Солнце недавно скрылось за горизонтом, и его отсвет на тонких, закрывающих небо рваных облаках был уже не виден. Мелкий дождь сеял свои капли по пыльной дороге и луговой зеленой траве, в которой прятались множество живых существ... Вдали по правую руку стеной стоял лес, и бескрайность его можно было оценить только поднявшись на один из многочисленных холмов, разбросаных по моорским лугам.
Монастырь остался далеко позади. Почти неделя пути отделяла монашку от ее былого дома, а впереди расстилался неведомый мир, таящий столько опасностей, и столько беззаконий, которым нужно противостоять...
Касанэ задумалась - не было никакой острой необходимости продолжать путь ночною порой. С другой стороны она не чувствовала сильной усталости, а небо - то, судя по всему, и не думало прекращать стирку облаков. Дорога была достаточно заметной, чтобы можно было сбиться с пути... да еще утреннее солнце могло подсушить ковер из трав. Так что она продолжила идти неторопливым и бодрым шагом вперед. Ей вспомнились слова учителя:
Чуть дрожат паутинки.
Тонкие нити травы сайко
В полумраке трепещут.
Ее душа будто бы уподобившись лезвиям травы трепетала в предвкушении неизведанного. И долгий путь, монотонные шаги по дорожной пыли - все они, будто биение барабанов вызывали из глубин души ее духов страстного ожидания.
От созерцания легкого дождя и поэтических размышлений монашку отвлек небольшой дымок, видимо от костра, поднимавшийся из-за небольшого холма у дороги. Голосов не было слышно, так как холм был еще далеко.
"Уже разведенный костер - это кстати" - подумалось Касанэ. Нельзя искать наиболее легких путей, но и пренебрегать ими тоже не следует. Только глупец будет переходить реку вброд, если рядом есть мост. Однако, нужно было сначала выяснить, что за люди собрались у костра. и люди ли это вообще. Духи появляются рядом с тобой, когда ты их совсем не ждешь.
С такими размышлениями она сошла с дороги и принялась подходить к холму. Нужно было сообразить, с какой стороны будет удобнее его обойти, подойти тихо, чтобы не привлекать лишнего внимания.
По ту сторону холма действительно горел небольшой костерок. Две человеческие фигуры и еще одна поменьше сидели вокруг него, и не заметили приближающуюся монашку.
Одна из фигур была закована в доспех, а с плеч ее спадали темные волосы до плеч, а из-под них - рыцарский плащ с неизвестным монашке святым символом.
Вторая принадлежала гному в кожаной одежде, с аккуратной бородой и забавным колпаком.
Третья до пояса была фигурой красивого и статного темноволосого мужчины, но вместо ног виднелся огромный змеиный хвост.
Все трое спокойно сидели вокруг костра и вели мирную беседу.
Змеехвостый изрядно удивил Касанэ. Но компания людей вполне мирно с ним сидела. Они не были похожи на его жертв или рабов, оттого она решила рискнуть.
Она аккуратно и бесшумно отошла обратно, шагов на тридцать, и пошла в направлении костра открыто. Мудрые говорили: "Друг никогда не подкрадывается со спины. Если ты хочешь, чтобы тебя считали другом - смело иди вперед, забыв о тайнах поступи."
- ...во время последнего оледенения четыре тысячи лет назад, и теперь здесь наблюдаются эти великолепные друмлины... - рассказывал что-то гном, когда змеехвостый наконец заметил девушку.
- Э, смотрите, к нам гости! Не знаешь, кто это может быть? - спросил он у гнома.
- О-о, это, вероятно, один из монахов, что живут в местных горах, - ответил гном. Существа вполне адекватные и, если им не угрожать, дружелюбные. Их культура восходит...
- Привет тебе, странник, - обратился к Касанэ тем временем человек в латах, - Да будет путь твой светел, а конец его желанным. Присядь к нашему костру, погода сегодня холодная.
Судя по речам, компания принадлежала к образованным и разумным людям, так что Касанэ смело выступила вперед в круг света, очерченный костром.
- Да будет дорога ваша светла, как луна в середине месяца, а путь в высоких горах не тяжелее, чем дорога до колодца, - церемонно и витиевато, как полагается носителю Мудрости, ответила она, сжав руки в жесте дружелюбия и отвесив поклон вежливости - склоняя голову так, чтобы лоб смотрел в землю, а с плеч упали бы листья, скопившиеся за время медитации. - Благодарю за оказанное гостеприимство.
