Но на лапе ворона, к удивлению Нимэ, оказалась маленькая аккуратная записка на качественной бумаге. Ворон указал на нее клювом и многозначительно каркнул, будто спешил отдать груз и полететь обратно с выполненым поручением.

Забытый всеми богами постоялый двор возле забытого почти всеми смертными тракта. Тракта, по которому когда-то давно возили почту, а теперь... А теперь любой проезжающий мимо - уже событие для живущих здесь людей. Людей, живущих за счет этих самых проезжающих.
Крыша над головой, еда, конюшня, минимум услуг, которые позволяют местным обдирать простых путников до нитки. Ведь следующее поселение еще в эдак десяти часах пути отсюда.

Но иногда и сюда заходят непростные путники. Такие непростые, что от одного взгляда на них желание наживаться мгновенно испаряется как кошачья шалость под камином. В самом деле, стали бы вы обсчитывать-обвешивать человека, который вооружен если и не до зубов, то очень, очень внушительно? Хотя тот, о ком здесь пойдет речь, будь он даже безоружным и абсолютно голым, такого желания не вызывал. Движения, взляд, речь были настолько наглыми и решительными, что казалось даже если он будет вас убивать, а вы, упасите боги, изволите как-то не так умереть, то он не поскупится на некроманта и повторит процедуру убивания. И в ваших же интересах, хоть бы со второго раза всё сделать как положено.

... да, так вот, именно комнате постоялого двора предстояло стать местом начала нашей истории. Банально? Но ничего, слушайте, что дальше-то будет. Судьбе было угодно, что та комната на некоторое время стала пунктом обмена почтой. Птицы прилетали, приносили одни вести, забирали другие, уносили их в ночную даль...

Уставившись на ворона воин покачал головой:
- И что же ты, зверюга, хочешь мне этим сказать? Сказал бы ты в каком настроении это послание отправляли - так я б тебе двойную порцию семян отсыпал. А так... Как-будто ты умеешь различать настроения.

И с максимальной осторожностью он начал отвязывать записку бурча себе под нос:
- В кои-то веки и о нас вспомнили! Неужели весточка с родины! Что, раскатал я губу? Ставлю десять монет, что это инструкции от старшИх, и еще пять, что кроме инструкций там претензии за отсутствие результата в прошлом месяце. И чему, спрашивается, я тебя учу? Почтовая птица, играющая в азартные игры. Смешно!

Когда же сообщение было отсоединено, Нимэ отошел от окна (ну не любил он читать напротив окон, дверей, бойниц и любых других отверстий, которые могли стать источником опасности), развернул бумагу и начал читать.

Развернув письмо и пробежав по нему взглядом в первый раз, наёмник удовлетворенно улыбнулся. Не каждый день поступают такие заказы.
Заказчик - проверенный. И вообще честный, и как работодатель имеет чем расчитываться за желаемое, и рекомендации у него отменные. Будь хоть одно из названных утверждений ложным - его письмо могло улететь в костер непрочитанным. Нимэ не работал с дядями с улицы. Он решал проблемы высшего класса. За соответсвующую цену. Или (изредка, очень изредка) за идею, когда остатки его принципов требовали вмешаться. Хоть это и было чертой непрофессионала, он еще не смог изжить её. Да особо и не старался.
И задание пустяк - "прибыть-разобраться". Как раз по специальности. Если бы в этом мире не было с чем разбираться, то таким как Нимэ не хватало бы даже на хлеб. Не говоря уже про более изысканные блюда.
И ставка высокая. Можно даже сказать, чрезмерно высокая. Да и приятный бонус - практически рядом с объектом этого контракта находится и объект другого, не менее выгодного.
Про такие контракты наёмник знал. Немало баек ходило про сказочное стечение обстоятельств, когда всё так прекрасно начинается. Обычно это или подстава, или всё прекрасное закончится сразу по принятии заказа. Тогда на голову выльется такой ушат помоев, что лучше бы и не начинал...

