Илья проснулся поздно. Часы на ПДА показывали 12:00, когда он все-таки собрался, умылся и приготовился выходить в Зону из своего убежища - старого заброшенного дома в нескольких десятках метров от входа в Новый Бар. Нычка была маленькая, непримметная, и вообще - высший класс, о ней не знали даже вездесущие бродяги, основной источник заработка Артема-Кулинара. Так что последовавший за умыванием стук в люк, заменяющий дверь, был ну оч-чень неожиданным, а еще более неожиданным была вибрация ПДА и сигнал "Получено новое сообщение. Читать?"

"Печально, нычку придётся менять," - подумал Илья, не делая ровным счётом ничего. Точнее, ожидая, что будет делать некто за люком, а заодно прикидывая, что в условиях небольшого убежища лучше положить на пистолеты, шанс рикошета у которых значительно меньше... А заодно, от чего стоит отталкиваться, чтобы покинуть нычку достаточно быстро - вдруг, просто вдруг, по неизвестной причине, кто-то умудрится закинуть внутрь что-либо осколочное? ПДА же, сообщивший в наушники о каком-то сообщении пока мог подождать...

В люк затарабанили интенсивнее. Послышалось нечто вроде "Братуха, кажись тут тож пусто, бля!" и еще один голос, тоже еле слышный, произнес "Ёп, Штырилла, кого ты дуриш? Там он, спит, сука, сам же гриш, шо не выходил еще! Тащи сюды болгарку, бум вскрывать!". Спустя минуту оживленной возни наверху, мерзкий, пронзительный визг "железо-о-железо" расколол воздух.

"Итак, двое. Возможно, больше... "Тож пусто" это интересно. "Не выходил ещё" - следили, точно менять нычку. Только выяснить, кто нашёл, это интересно. Вывод, нужны живые, а не мёртвые. Печально, ибо сложнее, хотя и экономней. Итак, начнём свою подготовку, пока они там пилят. Нда, хорошо хоть не гвоздями по стеклу..."
Откалибровав фильтрацию "ушей", Илья взял в руки пистолеты и приготовился к неожиданностям.

Дождавшись, пока люк убежища лязгнет, свалившись на пол, Илья выстрелил по силуэтам вторгшихся. Одного из них, державшего в руках обрез, Илья застрелил сразу же, второй успел ошатнуться, и пуля всего лишь уничтожила начинку пилы.
— Бля, сука! Сдохни! — завопил выживший бандит, роняя болгарку и перепиливая себе палец на левой руке. Правой - это было отчетливо видно - он тянулся за пистолетом, висевшим на поясе. До того, как бандит дотянется, оставалось секунды три - из-за боли тот явно плохо думал и еще хуже - действовал.

Привычное "тьфу-на-вас" Макаровых, сменившее звук падающего люка, перешло в малоприятные крики, но думать об этом времени не было - перестрелка как-никак. И один из пистолет вновь тихо (особено в сравнении со всем остальным гамом) выстрелил - целью была целая рука блясукающегося девятипалого. Второй ПМ(с) же ждал результатов - в случае чего, он был готов повторить деяние первого.
А сам Илья, даже не рассчитывая, что его послушают, рявкнул:
- Замри и выживешь!

Бандит, срагировав, видимо, на окрик, замер, и пуля Ильи попала в правую руку "взломщика". Тот упал, яростно матерясь, но в его голосе прослушивались нотки истерики и страха, а еще спустя секунду мат сменился скулежем и рыданиями, в которых слышалось:
— Не убивай, чудак, не убивай, мы ж тебя не убивать хотели, с тобой Волдырь поговорить хочет, мля, мы ж не убийцы, мы ж типа с приглашением, не убивай, не убива-а-ай!

Снаружи не было никого, но безопасность - штука нужная. Правда, несколько неаккуратно стянутый девятипалый этого не оценил - со страху он запричитал и заумолял еще быстрее, еще сумбурнее и еще униженее, очевидно, решив что сейчас его будут медленно и со вкусом резать на мелкие кусочки.

