Год 749. Месяц Мудреца. День катаклизма

Последний винтик наконец был завёрнут. Тренога стояла крепко, впившись тонкими металлическими ножками в замёрзшую землю. Ни за что и никогда она бы не поставила подставку просто на снег. Каким бы плотным он порой не казался, но даже от лёгкого касания вся конструкция могла рухнуть. И, упаси Зорн, разбиться. Основу причудливого механизма составляла продолговатая трубка в форме конуса, на обоих концах которой закреплялись хрустальные линзы. А вся конструкция вместе называлась телескопом. Его собрал её отец. Это изобретение могло бы стать настоящим прорывом, если бы до астрономии хоть кому-то было дело. Но популярностью наука не пользовалась. В стране, где каждый второй может щелчком пальцев разжечь пламя костра, какие-то там предсказания по звёздам считались не более чем забавными небылицами. Астрономы практически приравнивались к деревенским дурачкам. И слушать их без смеха могли разве что моряки во время разговоров о навигации. Да и те скорее отдавали дань уважения мореходам прошлого, у которых не было компасов и секстантов, лишь простенькие астролябии.
В последние недели отец сильно захворал. Он мало двигался, жаловался на постоянные боли в пояснице, но наотрез отказывался идти к деревенскому целителю. Это был вопрос принципа. Какую-нибудь травницу он бы ещё послушал, но мага! Нет, маги были для него сродни врагам. Хотя и у самого астронома, и у его дочери имелись кое-какие способности к чарам. И даже невозможность совершать походы к Калиасу не могла пробить барьер принципа. Вот и в этот раз отец вынужден был остаться дома и Нокс отправилась без него.

Округлые, идеально гладкие колонны амфитеатра, ловя лучи заходящего солнца, переливались всеми цветами радуги. Легендарный Калиас. Он до сих пор заставлял сердце девушки трепетать. Находится рядом с этим бездонный колодцем магической силы, иметь возможность прикоснуться к его фасаду, почувствовать, как внутри бурлит энергия. Но нельзя постоянно отвлекаться. До наступления сумерек всё должно быть точно настроено и подготовлено. По всем расчётам сегодня ей удастся увидеть колесницу Итеуса - большую комету, которая должна будет пересечь звёздное небо с запада на восток. Зрелище обещало быть грандиозными. Нокс подкрутила пару вентилей, настроила нужную резкость в телескопе. Всё вроде бы готово. Можно немного и отдохнуть.
Довольная собой, она бросила ещё один восторженный взгляд на колонны Калиаса. Краем глаза Нокс зацепила какое-то движущийся силуэт. Она повернула голову, присмотрелась. И правда, кто двигался на санях к святилищу. Двое. Вроде мужчина и женщина. Со своего холмика, который находился метрах в семистах от Калиаса, Нокс не смогла как следует рассмотреть пришельцев. Можно бы конечно воспользоваться телескопом, но тогда его придётся перенастраивать сначала под текущее расстояние до святилища, а затем возвращать обратно для наблюдения за кометой. Долго, муторно и стоит ли того?

Появление чужаков слегка тронуло нотки тревоги на душе, к тому же в этот раз Нокс не взяла с собой своего лохматого друга, который хоть и хромал на две лапы, но в случае опасности мог бы защитить ее. Однако важность научного опыта заставила смахнуть беспокойные мысли.
Нокс достала две пары стеклянных сосудов с песком и несколько бумажных свертков из небольшого тканевого мешка. Развернув один из них, она аккуратно достала линзу из изумрудного стекла круглой формы и поднесла её к глазу. В таком положении она уставилась на падающее в закат солнце, одновременно перевернув один из сосудов песочной стороной вверх. В абсолютной пред сумеречной тишине было слышно шепот стекающего песка , это был завораживающий звук убегающего времени. Со стороны происходящее выглядело довольно безумно и нелепо, но именно сегодня отец отправил ее «ловить время». По научным сочинениям ее предков-астрологов, падающая звезда Итеуса - это редкое, но цикличное явление, которое происходит через каждые 23 года. Из наблюдений , недоказанных наукой, была выведена закономерность глобальных происшествий - предзнаменование. В это время начинались войны, вершились и менялись тысячи судеб, происходили великие исторические события. Вот и сегодня, Нокс должна была высчитать необходимый показатель времени, в которое яркий красно-оранжевый залив собирался на горизонте и скрывался во тьме западного края Земли, накрывая небо черным покрывалом.

Спустя полчаса сумерки плавно раскроили небесное полотно в миллионы темных нитей, и на Калиас опустилась холодная ночь. Нокс так была увлечена работой, что не сразу почувствовала чье-то присутствие. Короткое эхо донесло до ее ушей чьи-то приглушенные голоса. Обведя колонны взглядом, она увидела два четких силуэта у витражной стороны античного сооружения.

- Вот дьявол! Что они здесь делают? - прошептала Нокс, осторожно вглядываясь в темноту

Незнакомцы вышли к центру Калиаса. Одна из фигур оторвалась от земли начала парить в воздухе. Колонны святилища вспыхнули ярким светом, затопившим всё вокруг. Ночь в одно мгновение сменил сияющий перламутром день. Потом этот свет словно вернулся обратно, сконцентрировался внутри святилища. Парящая фигура трепетала, словно тряпка на ветру. Интенсивность света всё усиливалась, Нокс уже не могла без боли в глазах смотреть на происходящее. Но и оторвать взгляд было безумно тяжело. Девушку притягивало, словно магнитом. И внутри самой Нокс начал разгораться доселе неизвестный огонёк. Она почувствовала себя во много раз более живой, чем когда-либо прежде. Её переполняло от энергии. Бежать, прыгать, лететь! Десяток вёрст за одно мгновение. А звёзды на небосклоне стали так близки, что казалось только руку протяни и в неё упадёт сияющий алмаз.
Издалека донёсся отголосок крика. Голос принадлежал женщине. Даже когда все чувства Нокс многократно обострились, она не смогла точно понять, что именно кричали. Вдруг на долю секунды всё замерло. Абсолютная тишина, свет от колонн Калиаса еле мерцал. А затем во все стороны пошла перламутровая пенистая волна. Она взрыхлила снега, расшвыряла те немногие камни, мерно покоившиеся под белой морозной шубой. И она накрыла своей мощью Нокс. Девушку словно ударила монолитная, обжигающе горячая стена. Нокс бросила на холм в паре десятком метров позади, накрыло снегом. А следом ей навстречу устремились остатки телескопа. Все три фиксирующие ножки, как три смертоносные стрелы, смотрели на Нокс. Девушки отчаянно захотелось, чтобы они замедлили свой полёт, пощадили её. Она выставила вперёд руки и..."стрелы" словно застряли в тягучим желе. "Ой",- всё, что удалось выдавить из себя Нокс, концы треноги вновь обрели прежнюю скорость и вонзились в землю. Какой-то десяток сантиметров в сторону и одна из этих "стрел" пронзила бы её голову насквозь. Девушка потеряла сознание.

Очнулась она чуть позже. Ночное небо по прежнему заполняли звёзды. Была там и комета. Предвестник бед. Она была огромна.