Но прочитав еще раз и убедившись, что заказ действительно от старого знакомого, Нимэ решил принять это предложение. Хотя какое к танарям предложение! Дяди, просящие о таких вещах, не предлагаютработу, они просто ставят тебя перед фактом: что должно быть сделано и когда. И на что можно расчитывать если это будет сделано. И как-то не принято таким большим дядям отвечать отказом. Даже вежливым. А то, знаете ли, всякое случается...
Поэтому контракт можно было считать принятым. Перед тем, как к нему приступать, осталось только достать свиток с отчетом о прошлой работе с этим же нанимателем (вот удача, что его еще не отправили!) и втиснуть в конец пару строк о решении продолжить сотрудничество. Вот теперь можно было вручить его птице (которая уже закончила клевать щедро высыпаные семена - гонцов с хорошими вестями всегда любили!) и этим завершить формальную часть. Когда ворон улетел, герой закрыл окно, уселся поудобнее за стол и приступил к этапу планирования.

Разложенная на столе карта, поиск пункта назначения, высчитывание кратчайшего маршрута... Когда дальнейший путь был решен, письмо с заказом было уничтожено в пламени свечи, а пепел аккуратно собран в карман. Пепел таких документов никогда не выбрасывается в посёлках, а всегда собственноручно развеивается посреди степи.

Несколько кругов по комнате, сбор вещей, кратковременный отдых, еще раз проверка вещей... Набросив сумку за плечи, Нимэ покинул комнату и вышел во двор, напевая неизвестно где слышанную солдатскую песенку про роман молодого боевого мага и одной нимфы... двух нимф... трёх нимф... и так до бесконечности, как и во многих походных песнях.

В общем зале его никто особо не заметил - гости все уже давно разошлись, а хозяин куда-то вышел. Это было хорошо - странно выглядит постоялец, с вещами уходящий в ночь...

Только несколько в стельку пьяных людей да такой же тифлинг (в нитленде они были обычны) проводили блуждающими взглядами путника.

Небольшая тропа вела через редкий невысокий лес, и уже издали чувствовался запах пепла. Сероватая зола летала в воздухе, еще не сбитая дождем, и оседала на листья деревьев. Природа словно в страхе замерла, созерцая плоды деятельности одного из самых страшных своих противников - огня. Скоро, правда, дождь смоет пепел, превратив его в неплохое удобрение... А дальше - пустота. Огромная круглая поляна, сглаженная с землей, и обильно обсыпанная углем и пеплом. Ни один естественный огонь не оставляет таких следов: страшный лесной пожар должен был разразиться от любой искры в этом сухом леске. Будто все пространство было мгновенно испепелено... А среди углей то тут, то там валялись обгорелые кости - изящные кости эльфов...

- Ага, вот и ты, наше новое место работы. Очень приятно, Нимэ, - процедил наёмник в пустоту. Он обошел выжженную поляну по периметру. Один раз просто считая шаги и пытаясь почувствовать дух местности, не проводя целенаправленного поиска, а просто расслабившись и положившись на интуицию. Второй - уже внимательно смотря по сторонам в поисках следов хоть чьего-то присутствия.
Имея минимум информации для предварительных выводов, он облокотился спиной об дерево и начал взглядом изучать саму выжженную поляну.
Чтобы подтвердить свои догадки, а вместе с ними и догадки нанимателя, Нимэ сделал несколько пассов руками, прошептал магическую формулу, приготовился наблюдать результат.

Но добираться к демонам на рога ради нескольких взглядов было не в стиле героя. Сбросив сумку с вещами подальше от кучи пепла и спрятав в неё всё, что могло сильно вымазаться, он погрузился в эти самые угольки. Элемент копания в дерьме тоже был частью работы и сачковать даже здесь было нельзя. Собирая лежащие в верхнем слое вещи, Нимэ также обращал внимание на их расположение и на расположение останков. Была ли здесь какая-то паника? Или всё случилось абсолютно неожиданно?

Закончив и с этим, он вышел с полянки, присел на землю и начал соображать, что же именно писать в отчёте.

От построек и деревьев остались только уголки и пепел. Разбитая и треснувшая от жара посуда и оплавленные остатки утвари и оружия находились по всему обширному пространству. Но больше всего остатков оружия было сосредоточено с южной стороны: вероятно, эльфы пытались защититься от угрозы. Среди пепла виднелись следы то-ли огромных змей, то-ли чего-то похожего на змей.