Илья обошёл вокруг причитавшего тела, лежавшего на своё бывшем товарище в луче света, проникавшего сквозь люк, пристально осмотрел его и вновь отошёл в темноту к своей баррикаде, на которой аккуратно и уселся, готовясь в любой момент вскочить или завалиться назад. Если болгарка не отправилась в мир иной и продолжала жужжать, она была предварительно отключена.
- Тихо. Веди себя тихо и спокойно, иначе я тебя банально застрелю. Если успокоишься и кое-что мне расскажешь - останешься в живых. Но помни, что лучше не дергаться, когда на тебя направлена пара стволов.
Дав раненому секунд десять на осмысление ситуации, сталкер начал задавать вопросы:
- Итак, что ты мне сейчас расскажешь. Во-первых, как тебя звать. Не перебивай. Во-вторых, кто такой Волдырь. В-третьих, что за приглашение. В-четвёртых, кто сообщил инфу об этой нычке. Итак, я слушаю.
Тем временем Илья внимательно осматривал одежду и снарягу покойного и того, с кем собирался побеседовать.

Одежда на обеих была одинаковая - типичная, "моднявая" куртка из дешевого кожзаменителя да спортивные штаны типа "Абибас". Труп сжимал в окоченевших пальцах ТОЗ-овскую вертикалку, а у "собеседника" - ПМ, даже с виду старше хозяина лет на двадцать.
Сам же девятипалый как-то успокоился и, несколько заикаясь, начал говорить:
— М-меня П-пилой зовут, за то, ч-что с п-пилой хожу постоянно, а п-по пачпорт-ту - Алек-ксандро-ом Са-савенным. А Во-волдырь - па-пахан наш, рыжих...у не-него хата в Ры-рыжем лесу и ба-база на Я-яантаре... При-игла-ашение, м-мля... Во-волдырю за-заказали ж-жживыми се-семерых ста-алкеров, н-но я имен не зна-аю... Кот зна-ал, зе-земля е-ему пу-пухом. А про ны-нычку, м-мля, сли-ил бро-родяга о-один, на-назвался Шу-шустрым и с-слил де-десять нычек... пра-равда, под ство-волом, хе-хе-хе-хе.... ну, я в-все сказал, что з-знал...

- Так, а я вот слыхал, что в Рыжем за главного какой-то Шныга. А Янтарь - тот вообще под "Грехом"... Уж не брешишь ли? И, раз имён не знаешь, давай подробней про нычки - остальные девять.
Продолжая удерживать Пилу на прицеле одного из стволов, Илья убрал второй в кобуру и вот теперь только извлёк ПДА - посмотреть, что была за мессага.

— Да та-ам пу-усто... лю-уки всякие, тр-ри вообще засы-ыпаны, на "А-агропро-оме", еще три-и в Долине, у ста-арого ко-орпуса на-а севере, мы-ы туда-а не су-унулись, ещ две-е закрыты, та-ам анома-алии на входе, ту-ут, недалеко, ка-ак на Кордон идти, на-а старой свалке возле Мены-ы, еще одна ны-ычка - у Кулинара, мы туды не су-унули-ись, и вот тво-оя... Бо-ольше ниче-его не знаа-аю — заикаясь, но уже увереннее, протянул бандит.

Искать сдавшего его логово Шустрого Илье было недосуг, да и странный "заказ" рисковал стать последним. Поэтому "Глушак" флегматично набрал на ПДА кое-какое короткое сообщение (ушло в соответсвующую тему) и вновь перевёл внимание полностью на "пленного".
- Карта нычек есть? И чьи они могут быть? С этим вашим Волдырём связаться через ПДА реально? Ах, да, и главный вопрос - что мне будет хорошего и полезного, если я оставлю твою тушку в живых?
"Глушак" картинно и явно недобро улыбнулся.

— М-м-мля, да-а у-у-у К-к-кота бы-ыла ка-а-арта... А до-о Волды-ыря свя=ази не-ет, та-ам тока ра-ация бе-ерет... а я тя на-а ны-ы-ычки и-и-или на-а-а Я-а-антарь прове-ести... — со страху к "братку" вновь вернулось жуткое заикание.

