Снег, начавшийся пару дней назад все еще продолжал осыпать прибрежную округу своими белыми хлопьями. На еще не остывшей земле знежинки быстро таяли, но уже собирались кое где мокрыми серыми холмиками. Дороги превратились в сплошное болото, множество раз перемешанное ногами людей и животных. Лошади шли медленно, норовя ежеминутно проскользить в жидкой грязи и спотыкаясь через шаг.

Агнен.
Название деревушки красовалось на промокшей табличке, приколоченной к столбу на въезде в селение.

Бедная рыбацкая деревушка сейчас пустовала. Жителям было пока еще рекомендовано перебраться севернее или в Ривергей, но кое кто остался. Фонарь над дверями деревенского трактира призывно горел и над зданием кузницы, в конце деревенской улицы, поднимался дымок.
По карте, искомая святыня располагалось на этом самом месте и жители деревни должны были быть в курсе.

По дороге Келдорн лишь уточнил у Айнура, раз уже за городом, а никого лишнего не видно, чем еще может грозить разделение жезлов между несколькими "группировками", да поддерживал, в случае надобности, вежливый разговор ни о чем. А если надобности не было - то позволил себе просто посозерцать зимнюю природу да отдохнуть.

Но прибытие всё же свершилось и надо было начинать. Паладин с кислым выражением лица изучил жижу под копытами лошади, побыстрее нашел какой-то клочок сухой земли, на который и постарался спрыгнуть. Уже на земле он поправил плащ, так чтобы тот и грязи не плескался, и за шиворот снег не летел, и вообще идти поудобнее было. Обернувшись к остальным он махнул рукой в сторону трактира и потихоньку, смотря под ноги, зашагал... или, учитывая реалии погоды, поплыл в его сторону.

Фитц всю дорогу что-то тихонько насвистывал, пытаясь отвлечся от своих ощущений от верховой езды - с его ростом это было как минимум неудобно. От своего нехитрого мотивчика он отстал только чтобы заметить, что это очень по человечески - поссориться друг с другом, когда на них идет угроза извне. Впрочем, конкретного ничего он добавить не мог и вскоре вышел из этого разговора.

Когда их путь закончился и командир группы позвал их в сторону трактира, бард тут же сполз с лошади, витиевато ругаясь себе под нос. Недовольство его стало еще больше, когда он понял, что провалился в грязь почти по колено. В голову его начали закрадываться мысли, что вовсе не так он себе представлял героические приключения, но отступать так рано значило опозорить себя в глазах друзей, да и в своих тоже, так что он с горем пополам выбрался на более сухой участок и постарался привести себя в более-менее приличный вид, поспешая при этом за остальными.

Айнур не сказал Келдорну ничего нового. Упомянул лишь о том, что ритуал может не получиться, если жезлов будет слишком мало. Напомнил о том, что каждый жезл сам по себе обладает внушительной силой. Айнур лишь раз высвобождал силу жезла и, надо сказать, произвел впечатление на всех присутствующих. А ведь каждый жезл обладает своей силой и неизвестно какая мощь сейчас находится в руках инквизиции и как она собирается воспользоваться этой мощью. Так же Айнур задал риторический вопрос, что же будет делать организация, члены которой владеют силой магии и меча, которые уничтожают или захватывают любые иные проявления магии, которые прикрываются громкими лозунгами, но на самом деле борются лишь за власть, за влияние на корону, не важно какими средствами и чьими жизнями?

Можно было подумать, что маг жалуется, но нет, каждый маг помнит об этом топоре, висящим над его шеей и каждый маг хочет избавиться от него. Раз и навсегда. Чтобы жить свободно. И получать то, что заслуженно по праву. Хоть один бедняк в Ошенпорте, Ривергейте, или другом городе, где есть анклав Ордена, жалуется на такое соседство? Нет. Потому, что магия помогает людям.

------------------------------

Айнур путешествовал, закутавшись в плащ. У него уже выработалась привычка держать одежду постоянно сухой, а сапоги теплыми. Конечно, своих спутников он тоже не забывал. Как бы они не изнежились в компании мага - улыбался он про себя. Лишь когда стала виднеться деревня, он позволил снегу свободно ложиться на плечи и пропитать их влагой.