Основные следы вели на север... И если предположить, что цель двигалась со скоростью близкой к человеческой... Плюс поправка на то, что это произошло около недели назад... План погони уже был готов. Оставалось только найти какой-либо источник воды чтобы помыть себя и почистить вещи.
И раз уж мы в лесу, то поискать плоды-ягоды не помешает. Было бы приятное разнообразие к дорожному рациону.

Приведя себя в товарный вид, герой еще раз обвёл взглядом эту злополучную полянку да сделал про себя заметку, что сезон охоты можно считать открытым, а путь - начатым. В связи с предстоящей тяжелой дорогой, Нимэ прочитал молитву Фарлангху, и приступил к выслеживанию цели.

Трудно было найти что-либо съедобное в этом еле живом леске Однако все-же удалось собрать горстку ягод и найти ручеек, еле струящийся по камням.
Но все-же, это было больше, чем ничего. Приведя себя в порядок, Нимэ приступил к погоне.

И вот, утром третьего дня, Нимэ заметил впереди фигуру, напоминающую эльфа, укрытую темным плащем с копюшоном. Эльф колдовал - чертил на песке ритуальные символы.

Эльф пока не замечал Нимэ, увлеченный своим занятием.

Выслеживать врагов... хотя почему сразу врагов? Лично для наёмника он врагом не был. Так, либо один из объектов контракта, либо их мелкий исполнитель. В первом случае можно было особо не церемониться. Быстро и незаметно приблизиться на расстояние удара, а там - как решат боги. И мастерство. Но вот если это мелкая пешка, то тогда погоню прийдётся продолжать.
Следя взгядом за магом, он решил предпринять простой тест, который бы развеял все его сомнения.

- Сорок монет на то, что это всё-таки наш, - пробормотал Нимэ лениво чертя в воздухе руну и читая заклятье...


Простая казалось бы операция давала для героя очень многое. Если это типичная аура ритуалиста и его инвентаря - это одно. Но если у него при себе Тот Самый Искомый Предмет... От возбуждения Нимэ даже немного задрожал, представляя все те блага, которые на него свалятся, выполни он заказ так быстро.

Одновременно Нимэ дернулся от того, что он обнаружил, и маг вскочил, оторвавшись от ритуала, демонстрируя черное как смоль лицо.

Это был он! Как оказалось, надавать по шее гаду стоило не только в целях "праведного возмездия", а и потому, что у него были вещи, необходимые "близким" героя. Настолько близким, что Нимэ разорвал бы ради них любого на куски. Но, наверное, всё же не из-за личной симпатии, а из-за того, что он был у них под жесточайшим контролем... Но это совершенно другая история.
А если еще получить за его голову материальное поощрение от властей... В самом деле, на него можно будет при сдаче контракта повесить еще пару грешков...

Всё вроде бы складывалось не в пользу мирного решения. Но тут вмешался господин Здравый Смысл на пару с госпожой Тактикой. Кидаться на мага с такого расстояния было бы самоубийством. Самоубийством для новичка. У профессионала Нимэ шанс-то был. Но настоящий профессионализм в его работе как раз и состоял в том, чтобы правильно оценить риски. Которые в этот раз были неоправданно высоки.

Отбросив в сторону ненужные размышления на тему "А он ли был в лесу? Он или всё-таки не он? И кто всё это устроил", герой двинулся навстречу магу, демонстративно приподняв руки, развёрнутые ладонями к потенциальному противнику. Мол, смотрите, я с миром.

- Ой ты мой родной! - почти шептал Нимэ, - сейчас мы с тобой и решим...

На секунду ошарашеный странным поведением противника, маг выпрямился и, перехватив в ладонь волшебный камень, сделал шаг вперед, хотя все еще держался на расстоянии от нимэ.
- Кто ты такой? - строго спросил он, - и что тебе нужно от меня?

Продолжая упорно идя на встречу к магу, наёмник пока не доставал ни оружия, ни каких либо магических предметов. Но чтобы лишний раз не нервировать гада, он остановился на расстоянии около пятидесяти шагов от него.
Достаточное расстояние для изучения... Эльфа? Тёмного эльфа? А они здесь, позвольте спросить, через какую задницу? Предсказания Нимэ начали сбываться. Прямого кидалова еще не было, но с каждым днём становилось всё интереснее и интереснее. Еще неделька в таком темпе - и быть Нимэ прославленным охотником на ужасных монстров и великих заклинателей... Или кучкой пепла, лужей слизи, вечной статуей... На что там способны хорошие колдуны?

