Чирен очнулась от громких криков, звучащих неподалеку. Её ноги запутались в плаще, а кинжал выпал из кармана.
-Готовсь! Выбирай цель! Цельсь! За каждого убитого мага, даю по десять серебрянных! ВСЕМ!-орал какой-то солдафон неподалеку. А внутренний голос говорил, что лучше на этом месте не лежать...

Чирен резко поднялась и рванулась к стволу ближайшего дерева. Голоса не стихали, но просто так сдаваться она не собиралась. "Еще чего! не дамся!"

Взгляду волшебницы прежстала жуткая картина: у подножия холма схлестнулись два отряда по десять человек. Судя по балахонам самых разных цветов с одной стороны были маги. А с другой - люди в комбинированном доспехе и с малопонятным устройством в руках. Все произошло слишком быстро. Устройства вытрелили, судя по виду падающих магов, а заклинания магов убили солдат. Заклинание огня подожгло дерево и послышался очень низкий шум. Если в то место, где недавно была магесса влетел просто большой камень, то несчастных накрыло огромным огненным потоком. В живых никого не осталось, а подножие холма было выжжено.

Чирен только горько усмехнулась. "Жаль... их"... Подумала, поклонилась выженной полянке и тихо прошептала "Вознеси их, Святая Шилен." Отвернулась и побрела навстречу солнцу, прочь от этого места.

По пути с холма она услышала странный шепот. Что-то вроде "Беги... беги...", словно лес ее предупреждал, но так же она чувствовала боль этого леса, словно он был не рассадой деревьев, а живым существом...

Чирен предприняла попытку осознать то, что ей нашептывает окружающий мир. Она, не останавливаясь, зорко оглядывала окрестности - близлежащий куст, ближний ствол дерева... Она прислушивалась максимально ко всему, что ее могло окружать живого.

Чирен продолжала слышать что-то вроде "беги...", но все это было слышно в шелесте листвы. Кусты и ветви словно отодвигались от нее... И тут она услышала приглушенное рычание, звучащее на достаточно высокой ноте.

Чирен резко остановилась, нацеленная на полное подчинение воле, которая была в ней с самого детства - а именно инстинкты. Она аккуратно, почти не дыша, повернулась в сторону, откуда по ее мнению, доносилось рычание. Она хотела знать, что именно за существо там было.

- я не причиню вреда... покажись. - тихо, поти сливаясь с шелестом листьев, прошептала девушка, все же вспоминая магический удар и прощупывая нити магии.

Из-за кустов выглянула кошка. Большая и, видимо, сытая. Но злая потому, что неподалеку играл выводок, как услышала Чирен. Кошка грозно зашипела и двинулась на магессу, как бы прося ее отойти от детенышей.

Чирен перестала "проверять" магическую паутину, а только поклонилась кошке и слабо улыбнулась.
- прости... - шепот опять слился с шелестом леса. - я ухожу.

После этого она аккуратно, пятясь, "вошла" в глубь леса, не отрывая глаз от кошки.

Рысь, а это была именно она, проследила за действиями магессы и не стала набрасываться на нее. Чирен же, в свою очередь почувствовала, что спина ее уже упирается в один из кустов, а внутренний голос молчал, как последний предатель. Он ровным счетом ничего не говорил Чирен, словно ничего вокруг не происходило.

Девушка нахмурилась. Она искала опору, но не удержалась и упала на землю рядом с кустом, который предательски расступился. Едва сдерживая злость, она попыталась улыбнуться. Солнце светило приятно.

Она не поднялась с земли, а просто вслушивалась в шелест ветра над верхушками деревьев, чувствуя приятный холдок от земли и следила за небом, считая мгновения перед тем, как подняться и продожить путь.

Её падение, мягко говоря, было очень кстати. Там, где недавно должна была быть ее голова пролетел непонятный синий сгусток, который элементалисты называли "Ледяной Звездой". Рысь куда-то поспешно ретировалась, видимо уводя детенышей в безопасное место. Убежища рядом не наблюдалось...

Девушка проследила полет "ледяной звезды" и поднялась так быстро, как только смогла. Петляя меж деревьев, она бежала прочь от этого места, где ее могли атаковать. Она не боялась. Просто отступала. Пока она еще не могла атаковать.

