Илейн вернулась из комнаты матери, в весьма раздраженном состоянии - ей сегодня сообщили, что для нее есть жених. "да ладно бы если просто сообщили. - зло подумала девушка, приближаясь к зеркалу - выдумке человечества, которым не приминуло обзавестись Дворянство, - Так еще и намекнули, что это необходимо и надо терпеть его!.." - отражение показало Илейн холодную девушку, с необычно светлыми серо-голубыми глазами и маняще медными волосами. Выражение лица у отражения было несколько обиженным, с примесью ярости, которую Илейн никак не могла в себе подавить. Чуть заостренные черты лица выдавали хищность, которая практически сразу же смягчалась пухловатыми губами.
Илейн приблизилась к зеркалу и сжала зубы.
- еще чего не хватало... - прошипела она и закрыла глаза, порывисто вдохнув и медленно выдохнув.
Когда девушка вновь открыла глаза, то увидела, что в зеркале она именно такая, какой ее привыкли видеть остальные - милой и добропорядочной, немного наивной.
Девушка улыбнулась собственному отражению.
- так-то лучше... - полушепча проговорила она отражению. Ее мысли вновь вернулись к смерти отца, месту в Совете, "указу" матери и сестры... И к молодому Дворянину, который должен прибыть в Поместье на праздник, а именно - на бал.
В зеркале отражалась не только хозяйка комнаты, но и резная большая кровать, туалетный столик с тонкими и изогнутыми ножками, стеллаж, в котором была потайная дверь, сделанная самой Илейн и отцом, когда они часто любили разговаривать и прятаться от остальных домочадцев.
Огромное окно во всю комнату было украшено тончайшей металлической сеточкой, изображающей цветы и бабочек, - прихоть старшей сестры и матери, подхватившей эту же идею, которые любили вычурность и "красоту". Илейн, несдержавшись, фыркнула.

В голову закрались мысли, что пора некоторые свои знания применять на практике. Илейн мотнула головой, отгоняя непрошенные мысли, от чего несколько прядок выпали из причёски. Тонкие пальчики тут же подхватили непослушные волосы и принялись укладывать обратно.
Так. Успокоится и подумать. Что она имеет? Жених, мать с сестрой и место в совете. В ближайшем будущем её ждёт этот самый жених. Ну его пока придётся терпеть.
Илейн поморщилась, но, сделав глубокий вздозх, снова вернула себе бесстрастное выражение лица, после чего пошла бродить по комнате. Девушка не любила стоять на месте, когда думала.
Значит жениха пока придётся потерпеть, а потом уже придумает, как от него избавится. Это не срочно, главное саму свадьбу оттягивать до бесконечности, пока она не найдёт вескую причину избавиться от жениха раз и навсегда.
Теперь мать и сестра. Ну на них можно было бы не обращать внимание вообще, если бы они не намеривались заполучить место в совете. Её место в совете! И как можно их обойти? А зачем собственно обходить? Может быть просто отвлечь от цели. Но так, чтобы они сами отказались от места в совете. И что же может её настолько отвлечь?
Илейн вздохнула. Придётся искать старшей сестре жениха. Да такого, чтобы эта дурочка втюрилась в него по самые уши. Но это нелёгкая задачка, потому как Инес та ещё привереда. Да и кто добровольно согласится связать свою жизнь с этой истеричкой?
Илейн стала судорожно вспоминать, кто из знакомых ей кавалеров мог пойти на роль приманки для сестры.

Она вспомнила множество кандидатур, но очень быстро эти кавалеры вылетали из стройного ряда примерных качеств, которыми должен обладать "принц" для Инес. Единственный, кого могли совершенно спокойно принять с ЛЮБЫМИ недостатками - это Императорский брат, Вильшек.
Илейн вспомнила холодный взгляд, наполненный немалой толикой высокомерия, отчего девушке вновь захотелось разозлиться. Хотя, - как она вспомнила, - он вполне был благосклонен к нашей семье... Да и Инес по нему сума начала сходить не так давно...