По мере приближения и потенциальная цель могла рассмотреть внешность Нимэ. Тот был высок, а по сравнению с эльфом так вообще на голову, а то и на две выше. В ширину он тоже был... немаленьким. Немаленькости добавляла и одежда. Он был закутан в грязный с дороги плащ, цвет которого определить под слоем пыли не представлялось возможным, а неприкрытые плащом части тела гордо красовались прекрасным доспехом из редчайшей чешуи. На поясе под плащём можно было различить и что-то похожее не меч. С правой стороны. Вероятно, воин был левшой.

Рассматривающим же лицо героя, в первую очередь запоминался взгляд. Карие глаза излучали настолько неестествнный блеск, что еще чуть-чуть и из них посыпятся искры в прямом смысле слова. Особенно это проявлялось когда Нимэ был взволнован или возбуждён. Это проявилось и сейчас.
Прическа тоже не способствовала растворению в толпе. Длинные, свисающие по бокам, черные волосы... Как угли свежего костра - среди в основном черных можно было увидеть и светло-русые, серовато-пепельного цвета, и огненно-рыжие пряди. Такие дикие комбинации цветов могли говорить о многом. О том, что бабушка согрешила в молодости с каким-то нелюдем. Или о том, что его в детстве неправильно кормили. Ну или о том, что Нимэ попал под воздействие неклассической магии. Да мало-ли что могло случиться с человеком настолько рискованной профессии?
Остальные черты лица дополняли образ "яркой личности". Довольно тёмная для человека кожа, прямой нос, улыбка, похожая на звериную, а не человеческую, множество мелких на щеках...

- Здравствуй, незнакомец. Конкретно от тебя мне ничего нужно. Ничего. Редко встретишь в этих местах существо, не сразу кидающееся чтобы перегрызть глотку, не так ли? - попытка улыбки закончилась вероятнее всего безрезультатно и породила издевательскую ухмылку. Будем надеяться, что не очень угрожающую. Но надо было переходить к делу и он продолжил, - я из Мистерии. Простой охотник. Здесь на юге небольшое поселение было разграблено и разрушено. Там были мои друзья. И теперь я ищу выживших... Но все следы вели на север... И привели к тебе. - говоря это, герой внимательно смотрел на кулак мага с амулетом. Одно резкое движение с его стороны и...

- Чтож, привели они тебя по адресу, - ухмыльнулся маг, - Если в том селении были твои друзья, то могу только посочувствовать, и посоветовать... - тут он стал серьезен, - идти обратно к себе домой и не мешать мне.
Это был дроу. Самый что не на есть настоящий дроу. Трудно было определить особенности его внешности, ведь Нимэ не часто приходилось сталкиваться с эотими обитателями Шамута. Однако можно было с уверенностью сказать, что этот темный эльф очень стар: на его сухом лице виднелись едва заметные морщины, а глаза светились тускло, особенно в утреннем свете. Ясно, почему он создавал себе дом: начинался день, и путешествовать днем для дроу было не самым приятным занятием.

Герой понял, что в мёртвом виде этот дроу был бы намного сговорчивее. Но он был еще слишком далеко. Еще бы чуть-чуть. Еще б чуть-чуть! Сделав еще несколько шагов навстречу, он ответил:
- Благодарю за сочувствие. Благодарю за добрый совет. Но всё же, может ты мне и сможешь помочь. У моих близких, павших там, пропала семейная реликвия. Очень похожая на тот амулет, что ты держишь в руке. Не был бы ты так добр, чтобы передать её через меня родственникам погибших? Или просто покажи мне его в близи, чтобы я удостоверился в своей ошибке... И тогда уже просил бы прощения я, как необоснованно обвинивший тебя в мародерстве.
- говоря это, Нимэ приблизился еще на несколько шагов... и еще несколько... всё еще будучи готовым принять "оборонительную стойку от магии огня" при первых признаках опасности.

- Ты что, слов не понимаешь? - маг старался держать дистанцию, отступая назад, - Проваливай, пока цел. Здесь творятся дела, в которые тебе лучше не лезть. И не советую тебе смотреть на этот камушек, понял?
Он становился раздражонным, но, похоже, не торопился использовать камень или вступать в бой.