Она уселась неподалеку от костра, скрестив ноги и поставив рядом с собой рюкзак.
- Я с радостью поделюсь с вами своей едой, если вы не побрезгуете рисовыми лепешками и сушеной рыбой.
- Не не побрезгуем - ответил змеехвостый - а только не дело чтобы гость хозяев угощал.
С этими словами он достал из подсумка кусок соленого мяса и хлеб.
- Угощайся, не стесняйся. И не надо этих церемоний, у меня уже от Ирвина голова болит...
- Э-эх, Зарахар, - покачал головой гном, - Нет в тебе уважения ни к моему возрасту, ни к моим знаниям...
- Эрик Вольверн к вашим услугам, - опустился рядом с монашкой человек, - Дорога нам предстоит долгая, через дикие земли, через Нитленд, на самый север. А ты куда путь держишь?
Касанэ протянула одну из своих рыбешек, которая показалась ей жирнее, и лепешку, змеехвостому:
- Мы разделим пищу друг друга в знак добрых намерений, - церемонно сказала она, принимая предложенную еду. Правда, в правильности шага она не совсем была уверена, он же сказал, что не любит церемоний.
- Меня зовут Касанэ, я носящая Мудрость. Я иду в мир, чтобы познать мудрость людей. Направление для меня не имеет значения, поэтому ответить на ваш вопрос мне так же сложно, как сказать, куда будет завтра дуть ветер.
Змеехвостый без лишних церемоний осуществил обмен и занялся едой, помычав что-то в знак того, что еда ему понравилась и он за нее благодарен, человек же явно смутился:
- Я думал... вы - парень...
- Просвещение - вещь не благодарная, - заметил гном, - среди простых жителей почти никто не внемлет гласу мудрости, а высщие слои общества идут столь разными путями, что мало кто готов обратить внимание на путь другого, сколь бы ни был он мудр. Тем не мение это достойная цель.
Касанэ с удовольствием принялась за еду, хлеб она ела в первый раз за долгое время своего пребывания в монастыре и наслаждалась уж забытым вкусом. Она отщипывала маленькие кусочки и тщательно их пережевывала. Учитель всегда говорил, что наслаждение простой пищей это признак радости жизни, а не превратного пути.
- Не столь велика разница, кто является носителем мудрости, нас равно учат воспринимать, как носящее воду, так и дарящее огонь, - ответила она человеку. Учитель говорил, что встречные люди будут считать ее чужой и непостижимой, и это не должно смущать ее. Сейчас она поняла, что это очень важно, потому что простая ошибка в своих суждениях явно вывела человека из душевного равновесия.
- Я носитель Мудрости, не ее даритель, - негромко сказала она гному. - Я не учитель, а лишь ученик у мира.
- Мудрость, открытая одним, - сказал гном, доставая свою еду, - должна быть передана, иначе она уйдет из мира вместе с открывшим ее, и мир станет менее мудр. Но не будем спорить на этот счет, так как подобные споры можно вести вечно. Скажи, не знаешь ли ты местных дорог, ведущих на север, и племен, обитающих в округе?
Касанэ плохо знала пути, ведущие через дикие земли, но некоторые дороги в округе она знала.
- Я в первый раз во внешнем мире так далеко от моего сердца, - немного подумав, она добавила. - Но как змеи дорог рассекают окрестные холмы я представляю. Здесь достаточно пустынно, и можно идти много дней и никого не встретить.
- А ты сможешь проводить нас? - спросил змеехвостый.
- Смотря куда вам нужно, - подумав, сказала Касанэ. - Если буду знать, то сопроводить вас не составит мне труда.
- Мы идем на север, - ответил ей слегка успокоившийся паладин, - за северную границу Нитленда, где земля скована вечными льдами. В тех краях хранится мощный артефакт, необходимый нам для борьбы против зла.
- Артефакт, значит, - нахмурилась Касанэ. Она ничего не помнила о реликвиях, спрятанных на севере. - А откуда вы узнали о нем?
- Это долгая история, - произнес человек.