Может быть это и не такая безнадёжная затея? Но узнает она это только попробовав. Хотя на всякий случай нужно держать в голове и другую кандидатуру. Но для начала нужно с кандидатами встретится и поговорить, чтобы понять, что они из себе представляют.

// А что там за бал будет? И как скоро?

Илейн практически сразу вспомнила одного эндрийца, который нравился Инес - это Гелдий, молодой и амбициозный, он был на пару месяцев старше сестры. Но он никогда не посещал балы, да и Илейн с ним как-то не пересекалась.
Девушка решила не рубить сгоряча, а попробовать высмотреть, вдруг все само устранится?.. Впрочем, Илейн на это не уповала, поэтому сейчас она решила проверить свою любимую комнатку, направившись к стеллажу. Она не была там лет пять. Поэтому там стоило прибраться... И не только. Насколько девушка помнила, там хранились более-менее важные документы и рукописи отца...

Пока Илейн убиралась в комнате и перебирала документы, она думала о том, как бы можно было вытащить Гелдия на бал. Послать ему любовную записку? Врят ли он купится. Нужно будет найти того, кто его хорошо знает. Значит бал. К нему нужно будет подготовится как следует.

Неожиданно для самой Илейн, девушка перевела взгляд на документы и, как оказалось, не зря. На той бумаге, что она держала было послание от отца, которое ранее не было замечено в документах.

Девушка глядела на листок перед собой, перечитывая послание ещё и ещё раз. Что ж? Отец тоже хотел, чтобы она попала в Совет, значит она просто не может отступить.
Илейн хотела было сжечь письмо, чтобы не оставлять улик, но передумала. Всё-таки это было последнее, что сказал ей отец. Девушка сложила листок, влжила его в одну из книг, которую затолкала подальше на полки.
Быстро разобрав все остальные бумаги, Илейн пошла готовится к балу. Этот бал должен стать первым шагом во всю эту круговерть.

Первым делом ей предстояло выбрать платье к балу, который она мысленно окрестила "на выданье". К Илейн постепенно возвращалось хорошее настроение, что незамедлительно сказалось и на ее внешнем виде - ярость, вызванная появлением "жениха", уже затухала и не была так заметна. Подойдя к шкафу, в голове у девушки неожиданно появилась мысль - "а что если сходить поговорить по-сестрински с Инес?.. может она сама выдаст свой секрет?.."

Мысль о разговоре с сестрой не была столь радостной. Уж если портить себе настроение, то после того, как хорошенько подготовится к встречи. Пока же Илейн продолжала копаться в платьях, выбирая что-нибудь подходящее. Нужно было быть на высоте, но при этом не затмить собой сестру. Кстати, может посоветоваться с ней на счёт платьев? Инес будет в восторге. Но это потом.
Выбрав пару-тройку подходящих платьев, девушка решила немного прогуляться в саду, чтобы окончательно успокоится и набраться вдохновения перед неприятным разговором.

В саду было приятно, но несколько душновато - купола над Поместьями помогали удерживать оптимальную температуру, но их приходилось регулировать. В это время года обычно на осторове очень даже холодно, но в этот раз настройка купола проходила чуть дольше и, видимо, успешнее... Кто этим занимался, девушка не знала. "наверное отец..." - промелькнула грустная мысль.
Илейн бродила среди деревьев, мощеных "тропок" было немного, да и те вели к различным строениям - к остальным домам, к другому Дому - Дому Семьи Ноннов или Творческих... Илейн глубоко вздохнула, Нонны иногда были невыносимы...
Вот и сейчас до нее доносились звуки инструментов и негромкие прикрикивания наставников...

Ещё немного побродив среди деревьев, девушка собралась с силами и пошла искать сестру. Нужно было выснить у неё кое-что до бала.

Сестра обнаружилась в одной из зал, практикующейся в обретении другой формы для крыльев. Иннес давно мечтала о том, чтобы научиться ловить солнечные блики и создавать иллюзии на их основе. Вот и сейчас мягкие и поддатливые крылья энндрийки, от природы темно-коричневого цвета, медленно светлели и становились похожи на осколки льда, правда, непонятного светло-коричневого цвета... Но и в этот раз все пошло не так, и, резко выдохнув, девушка упала на колени.

