и проницательные, волосы короткие и седые. На Сантосе были белый китель с двумя рядами отливающих золотом пуговиц, белые брюки, белые туфли и белая фуражка. В толпе серых кителей его можно было выделить без проблем.
- Вольно, - скомандовал Сантос. Речь его была медленной и уверенной. - У тебя ко мне какое-то дело? Вытянувшийся по стойке "смирно" Крюгер расслабился и заговорил:
- Этот человек хочет присоединиться к нашей команде, сэр.
Сантос с ног до головы оглядел Таннера; казалось, от его взгляда не укроется ничего.
- Имя? Мне кажется, я видел вас, когда ещё служил. Десант, если не ошибаюсь?

Сид стал по стойке "смирно":
- Рядовой 1 класса Сид Таннер, 513 отдельное десантно-штурмовое подразделение, сэр!

- Отлично, отлично, - улыбнулся капитан. - Давно уже не видел никого из армии. Я бы взял тебя на борт: у меня есть пара свободных мест в штурмовой команде третьего десантного шаттла, но заплатить тебе я не смогу, так как весь аванс мы уже истратили. Думаю, придётся тебе поискать другой корабль.

- Оплата ни к чему, сэр, - ответил Сид, - В моих планах сейчас главное добраться до Гарлема. И я буду рад присоединиться к вашей команде.

- Вот и замечательно! - сказал капитан. - Хороший боец, доставшийся бесплатно - выгодное приобретение. Старший помощник, - обратился он к Крюгеру, - отведите новобранца в кубрик 2 и выделите ему койку.
Сантос повернулся и подошёл к голографической карте, давая понять, что разговор окончен.
Крюгер и Таннер направились обратно по центральному коридору и свернули направо. По дороге старпом рассказал Сиду, где находятся столовая (правое крыло) и общая прачечная (дальше по коридору и направо), а также пожаловался на отсутствие на судне людей, заведующих хозяйством, из-за чего выполнять обязанности завхоза приходится ему.
Кубрик был довольно велик - 25 коек. Судя по количеству солдат, рубившихся в карты или громко, прерываясь на хохот, что-то обсуждавших, свободных мест было немного. Старпом указал Таннеру на одну из коек, выдал ему жёлтую повязку с чёрным квадратом и ушёл.
На койке лежали стопкой простыня, покрывало, одеяло, наволочка и подушка. Под ней стоял белый продолговатый ящичек с кодовым замком на 4 цифры. Сид принялся было заправлять койку, как вдруг услышал сзади басистый возглас:
- Эй, новенький!
Обернувшись через плечо, он увидел группу из троих солдат, уставившихся на него. Один был огромного роста (даже сидя на койке, он был на голову выше Таннера), бритый наголо и с курчавой рыжей бородой; второй солдат, смуглый и черноволосый, судя по всему, индиец, нервно барабанил по краю койки пальцами; третий, блондин с правильными чертами лица, самоуверенно улыбался, перекатывая между пальцами одну из только что выигранных монет.
- В покер не желаешь? - продолжил рыжий детина. - Вчетвером интереснее.

- Увы, не игрок, - коротко объяснился Сид, и продолжил, казалось невозмутимо, заниматься своими делами. Но внутренне приготовился к конфликту, какой вполне мог состояться на почве появления новобранца.

- Не умеешь? Так мы научим! - ухмыльнулся детина. Голос у него неожиданно оказался хоть и громовым, но каким-то по-отечески добродушным.

Таннер повернулся лицом к троице и смог рассмотреть их повнимательнее.
"Хм, здоровяк выглядит вполне добродушно. Раз уж предлагают, то стоит присоединиться. Как раз и узнаю что здесь, да как" - подумал он.

- О, если так, то, пожалуй, попробую.

Сид подошел ближе и, протянув руку для рукопожатия, представился:
- Сид Таннер.

Все трое по очереди пожали руку и назвали себя: рыжий бородач представился Джинджером, индиец - Бакулом Сингхом, блондин - Йозефом Нойманном.
- Йозеф, дай парню десятку, ты и так нас хорошо обчистил, его хоть пожалей, - сказал Джинджер. Нойманн передал Сиду две пятиталерных монеты, Джинджер вкратце объяснил правила, и игра началась.
- Ты сам откуда будешь? - спросил Нойманн. - Отсюда, с Веспуччи? Или из Солнечной?
- Он, наверное, гражданин Галактики, как Джинджер, - рассмеялся Сингх. Джинджер тоже улыбнулся в бороду.

Сид улыбнулся и, не забывая следить за картами на столе и на руках, ответил:
- Я с Земли, родом из Трентона. А на Веспуччи меня по работе забросило. Как-то непривычно после выхода в отставку сидеть без дела, вот и ищу занятия себе на голову. А у вас как получилось тут оказаться?