Когда Чирен встала, она успела краем глаза заметить, что заклинателя видно небыло. Когда она пробежала метров пятьдесят она стала свидетельницей страшного зрелища - прямо в воздухе начала возникать черная искра, которая начала сремительно расти и набухать. И тут до нее дошло, что имел ввиду внутренний голос: этот лес живой и он сам плетет магию! В Академии говорили, что такое возможно только после большого количества друидических кровавых ритуалов... Магессу от размышлений отвлекло громкое "Мяу!" откуда-то справа.

Девушка бросилась на этот отчаянный мяв, ища кинжал. Но увы она его потеряла не так давно - когда стала свидетельницей боя. То есть пости сразу после прибытия. Чирен готова была защитить то существо, которое явно просило помощи. А еще она просто вновь "отступала" от черной искры.
"ксо" - прошипела девушка, врезаясь в куст, который был справа.

Кинжал Магессы выпал из кармана при падении. Она вспомнила, что на заученных рефлексах подняла его, когда перекатывалась. Когда она уже лежала, она увидела рысь, словно просящую идти за ней. Когда Чирен поднялась, искра уже начала зловеще пульсировать...

Девушка, почти е размышляя, последовала за рысью. Листья мешались, но Чирен упрямо следовала за грациозной кошкой.

Чирен еле успевала за кошкой, ветки иногда больно хлестали по лицу. Вскоре рысь резко остановилась и повернулась. То, что ранее было пульсирующей точкой взорвалось, мгновенно уничтожая многие молодые деревца и осушая листья на более старых. Что было очень странно - самые старые деревья, казалось, совсем не пострадали...

Единственное, что могла сделать Чирен - только удивиться. Более ни на что не было времени. Она продолжала следовать за все ускользающей фигурой кошки.

Кошка вела Магессу вглубь чащи, уводя как можно дальше от места происшествия. Вскоре она услышала, что где-то неподалеку играл молодняк.

\\предлагаю сбавить темп

Чирен вновь могла лишь удивиться, бежать стала медленне, а звуки играющего молодняка все приближались. Она все не могла понять, почему кошка ее спасла.

Кошка привнла Чирен к логову. Магесса даже увидела играющих рысят, размером не меньше взрослой кошки. И тут вышел Рысак, метр двадцать, в холке, и зарычал на Чирен. Рысь встала между ним и Магессой и тоже начала рычать. Минуты через три мяуканья, рычания, фырчания, махания хвостом и прочей переклички - Рысак махнул Чирен хвостом, прося проследовать за ним.

Чирен несколько "обалдела" от такого приема, но быстро пришла в себя - вновь продолжила играть в догонялки с умными "кисками"...

За рысью, однако, идти не пришлось. Она осталась с молодняком. Рысак, видя, что девушка за ним не поспевает, сел на четыре лапы, будто говоря: "Садись".

Девушка только вздохнула. Ей уже давно пересталти нравиться эти заморочки с "гулянием" она жаждала найти вещи, которые были посланы за ней, хотелось понять, в каком мире она оказалась... Но она устало опустилась на землю.
- говори... ну или мяукни что-нибудь?.. - ласково и мягко, одновременно растроенно и устало, проговорила Чирен...

Рысак посмотрел на нее и закатил глаза. Показал головой направление, куда он шел и сказал:
-Мяяу!

Чирен улыбнулась и тихо, нарспев:
- ня.... и куда ты меня ведешь, ня?

Рысак в ответ мяукнул и замотал головой... Если бы кошак мог говорить он бы дааавно сказал ей, куда идти.

Девушка вздохнула и последовала по направлению, указанном рысью. Потом ее осенила мысль.
"меня зовут Чирен... как твое племенное имя?.." - она старалась искать. телепатически прощупывать существо, в которм она видела зачатки разума и шедшее чуть впереди нее.

Рысак, на ее счастье, сидел, иначе все было бы дольше. Она услышала, что-то вроде ответа:"Предтеча. Меня называют Предтечей".

Девушка внутренне возликовала.
"я рада общаться с тобой. Куда ты меня ведешь?.. и почему?" - она старалась задавать максимально простые вопросы, но увы,у нее это никак не получалось.

Рысак закрыл глаза. Если бы не волосы, можно было бы сказать, что он покрылся испариной. "Мне сказали тебя отвести к каменным когтям. Пойдем, у нас мало времени. Сядь на меня, так быстрее..." его мысли путались, иногда уходя куда-то в прошлое.