- Снова не вышло? - Илейн очень старалась, чтобы в голосе было поменьше яда. - Может быть тебе стоит отдохнуть и попробовать ещё раз? - на этот раз предложение прозвучало совсем дружелюбно.

Иннес удивленно посмотрела на сестру.
- что-то мне подсказывает, что эта форма не моя. - грустно произнесла Иннес, тяжело дыша и продолжая сидеть на полу. Как отметила про себя Илейн - и здесь без присущной ей "изящности" и вдолбленного дворянскими "традициями" кокетства тут не обошлось. - а ты изучаешь что-нибудь новое?.. - в голосе послышалось легкое волнение и едва заметная доля сарказма. Темно-зеленые с серыми крапинками глаза Иннес пристально изучали лицо Илейн.

- Вообще-то... - Илейн опустила взгляд вниз, вздохнула. Со стороны должно было казаться, что она нервничает. - Я тут размышляла о том, что сказала мне мать... Про жениха... И подумала, что на этом балу должна выглядеть как-то по-особенному, но ничего в голову не приходит... - девушка снова вздохнула, прикидывая про себя, неужели сестра не купится на такую благодатную тему для разговора.

Иннес с сомнением посмотрела на сестру.
- не знаю, что и сказать. - произнесла она, понемногу успокаиваясь. - ты же всегда сама себе все выбираешь. - добавила Иннес, чуть разведя губы в улыбке. - да и новость тебя не особо обрадовала, как мне показалось. - слегка прищуривщись, добавила девушка.

- Просто новость оказалась неожиданной, - заметила Илейн, потом снова вздохнула. - Просто тут случай особенный... А у тебя... Ты всегда так со вкусом одета...
Девушка говорила неохотно, как будто ей не нравилось признавать неоспоримое превосходство сестры.

Иннес удивленно посмотрела на сестру. По всему ее виду было видно, что такого она не ожидала.
- спасибо, конечно... - растерянно проговорила девушка и слегка наклонила голову набок, продолжая смотреть на Илейн, - так ты для жениха нарядиться решила или просто для того, чтобы блистать на балу?.. - с деловым видом поинтересовалась Иннес и заговорщицки подмигнула, улыбнувшись.

- Для жениха... - девушка выдержала паузу, как бы размышляя, говорить или не говорить.
Хотя Илейн и решила, что сказать часть правды придётся. Во-первых, звучать будет правдоподобнее. А во-вторых, объяснит её метания на балу.
- Для этого жениха или любого другого, кто окажется лучше, - она упрямо сжала губы и с вызовом поглядела на сестру, мол, попробуй что-нибудь возразить.

Иннес улыбнулась и пожала плечами.
- что ж, насколько я понимаю, то ты уже выбрала три или четыре подходящих платья?.. - с улыбкой проговаривала сестра, одновременно поправляя непослушные локоны за ухо и пока подходила к Илейн.

Илейн хоть и ничего не выбирала, но кивнула. Какая разница, что сестра будет критиковать?
- Выбрала кое-что... Может быть ты посмотришь?

- что ж, - лукаво улыбнувшись, проговорила сестра, - в ущерб обучению, я помогу тебе!.. - пафосно обьявила Иннес и рассмеялась. - пошли... - после того, как отсмеялась, скомандовала девушка.

До комнаты Илейн они долши быстро, хотя и молча. Девушка заметила, что Иннес о чем-то напряженно размышляет - левая рука беспристанно теребила кольцо на правой руке.

Похоже сестра сомневается, можно ли ей верить. Пусть сомневается. Своим поведением в ближайшие дни, Илейн не должна дать повода усомниться в себе.
Зайдя в комнату, девушка, подвела Инес к гардеробу, открыла его, окинула взглядом свои наряды и наугад тыкнула в несколько более-менее подходящих (какая в общем-то разница, что именно сестра будет критиковать).
- Вот... Что-то вроде того.
Илейн вздохнула и приготовилась выслушать мнение сестры.