Нокс лежала неподвижно, ее тело было частично засыпано снегом и мелкими камнями. Вдруг, в сознание ворвались глухие звуки и странные ощущения, словно горячий и влажный поцелуй щекотал ее замерзшие щеки, нос, губы, подбородок. С трудом разомкнув пудовые веки, девушка попыталась встать, но в это мгновение кто-то рядом взвизгнул и придавил бедняжку к земле.
- Лафф! Дружище, это ты? Уйди, дурак, ты же меня раздавишь – прохрипела Нокс, пытаясь столкнуть лапы волка со своей груди. Волк еще раз лизнул свою хозяйку и отпрыгнул в сторону, дружелюбно махнув хвостом.

Девушка приподнялась на локтях и огляделась по сторонам. Было все также темно, но в поле своего зрения она заметила странное свечение, то ли от Калиаса, то ли от звездного неба, но видимость была как никогда острой. С удивительной четкостью Нокс могла разглядеть любой предмет в привычно глухой темноте. Это казалось странным.

Она взглянула на свои ноги, плащ полностью смялся под спиной, платье и нижняя юбка задрались до самого пояса, вязанный чулок на правой ноге был порван, обнажая смуглое гладкое колено, на левой же чулок и вовсе оторвался от подвязок и сполз к тонкой щиколотке, словно нерадивый носок.
- Ну и видок, кошмар – раздраженно проговорила Нокс и посмотрела на волка. Поймав ее взгляд, волк вежливо отвернулся в сторону. Это был не менее странный момент, потому что Нокс словно почувствовала и даже прочитала его мысли. То есть если бы волк на самом деле владел мимикой, то сейчас он закатил бы глаза и хлопнул себя лапой по лбу.
- Что? - невольно спросила Нокс - Помоги мне ..- но не успела она договорить, как ее верный друг подошел к ней ближе, чтобы она смогла опереться и встать.

Оказавшись в вертикальном положении, она почувствовала холод, озноб и боль. Тело словно подламывало, руки слегка тряслись, в память ворвались кадры событий: как волна снега накатила, как тренога чуть не убила ее. Вытесняя страх любопытством, Нокс пошла вверх к вершине холма, чтобы посмотреть, что стало с Калиасом.
Представившийся вид шокировал. Полуразрушенные колонны, всколоченные комья земли, вперемешку со снегом и камнями, а сверху словно вуаль все вокруг покрывала странноватая пыльца. Нокс в ужасе подняла глаза в небо и увидела огромный сияющий круг, по форме скорее это было два круга пересекающих друг друга. Небесное тело неслось бесшумно, пересекая звездное полотно с запада на восток… В легком ужасе и в то же время с восхищением, девушка тихонько произнесла: «Пэр Аспэра ад астра». С некоторым беспокойством, волк подошел к хозяйке и настойчиво потянул ее за край плаща.
- Жаль этого не видит мой отец. Слышишь, Лафф! ….Ой..ОТЕЦ! - буквально вскрикнула Нокс и тревожно посмотрела на своего друга. Он жалобно прижал уши к голове и потянул ее еще сильнее. Её сердце вновь бешено застучало , и она помчалась домой, настолько быстро, насколько она могла, по колено утопая в каменном снегу…

Сломя голову Нокс неслась обратно к дому. Она то и дело проваливалась в снег, падала, но затем тут же вскакивала и продолжала бешеное движение. Наверно, Боги хранили её в тот вечер и не позволили в этой гонке переломать кости. Рядом рывками двигался волк. Поначалу Лафф легко удерживал заданный хозяйкой темп, но затем начал отставать. Нокс почудилось, что её волк вдруг начал двигаться как если бы он был под водой. Движения, замедленные, плавные и тягучие. Весь окружающий мир показался девушки таким. А она неслась вперёд, стремясь скорее вернутся домой. Быстрее, насколько только можно.

Их с отцом хижина одиноко стояла в снегах. От неё до ближайшего поселения было ещё пара вёрст. До Эльсила - почти две недели пешего хода. Всё казалось было как и всегда: в окнах горел мягкий свет из печной трубы валил густой дымок. Внутри пахло валежником и мясной похлёбкой. Все вещи были на своих местах и ощущение домашнего уюта и тепла сразу же передалось Нокс. Её отец сидел у печи в кресле качалке. Он не шевелился, глаза были закрыты.

- Папа! – со входа позвала отца Нокс, на ходу снимая плащ. Заметив его в кресле, девушка облегченно вздохнула и радостно затараторила.
– Ты спишь? Боже! Ты не представляешь себе, что случилось, что я видела, это..это…Папа?
Девушка наклонилась над креслом и тронула руку родителя: «Отец?»
Рука небрежно соскользнула с подлокотника и из его ладони выпал лорнет. Улыбка медленно начала сползать с ее лица и девушка припала к его груди, пытаясь поймать знакомые ритмы его сердца. Но оно не отозвалось.

Нокс резко вскочила на ноги. Внезапно воздух вокруг стал тяжелее, и она буквально задыхалась от того, что не могла сделать вдох. Глаза наполнились слезами , мелкая дрожь охватило все ее тело. Повисла гнетущая тишина, мгновение превратилось в нелепый стоп-кадр. Она отвела взгляд от его лица и увидела, как огонь свечи стоял неподвижно, а пар над остывающим отваром застыл в причудливом кривлянии.

Вдруг на улице раздался знакомый волчий вой. Она сделала шумный глубокий вздох и мир словно отмер от статичности. Волна отчаяния захлестнула ее с головой. Нокс выбежала на улицу, упала на колени и обняв волка , разрыдалась.

Колесница Итеуса мчалась по ночному небу, оставляя за собой быстро исчезающий шлейф звёздной пыли. Вестница страшных бед не была ярко красной, как обычно описывают мифы. Она сияла чистой девственной белизной, словно символ новой надежды. Может все эти выведенные предзнаменования врут? Может Колесница никак не связана со всем этим? Ведь астрология ещё так молода, чтобы столь смело утверждать о столь значимых вещах.
Но для Нокс всё свершилось ровно так, как предписывали хроники. Ужасная череда событий запущена, но вряд ли сейчас это имело для девушки хоть какое-то значение. Горькие слезы ручьями лились по щекам, смачивали густую волчью шерсть, падали на белый снег. А вокруг была тишина. Звучали лишь волчий вой и девичий плач. Ещё долго звучали...

Лунное сияние рассеялось под натиском предрассветных сумерек, и незаметно утро сменило ночь.
Эмоциональных и физических сил почти не осталось, но оставаться здесь Нокс больше не могла.
К утру во дворе дома появилась грузная тетка, заправляющая нехитрым хозяйством семьи ученых. Терпеливо выслушав причитания и соболезнования, Нокс дала необходимые распоряжения о похоронах отца и об уходе за волком. Собрав минимум провизии и того, что могло пригодится ей в дороге, она отправилась в город. Девушка не знала сколько времени займет дорога, но тем не менее она была полна решимости преодолеть ее.