А вот так хамить человеку, который практически голыми руками и зубами мог задушить гидру, до смерти запинать небольшого голема или загрызть средней наглости элементаля, не стоило. Не стоило.

- "Друг", - настолько слащаво выдавил Нимэ, что будь его речь сиропом, то она далеко бы не утекла, а сразу бы слиплась - это ты, кажется, не понимаешь слов. И ты не осознаешь, во что ты влип. Попробую объяснить. Бесплатно. Считай ответная благодарность за твой совет. Этот мелкий посёлок привлёк внимание больших людей. И, кстати, не только людей. Очень больших. А эта, возможно твоя, небольшая шалость была последней каплей отходов в сортире. Она капнула.... И вся дрянь потекла наружу. А большие люди не любят сидеть в дерьме. Уже сейчас выделяются огромные средства на то, чтобы найти виновных. И поверь, с ними никто церемониться не будет. А сколько денег, магических ресурсов и человеческих жизней положено на то, чтобы найти этот камешек, который ты так неаккуратно засветил! Я, скажем, еще так, разведка. Мне за то, что я с тобой что-то сделаю не заплатят. Да и мне с магами не сориться мозгов хватает. Но ты же понимаешь, что если я просто так развернусь и уйду, то потом за тобой прийдут другие. Поэтому я жду встречных предложений. Предложений решить дело миром. Например, ты отдаешь камешек... Ну или что-то равноценное. И я забываю, что видел тебя. А пока ты думаешь, попью, а тебя просвещать горло пересохло.

В своих силах он был уверен и уверенно приближался к цели. Заканчивая же монолог, он достал с пояса флягу, открыл её, но еще не начинал пить, словно ожидая решения мага.

- У меня ответное предложение, - оскалился маг, - Или ты валишь отсюда по добру-по здорову, или сейчас от тебя останется горстка праха. Думаю, ты знаешь, что у меня в руке. И мне ничего не стоит отправить тебя прямо сейчас к праотцам. А больших людей я боюсь не больше, чем больших крыс.
При этом маг отступил назад, оставляя достаточно места для своевременной обороны.

Горстка праха. Как пафосно. Как глупо. Угрожать этим человеку, у которого вместо сердца - огонь?
У которого на руках уже кровь десятков колдунов? А каждый следующий - доказательство слабости их нечестивой магии. Здесь у наёмника были специфические взгляды. Он не был фанатиком. Он был реалистом. Праведная магия, по его мнению - это магия победителей. А победителем до сих пор был Нимэ.

Попытавшись сделать испуганный вид, Нимэ почтенно поклонился:
- Что ж. Я валю. Ты сказал. Я услышал. Сказал я. Услышал ты. Моя совесть чиста. Но за мной прийдут другие! Не поминай лихом! - еле сдерживая смех наёмник начал было разворот... Но он не рискнул поворачиваться спиной к магу, а лишь пригубил свою счастливую флягу. Начинать путь с сухим горлом не хотелось.

Итак, рандеву в пустошах можно считать завершенным. Сейчас же у нас будут баня, смена одежды, горячий ужин...
В конюшни можно было не заглядывать. Своей лошади там в любом случае быть не могло. Прошлая была вызвана заклятьем и стала приятным сюрпризом местным конокрадам, решившим позариться на чужое имущество.

И Нимэ направил своё усталое, но довольное тело ко входу в корчму. Несколько целей было выполнено. Не все конечно, но и нельзя сказать, что долгий путь был безрезультатным. Ощутив себя в роли исследователя и эмисара, наёмник не переживал из-за того, что его пальцы так и не сомкнулись на горле наглеца в первый раз. Он уже давно не был настолько наивен, чтобы надеяться на такую простоту. А азарт охоты... В нём тоже что-то было. Жаль только, что за игры в охотника-жертву не платили, а платили только за результат. В любом случае, свою часть контракта он выполнил, а чрезмерная инициативность не всегда поощряется.

Вот и дверь корчмы... Открыли-зашли... Вон и корчмарь...
- Здоровья хозяину! Огласить меню, приготовить комнату, организовать баню, - и та же наглая улыбка, и тот же испытывающий взгляд, будто вопрошающий: "Помнишь меня? Если всё сделаешь правильно - получишь в два раза больше."