Элар, как истинный эльф, легко и быстро пошел в сторону трактира, почти не проваливаясь в грязь. По пути он решил задать совершенно наивный вопрос:
- Кэлдорн, расскажите пожалуйста о Скипетре Солнечного Света. Почему эта реликвия так важна для Паладинов? И кто бы мог покуситься на столь значимую вещь?

На дверях трактира висело промокшее объявление для жителей деревни с рекомендацией уезжать на север.
Внутри никого не было, кроме очень худого старика, подметавшего с пола грязную солому. Лавки были перевернуты на столы, на стойке стояло потемневшее ведро с водой и свисавшей тряпкой.
Старик не спеша подметал пол и насвистывал под нос простую рыбацкую песенку, не обращая внимания на приключенцев, так неожиданно нагрянувших в это глухое место.

На замечание Айнура паладин заметил, что и подлецы, и честные люди есть везде и чрезмерно обобщать и идеализировать кого бы-то ни было всё же не стоит. Ни Орден, ни горовцев, ни магов. Да, "соседи" - это одна сторона. А недавно виденные некроманты - несколько другая... Келдорн попытался вспомнить еще примеры вреда таких обобщений - вон например те же эльфы недавно. Союзники, добрейшие существа Фейвайлда, а и у них были жаждущие человеческой крови, прикрывавшиеся законом да традицией...

Элара он вежливо поправил, мол Скипетр важен не для паладинов, а для всех жителей королевства. Да и его роль в прошлой войне стоило упомянуть... Но байки о прошлом из уст паладина звучали в духе, что победить без скипетра в принципе можно было и тогда, можно будет и сейчас... наверное. Но всё равно лучше, чтобы он был. Тогда цена победы будет намного, намного меньше. О самом похищении он кратко напомнил уже, наверное, слышанное эльфом о том, что дроу и их наёмники при помощи магии проникли в храм, похители скипетр и исчезли, тоже замаскировав свой отход магией... Поиск ничего пока не дал, кроме пары фраз дроу, которые надо будет изучить... но потом.

Старику же он кивнул, и с огромным облегчением в голлсе, мол хоть кто-то живой тут есть, приветствовал того:
- День добрый, отец. Пустишь добрых путников или и сам на север спешишь?

Фитц внимательно слушал рассказ паладина, отмечая про себя важные детали и некоторые моменты, о которых стоило бы пораспросить поподробнее в более удобной обстановке. Увидев, насколько опустел этот поселок, он решил, что слухи про надвигающуюся войну не то что бы врали - они заметно недооценивали угрозу, и бард укрепился в своем решении дойти до конца в этом путешествии.

Войдя в таверну, гном с тоской осмотрел помещение. Тишина в самом, по идее, веселом месте поселения угнетала его, а представив, что будет с подобными деревушками, когда до них докатитятся боевые действия, ему чуть не стало худо. В разговор он не стал вмешиваться, решив, что у простого (да и не только) народа отношение к человеку, да еще и к тому же паладину, будет намного лучше, чем к гному-комедианту.

Старик заметно вздрогнул и резко обернулся, но увидев, приключенцев и синий плащ Келдорна, расслабился.
- Здравствуйте, путники! - доброжелательно воскликнул он. - Добро пожаловать в Агнен, проходите располагайтесь. - бросив метлу старик бросился снимать лавки с одного из столов, что давалось ему с трудом, - Я что-то задремал совсем с этой уборкой, даже не услышал как вы вошли, - продолжал щебетать трактирщик, убирая метлу и ведро со стойки. - Желаете выпить-закусить? Надолго ли вы к нам? Может желаете снять комнаты? - не останавливаясь и не закрывая рта ни на минуту, старик убрал свой инвентарь в подсобку и уже стоял за стойкой, ожидая ответов от путников.

- О как приятно увидеть радушие, - обрадовался Элар, - Вы позвольте ваше имя? А может быть наш бард немного развеселит нас всех, как думаешь, Фитцджеральд, а? - подмигнул эльф.