Год 749. Месяц Мудреца. Шесть дней после катаклизма

Шаг за шагом, метр за метром, версту за верстой Нокс неустанно шла. Вперёд? Скорее просто уходила от старой жизни, разбившейся вдребезги, как колонны Калиаса. Путь Нокс пытались преградить высокие сугробы. Холодный колючий ветер трепал её волосы, задувал морозом в лицо. На всём своём пути она не встретила ни души, и единственным, кто скрашивал её одинокое паломничество был Лафф, сидящий где-то в дальнем уголке сознания. Равнина была даже слишком тихой. Словно мёртвой. Ни разу глаза Нокс не поймали очертания хоть какого-нибудь зверька. А следы быстро заносило снегом.
Спустя пять долгих, похожих друг на друга как близнецы-братья, дней Нокс вышла к Имайскому лесу. Гигантское царство хвойных деревьев встретило девушку с безразличным молчанием. Но после блуждания по равнине лес был хоть какой-то переменой. И давал защиту от ветра, которые не оставлял попыток растерзать Нокс. До леса девушка добралась когда уже подступали сумерки и потому Нокс лишь немного прошла вдоль чащи, а затем принялась за обустройство места для ночлега.
Ветка одной низенькой сосны упорно не хотела стать для астронома обогревом. Она трещала, извивалась, пытаясь врезать девушке по лицу, но отказывалась обрываться. Даже с помощью ножа победа досталась Нокс с большим трудом. И тут раздался ещё один хруст. Где-то проиграла битву за жизнь ещё одна несчастная ветка. Но то было не делом рук Нокс...
Шагах в пятнадцати от астронома, прислонившись к стволу ели, стояла неведомая тварь. У неё было массивное человекоподобное тело, покрытое белой шерстью. Морда чуть вытянута, как у волка, глаза янтарного цвета с вертикальными зрачками сверкали в быстро захватывающей господство ночи. Пасть была чуть приоткрыта, с острых желтоватых клыков капала слюна. Большущие округлые уши чуть шевелились. Мощные передние и задние конечности венчали длинные черноватые когти.
Монстр, пристально смотря на Нокс, издал нечто похожее на рык. Сделал один пробный шаг в её сторону.

Услышав рык, Нокс резко обернулась на источник шума. Те немногие ветки, что ей все же удалось с трудом насобирать, выпали из рук, от увиденного ею. Нечто, одним своим видом наводящее ужас- смотрело на нее, рычало, и мало того оно еще и двинулось в ее направлении. Внутри у Нокс все похолодело, она понимала что надо бежать, или как то пытаться дать отпор этому существу, но будто парализованная стояла на месте не в силах пошевелиться крик ужаса застыл в ее горле, она смотрела на это существо наверное как кролик смотрит на удава.
Когда первое оцепенение прошло и из горла вырвался крик ужаса, Нокс стала лихорадочно думать как ей спастись. как назло, кроме веточек под ногами, которые были припасены для костра - ничего больше не было. Нокс продолжая кричать попыталась сбежать от этого невиданного монстра рванув в глубь леса , раздирая руки и лицо от колючей хвои.

Аккуратно ступая по заледенелому насту снега, и успевая легко перепрыгнуть до момента как тот провалится под её весом, Вилора двигалась по Имайскому лесу в сторону своего посёлка, из которого ещё несколько дней назад была вынуждена спасаться ввиду непонятного катаклизма, но теперь желание выяснить, что же тогда произошло, брало вверх. Тем более, убегая, у неё не было времени забрать любимого питомца, практически друга, а о том, чтоб оставить его и речи не могло идти.
Мысли, как старые, сухие сосны на ветру, скрипели в голове, отражая напряжение и настороженность леса. Это были новые ощущения для девушки, проводившей столько времени в лесу. Ранее прогулки, да и любой поход в чащу, вызывали у неё только умиротворение и светлые воспоминания о детстве, об отце, о мечтах маленькой девочки стать настоящей лучницей, несмотря на натёртые от неправильного захвата тетивы пальцы и грустные вздохи матери, чьи очередные попытки облачить дочь в красивое платье не увенчивались успехом.
В этот раз всё было по-другому: окружающие деревья и что-то незримое, казалось, только и ждут от неё повода, чтобы показать ужас, скрывающийся и остающийся невидимым для глаз. Но ощущения не обмануть, все органы чувств были напряжены как струна, в ожидании подвоха, в животе ежом ворочался ком тревоги, и даже холод, забирающийся под накидку, доставлял меньше дискомфорта, чем это интуитивное предчувствие чего-то нехорошего.
От тяжёлых мыслей Вилору оторвали чей-то пронзительный крик и шелест крыльев испуганно взметнувшихся птиц. Это заставило её резко присесть, по привычке осматриваясь по сторонам, но тех мгновений хватило, чтоб нога провалилась и увязла в снегу. Чертыхнувшись, девушка освободила пленённую ногу и метнулась к ближайшему дереву, медленно достала лук и опять обвела взглядом застывший лес, кроны сосен бесшумно и насмешливо раскачивались, но птицы, кружащие над ними, давали понять, что это не шаловливые происки её, уставшего от монотонного пути, подсознания. В подтверждение мыслей, крик повторился, стал непрерывным, и теперь можно было определить обладателя – это определённо был женский вопль ужаса и он приближался.
Так же медленно как лук, Вилора достала стрелу, оценила местность и вышла из-за дерева, поворачиваясь лицом к приближающемуся звуку, притаптывая снег проваливающимися в него ногами, и нервно, но привычно крутя стрелу между пальцами.
Не прошло и полминуты, как в поле её зрения показалась кричащая особа и глаза лучницы округлились в ужасе, нет, её напугала не девушка, а нечто гнавшееся за ней. Такого она ещё не видела: человек, зверь, неведомая тварь с оскалом и яркими янтарными глазами, светящимися (или так казалось) в темноте. Пока мозг пытался переварить увиденное, тело реагировало само, опыт и годы тренировок не прошли даром. Упав на одно колено, опираясь на стопу второй ноги, Ви спешно прицелилась в чудище, оттянула тетиву и сразу же её отпустила, раздался свист стрелы. Не обращая внимания на спавший капюшон и волосы, которые лезли в лицо, терзаемые ледяным ветром, она выхватила вторую стрелу, запустила следом и потянулась за третьей, хоть и не была уверена что та понадобится..

Первая стрела ударила монстра в грудь, но прошла в паре сантиметров от сердца. Тварь пошатнувшись, остановилась, взвыла и замахала лапами. Вторая стрела попала точно в цель. Монстр рухнул. Он отчаянно цеплялся за жизнь, обломал древко второй стрелы, сумел выдернуть из себя первую. Этим монстр только сделал себе хуже: густая тёмно-алая кровь начала сочиться куда быстрее, пропитывая снег. Хрипя, монстр всё-таки смог подняться на колени. Продержался какую-то секунду. Завывая снова упал.
Вилора знала почти наверняка: шансов у твари нет. Несмотря на поразительную стойкость, скоро все силы покинут монстра. Ещё одна стрела, чтобы добить. Или пусть мучается?