Чирен слегка вытянула руку и прикоснлулась к голове Предтечи. Потом быстро-быстро стала ее вытирать. при этом тихо приговаривала:
- чуть отдохнешь... совсем немного ... и пойдем... поедем... - ее мысли путались. Девушка еще ни разу не ездила не то чтобы на лошади, даже на больших ездовых псах, которые так или иначе были "привязаны" к замку, где она раньше жила. Она откровенно боялась, что Предтеча либо ее не выдержит, либо она покажет себя как глупая и неуклюжая наездница...

Рысак промолчал в ответ. Он резко дернул лапой и Чирен упала на его спину. Предтеча резко вскочил и помчался сквозь чащу. Чтобы не упасть, девушке пришлось вцепиться в его шерсть. В скором времени, когда деревья и кусты заметно поредели, Рысак остановился. Когда Чирен огляделась после бешеной скачки, и удивилась. Она сидела в в центре каменного круга, выполненного когтеподобными камнями. Неподалеку от нее стоял алтарь, с большим количеством трещин и обвитый густым плющом.
-Молодец, Предтеча. Она как раз может помочь.-услышала магесса голос из чащи.

Девушка резко обернулась на голос. Увиденное ею... Было страшно. Из Чащи вышел Человек в плаще из волчьих шкур. Видимо свежих. И еще на голове покоился череп. Человеческий.

-Ты сейчас, наверное, думаешь о том, что я имел ввиду, когда сказал, что ты можешь помочь мне?-Магесса услышала тихий шепот, звучащий по нарастающей:"Не слушай, его, освободи нас, воткни кинжал в этот алтарь, и все будет кончено!".-Как я слышу, они уже начали взывать к помощи. Я расскажу историю этого леса. До великой войны он был прекрасен, как и многие леса этих краев. Но тут появилось семя раздора. Люди, которые хотели развития прогресса, откололись от магов, которые вечно их гнобили. Через две сотни лет они смогли создать регулярную армию, которая могла что-то противопоставить магам. В той войне сгорели многие леса, этот был на грани. Мы Тринадцать Судей Шепчущегося Леса собрались вместе, чтобы зачаровать этот лес, дабы он сам уничтожал всех, кто пройдет через него с неблагими намерениями. Нами были принесены в жертву, на этом самом алтаре, десятки человек, которых ты слышишь в своей голове. Их души заключены в этом круге камней. Потом нам потребовалось завершить ритуал, и мы начали приносить в жертву друг друга. Это был добровольный жребий. Я последний из Судей и я ищу человека, владеющего магическими способностями, для того, чтобы принести в жертву меня и тогда ритуал будет завершен, лес обретет разум и сможет защитить сам себя от нападений. Я знаю, что я плохой рассказчик, у тебя появились какие-нибудь вопросы?-пока друид говорил, голоса молчали, но стоило ему закончить, он обрушились с новой силой, прося:"Не верь ему! Спаси нас!". В этих голосах начали появляться нотки отчаяни и... сопротивления? Можно было отличить фразы просящие завершить ритуал...

Чирен резко рассмеялась.
- защита леса?.. - она тотчас прекратила смеяться. - что ты имеешь в виду - "защита леса"??? - она с нажимом проговрила. - Лес - явление природы, не зачем было оскрвернять его кровью приношений... Смысл того, что ты дашь разум этому лесу? Каким разумом он будет обладать? Одним из тех, кто был убит на алтаре? или это будет разум того, кто последний принесет в жертву человека??? или это будет разум того, кто живет в лесу??? Ответь мне, друид, вставший на сторону осквернения Природы! - Чирен разгоралась. Рядом с ней в воздух подниались мелкие предметы. Она злилась. Злилась от того, что не могла понять, как мог ДРУИД, человек, который должен любить и уважать природу, его создавшую, мог ТАК осквернить ее лоно???

Друид улыбнулся.
-Девочка, знай ты ВО ЧТО был превращен этот лес, когда война началась. ОН уменьшился в СОТНИ раз. Разум этого леса будет полностью самостоятельным, он должен будет способен отличить того, кто направился творить зло, а кто идет сюда на прогулку. Он научится колдовать ГДЕ и Когда нужно, а не будет уничтожать сам себя.-Друид вскинул руку и из корней образовался посох. Из леса начали выходить самые разные животные. Чирен почувствовала мощное вмешательство. Друид созывал ВСЕХ, кто вообще был на это способен, приходить лететь и ползти сюда.- Как ты не понимаешь... Я хотел вылечить этот лес... Почему вы все не можете меня понять? Почему Никто, кроме нас, судей леса, не может меня понять?-видимо друид за сотни лет одиночества сошел с ума... Животные начали уходить.-Я дам тебе право выбора. Не убъю тебя, как предыдущих. Можешь идти. Предтеча поможет тебе найти это место, когда ты сделаешь выбор. Предтеча, ты должен проводить ее.