Зайти в трактир молча не так трудно если вы дроу без языка. Деглос зашёл в это здание последним, и наверное самым чистым из всех спутников, причиной тому была во-первых природная аккуратность, во-вторых наблюдательность и терпеливость, а точнее слежение за тем где лужи самые глубокие и грязь самая "болотистая" и потом путешествие по самым не мокрым местам (сухих абсолютно - не было). Холод и влажность (даже не смотря на защиту мага) в течении всего путешествия, делали дроу всё более недовольным поверхность, конечно приятно было осознавать что он пока ещё жив, но это был один из немногих плюсов тонущих в куче минусов его положения.

- Есть время для песен, а есть время для дела, - немного мрачновато буркнул бард, - Если сейчас тратить на это время, то потом не будет времени ни для чего. Впрочем, если нам придется тут задержаться, что-нибуть сыграю, - Фитц бросил взгляд на мага с паладином, явно больше понимающих в происходящем, и принялся отстукивать пальцами нервый ритм.

- А, да зовите меня просто - Тэм. - старик отмахнулся от вопроса. - Меня тут все зовут просто Тэм трактирщик. А против бардов ничего не имею, хорошая песня она всегда кстати. Так что насчет комнат?

- Да, так насчет комнат, думается мне, мы спешить не будем, - вежливым, но уверенным тоном паладин пытался перевести тему с навязчивых услуг на более злободневные дела, - мы ищем древние руины неподалёку Агнена, возможно - оркские... - тут он сделал паузу, ожидая реакцию трактирщика.

- Ага, вот оно что, - ответил трактирщик, - Это вам нужно тогда не ко мне. Это вам нужно к господину Анитану, - слегка запинаясь проговорил он. - Думаю, найдете его в кузнице на другом краю деревни. Это он теми руинами занимался.

- Спасибо, Тэм. Подскажешь еще, где именно эта кузница, а то на улице дальше своей руки не всегда видно... - кивнул паладин собеседнику, отметив для себя его странный испуг, и обернулся к остальным, - да, искать другой конец деревни по такой погоде не в радость, но выбора нету. Идём? - после чего сам подал пример стойкости и смирения, выйдя из уютной таверны и зашагав к кузнице.

- Да по улице идите, прямо, как деревня кончится - поворачивайте налево, там на пригорке увидите. - сказал тавернщик, снова доставая из-за угла ведро и тряпку. - И передайте господину Анитану, чтобы обедать приходил, да сами приходите, что на голодный то желудок скакать по грязи...

Элар вышел за Кэлдорном и поплелся следом молча, - "Кажется веселье и обед откладываются...", - Грустно подумал эльф и спросил у паладина:
- А что, Кэлдорн? Можно ли уничтожить жезлы, так чтобы никто не смог ими воспользоваться?

Старик был прав. Подкрепиться сейчас было совсем не лишним. Но и Келдорн был прав. На полный желудок совсем не захочется куда-то идти и что-то делать. Тело, заряженное работой, потребует отдыха или, на худой конец, мало активного времяпровождения.

- Не бойся, отец, будет у нас еще время и песню спеть, и отобедать со вкусом, и тогда я не забуду твоего радушия, - хоть бард и не был так уж уверен в успехе всего предприятия, но другим этого знать не стоило, - В рассказах моих, места хватит всем, кто нам помог, и тебе тоже, только подожди немного.
Гном вышел из таверны в сумрачном настроении и поспешил за остальными.
- Насколько я понял, эти жезлы нужны нам в первую очередь, вот когда победим, тогда и будем думать о том, как с ними поступать, - высказал он свои соображения.

Деревня пустовала. Проезжая по размокшей деревенской улице, вы взирали на пустые, заколоченные дома и открытые сараи, да амбары. Но, некоторые дома вовсе не были пусты, из окон на вас то и дело глазели простые деревенские лица, а из труб шел дым. Стало совсем ясно, что не все жители уехали. Остальные либо собирались уезжать, либо стойко встретить неприятеля в случае самого мрачного исхода войны.

Кузница, как было сказано, стояла на пригорке, еще на подъезде были слышны мерные и частые удары железа о железа, а из трубы кузни валил густой дым.
Ветхое деревянное строение знавало лучшие годы и видало куда лучшие виды. Старые стены с нескольких стороны были подперты свежими балками, а крыша наскоро залатана первым попавшимся под руку.