Смотря на хрипящего монстра, Вилора поднялась с колена и, не сводя с него глаз, стала подходить ближе, быстро передвигаясь по насту. Она знала, что его судьба решена, но позволить себе провалиться и увязнуть в снегу, даже на несколько секунд дав застать себя врасплох, просто не могла.
Приблизившись, посмотрела в жёлтые, полные ненависти глаза и на оскал, лапы с длинными изогнутыми когтями загребали, окрашивающийся в алый от пульсирующей крови, снег под себя. Ни один мускул не дрогнул на лице девушки, она продолжала с интересом рассматривать его, пытаясь понять, что перед ней такое. Внезапно тварь издала жалобный вой и закрыла глаза. Вздохнув, Ви отвернулась, наложила стрелу, оттягивая тетиву, и отпустила, добив странное создание, испустившее почти человеческий предсмертный стон.
Вспомнив о цели твари, лучница стала осматриваться в поисках особы, много времени это не заняло. Сейчас было понятно, что это вполне молодая девушка с чёрными, как крыло ворона, вьющимися волосами. Опустив лук, Вилора направилась к ней и уже была готова заговорить, подойдя вплотную, когда в ближайших обледенелых ветках кустарника раздался хруст. Быстро встав в боевое положение, и чувствуя, как ноги увязают, она медленно водила луком из стороны в сторону, натянув тетиву, готовая в любой момент поразить очередного незваного гостя. Хруст повторился, пальцы уже почти отпустили стрелу, дыхание замерло, и в этот момент перед ней выпрыгнул крупный серый заяц, который уставился с любопытством, подёргивая носом и шевеля длинными ушами. Девушка выдохнула, опустила лук и облегченно воскликнула: «Чтоб тебя волки драли! Кыш отсюда!» Косой отвернулся, (она могла поклясться, что всем свом видом тот демонстрировал: мол не больно-то и хотелось ему попадать в такую сомнительную компанию) и попрыгал в сторону лунной дорожки, пляшущей отблесками на снегу.

- Вилора. – Пробухтела лучница, накинув капюшон и пряча блондинистые волосы.. На этот раз фраза была адресована незнакомой девушке. Справившись с волосами, Ви протянула той руку чтобы помочь выбраться из снега.

Все еще находясь в шоке от нападения, а Нокс явно не была готова к такому вот повороту событий, она замерла в снегу, и как сквозь сон видела как какая то неизвестная ей воительница ловко орудуя луком нашпиговала неведомую тварь стрелами - как швея подушку для игл, собственно иглами.
Что интересно, время для Нокс как будто тянулось медленнее обычного, но Нокс списала это все на свое состояние стресса особо не придав значение. Когда же наконец битва была завершена, а тварь повержена издавая напоследок жалобные стоны, Нокс окончательно пришла в себя, и первое что увидела после битвы, это прыгающий заяц, улепетывающий в неизвестном для Нокс направлении.
Затем Нокс схватилась за протянутую ей руку, встала из сугроба, и произнесла в ответ:
- Меня зовут Нокс, и попытавшись сделать реверанс, чуть опять не упала в снег. Поняв бесперспективность в соблюдении данного этикета, Нокс отряхнулась от снега и смущенно улыбнулась своей новой знакомой:
- Спасибо, ты спасла меня от этого существа, я благодарна этому и буду помнить это всегда. Промолвила ей Нокс.

Вилора осматривала девушку, которая пыталась соблюсти никому не нужные нормы этикета, хотя получалось это довольно плохо. Впрочем, Ви не сомневалась что реверанс та делала куда чаще чем она сама (точнее, ей в принципе не присуще были все эти женские жеманства), но снег в который чуть не рухнула новая знакомая, и истекающий неподалёку кровью, убитый монстр явно не располагали всё ещё испуганную с виду девушку, назвавшуюся Нокс, к таким действиям. Выглядело со стороны настолько нелепо, что лучница даже развеселилась, впрочем, посчитала неуместным демонстрировать и смущать человека своим откровенным смехом, поэтому постаралась не показать этого.
Выслушав слова благодарности, Вилора кивнула, внезапно немного засмущавшись, и отмахнулась, что любой на её месте поступил бы так же. Понимая, что останавливаться нельзя и ощущения о враждебности леса её не подвели, она осмотрелась, прислушиваясь к шорохам, параллельно расспрашивая Нокс.
- Как тебя сюда занесло? Кто ж ходит в лес в таком виде, чудачка? Почему эта тварь гналась за тобой? Что ЭТО вообще такое, ты знаешь? – вопросы непроизвольно вырывавшиеся один за одним резко прервались. Чуткий слух уловил какие-то звуки, прижав палец к губам, она тревожно посмотрела на Нокс, потом перевела взгляд на верхушки деревьев, замерла и прищурилась. Через несколько секунд где-то не так далеко раздался звук крыльев, сорвавшихся с деревьев птиц, знак был определённо не лучший.
- Надо уходить. – Кратко добавила Ви и серьёзно посмотрела на возможную спутницу. – Тебе нельзя оставаться здесь одной.

Нокс испуганно оглянулась по сторонам. Собравшись она решительно произнесла:
- Я готова, пошли отсюда поскорее. Мне не кажется это место безопасным, я дам ответы все ответы по пути и поверь мне есть чего рассказать.
Сказав это, Нокс пошла за воительницей. Их пусть проходил через лес, ветки то и дело пытались больно ударить по лицу, снег мешал движению, они шли след в след- так было проще.
По пути Нокс начала свой рассказ.
Я с отцом жила подле Калиаса, я не знаю слышала ли ты об этом месте, но оно как колодец бездонной магической силы -это святилище Имнезии, я пыталась увидеть колесницу Итеуса - большую комету, я дочь астронома.
Увидев, как впереди идущая воительница чуть замешкалась, Нокс поняла что та не знает наверное - кто такие астрономы, и пояснила: - Это нуу.. ты слышала о звездочетах? Если да, то они предсказывают по звездам, а астроном изучает уже сами звезды.
И вот в тот день, когда я пыталась рассмотреть комету, я увидела совсем другое.. Калиас..гнетущее чувство ко мне возвращается каждый раз, когда я думаю о том, что произошло там
фигуры, какая то магия видимо, ночь превратилась в день - все было ярко - будто я пытаюсь посмотреть на солнце в свой телескоп. Калеас был разрушен,меня как отбросило- я не поняла как и что это было, я не знаю кто это сделал с Калиасом. Та тварь что пыталась на меня напасть, возможно она как то связана с этим, я не видела прежде такой, и судя по твоему удивлению и ты не видела в этих краях до этого таких созданий? - Спросила Нокс у воительницы, пока они шли по этому заснеженному лесу.