- Ну, у трупа Кота карта, видать, есть до сих пор, но она ему без надобности. Ладно, предположим, что пока я настроен оставить тебя в живых. Так что медленно отстегни кобуру и оставь её на этом самом месте, а сам отползи-ка вооон туда, - Илья указал на один из углов помещения, в котором ничего особо важного не было.
Если раненый поступил так, как было сказано, сталкер периодически посматривая на него занялся банальным мародёрством - то есть обыском трупа Кота на предмет карты нычек, а также прочих полезных предметов.

Раненый, с трудом отцепив кобуру, медленно отполз в означенный угол. При обыске его менее удачливого дружка обнаружилась карта нычек, с пометками, в том числе - нычка на базе Кулинара, таковой не бывшая - даже последний придурок знал, что там у Артема личная подсобка и бункер на случай Выброса и три "нычки", ведшие к засыпанным еще во времена его детства подземельям Агропрома, кишащими всякой поганью. Особый интерес внушали те нычки, которые были возле лолгова Мены - они были помечены карандашиком, одинаковой надписью "Л-34, ПИ". Больше ничего, кроме вертикалки, криво обрезанной к тому же, да десятка патронов к ней, у Кота не было.

- Тридцать четвёртую лабораторию вы проверили уже?
Поинтересовался Илья, прилаживая кое-как к своей походной поклаже тозик, предварительно освобождённый от патронов - кто его знает, вдруг выйдет хоть на что выменять. Патроны сталкер запаковал отдельно.

— Я ж гр-рил, та-ам аномалии на входе.... в одном "жарка", в другом что-то мозготрахное — бандит успокоился, тихо лежал в углу и не отсвечивал - мало ли...

Илья продолжил сборы, собираясь покинуть убежище, возможно, навсегда. В конце концов, иногда можно и не догадываться, что делаешь последний шаг в своей жизни...
- Кто ещё из вашей банды в окрестностях шарится? Да и где?
Получив ответ, Глушак собрался покинуть нычку, напоследок подобрав и пистолет Пилы, прокомментировав это так:
- Ствол оставлю в Баре, до него, думаю, добраться сможешь и так.

— Да-а вот Ни-итро с Гла-азом шли на Долину за-а чудиком, еще Брюхо с Каркушей где-то на севере... а, вот, еще Щур с Дятлом и пацанами с Кордона шел... вроь все... слыш, чудак, а мож ты ствол на дороге оставишь, метрах в двадцати, а не в Баре? А то меня к Кулинару хер пустят... — увереннее сказал Пила.

- Может и оставлю.
С этими словами Илья вылез из нычки и направился в сторону Нового Бара.

До Бара Глушак добрался без приключений. Беда в другом — стоило ему подойти поближе, как из-за ворот высунулся ствол, направленный на него, а за стволом - морда Вагира, шефа охраны Бара.
— А-а-а, это ты, Глушак? — сплюнул он — Тогда входи.
Ствол моментально ушел за дверь, а входная калитка распахнулась. Вагир внимательно посмотрел на Илью и спросил:
— Слушай, ты часом не со стороны Кордона идешь?

"Учебник безопасности жизнедеятельности, глава "зона отчуждения" - при охране Бара, сначала спрашивай, потом стреляй. В прочих случаях - наоборот..." - подумалось Илье, когда тот условно приветсвенно кивнул Вагиру.
- Нет, с севера. А что с Кордоном?

— Да так, может видел что у Мены творится, а то туды Белый от Кулинара ушел, может знаешь его? Там просто чего-то фиговое наклёвывалось... — ответил Вагир, пропуская Илью в зал — тускло освещенное помещеньице ангара, где в одном углу обедал сталкер, а у стойки, за которой стоял Кулинар, хозяин сего заведеньица, тихо надирался какой-то побродяга.

- День сегодня такой, - безэмоционально ответил Илья охраннику и направился к Кулинару.
- Здорово. Слушай, тебе лишняя мебель в бар иль ещё куда не нужна? Стол дубовый, например...
Расположившись у стойки, сталкер оглядел двоих прочих посетителей заведения, сняв наушники.

— А по чем отдаш? — поинтересовался Кулинар — а так, нужен, конечно. Если еще нормальный, то хоть щас тащи...
Оставшиеся посетители не производили особого впечатления. Сидевший в дальнем углу сталкер доедал свой обед, а надиравшийся бродяга тихо напевал под нос : "Ой, мороз-моро-оз, не мо-орозь меня...", и, кажется, уже ни на что не реагировал.