Дверь была приоткрыта и путники вошли внутрь. Зрелище, открывшееся приключенцам, смогло бы удивить даже бывалого человека: спиной к двери, голый по пояс стоял эльф и отчаянно колотил здоровенным молотком по заготовке. То, что это был эльф не было никаких сомнений, потому что стройное, даже худощавое телосложение, бледная кожа, густые и длинные, по пояс, каштановые волосы и острые уши могли принадлежать только эльфу.
На коже эльфа были видны множество разнообразных шрамов, причем не только от оружия, но и от когтей, зубов и еще одному Пелору ведомо от чего.

Эльф закончил избивать заготовку и выпрямился, бросив раскаленный кусок железа в бочку с водой, куда тот погрузился с громким шипением.

- Так, так, - не оборачиваясь сказал он. - А я уже устал ждать, когда же доблестные Стражи Бури вспомнят о своем старом бойце Анитане. - он медленно обернулся и окинул путников суровым взглядом пронзительных синих глаз. - Кто же это у нас тут? - эльф продолжал говорить сам с собой. - Молодой мастер-сержант, мое почтение, брат друид, гном, да еще и волшебник! - Анитан подошел вплотную к Айнуру и пристально посмотрел ему в лицо, - Некромант? Не похож... - а потом его взгляд упал на замаскированного дроу. - Вот так да! Вот это встреча! - вроде как радостно воскликнул эльф, но на его лице не отразилось и тени улыбки, лишь больше нахмурились идеально правильной формы брови, а рука крепче сжала молот. - Темный сородич, не скажу, что рад видеть.

Анитан отошел от приключенцев обратно к наковальне и повернулся, слегка опершись на инструмент.
- Как то вы не тянете на почетный эскорт, господа, - резюмировал он. - Ну, я вас слушаю.


Имя было тебе знакомо, каждый послушник так или иначе слышал ходящую по ордену легенду о эльфе паладине Анитане Валвирне, который первым из эльфов был удостоен чести носить плащ Стража. Говорили, что он сражался еще в первую войну с орками и его отваге могли бы позавидовать самые доблестные паладины Ордена. Но, по никому неизвестной причине, Анитан Валвирна, дослужившись до Чемпиона, оставил орден и поселился в какой-то глуши. После чего про него никто ничего не слышал.

- Да, Элар, Фитцджеральд прав. Уничтожать жезлы чужие, пока не вернули жезл наш рискованно. Но дело в том, что использовать их магию тоже... скажем так, сомнительно, что решатся. О том что некромантия гнусна сама по себе и любой здравомыслящий будет обходить её десятой дорогой, я тебе повторять не буду, хоть так и считаю... Но даже циники и прагматики нашей церкви не дойдут до того, чтобы использовать жезлы напрямую.

Войдя же в дом, он осмотрелся, не признав сначала хозяина просто кивнул, но затем вытянулся посмирнее и начал:
- Моё почтение, сэр!- принялся было бодро и внятно отвечать согласно уставу Келдорн, - наш отряд получил приказ исследовать руины неподалёку от Агнена с целью поиска в них орочих святынь, - но погода давила на всех, собеседник был, кажется, в отставке да и его тон к официозу особо не склонял, так что продолжал паладин спокойным тоном, - и Тэм посоветовал обратиться к вам... сэр.

Несколько странное поведение эльфа Келдорн отметил, но расспрашивать про ожидание этого самого экскорта и почему это Орден должен был вспомнить о старом ветеране, не стал.

- А нет там больше никаких руин... - отстраненно ответил Анитан. - Нежить, обитавшая там, благополучно изгнана и упокоена, некромантский артефакт обезврежен, а само строение деревенские мужики две недели сравнивали с землей под моим чутким руководством во славу Пелора и короля. - в голосе его чувствовалось некоторое разочарование, но старый паладин хорошо владел собой.
- Так, что если других дел в этой деревне у вас ко мне нет, то... - он было поднял молот, чтобы указать вам на дверь, но передумал и спросил:
- А что слышно о войне? Как наши дела? - несмотря на выдержку паладина и уверенность эльфа, в голосе Анитана сквозило любопытство и жажда свежих новостей.