Развернувшись и быстро шагая подальше от места, где встретился монстр, лучница оглянулась и вздохнула, ветки хлестали Нокс, похоже, обычный темп её передвижения девушке не под силу. Хоть Нокс и не подавала виду, а возможно, испуг сделал своё дело, и та на такие мелочи сейчас просто не обращала внимания. Но Вилора сбросила скорость, понимая, что путь предстоит длинный и частые перевалы, тем более ночью, сильно их затормозят, а происходящее вокруг не располагает к такой роскоши как неспешные прогулки в недружелюбной чаще. Как можно быстрее нужно выйти к краю леса, а ещё лучше, на тракт.
Слушая историю новой знакомой, Ви размышляла, каким путём им лучше продолжить свою дорогу, местность казалась знакомой, но всё ещё далеко не той, где она проводила время. С мыслей её сбивал рассказ Нокс, которая побывала в самом центре случившегося катаклизма. Калиас разрушен.. вот что произошло.. но кто мог проделать такое..? И тварь.. если это отголоски страшной трагедии, то есть шанс встретить ещё не одного монстра.. Девушка коснулась своего лука, жест был быстрый, но успокаивающий, слегка расслабившись, она ответила на вопрос Нокс:

- Нет, в этих краях отродясь такого не водилось, поверь мне, в лесу я провожу куда больше времени, чем с люди, - грустно улыбнулась Вилора уголками губ, но Нокс об этом могла только догадаться. – Я сейчас направляюсь как раз в сторону Калиаса, недалеко от него, мой дом. Где я жила. У меня остался там близкий друг, ты, наверное, будешь смеяться, - девушка смутилась, - но это… медведь. Я не могу бросить его на произвол судьбы, а когда случился катаклизм, времени не было, я спасала тётку и себя.
Немного помолчав, она добавила с некоторой горечью:
- Надеюсь с ним всё в порядке.. Я себе не прощу..
И остановилась, внимательно и сосредоточенно осматриваясь, прикусывая по привычке губу, и прислушиваясь.

- Нам сюда! – уверено указывая в глухую тёмную чащу, куда даже не проникал лунный свет, обратилась она к девушке-астроному. Ви пыталась разглядеть выражение лица Нокс, что было трудно из-за слепящих отблесков луны, но могла догадаться что та не в восторге от перспективы, поэтому ободряюще добавила:

- Там тракт! Я уверена. Лучше бы нам убраться подальше из леса. Пока не выясним, сколько таких монстров тут разгуливает. Да и отдохнуть нужно. Думаю, мы сможем найти место и устроить привал, замечательно, если это будет какой-то разбитый лагерь.

Вилора не ошиблась в своих расчётах. Вскоре обе девушки действительно вышли на старый тракт. Популярностью среди путников тот не пользовался - места в этой части Имнезии были плохо обжитыми, а кроме как к Калиасу держать путь здесь было некуда. Поэтому для лучницы, хорошо знавшей здешние края, показавшаяся метрах в пятистах к северу небольшая группа людей, была неожиданностью. Но то действительно были люди и не похоже, что разбойники. Если по лесу рыскает ещё одна тварь, вроде той, которая уже повстречалась Вилоре, то вряд ли она осмелится напасть на такую обширную группу. Так что девушки решили дождаться тех, кто шёл к ним с севера по тракту.

Вёл группу молодой мужчина. У него было смуглое лицо, из-под обитого мехом капюшона торчали чёрные волосы. Карие глаза чуть округлились от удивления. Мужчина был среднего роста, ладно сложен. Умение держать себя выдавало в нём хорошего воина. Кроме ещё двоих, остальные члены группы не выглядели куда менее внушительно. Один и вовсе был совсем ещё юным. За спиной у него висел футляр для какого-то музыкального инструмента.
Вилоре, да и Нокс, уже приходилась раньше видеть подобные сборища. То были паломники, наивно считающие, что преклонение коленей перед колоннами Калиаса избавит их хотя бы от большинства проблем. И, конечно, дарует хотя бы кроху магического дара. Ведь это так сложно - зажечь лучину не с помощью щелчка пальцев.

Харальд вёл неспешную беседу с Йерру, пока их небольшой караван продвигался всё ближе к цели, когда впереди показались две девушки. Они стояли на краю дороги и во все глаза всматривались в приближающихся людей. По напряжённым позам незнакомок, Харальд понял, что те не представляют опасности, а скорее сами боятся каравана. Он тихо сказал Йерру, чтобы тот притормозил остальных, а сам направился к девушкам, по дороге разглядывая их. Темноволосая была без оружия и в целом имела не очень боевой вид, но вполне могла быть магичкой. Благо, на последних он насмотрелся вдоволь за последнее время. Вторая же девушка держала в руках лук и, судя по положению её рук, явно делала это не в первый раз. Обнажать меч воин не собирался, но на всякий случай нащупал в рукаве метательный нож – взбреди лучнице что-то дурное в голову, он и добежать до неё не успеет, а вот нож летит немного быстрее.
Про себя Харальд отметил, что обе девушки молоды и далеко не дурны собой. Он с досадой отогнал от себя эти мысли – не время сейчас думать о подобном. Для начала бы выяснить кто они и что делают здесь. Он постарался придать себе расслабленный вид и, остановившись в тридцати шагах от девушек, приветливо махнул свободной рукой.

— Денька доброго, молодые особы. — у парня оказался довольно низкий голос с хрипотцой. Говорил он с заметным акцентом и странно строил предложения, хотя слова произносил правильно.— Меня зовут Харальд Саргер. Я и вот эта маленькая толпа, — он указал на людей, стоящих позади, — мы держим путь из Эльсила в Калиас. Что делают две слабые девушки так далеко от города? Не нужна ли вам какая-нибудь помощь?

Лук девушка достала, как только увидела группу людей. На разбойников те были мало похожи, но кто знал, что у них в голове, в любом случае, показывать своё волнение не входило в её планы.
Заметив, что приближающийся парень, что-то незаметно (как он, наверное, думал) взял в руку, кинув взгляд на лук, Ви нагло ухмыльнулась, с осознанием, что тот сам её опасается. И хотя ощупывающий взгляд её откровенно раздражал, лук она поставила перед собой, предварительно сделав пару шагов, чтобы прикрыть Нокс, и небрежно опёрлась на него руками, давая понять, что воспользоваться им в её планы не входит. По-крайней мере, если он не даст ей повода.

Парня выдавал сильный, на её взгляд, акцент, что не могло не заинтересовать, однако, любезничать с ним она не собиралась, сначала нужно выяснить, что чужаки забыли в здешних местах.
Лаконично ответив, что видали они деньки и добрее, Вилора решила перейти сразу к интересующим её вопросам, намекая, что слабой её точно охарактеризовать нельзя:
- Как вы попали на тракт, о нём даже не все здешние в курсе? Какая нужда вас ведёт к Калиасу? И сколько дней вы уже в пути, знаете о произошедшем?

Её допрос прервал протяжный вой где-то вдалеке, ужасный, предсмертный, какое-то животное встретило свою погибель, оставалось только догадываться, что её принесло. Вздохнув, лучница убрала лук, отметив про себя, что эта ночь обострила её инстинкты и она сама не заметила, как в руках оказалась стрела и, натянув тетиву она успела прицелиться в непроглядную чащу.