- И кровавая к тому же, - подтвердил гном, - Важно то, что за этим же артефактом охотится маг с темной душой. На сколько мы знаем, у него уже есть один... Речь идет о так называемых камнях четырех стихий, стихий разрушения. В основе мира, как полагают, лежат четыре стихии - огонь, вода, воздух и земля. Есть еще пятый элемент, эфир, но он относится к более высокой категории. Эти же стихии помимо созидательной способности имеют и разрушительную, и, чтобы сдержать эту способность, боги создали четыре камня - камень огня, камень холода, камень кислоты и камень молнии. Обладание этими камнями дает великую силу, но до недавнего времени о камнях знали только боги и Творец, создавший все. Но зло каким-то образом узнало о камнях, и захватило камень огня, самый мощный из четырех. Мы отправились на поиски его антипода, камня льда.
- Камень льда... - Касанэ задумалась. Все это казалось слишком таинственным. Все эти артефакты, заключавшие в себе силу стихий... Учитель всегда учил ее находить сердце вещей в малом. С другой стороны, он не говорил, что другой путь неверен. Много интересного должна увидеть она на этом пути. - Я никогда не слыхала о таком. Но постараюсь проводить вас до куда смогу.
- Мы будем очень благодарны тебе, - ответил человек, слегка склонив голову.
- Слушай, - отвлекся змеехвостый от еды, - А иди с нами. Тебе ж вроде нет особой разницы, куда идти. А вместе веселее!
- Не стоит благодарить вперед. Когда я вас благополучно проведу сквозь чащи, тогда и только я буду достойна вашей благодарности. Насчет сопровождения в дальнейшем вашем пути - посмотрим, как сложатся знаки судьбы. Мудрость разлита по всему миру, и действительно нет разницы в направлении ее поиска, однако она избегает гиблых мест и проклятых земель. Я не буду ничего говорить, пока мы не дойдем до рубежа.
Касанэ молитвенно сложила руки, показывая тем самым, что перед высшими силами решения людей все равно что тропа муравья перед поступью медведя.
Тем временем дождь перестал, а солнце окончательно село, и сумерки из розовых стали голубыми, а затем и серыми.
- Ну, поужинали, теперь стоит и отдохнуть, - предложил гном, - Кто дежурит?
- Я подежурю, - предложил человек, - а вы теперь отдохните.
- А ты увидишь хоть в темноте, если что вдруг? - без особого рвения спросил змеехвостый, сворачиваясь в клубок.
- Увижу, - ответил человек, - ты и так все время на дежурстве.
Гном тем временем разложил без лишних слов спальный мешок и устроился в нем.
- У тебя есть в чем спать? - вежливым тоном поинтересовался человек у Касанэ.
- Я буду дежурить перед рассветом, - вызвалась Касанэ. - Мне достаточно всего лишь нескольких часов сна. Не тревожьтесь, мои уши слышат чуть менее чутко, чем совиные.
На вопрос человека она отрицательно покачала головой.
- Мне не нужно больше того, что у меня есть.
Она потоптала ногами уже намокшую траву, уложила рюкзак в изголовье и вытянулась на земле, сложив на груди руки и устремив взгляд в размокшее небо.
На лице человека второй раз за вечер изобразилось сильное смущение.
- Но как же... - начал было он, доставая свои спальные принадлежности явно не для себя.
- Холод дождя не более, чем холод снежинки упавшей на ладонь. Если прятаться от него, то никогда не почувствуешь дыхания земли, - задумчиво сказала Касанэ в небо. То ли самой себе, то ли рыцарю.
Тот озадаченно почесал затылок и, оставив попытки убедить девушку спать в мешке, сел у огня.
Дождь капал легкой невесомой пеленой, будто это спадало одно из неисчислимых покрывал ночи. Душа Касанэ была спокойна и умиротворена, дыхание было ровным и редким. Ее будущие спутники много знали о внешнем мире и готовы были делиться своим знанием, так что она могла пить их мудрость на протяжении всей дороги. Они были уверены в себе и слишком безмятежны, чтобы подозревать гнилую сердцевину их тел.
"Пусть сон мне укажет мой путь" - подумала она и погрузилась в неуловимый мир грез.
Первые лучи слонца едва коснулись щеки монашки, как ее глаза были уже открыты. Сон был спокойным, а тело - отдохнувшим.
Гном храпел неподалеку в спальном мешке, а змеехвостый спал на плаще, свернувшись в клубок. Человек неподвижно сидел у огня, грея ладони и о чем-то размышлял.