- Хех, сейчас не притащу. Сейчас меблировка моей уже бывшей нычки прохлаждается в компании пары бывших бандюганов, которые решили наведаться к бедному спящему мне в гости. Что за хрень тут понадобилась рыжелесовской братве не ведаешь?

— Мля — Кулинар несколько офигел — к тебе эти уроды тоже приперлись? Они мне тут самому уже вот тут — показал он на горло — замахали. Говорят, шо у них тут заказ на восьмерых сталкеров... и не только на них. Тут Белый приходил, выносил интересующую их фиговину... если что, Глушак, возьми у Вагира рацию, увидишь их - стукни, а то ребята тут расслабились... Вагир! Выдай Глушаку рацию! Тебе, кстати, чего-то приготовить?

- Кроме двух моих, вроде бы ещё шестеро должны где-то тусить. Так что, если что - считайте. А готовить - ничего. Я новости про бардак зашёл узнать, да готов фиговые стволы дёшево продать - трупы были бандюганами небогатыми.
Глушак был готов действительно дешево отдать оаб ствола с бандитов и патроны к тозику - патроны из ПМа оставив себе. После того, как акт купли-продажи был или не был проведён, Илья взял рацию и собрался отправиться туда, где судя по карте должен был быть вход в Л-34 с "жаркой"...

— Хм, ладно, скину Мене - пробурчал Кулинар, доставая двадцатку "зелени", передавая ее Илье и забирая стволы. — А ты щас куда? Если к Сидоровичу, может передашь ему посылку?

- Я по делам. И встречу скорей этого вашего Белого, чем Сидоровича. Коль вернусь, продолжим разговор про мебель.
Сталкер дозарядил обоймы в своих пистолетах, вновь одел "уши" и таки выдвинулся к бывшей лаборатории.

На выходе он вынужден был задержаться, пока Вагир впускал внутрь еще одного сталкера. Тот внушал некоторое недоверие, но не более того.
Сам путь до бывшей лаборатории был короток, чист, и только слышимые метрах в полутораста собаки, как приклееныые вставшие Илье на хвост, внушали некоторое опасение.
Cам вход в лабораторию - тоже металлический люк, явно герметичный — был неаккуратно взрезан, судя по всему, знакомой пилой. Люк вел вертикально вниз, а внизу активно трудилась "жарка", пытаясь расплавить неизвестнй термостойкий металл. Так, навскидку, "жарка" работала интервально — десять секунд огня, две секунды паузы, опять десять секунд огня.

"Гым, странный какой-то обогреватель, будто специально тут поставлен... Залезть внутрь, он, если повезёт и не помешает, а вот выбраться..."
Если это был овозможно определить, Илья попробовал понять, что за помещение находится под люком. Особенно ему было интересно, если оно является чем-то вроде коридора к экстренному выходу, то в какое направление этот коридор ведёт.

Интуиция не обманула Илью - внизу действительно был коридор, и судя по противопожарному и не только снаряжению на стенах - то коридор был именно экстренно-спасательным. Вел он, судя по видимой части, куда-то вдаль, по компасу - на юг, и ближайшие метров тридцать - а именно на такую длинну можно было разглядеть хоть что-то, пользуясь иллюминацией от "жарки" - оканчиваться не собирался. Правда, и живых существ там не было...

Соблюдая все возможные меры предосторожности, Илья двинулся в южном направлении, стараясь не напороться на аномалии иль каких тварей, а обнаружить прочие варианты пробраться в лабораторию или хотя бы признаки её наличия где-то там. В случае, если данный осмотр плодов не принёс, Глушак отправился к "психическому" входу в лабу.

К сожалению, другого входа не обнаружилось. Нет, метров за двести сталкер обнаружил какой-то ангар, но вход в ангар был завален, накрепко... и недавно, судя по всему. Оставался "огненный" и "психический" входы. Возле "психического", метров за тридцать, Илья несколько насторожился. Хотя аномалия, кажеться не ощущалась, но труп, целенький и необглоданный, лежавший возле люка, и судя по позе, самолично сведший счёты с жизнью, несколько напрягал...