Немного расслабившись, она продолжила уже мягче:
- Мы недавно встретились, её, - указала она на астронома, отступая, чтобы ту можно было лучше разглядеть, - зовут Нокс, она с самого эпицентра произошедшего. Я – Вилора. Мы направляемся к Калиасу. Я направляюсь, - поправила она сама себя и вопросительно посмотрела на Нокс, - впрочем, надеюсь, Нокс продолжит путь со мной, хотя бы до тех пор пока мы не выйдем в какую-то более безопасную местность.
Немного замешкавшись, она всё же решилась задать главный вопрос:
- Вы встречали что-то странное? Неведомых тварей, монстров, людей в обличье оборотня, или…или…? - больше слов она не нашла и прищурилась, пытаясь распознать сказало ли это что-то Харальду.

Харальд подумал о том, как забавно выглядит лучница, которая пытается прикрыть свою товарку, выйдя вперёд. Интересно, чем она будет отбиваться, реши он напасть? Луком что-ли? Про себя он отметил тонкий гибкий стан девушки и подумал, что она точно не из тех, кто любит нежиться в городах. Град вопросов, которые Вилора обрушила на него со скоростью стрел, заставил его улыбнуться.

— Добрая госпожа, из неместных здесь только я. Остальные урождённые имнезийцы. Они следуют по тропе на Калиас с целью совершить паломничество и получиться какую-то благодать. У меня же немного... другие цели. Мы в пути вот уже семь странных дней. Только я не понял, о чём мы должны...

Внезапный вой прервал их разговор. Харальд повернул голову в сторону звука и положил руку на рукоять меча. Что-то недоброе происходит в округе, и девушки явно чем-то напуганы, судя по реакции Вилоры. Когда та опустила лук, воин продолжил:

— Я предлагаю вам двоим присоединиться к нашей небольшой группе, добрая госпожа. У нас хватает припасов и рук, способных держать мечи. Так ваше путешествие всяко будет более безопасным. И да, мы... встречали странное, — Харальд некстати вспомнил о том, что произошло с жрицей и нахмурил брови. — Но обо всём этом можно рассказать по дороге или когда остановимся на привал. А я, в свою очередь, хотел бы услышать из ваших уст о том, что же всё-таки произошло здесь. В любом случае, мы будем двигаться дальше.

Не дождавшись ответа девушки, Харальд повернулся и махнул рукой остальным, давая знак приблизиться.

Нокс была немного растеряна, столько новых знакомств для девушки привыкшей жить по сути только с Отцом и никогда не выбиравшейся дальше небольшой по размерам территории плюс сам переход через лес, падение Калиаса -опять же та неведомая тварь что чуть не убила ее, все это для Нокс навалилось как снежный ком.
Чуть позже чем следовало-но Нокс все таки ответила Харольду.
- Я доверяю, Вилоре, она спасла меня, вас же я вижу впервые и если мы будем проходить сей путь вместе, то я буду начеку, чтоб не вы - не ваши спутники не причинили вреда не мне, не Вилоре
Затем Нокс повернувшись в Вилоре произнесла
- Вилора, меня учил отец- не доверять незнакомцам, это может быть опасно. И еще, а мы разве идем в Килиас? Я же рассказывала о его разрушениях, мне надо в город, я хочу поведать об этом происшествии, у меня на душе тревожно. Чую нас ждет нечто страшное в будущем.
Вам же сэр Харальд, я спешу сообщить что Килиас разрушен, и Нокс вкраце рассказала уже то, что говорила до этого Вилор

- У меня нет выбора, мне необходимо убедиться, что с Роем всё в порядке, - уточнять что Рой – её верный медведь, она не посчитала нужным. - К тому же, Харальд прав, безопаснее пойти с ними, лук свой я, конечно, в состоянии держать и своими руками, - обращаясь к Нокс, медленно протянула Ви, - но неизвестно, сколько ещё монстров бродит в округе, возможно, они побояться напасть на группу, по одиночке мы более уязвимы. Я не советую тебе отделяться от нас, скорее всего известие о случившемся итак успело облететь всю Имнезию, есть ли смысл так рисковать?

Чтобы успокоить воинственно-настроенную астрономку, добавила, пристально смотря в глаза путнику:
- Они нас не обидят. Ведь так, добрый господин? – обращение она специально выделила насмешливым тоном.

Ледяной ветер сорвал капюшон, и светлые волосы разлетелись во все стороны, часть из которых оказалась во рту, а внезапно совсем по-девчачьи обиженное выражение лица и раздражение почти свели на ноль всю наигранную надменность. Накинув его обратно, заправляя на ходу волосы, Вилора легко подхватилась, несмотря на увязшие в снегу ноги, и двинулась по тракту, бросив:
- Чёртовы имнезийские ветра. Мы тут продрогнем раньше, чем нас сожрут неведомые твари. Вы идёте?

Харальд, улыбнувшись, отметил про себя, что девчонка остра на язык. Он бросил ещё один взгляд на Нокс, пропустил Вилору вперёд, и пристроился рядом во главе их маленького отряда. После раздавшегося воя, он уже не убирал руку с рукояти своего меча, то и дело поглядывая по обе стороны тропы. Воин севера привык к хорошей драке, но услышанный краем уха рассказ о неведомой твари, что напала на Нокс, не оставил его равнодушным. Кто может знать, много ли такой нечисти сейчас бродит в окрестностях разрушенного Калиаса?
Харальд хмуро оглянулся, прикидывая какой отпор они могут дать в случае нападения. По всему выходило не очень – три меча и один лук на всю компанию. К тому же, со времени их выхода из Эльсила, он уже понял, что воины не чета ему. Отвлёкшись от невесёлых мыслей, он обратился к лучнице, которая, сохраняя напряжённое выражение лица, упрямо шагала вперёд:

— Надеюсь, добрая госпожа, что с твоим мужем всё в порядке и он не стал жертвой всей... — Харальд некоторое время подбирал слово, — гадости, что происходит вокруг. Кому могло понадобиться разрушать Калиас? И да, если доброй госпоже не нравится обращение "добрая госпожа", то она может сказать об этом Харальду прямо. — Воин постарался сохранить как можно более расслабленное и небрежное выражение лица. Паника в отряде совсем ни к чему.

Его попутчики забрасывали темноволосую девушку вопросами, и, постепенно, их лица вытягивались. К удивлению Харальда, никто не изъявил желания повернуть назад. Видимо, воины внушали простым людям хоть какую-то уверенность, и теперь те просто шли рядом, стараясь привыкнуть к мысли о том, что цель их похода оказалась разрушенной. А, возможно, паломники ещё не до конца осознали суть происходящего, и споры им только предстоят.
В любом случае, не для того он прошёл такой путь, чтобы теперь отказываться от своей цели.

Нокс подумав некоторое время пришла к выводу что стоит рискнуть довериться странно говорящему Харальду и новой компании. ОТветив на все вопросы что сыпались на нее, и рассказав все подробности и посмотрев Харальду прямо в глаза, Нокс произнесла:
-Чтож, я вижу твои глаза Харальд, и они не врут. Я думаю тебе можно доверять
Далее, Нокс, повернувшись к Вилоре уверила ее что уж точно не отставать - не отделяться я не буду.
Нам пора, дорога нас ждет, промолвила Нокс.