- Вы не разбудили меня? - спокойно поинтересовалась она, поднимаясь на ноги. Трава была еще сырой, поэтому она сняла с себя гэта и излишки одежды, оставшись лишь в монастырском одеяние. Вообще погода была теплой, но она знала, что люди во внешнем мире могут странно реагировать на обнаженное тело.
Человек обернулся к ней, но, только увидев, что она почти раздета, и резко отвернулся в смущении. Похоже, минимума одежды для него было мало, или он вообще привык смущаться всему.
- И-извините, я не хотел вас тревожить... - произнес он. Остальные еще спали, и не торопились просыпаться.
- Это нелогично. Если вы будете не досыпать, то не сможете эффективно защитить своих спутников, - невозмутимо ответила Касанэ и приступила к утренним упражнениям.
Сначала она проскользнула по леденящим лезвиям травы так быстро, как только могла. Нужно было делать шаги так быстро, словно травинки были выкованы из острейшей стали - неимоверно твердой и острой, идти, ощущая боль на ногах, разрезаемых тончайшими лезвиями. Она крутила круги вокруг костра, пытаясь двигаться все быстрее и быстрее. Потом резко остановилась, замерла на месте и встала на одну ногу, вторую положив на бедро первой. Руки же оплелись вокруг туловища, будто плечевых суставов и не существовала вовсе. В такой позе она начала медленно и монотонно твердить священные сутры.
- Я могу долго не спать... - произнес рыцарь, стараясь все еще не смотреть в сторону полураздетой девушки.
Тем временем зашевелился змеехвостый. Понял голову, протер глаза... заметил Касанэ и с интересом стал ее наблюдать.
- Напрасно ты, Эрик меня не разбудил, - произнес он, - ты ж все-таки человек, видишь плохо и спишь много...
- Да ты и так каждую ночь дежурил, - ответил паладин, - а я спал.
- Ты хороший воин, но много на себя берешь. Помнишь, как на нас напала банда гоблинов, и как ты их побил, а потом перевязал, пожурил и отпустил. Думаешь, они после этого не напали еще на кого-нибудь?
- Да ладно тебе, - махнул рукой Эрик, - не знаем мы, что с ними потом случилось.
- Так-то оно так, - подал голос гном, - а только дежурить по очереди надо. Нам уже отправляться скоро, а ты не выспался.
- Ладно, - сказал Эрик, - пойду-ка помолюсь, испрошу нам благодати на день.
- И правильно, - согласился гном, доставая котелок, - а я пока завтрак приготовлю.
Паладин удалился за хлом, змеехвостый тоже уполз куда-то, а гном занялся стряпней, не мешая Касанэ тренироваться, хоть и поглядывал на нее с интересом. Утро было спокойно, прохладно и свежо, хоть было слегка зябко. Роса покрыла ноги монашки, но ей это было вполне привычно.
Солнце медленно вставало из-за гор, и небо было нежным и безоблачным...
Купаясь в лучах восходящего солнца, омывая босые ноги в росе, девушка почувствовала себя обновленной и перерожденный. Мятущийся человеческий дух умолк, поглощенный созерцанием открывшейся красоты... Он жадно впитывал ее в себя и уже готов был отразить в словах мудрости... Это тихое состояние, когда тело и дух были едины и раздельны, как небо и земля, настолько поглотило ее, что она не расслышала разговоров за своей спиной.
Когда закончились сутры, Касанэ переместила весь свой вес на одну руку и с интересом посмотрела на гнома:
- Вам чем-нибудь помочь? Путешественники должны делить каждодневные обязанности поровну.
- Ай, да какие обязанности, - улыбнулся гном, - Мне самому кашеварить нравится. Еще Зарахар в этом смыслит неплохо, только он вроде как поохотиться решил... Вот створение, голова человечья, а кушать и насекомых может... Ты присядь лучше, каша почти готова. Щас остальные вернутся, так и начнем.
- Будьте спокойны, я вас не задержу, - она переместила свой вес на другую руку. - Мне вообще хотелось бы быть более вам полезной и узнать о вас больше.
- Да что я могу о нас рассказать? - начал гном, попробовав каши и довольно улыбнувшись, - Я в Друле родился, учился там на мага, но книги - это книги, а магия вот откуда идет, - он указал на свое солнечное сплетение, - Эрик тоже из Друла, потомственный паладин. Зарахар вот с гор, решил у людей поучиться да подзаработать на хорошее оружие, так в Друле и остался. Понравилось у нас ему. Познакомились мы, когда нас отправили поработать на одного мага. Меня мой учитель отправил, Зарахара - гильдия охотников, а Эрика - орден его. Думали тогда, что он на благо Моора работает, тайны какие-то изучает... Правда нас тогда четверо было... - печально вздохнул гном.