Иннес оторвалась от кручения кольца и несколько натянуто улыбнулась. Впрочем, девушка довольно быстро справилась с эмоциями и уже спустя мгновение перед Илейн стояла та же сестра - слегка кокетливая, что в ней постоянно раздражало, и оттенок надменности, которую Иннес постоянно путает с гордостью...
- в твоим медным волосам больше подходят темно-зеленые оттенки... - задумчиво произнесла она и более естественно улыбнулась. На кровати появилось два весьма привлекательных платья: одно было интересно своим покроем - приталенное, оно слегка расходилось к низу, с весьма глубоким декольте; второе платье было более строгим, но от этого не менее привлекательным - платье было выполнено в старых традициях людей: широкая нижняя часть, корсет, подчеркивающий талию и поднимающий грудь, завершением платья был невысокий стоячий воротник, который подчеркивал шею. Иннес глубоко вздохнула и с сомнением посмотрела на два платья, словно сама металась между ними:
- а тебе какое больше нравится?..

Илейн оглядела оба платья, нахмурилась, размышляя, какое лучше взять.
- Наверное лучше вот это, - девушка кивнула на второе платье, хотя её взгляд продолжал перемещаться с одного на другое платье. - А ты в чём будешь? - как бы между прочим поинтересовалась она.

Иннес пожала плечами.
- я буду в бардовом лиюо в синем. - растерянно проговорила она и смущенно улыбнулась. - я тоже еще не выбрала.

- Тебе проще. У тебя ещё жениха нет, - Илейн вздохнула, продолжая разглядывать платья и граем глаза наблюдая за сестрой.

Иннес ласково улыбнулась, чем очень сильно напомнила мать. Илейн даже неожиданно для себя, улыбнулась в ответ.
- жениха мне уже тоже нашли. - после улыбки лицо сестры немного омрачилось. - так что на этом балу не только у тебя трудный вечер сегодня.

Илейн внимательно поглядела на сестру.
- А почему так печально? С твоим женихом что-то не так? - участливо спросила она.

Иннес вновь картинно вздохнула, хотя за этой картинностью все же проскальзывала тихая грусть - сестра Илейн всегда была поддатливой и кроткой. Отвечать Иннес точно также не торопилась, предпочитая увлечнно разглядывать платье, выбранное "наугад" Илейн.
- знаешь, это плохо, что бал назначен на сегодня. - грустный голос практически не вязался с беспечным лицом, которое всегда "носила" старшая сестра.

- Не успеваешь подготовится? - невинно поинтересовалась Илейн.
Ну да, как она могла предположить, что сестра начнёт с ней откровенничать? Хотя... На некоторые вопросы она сможет наверняка ответить, главное их правильно задать.

- нет, мне даже несколько наплевать на этот бал. - неожиданно резко и легким раздражением проговорила Иннес, пожав плечами. Внимательно всмотревшись в лицо сестры, Иннес предположила:
- а ты не сильно переживаешь по поводу смерти отца. - с вызовом и долей сарказма произнесла она.

Да как она вообще могла подумать такое! Илейн еле сдержалась, чтобы не стукнуть сестру. Досчитав про себя до 10, девушка немного успокоилась, хотя её взгляд и продолжал метать молнии.
- Переживаниями делу не поможешь, - очень тихо произнесла Илейн, глядя в глаза сестре и пытаясь определить, что именно стояло за таким её выпадом.

Иннес пожала плечами.
- что верно, то верно. Прошло даже меньше двух месяцев. - она покачала головой. - мать тоже странно себя ведет, будто ничего не произошло. - сестра неожиданно резко, без всякой причины осела на пол, совершенно не грациозно - просто резко села.
- и что теперь будеш делать?.. - сухо и безжизненно спросила она, подняв глаза и внимательно всматриваясь в Илейн.

Неужели сестру так расстроила смерть отца? Или она просто прикидывается? В любом случае, Илейн заметила:
- Папина смерть не пройдёт незамеченной, - трактовать это можнор было практически как угодно. - Пока же впереди нас ждёт бал и шанс изменить свою жизнь. Или ты собираешься похоронить себя заживо? - в последнем вредложении слышался вызов. Илейн ничего не могла с собой поделать: её всегда раздражали нытики.