Легко шагая по заснеженному тракту, Ви размышляла о своём питомце.
Питомцем массивного медведя, с серебристой набитой шкурой и пастью, куда при желании поместиться её голова, можно было назвать с натяжкой. Но вот уже много лет их связывали очень нежные отношения.
Как-то на базарной площади, она увидела старого торговца, предлагающего маленького, испуганного медвежонка всем прохожим. Он уговаривал купить грязное, забитое животное или хотя бы выменять на что-то более или менее нужное. Все отмахивались, торговец злился и бил его, тихо скулящего, пытающегося забиться в угол, и без того маленькой для него, клетки.
Девушка не выдержала, обменяв «товар» на свой лук, доставшийся ей от отца, пожалуй, это было единственное что напоминало ей о счастливом детстве и родителях, но предложить больше было нечего, а оставить несчастного на убой озлобленному торговцу просто не могла. Последней каплей был взгляд круглых карих глаз, уставившихся на неё с надеждой. Она молча протянула лук, уговаривая себя, что обязательно найдёт его. Или он её. Мужчина явно рассчитывал на что-то более полезное для себя, но махнул рукой и открыл клетку.
Прошло время, медвежонок, названный Роем, вырос и превратился в строптивого, взрослого медведя с характером очень напоминающим характер самой девушки. Он всегда оказывался рядом, стоило ей зайти в лес, казалось что какая-то невидимая связь заставляет их понимать друг друга с полувзгляда. Дольше чем на несколько дней они ни разу не расставались и сейчас его благополучие волновало девушку куда больше чем разрушенный Калиас и происходящее вокруг, что заставляло её ускорять шаг.
Помимо этого, в голове крутились мысли о том, что скоро они выйдут к хорошо знакомой местности и придётся решать: следовать дальше с остальными, или углубиться в лес..

От воспоминаний, грустных мыслей о Рое и вопросах, как ей продолжить путь, Ви отвлекло обращение Харальда. Она резко остановилась и посмотрела ему в глаза, приподняв бровь:
- Муж? Не стоит за него волноваться, с ним точно всё в порядке, у меня его просто нет. – Лучница и на секунду замешкалась, но всё же добавила. – И не предвидится. Характер скверный, знаете ли, поэтому лучше всё же без госпожи, да и доброй меня вряд ли назовёшь.

Пробормотав, она двинулась дальше, поёжилась и поймала себя на мысли, что с удовольствием погрелась бы у костра, длинный путь по холодному лесу, забившийся даже в высокие сапоги снег и ледяной ветер сделали своё дело, и желание отдохнуть нарастало.

- Я предлагаю устроить привал, не думаю что разводить костёр ночью – хорошая идея, он привлечёт много внимания, возможно, лучше отдыхать днём. И всё же, что вы забыли в наших краях? – обратилась она к Харальду с напускным безразличным тоном, несмотря на зреющий интерес.

Харальд улыбнулся уголками губ, размышляя о том, как интересно складываются судьбы людей в разных уголках мира. В Якотаре он бы давно взвалил понравившуюся ему девчонку на плечо и унёс бы в ближайшие кусты, не обращая внимания на её пререкания и визги. Это конечно, не касалось благородных дам, но Харальд и так предпочитал не иметь с ними никаких дел – проблем потом не оберёшься. Не говоря уж о замужестве – любая девка только рада выскочить замуж за мало-мальски обеспеченного мужа, не говоря уж о его благородном происхождении... И не заикнётся ни о каком "характере" – будет послушная, что твоя рабыня, лишь бы не забывал про её существование. А здесь совершенно другие нравы, другая цивилизация. Да и нравились здешние девушки с норовом Харальду куда больше, чем послушные якотарки, к которым он привык.

Отвлёкшись от своих мыслей, воин посмотрел на Вилору, усмехнувшись: — А что, добр... девушка предпочитает ночные переходы? Они безопаснее дневных стало быть? Впрочем, я бы сам не отказался погреться у костра и утолить голод. — Он повернулся к Йерру и усмехнулся: — Командуй привал, видишь, госпожа желает отдыхать!

Харальд первым сошёл с тракта, всматриваясь в лесную чащу. Не обнаружив никаких неприятных сюрпризов, он снова повернулся к девушке: — В ваших краях я хочу найти магию. Могущественную и первобытную. Людей, который ей обладают. И чем больше – тем лучше.

После боя с медведями Харальд обрёл в отряде роль негласного лидера. И никто с этим спорить не посмел. А тем более Йерру, который пускай был и не лучшим человеком на свете, но о воинской дисциплине кое-что знал. На пару с Тубсом он без долгих уговоров организовал людей: кто-то занялся установкой палаток у опушки, трое во главе с Йерру отошли чуть дальше добыть для костра дров. Случай с торговцем свечами обрёл и положительные стороны: он наконец нашёл в себе скромный талант к магии, за которым собственно и шёл. Наваленные сырые ветви и поленья вспыхнули, когда мужчина немного поводил над ними ладонями.
Приятное тепло костра быстро растеклось по всем лагерю и каждый путник почувствовал себе чуточку лучше. Пламя принесло в себе спокойствие и надежду. Но бдительность люди не снижали. После рассказа Вилоры на лес поглядывали с некоторой опаской. Но гнущие спины под тяжестью ледяного ветра деревья лишь безразлично смотрели на путников. А вьюга всё набирала силу. Она неистово завывала, кружила снежную крошку в сотне мелких вихрей. Дважды, набрав достаточно силы, она набрасывалась на людей, пытаясь сорвать их плащи и во чтобы то не стало затушить огонь костра. Рыжеватое пламя раздражало непогоду больше всего.

Набравшись сил и обогревшись, люди двинулись вперёд, когда небом отчётливо завладели сумерки. Путники растянулись узкой цепочкой, на концах которой свои места заняли наёмники. Харальд, как подобает лидеру, шёл вперед. Рядом с ним шагала Вилора, а Нокс держалась чуть позади. Видимость была скверной. Та же астроном, лишь сделав огромное усилие, могла разглядеть замыкавшего шествие Йерру. Да и тракт настолько сильно замяло снегом, что каждый шаг становился настоящим испытанием. Но никто не роптал.
Поверивший в собственное могущество торговец свечами предпринял было попытку раскидать снежные массы в стороны с помощью магии, расчистив тем самым хотя бы небольшой участок дороги. Но всё, что ему удалось, это чуть подтопить верхний пласт снега, отчего стало идти ещё труднее. При этом неумелый "повелитель стихий" выжал себя едва ли не до последней капли, и другим пришлось какое-то время поддерживать его, чтобы бедолага не рухнул в сугроб от бессилия. Но самым важным было то, что никаких прочих "сюрпризов" судьба путникам не преподнесла.

С наступлением утра был снова разбит лагерь. Вьюга тоже как будто решила передохнуть и даже позволила тусклым солнечным лучам немножко приласкать путников. Как сообщил Тубс, даже при самом медленном темпе, они часа за два, максимум три должны выйти на равнину. Вилора кивнула, согласившись с наёмником. Дожидаться ночи не было никакого смысла: взяли лишь те же три часа на отдых, а затем вновь продолжили путь.