- Ваш путь был тернист и полон опасностей? - Касанэ открутила на руках несколько кругов, перевернула пару сальто и приземлилась около костра.
- Что верно, то верно, - согласился гном, - Подругу нашу дракон черный утащил, а тот маг, на которого мы работали, оказался предателем, и использовал нас. Он сейчас и охотится за камнями, и мы пытаемся его опередить... Вот, уже готово, - заключил он, попробовав кашу в очередной раз.
- Много темного есть в душах людей внешнего мира, - задумчиво сказала Касанэ, одеваясь. - Жаль, что злоба и зависть порой соседствуют с ловким и изворотливым умом.
Немного стесняясь, она приступила к еде, решив для себя, что обязательно попробует раздобыть что-нибудь съедобное на следующем привале.
- И из-за таких льется кровь множества... - произнес гном, раскладывая кашу по тарелкам.
Вскоре вернулись и остальные. Завтрак прошел в непринужденной беседе о погоде и урожаях в этом году. Каша была довольно вкусна, и скоро настало время собираться.
- А я - человек простой!
Только вьюнок расцветает,
Ем свой утренний рис.
Продекламировала Касанэ стихи учителя над своей тарелкой. Нельзя было приступать к удовлетворению телесным потребностей, не вспомнив о красоте духовной любого действия.
- Красиво говоришь, - произнес Зарахар, поправляя сумку, - твое?
- Мне еще многому учиться, чтобы научиться изъяснять свои мысли так... Это стихи моего учителя, Сора.
- А он это, как учит-то, и как к нему учиться пойти? - спросил восхищенный змеехвостый.
- Учитель говорит, что когда он выходит в мир, он с радостью помогает увидеть незримое тем, кто жаждет этого. После этого путешествия, если я докажу ему, что обрела истинный взгляд на суть вещей, то меня признают мастером мудрости, и я тоже смогу ходить в мир и обращать внимание других на легкость вещей, окружающих их.
Личико Касанэ в этот момент прямо-таки сияло от гордости.
- Серьезно? Так ты тоже можешь такое сочинить? Ну да ладно, на привале разберемся. я тебе потанцую тогда...
Вскоре приготовления были завершены, и компания тронулась в путь. Два часа дорога вела их по долинам, покрытым холмами, которые гном все наровил обозвать каким-нибудь мудреным словом.
Однако вскоре дорога разделилась на две. Указателя не было, однако Касанэ помнила это место на карте. Одна из дорог вела в горы, где водились гоблины, а вторая - в лес, растущий на болоте, и про этот лес монахи говорили разное, но обычно не советовали туда ходить. Обе дороги вели в северном направлении.
- Ну, куда дальше? - произнес Эрик, не надеясь на ответ.
- Прямо перед нами будет высокая горная гряда, которую трудно преодолеть. Поэтому обе дороги делают крюки, обходя ее. Если мы пойдем вправо, забирая на восток, то дорога уведет выше в горы, к перевалу. Там часто случаются обвалы и придется быть осторожными, чтобы обитающие там гоблины не сочли нас своей законной добычей. Если же мы пойдем влево, то местность там сильно заболочена. Говорят, что там грань между миром духов тоньше всего, и по ночам можно видеть, как их бледные руки просачиваются сквозь воду этого мира. Также, говорят, что деревья, растущие там, уходят корнями в мир иной и оттого, они почти живые, но куда менее живые, чем обычные деревья. Те, кто хочет соискать себе звания мастера неизведанного уходят туда. Не все возвращаются, но если они снова ступают на родной порог, то никто не может узнать их.
Касанэ умолкла. Мастера неизведанного всегда внушали ей непонятный страх.
- Болото! - восторженно начал было Зарахар, но, услышав остальное, остыл.
- Мы должны добраться целыми и невредимыми, - сказал Эрик, - Стоит ли рисковать временем и силами?
- И жизнями, - добавил гном, - одна из нас уже отошла на тот свет...
Все трое взглянули на Касанэ, желая узнать и ее мнение.
- Я выросла в самом сердце гор, и оттого крутые тропинки не страшат меня. Я думаю, что я буду кады лучшим проводником с востока, - разумно ответила она.