У двери его ожидали две девушки, в эротичных позах завлекающих тех, у кого нет наложницы, но есть деньги. Внутри также можно было заметить трех шлюшек, две из которых прогуливались между столами, а одна стояла у стойки, играясь собственным хвостом - тифлинги здесь были вполне нормальным явлением.
За несколькими столами можно было увидеть несколько веселых мужских компаний со снятыми девушками на коленях, усердно наполняющих себя напитками, от крепости которых у Нимэ сплелись бы ноги после нескольких глотков. Это общество было трудным для понимания представителя другой культуры.
- Баню не организую, потому что ее нет, - бесстрастно ответил хозяин, - Могу предложить расслабляющую ванну с тремя девочками - подумайте сударь, третья бесплатно! - или отдельный душ с подогревом, если желаете. Комнаты за пять серебра, золотой, три или пять золотых. Обед экономичный за серебряный, деловой - за пять, богатый за золотой. Для большей информации меню у прилавка.

Воин бросил презрительный взгляд на девочек и спокойно прошел мимо них.


Внимательно выслушав хозяина и полистав меню, Нимэ уточнил преимущества различных типов комнат и стоимость ванны без девочек и в итоге навыбирал себе еды-ночлега на 10 монет, заплатив наперёд 20. За хороший сервис. И хозяина пора было прикармливать. Так вышло, что именно эта дыра была наиболее удобным, с точки зрения расстояния до основных контактов, пунктом. И именно в ней последнее время просходила отправка отчётов и приём новых заказов.

Поднявшись в комнату и оставив там основную часть снаряжения, Нимэ пошел в ванную, попутно размышляя о том, что он постиг за прошедшую неделю. Как выяснилось, выученных уроков было много, а особо важные нужно будет еще и записать. Но потом, после еды.

Душ представлял собой комнатку размером где-то с туалет. Здесь, похоже, редко мылись, но в этом были и плюсы, а именно почти полный флакон масла. Вода была теплой, хоть и куда холоднее, чем в бане или той же "расслабляющей ванне" Не удивительно, что хозяин удивился этому выбору богатого гостя: поодиночке обычно мылись бедные...

Не обращая внимания на удивление хозяина, Нимэ всё же отказался от девочек и прошел в душ.
Мда... Лучше бы это был горный ручей. Хоть и попрохладнее, зато посвежее. Но ничего, бывало и хуже. Вон например вспомнить еле бьющий лесной ручеек, в котором пришлось мыться после брожения по горам пепла.
Смыв с себя грязь последней недели, и получив возможность исследовать места недавних ран, он убедился, что они полностью затянулись, не успев подхватить заражение или другую гадость. Еще одна радостная новость.

Заказав ужин в комнату, Нимэ поднялся, открыл окно в комнате и начал вглядываться в даль. Теперь предстояло дождаться новостей. Или, если ждать прийдётся долго, высчитать, через сколько дней прилетят наши птички с новостями и во сколько суммарно может обойтись проживание в этом месте из-за возможной задержки...

Но, только Нимэ вошел в комнату, как заметил ворона, яростно бьющегося в стекло. Еще чуть-чуть - и оно лопнет от напора упрямой птицы...

Да что сегодня за день! Хорошая новость за хорошей новостью! Оказывается, еще и деньжат сэкономим! Надо было на пару дней опоздать в пути и встретиться с магом именно сегодня! Открыли окно, пустили птицу, осмотрели её, если жива-здорова - вздохнули с облегчением, осторожно отвязали письмо, насыпали ворону поесть и пока он будет клевать заслуженную порцию, закрыв окно и проверив дверь, начинаем читать письмо.

Вот за что Нимэ уважал людей, с которыми работал, так за то, что они знали чего хотят. И умели это коротко и понятно донести до других.

Несколько быстрых движений глазами, еще раз внимательная проверка того, что послание - не подделка, затем письмо моментально скомкано и разделяет участь своих предшественников - улетает в огонь. Лаконичный ответ "Хорошо" вручен птице и отправлен обратно.

Потом был ужин, прокладка маршрута с предварительным планированием, сборы и крепкий сон. За неделю можно было себе позволить хоть раз выспаться. И выезд утром будет не в дикой спешке, а степенно и гордо. Как и следует богатому гостю.