Путём совмещения "в инвентаре" одного из крюков и верёвки, Глушак подтянул к себе труп для более детального осмотра и даже обыска - на всякий случай одной рукой под прицелом пистолета во второй - вдруг зомбяк?
Затем аккуратно начал выдвигаться в сторону аномалии, фактически, пройдя метр и призадумавшись - не хочется ли ему вдруг свести счёты с жизнью? Так постепенно он планировал дойти до места, где изначально был труп.

На самом деле, труп оказался более несвежим, чем планировалось. Скажем так, мертвяк уже достаточно разложился, чтобы точно не быть зомби. На теле несчастного были обнаружены:

Мысли о суициде, что странно, Илью так и не начали одолевать. Какая-то подобная мыслишка проскользнула, когда Глушак был в трех метрах от люка, но очень легко прошла после попытки вспомнить число "пи" до двадцатого знака включительно, так что вероятнее всего это был просто выскок нервов сталкера. Люк, из которого покойник явно вылез, был открыт навстежь, а снизу доносилось что-то вроде поскуливания или кошачьего мява. До этого самого "снизу", впрочем, было метров семь, так, навскидку. Подробнее рассмотреть не получалось, разве что какие-то шкафы, машинерия и еще что-то не особо различимое в темноте.

- Ну, как говорили гости с запада - рест ин пис, - попрощался с трупом Илья после того, как его хозяйство пополнилось на всё принадлежавшее покойному кроме документов, фотографии и докладной. Фото Глушак решил вложить в руку покойника вместо изъятого пистолета, а из записки сделал самолётик и запустил в темноту люка, куда затем отправились ещё один объект - труп Николая Ивановича. Илья сначала посмотрел, будет ли внизу какая-либо реакция мяускулящих на упавшую тушку, а затем осветив спуск фонариком и приготовился спускаться по той же верёвке, которой притягивал труп, закрепив крюк наверху.

Реакция, как ни странно, была. Очевидно, тот-кто-жил-внизу был достаточно голоден. Во всяком случае, после громкого рыка, окончательно выдавшего в "аборигене" слепого пса послышалось чавканье. Судя по всему, шавка внизу была только одна... и, во всяком случае, на три минуты, она будет увлечена Николаем Ивановичем...

Если шавка была видна через люк, Илья открыл по ней огонь из пистолета сразу же. Если же нет, то он начал медленный спуск по верёвке вниз. Впрочем всё с той же целью - пристрелить собаку, а уж потом осмотреться по сторонам.

К сожалению сталкера, собака не была видна прямо из люка. Однако, во время спуска Илья сумел словить момент и отправить псину в ее собачий рай. Тихо звякнула об пол гильза... после чего из-за двери, находившейся метрах в двадцати от "точки спуска" раздалась целая серия звуков:
"Какого!" — тихий, еде слышный возглас. Затем столь же тихий шорох, и уже громче:
— Кто там?

-А там кто, епт?!? - раздался крик из-за двери
- Какой я тебе в жопу Ковальчук?!? — после чего раздался громкий топот в противоположном от двери направлении.

- А ведь хороший вопрос, - подумал Илья, - Только я поставлю его по-другому - как этот кто-то там оказался? Прошёл сквозь жарку? Не уверен, судя по реакции... Через этот люк - маловероятно, Николай Иваныч не был обшмонан. Ещё входы? И, судя по всему - выходы, раз он туда убегает. Надо проверить...
Рассуждая примерно так, Глушак по возможности тихо выглянул из укрытия, предварительно осмотрев на наличие "табельного" обгрызанный труп оператора.

Движение за "источником шума" получилось весьма незаметным, ибо оный "источник", тоже, кстати, сталкер, мчался не чуя ног. ПНВ пришлось отключить, но на Илью внезапно упало какое-то... разочарование в жизни? смертный ужас? Еще чего-то подобное?

Внезапно впереди загромыхал автомат... на счастье Ильи, все пули ушли в стены, но его малек оглуштл сам факт... а за пулями последовал истеричненький вопль "Жарка, я иду к тебе!"... и смена направления топота, и почти сразу - звук падения.