Паладин помоложе даже такой выдержкой не обладал и на его лице сменили друг друга сначала гордость за товарищей по оружию, потом он осознал последствия "обезвреживания" и немного растерялся, а под конец был чуть ли не огорчен.
- Дела... идут странно, - попытался максимально смягчить новости Келдорн, - с одной стороны, Скипетр еще не нашли, с другой - погода для атаки орков не самая лучшая... А еще орки заключили союз с дроу, дроу напали на дварфов, дварфы и эльфы думают о том, чтобы нам помочь, но еще неизвестно, что в итоге выйдет... Инквизиторы продолжают цапаться с магами, хоть в этом ничего не изменилось, - грустно усмехнулся он, - а в столице... Беженцы, армия, неопределённость. Но, голода или эпидемий, слава Пелору еще нет, - кратко изложив последние события Келдорн всё же вернулся к более важной для него теме, - а сюда мы получается опоздали? Просто наше задание как раз проконтролировать чтобы эти артефакты не попали оркам, а в идеале собрать и доставить в безопасное место...

Маг был удивлен поведением кузнеца. Мало того, что в захолустной деревеньке кузнецом оказался эльф, так он еще и отставной Страж Бури. И в довершении ко всему он с легкостью распознал в Айнуре волшебника. Конечно, эта необычная наблюдательность объяснялась самой природой эльфа, его врожденными способностями. Айнур слишком привык к обществу людей, среди которых так просто не привлекать внимание к своей персоне.

Однако, пока маг предавался размышлениям, Анитан поведал, что он сделал с руинами и жезлом. И тон его был таков, словно так и дОлжно было поступить. О, Боккоб! Неужели в природе не только людей, но и всех мыслящих существ уничтожать плоды чужих трудов лишь потому, что они не понимают, что с этим делать? Остается лишь надеяться, что этот орочий жезл был уничтожен не эльфами и не был передан в инквизицию.

- Простите - вклинился Айнур в беседу двух Стражей, бывшего и нынешнего. - Что конкретно Вы сделали с жезлом и где хранится то, что от него осталось?

Гном с любопытством осматривался по сторонам (когда еще доведется побывать в мастерской такокго необычного кузнеца!) Известие о том, что руины уже очищены, вызвало у него двоякие чувства: с одной стороны, им не придется рисковать своими шкурами, с другой - добыть нужную ими вещь становилось проблемой совершенно другого уровня.
- Я полагаю, что доблестный Страж провел какой-то сдерживающий ритуал и отправил реликвию жрецам Пелора на хранение или, что вероятнее, на уничтожение. Как вариант, из него мог получиться неплохой кинжал или даже короткий меч, если достопочтенный мастер столь искусен, что может обратить действие магии в противоположную сторону, - бард пожал плечаим, всем своим видом давая понять, что в магических жезлах он разбираеться не очень и все его слова - лишь мнение дилетанта.

- В точку, молодой гном! - воскликнул Анитан в ответ на слова Фитца, - После того как я и юный клерик, Лоренцо Молла, кажется, очистили эти проклятые руины от скверны. Я отдал ему жезл, а он должен был отвезти его в храм Пелора в Ошенпорте и распылить, как того требует протокол. Надеюсь, так оно все и вышло. Подробнее вы можете об этом спросить в самом храме или у этого жреца.
- А вот то, что орки заключили союз с дроу, совершенно не обнадеживает, - лицо бывшего стража стало серьезным. Дроу - очень опасные противники, в молодости мне случилось пережить один из их рейдов и я тогда чудом выжил. Думаю дроу просто используют орков в своих темных целях, не верю я в полноценный союз этих существ. Вообще, ваши новости довольно любопытные и пусть орден от меня отвернулся, Анитан Валвирна не отвернулся от Пелора и короля! Если Свету угрожает опасность, я должен быть там, предотвратить ее или погибнуть как подобает истинному паладину! - возвышенно произнес он, потрясая молотом над головой, словно грозя крыше кузницы за ее какие-то неизвестные грехи.

- Господа... - он указал молотом на двери. - Прошу вас, а мне нужно собираться.

- Вот старый плут! - прошептал Келдорн с улыбкой, хотя Лоренцо не был особо старше самого паладина. Но гораздо больше воспоминаний о старом товарище его взволновала странная тирада ветерана, - сер, мы можем как-то помочь? - скромно поинтересовался он, не совсем понимая, почему это эльф так заволновался и захотел действовать. Правда чувство долга ненавязчиво намекало ему, что этого знать ему может быть и не положено... И Келдорн особо настаивать на положительном ответе не стал и сделал пару шагов к двери, чтобы не смущать резко заспешившего хозяина.