Девушка удивленно посмотрела на нее и грустно улыбнулась.
- да, ты всегда смотрела только вперед. - Иннес поднялась и вновь внимательно посмотрела на сестру:
- что ж, платья я тебе помогла подобрать, дальше руководствуйся своим выбором. - несколько грубо закончила она и вновь улыбнулась. Такой улыбки Илейн не помнила у сестры - слишком уж естественная и грустная, она никак не вязалась с грубостью в голосе.
- бал начнется через несколько часов, ты еще должна подготовиться. - вновь та самая не понятная улыбка и легкий наклон головы, - до вечера. Я думаю, к тебе еще мама зайдет. - предупредила Иннес, подходя к двери, - будь по-мягче с ней. Она тебя такой не знает.

- Я постараюсь, - ответила девушка.
Илейн глубоко вздохнула. Ей удалось более-менее успокоиться, поэтому она изобразила на лице виноватую улыбку.
- Извени, если я тебя чем-то обидела. Просто я немного нервничаю... Но мы всё-таки семья и должны держаться друг друга.

- правда, ничего страшного. - Иннес вновь ободряюще улыбнулась и даже как-то задорно подмигнула:
- все равно не раскисаем. - девушка вновь улыбнулась и вышла из комнаты, оставив Илейн наедине со своими раздумьями.

Не успела Илейн что-либо ответить, как дверь за Иннес закрылась. Девушка осталась одна, наедине со своими не очень веселыми мыслями. Буквально через несколько минут к ней постучались.
- да-да... - растерянно отвтеила девушка, ожидая, что увидит лицо своей сестры, которая могла что-нибудь забыть в комнате. Но это оказалась служанка, которая пришла помочь одеться и сделать прическу.
Несколько часов продетело, как несколько минут. Илейн слышала, как где-то внизу проверяют инструменты, как готовят праздничный ужин и где-то мама отдает "приказы" дворецкому, слугам и поварам.

Илейн прилагала массу усилий, чтобы выглядеть как можно лучше. Одновременно девушка обдумывала что и кому лучше говорить. Да и мысли о сестре не давали покоя. Оказывается ей тоже нашли жениха, но Инес от него явно не в востогре. С этим предстояло что-то сделать.
Когда Илейн была готова, она вышла из комнаты.

В коридоре было пусто и слегка прохладно, дул легкий ветерок - вероятно проветривали в последние минуты, чтобы свежесть осталась по-дольше, отчего из прически, которую так долго и упорно делала Врен - служанка, выбилось пара прядок, которые практически тут же были осторожно и легко подобраны тонкими пальчиками Илейн.
Спустившись вниз, она первым делом встретилась с матерью - она отдавала последние приказания дворецкому и некоторым другим слугам. Увидев Илейн, Зонна приветливо улыбнулась, хотя и легкое беспокойство было на ее вполне миловидном лице.
- решила все-таки выйти встречать гостей? - спросила она, подходя ближе и отпуская слуг.

- Да, мама. - Илейн опустила взгляд, рассматривая носки своих туфель. В общем-то она не собиралась помогать. Но встретить всех гостей самой и предварительно отметить, с кем и о чём стоит поговорить, было бы здорово.

- что ж, я отдала приказания, так что пойду сама соберусь и спущусь. - негромко сказала Зонна и приветливо улыбнулась дочери, когда та подняла глаза. - не смотри ты на меня мученически. Твой отец этого тоже не любил. - грустно добавила она и начала подниматься по лестнице.
- госпожа, - тихо кто-то обратился к ней, по голосу было похоже на дворецкого, после того, как девушка повернулась к говорившему, оказалось, что это действительно так. - госпожа, Вы разсылали приглашения?

- Приглашения рассылала мать. С ними что-то не так?
Хотя что с ними может быть не так? Ну забыли кого-то позвать или наоборот пришёл тот, кого не звали.

дворецкий едва склонил голову и вежливо ответил:
- мне казалось, что Вы хотели кого-то пригласить еще, помимо приглашений госпожи Зонны... - не поднимая глаз, тихо проговорил он.

- Кого это? - решила уточнить девушка. Врят ли дворецкий перепутал её с сестрой, но мало ли.