Чирен заинтересованно посмотрела на друида.
- а что случится со мной?.. что случится со всеми теми душами, что были принесены в жертву?.. не атакует ли меня лес после проведения ритуала? - она всматривалась в лицо сумашедшего.

На лице друида можно было заметить надежду.
-Ты? Ты уйдешь отсюда с миром, ведь лес тебя будет считать его матерью... Все эти души породят душу у этого леса. Я не знаю... Таких деталей мы не продумывали.

Девушка улыбнулась. и с легким оттенком иронии произнесла.
- будет ли лес помогать мне?.. будет ли меня защищать?.. некоторые дети предпочитают съедать своих матерей. Я же на это пока не соглашусь. - Галли улыбалась теперь со злостью в глазах.

Друид встал в задумчивости. Потом подошел к алтарю и положил на него руки. Магесса почувствовала сильное возмущение паутины, которое просто бросило ее на колени, а друид остался стоять на ногах. У Чирен начала сильно болеть голова, когда друид снял руки с алтаря.
-Он будет тебя защищать. Он будет с тобой напрямую связан, и его душа будет существовать, пока жива ты или пока ты не найдешь кого-то более достойного и не приведешь сюда. И таким образом ты станешь Хозяйкой этого леса. Этого достаточно? Я немогу сказать обратную сторону этой связи, я ее попросту не знаю...

Чирен задумалась. Медленно приблизилась к алтарю, провела кончиками пальцев по холодному камню. Закрыла глаза. По ее лицу скользнула улыбка.
- я согласна. - она открыла глаза. - что для этого нужно от меня??- она перевела взгляд на друида.

С лица друида исчезли некоторые морщины. Его улыбка стала заметно шире. Он начал объяснять суть ритуала.


Через несколько часов приготовления к ритуалу были окончены. Друид снял с головы череп, кинул его в сторону. Старец лег на алтарь, который еле заметно увеличился в размезмерах. Чирен подняла нож и начала зачитывать заклинание, которому её научил друид. Она вонзила ему в грудь свой кинжал, не отрываясь от чтения. Из поврежденной аорты потекла кровь, которая начала очень медленно стекать по алтарю и впитываться самим камнем и окутывающим его плющом. Чирен продлжила зачитывать заклинание, краем глаза уловив движение облаков. Он начали темнеть, наливаться свинцом. Когда текст подошел к концу, в алтарь ударила молния. Когда магесса смогла посмотреть на то место, где был алтарь, она увидела, что алтарь оплавлен и изменился. Сильно изменился. Ее могло удивить та перемена, что алтарь, вместо потреснутого и обвитого плющом, теперь стал обновленным, цельным...

Девушка, осмотрев "место проишествия", пришла к выводу, что все это могло быть зря. Да и огорчение примешалось к чувству горечи - она впервые убила. Осознанно. Слезы потекли по лицу Чирен. Она устало опустилась на землю.

И услышала в голове, а может в шелесте листвы, голос: "Чирен, это было не зря. Благодаря тебе, я теперь защищен. И Предтеча все равно будет сопровождать тебя в моих границах". У ее ног пробежала маленькая ящерка. В лесу вокруг продолжала кипеть жизнь. Тучи куда-то пропали.

Чирен улыбнулась камню, который был ранее алтарем.
- и что мне теперь делать? - слезы текли по щекам, но голос был тверд и даже безэмоционален. - ты знаешь куда могли попасть мои вещи? - она постепенно возвращалась себе то, что было утеряно - свое состояние покоя. Она пережила. Теперь она готова была идти дальше.

Трава защекотала ей кисть. "Я понятия не имею, куда пропали твои вещи. Я знаю только одно - они не здесь. Не забудь слова друида - я пока еще молод и не окреп. Тебе придется меня некоторое время обучать, а для этого тебе придется остаться здесь". Ветер вновь зашевелил волосы Чирен, но в этот раз он звал ее в сторону от круга, чтобы избавить ее от воспоминаний об этом месте. Хотя бы на время, ведь, если верить друиду, ей придется выбирать приемника...

Чирен смогла только грустно вздохнуть. Она перевела взгляд на Предтечу.
- что ж, пойдем?.. веди... Предтеча.