- До свидания, - только и успел сказать эльф и вышел за дверь. Вся эта сцена со старым боевым ветераном его немного поразила, но сказать было нечего, хотя после выхода на свежий воздух одна мысль пришла:
- Ой, а что значит «Распылить» жезл? Это вроде как его уничтожить, с намеком на мою идею, а Фитц? Или от него что-то останется, так что можно в дальнейшем воспользоваться его энергией, а Кэлдорн? - обратился он к более осведомленным товарищам.
- Если все-таки жезл уничтожат, то общая сила всех остальных жезлов, собранных вместе, упадет ли многократно, а Айнур? Вдруг кому-то удастся собрать их вместе? Вот будет сюрприз...

О том что встреча с сородичем с поверхности не доставит радости последнему, дроу догадывался, но вот о том каким образом он сумел увидеть его настоящий облик сквозь личину ни одной догадки не было. Кстати, особой радости от этой встречи не испытал и Деглос, пожалуй единственный приятный момент состоял в том что этот кузнец не бросился на него с желанием убить, да и не походил на того кто будет рассказывать о том кто он на самом деле налево и направо.

НРИ: Это так, чтобы показать что я всё ещё с вами

-Простите мою назойливость, но почему орден от Вас отвернулся? И Вы отправляетесь сейчас следом за жрецом, унесшим реликвию, или же Вам известно, где темные силы нанесут следующий удар?, - бард сдерживал свое любопытство, стараясь, чтобы вопросы его звучали максимально деликатно, - Не подумайте чего плохого, просто, возможно, мы сможем помочь Вам в Вошем путешествии.
Когда отряд оказался на некотором расстоянии от паладина, гном ответил Элару:
- Как я понимаю, именно уничтожить его и собираються, а то, что от жезла останется, пойдет разве что на на на какой-нибуть ритуал, и то вряд ли хватит, - Фитц почесал голову, слегка задумавшись, - А собрать все это, вроде как, наша цель. Айнур, как я понял, маги хотят как-то использовать силу жезлов, чтобы помочь в войне? И действительно, что будет, если собрать их все не удасться?

- Боритесь со злом, исполняйте свой долг.- ответил Анитан Келдорну. - Тогда вы поможете не только мне, но и себе, и всем нам.
А потом гному:
- Я не могу ответить на этот вопрос, решение об отставке было для меня полнейшей неожиданностью и я тогда был слишком разгневан и обижен, что не стал выяснять причины. Позднее я стал думать, что, возможно, мое рвение доставляло ордену больше хлопот, чем пользы. Я был молод и горяч, со всей страстью бросался в бой за Свет и не знал усталости в своей службе. Но это позволило мне и быстро дослужиться до чемпиона, правда, быстрый рост карьеры быстро приблизил мою... как же они это назвали... пенсию. - отставной чемпион пожал плечами и стал запихивать в небольшую бочку новенькие длинные мечи, в беспорядке валявшиеся по всей кузнице.

- Это, конечно, совсем не мое дело, но Вы и сейчас несколько... импульсивны. Впочем, вы правы, нам уже пора спешить, благодарим за информацию, - гном раскланялся и вышел наружу, подумывая про себя, что этот кузнец на паладина внешне похож больше, чем Келдорн, но вот по свути молодой рыцарь дал бы ему неплохую фору.

Как хотелось закатить глаза, ох уж эти фанатики, сколько бед от них. Лоренцо и здесь умудрился наворотить дел. Ничего иного от него можно было и не ждать, памятуя о том, как он злился на Айнура, когда тот помог сохранить жизнь всему отряду при помощи одного из "порочных, страшных, нечестивых и т.д." жезлов. Однако маг сдержал эмоции в себе. Не хватало еще впасть в немилость импульсивного кузнеца.

Покинув хижину бывшего Стража и выслушав вопросы товарищей, Айнур ответил им так:

- Да, Орден сейчас разрабатывает ритуал использования жезлов. Из легенд известно лишь то, что собранные вместе жезлы даруют великую силу. Что конкретно это за сила и что произошло с ней после уничтожения одного из жезлов мне доподлинно не известно. Тем не менее, магистры Ордена сходятся во мнении, что использовать не полный набор жезлов все-таки возможно, хоть и с потерей мощности. Соответственно, чем больше жезлов удастся собрать, тем выше шансы на успешное применение ритуала и тем больше его сила.

- Вы не заметили, есть здесь по близости голубятня? - чуть погодя спросил маг. - Или, быть может, кто-то сумеет поймать дикую птицу? Я бы хотел уточнить у Лоренцо судьбу жезла. Возможно, он даже сможет нам помочь, доставив если не жезл, то хотя бы его останки в Орден.

Маг не очень-то верил в успешность такой затеи, но лучше уж сделать это, если есть хоть малейшая надежда.

Уже выйдя на улицу Келдорн выслушал вариант Айнура, соглашаясь кивнул, обернулся к остальным, когда и заметил непонятные ёрзания дроу... Немного подумав и выжидающе осмотрев отряд еще раз, паладин спокойно начал:
- Какие-либо еще вопросы, предложения, идеи будут? И Айнур, насколько быстро доставит птица сообщение по такой погоде? Мне думается, что Анитана мы видем не в последний раз, но сейчас ему лучше не мешать. А потому вернёмся к нашему заданию - ехать обратно в город, при чем как можно скорее. Вариант сразу двинуться на Восточный Хребет почему-то кажется мне сейчас не самым выполнимым...

- Всё зависит от птицы. В моих силах дать ей цель и снабдить сообщением. Лететь она будет со своей обычной скоростью. Кроме того, неизвестно как далеко сейчас Лоренцо.

- Хорошо. Элар и Айнур, займитесь связью. Я пойду приготовлю лошадей... - паладин обернулся к дроу и задумчиво посмотрел на него, переспросив на эльвике, - всё ведь хорошо? А то ты последнее время как-то нервничаешь...

"Не понимаю что и зачем... Мы делаем" - сообщил дроу паладину, он действительно перестал что-либо понимать, раньше жизнь была понятнее, никому нельзя доверять, но нужно выполнять что прикажут, а сейчас всё стало непонятным. После непродолжительной паузы Деглос также сделал ещё несколько движений - "И почему именно мы это делаем?"

Келдорн понимал, что рассказывать пленнику о всех тонкостях паладинского кодекса, наземной политики и сложившейся ситуации было в данных условиях невозможно, а потому попытался объяснить как можно короче и яснее, всё же смутившись и растерянно почесав в затылке:
- Ну, вот смотри... Помнишь, как был похищен наш Скипетр? Вот мы теперь заняты сбором жезлов вражеских... - да, не самая лучшая аналогия, когда желая упростить и объяснить рискуешь обрисовать себя полностью уподобившимся врагам, - Зачем... А зачем орки и дроу напали на нас? Вот и получилось, что мы вынуждены защищаться. Это часть начавшейся войны и наши бои идут здесь. Мы ищем орочьи жезлы и либо собираем их... Либо не успеваем. Почему мы? Потому что это наш долг. Впрочем, этим заняты не только мы, а как оказалось, и наши бывшие спутники продолжают кхм... помогать нам в этом деле.

Через некоторое время Айнуру, при непосредственном участии Элара удалось поймать чайку и отправить послание. Келдорн и Деглос тем временем привели лошадей, которым в такую неприятную погоду совсем не хотелось стоять на месте, поэтому они ржали и переминались с ноги на ногу и чуть ли не срывались на бег, когда паладин вел их в поводу.

Вскоре весь отряд снова стоял у деревенской таверны, из которой уже тянулся соблазнительный запах горячей похлебки.

- Ах, Тэм-Трактирщик. Принимай гостей! - С порога, громко заявил радостный Элар, втягивая носом чарующие ароматы, витавшие в воздухе трактира.
- Позволь насладиться тем чудесным колдовством, которое ты творишь у себя на кухне! - Не унимался друид, - Иные твари так меня зачаровать не смогли как твои блюда...

Как ни странно, но после встречи с паладином бард как-то даже повеселел. Видмио, он понял, что тут они сделали все, что могли, и лишь превратности судьбы помешали им выполнить задание.
- Мы обещали вернуться, и мы здесь, - саказл он трактирщику с легким поклоном, - И песен я Вам спою, вот только дай поесть чего-нибуть, а то в животе ливер пляски устроил.

Паладин нахмурился, неодобряюще покачал головой, мол не время злоупотреблять гостеприимством местных, когда времени и так в обрез, но промолчал. Если обещали, то прийдётся задержаться. Он вошел за эльфом и гномом, снял пару стульев, на один из которых сел сам, а на второй повесил сушиться плащ и стал терпеливо ожидать завершения этого визита, участвуя в нём не более, чем того требовала вежливость - да, поедим, чтобы не обижать хозяев. Да, поддержим разговор, но особо затягивать не будем...

Айнур не стал сразу же приставать к трактирщику с распросами, а подождал пока сойдет всеобщее возбуждение, вызванное близостью ужина.

- Тэм, расскажите, пожалуйста, как давно Анитан занимался руинами? И сколько людей он привлек к этому занятию? Сам кузнец слишком спешил, чтобы отвечать на все возникшие вопросы.

Маг намеренно не стал раскрывать каких-либо деталей. Он хотел как-то проверить слова Анитана. Пусть он и Страж Бури, но, все-таки, бывший. А причина его отставки была известна лишь с его собственных слов.

- А вы, что не сказали ему чтобы он обедать приходил? - спросил Тэм, ставя на стол несколько деревянных мисок и дымящийся котелок с горячей похлебкой. Мисок было на одну больше.
- А что до тех руин, так мы и не знали про них ничего. Правда в те леса как то побаивались ходить. Плохое там место было, темное. А господин Анитан здесь зимы две назад поселился. На отшибе, за кузницей, почти на самом берегу. Поначалу чурались его, никто же тут отродясь эльфов не видел. Потом как то привыкли. Вообще он хороший, всегда помогал если просили, а когда старый кузнец умер - Анитан стал вместо него. Так и жили. Потом, гдето месяц назад, он стал какой то беспокойный, не разговаривал ни с кем, все в леса ходил, а один раз пропал на две недели. В к тому темному холму ушел. А как раз через две недели приехал этот светлый брат из столицы... запамятовал как звали, Анитана разыскивал. Через пару дней они оба вернулись. Жрец уехал, а эльф собрал всех деревенских мужиков и сказал, что надо проклятые руины разрушить возле деревни во имя Пелора. Что зла там уже нет, но оставлять такое проклятое место рядом не стоит. - старик немного помолчал, протирая полотенцем несуществующее пятно на столе. - Я сам то не ходил, староват. Но почти все мужики две недели ровняли это место, кучу земли перелопатили. Но, на самом деле так спокойнее стало. Правда теперь, когда все уехали на север, совсем тут тихо.

Что ж, слова Тэма вполне вписывались в картину нарисованную Анитаном. Поэтому маг больше не стал выпытывать каких-либо дополнительных сведений.

- Нет, мы его не позвали к ужину. Как я уже говорил, он был слишком занят сборами и буквально выставил нас за дверь, как только узнал о цели нашего визита и рассказал о своих деяниях.

- Да уж, - задумчиво откликнулся Элар, - Очень уж быстро Анитан куда-то засобирался. И про Руины вскользь упомянул, словно бы не желал, чтобы мы туда сходили...
- А ведь можно и прогуляться. Да Келдорн? - шутливо спросил эльф.

- Как по мне, смысла в этом нет, вряд ли в этой деревеньке нас все подряд обманывают, а значит, руины действительно засыпаны землей, - бард хлебал вкусное варево не торопясь, между ложками успевая вставить по нескольку слов, - Конечно, если тебя гложет паранойя таких масштабов, - гном скептически глянул на друида и вернулся к своему обеду.

- Можно, только нужно ли? - постарался сделать шутливый тон Келдорн, увлечённо работая ложкой, - нет, если очень-очень хочется, можно на обратном пути и сделать круг... Я же думаю, что кроме как возвращаться в город у нас-то и выбора нет. Но не отбрасываю и других вариантов... Так что если предложения есть... Готов выслушать.

- Врядли нас все обманывают, - искренне удивился эльф, - но вот заблуждаться могут. Единственное существо которое что-то понимает во всех ужасах которые творились в руинах с жезлом это Анитан. Местные кажется искренне доверяют кузнецу, который не мало времени провел среди них.