Прошло три дня с тех пор, как путники вышли на равнину. Лес очень быстро пропал из виду, скрывшись в молочно-белой дымке. Кругом было лишь одно снежное бугристое полотно. Тепло костра для всех теперь осталось лишь приятный воспоминанием - на равнине попросту негде было взять хворост. Но, не смотря на все трудности, моральный дух людей был по-прежнему высок. Они верили, даже вопреки рассказу Нокс, что у Калиаса они найдут для себя...нечто. Вряд ли хоть кто-то мог сказать, что же именно.
Ночь выдалась на удивление ясной. В тёмно-фиолетовое небо не закралось ни одного чёрного облака, жёлтый серп ополовиненной луны освещал заснеженную землю почти не хуже, чем полуденное солнце. Лагерь разбили на широком холме, с которого местность при такой прекрасной погоде просматривалась очень хорошо. Большинство путников спали, закутавшись в мех. Харальду сон не шёл: он блуждал где-то на границе полудрёмы, но никак не мог отдать себя во власть сновидениям. Приближение Йерру Саргер услышал заранее, поэтому не успел наёмник коснуться его плеча, как Харальд полушёпотом бросил тому:
- Что стряслось?
- Тебе стоит взглянуть самому,- ничуть не смутившись, ответил Йерру.

Харальд обдумывал увиденное. Дети, пробирающиеся к Калиасу это, конечно, сюрреализм. Воин чётко понимал, что кому бы не принадлежали таинственные силуэты, не стоит радостно бежать им навстречу. Было бы неплохо проследить за ними и хотя бы понять, что они из себя представляют, а дальше уже определить намерения незнакомцев. Саргер было решил пойти на разведку один, но тут его озарило – он ухмыльнулся и направился обратно к лагерю. Действительно, кто лучше сможет остаться незамеченным, чем та, кто всю жизнь провела в лесу в этих краях.

Не дойдя нескольких метров до места Вилоры, воин остановился – лучницы не было на своём месте. В то же время, он увидел какие-то силуэты на краю холма. Харальд направился в к ним и увидел Вилору, а рядом с ней... медведя. Воин мгновенно обнажил меч и двумя прыжками оказался возле зверя.

Вот уже несколько дней Ви и её попутчики пытались преодолеть равнину, ледяной ветер был самой сложной преградой, он срывал капюшоны, забирался под одежду и холодными прикосновениями пытался лишить остатков тепла, которое и без того с каждым днём становилось лишь воспоминанием, мысленно согревающим тело.
Очередной привал, как ни странно, подарил им прекрасную погоду: ветер немного успокоился и снег отблескивал множеством звёзд, ярко сияющих на небе.

Вилора внезапно почувствовала что давно не высыпалась и очень устала. Закутавшись в меховую шкурку, которую ей заботливо одолжили новые знакомые, она немножко согрелась и, не успев додумать мысль о том что стоит пойти осмотреть местность перед тем как заснуть, провалилась в крепкий сон.

Очнулась девушка от странных ощущений, что-то касалось её щеки, не размышляя что это может быть, она вскочила, встав на колени и выхватывая лук, но тут же поняла что перед ней Рой. Её Рой!
От радости она кинулась обнимать зверя, не в силах сдержать радостный крик и слёзы, которые непроизвольно струились по щекам, обжигая их на морозе..
- О, Рой! Мой хороший… я думала… тебя… Рой! – захлёбываясь слезами, она причитала, прижимая к себе грязного медведя, не обращая внимания на противный запах запёкшейся крови.
Рядом кто-то пошевелился и заёрзал, храп прервался, и чтобы не будить остальных, она встала, осмотрела Роя со всех сторон, оценивая его состояние (которое оставляло желать лучшего и явно свидетельствовало о недавней схватке), взяла свою сумку с небольшим количеством трав, которые успела покидать, убегая из дома во время катаклизма, и повела бинора на край холма.

Усадив его, Ви начала обрабатывать успевшие подзатянуться раны, полагая что хуже не будет и прочистить грязь из них необходимо. Аккуратно разглаживая свалявшуюся шерсть и снегом пытаясь отмыть кровь и грязь. Плакать девушка уже перестала и вновь разговаривала в своей манере, с холодными нотками в голосе, бубня:

- Где ты так вымазался? Рой! Приличные медведи сами прекрасно справляются с банными процедурами. От Вас, сударь, дурно пахнет, да что там, воняет! Так не пойдёт, дорогой мой.. – взгляд её вновь упал на раны, потом она посмотрела в глаза, уставившиеся на неё с радостью, возможно умилением, он даже был готов терпеть чистку шкуры, что в лучшие времена не позволял не в каком виде, демонстративно удаляясь. Тон у девушки стал мягче:
- Кто же тебя так смог потрепать.. Рой, ты знаешь, я встретила такое чудище.. Неужели.. – в глазах зверя появилась тревога. Вздохнув, Ви обняла его, прижимая к себе, - теперь мы вместе! Я тебя больше никогда не оставлю, слышишь? – тихое ворчание стало ей ответом.

Сзади раздался хруст наста, и Вилора поняла, что лук оставила, когда уводила бинора с лагеря. Чертыхнувшись своей глупости, она резко обернулась, прикрывая собой успевшего встать на дыбы Роя, что смотрелось очень нелепо, ведь он был намного больше её самой, и оказалась лицом к лицу с Харальдом. Резко отвернувшись, лучница быстрыми движениями стирала с лица следы слёз, злясь на себя за волю, которую дала чувствам. Рой в это время порыкивал, во взгляде читалось желание разорвать чужака, посмевшего вытащить меч рядом с Ви, и одновременно недоумение: почему та так спокойно повернулась к нему спиной.
Напряжение же Харальда чувствовалось даже спиной. Повернувшись опять к нему, она встала между ними, упёрла руки в бока и проворчала:

- И что вы мне здесь устроили? Харальд! Убери меч, он тебе не поможет, если Рой задастся целью тебя задрать. Рой! Сядь! Я только что обработала твои раны, посиди спокойно. – и добавила переводя взгляд с одного на другого, - Так-то лучше. Теперь знакомьтесь: Харальд, это Рой – мой верный друг, его я и искала. Рой, это Харальд, мы с ним встретились недавно, он любезно предложил продолжить путь с ними, так безопаснее.
Посмотрев на звёзды, она ненадолго замерла, губы растянула счастливая улыбка, и обратилась уже к Харальду:
- Да убери же ты его наконец! – указала она на меч, вставая на одно колено чтоб опять обнять бинора и поцеловать в нос.

Сделав шаг назад, Харальд убрал меч в ножны и ухмыльнулся. Насчёт возможности медведя задрать лучшего воина Якотара у него было своё мнение, но он решил пока что оставить его при себе. При виде радости Вилоры, Саргер даже немного смутился – так вот о каком Рое она говорила. Впрочем, он тотчас же вспомнил, зачем искал лучницу. Не обращая внимания на ворчащего зверя, он наклонился к уху девушки и громко зашептал:

— Йерру обнаружил группу каких-то странных существ. Судя по всему, они направляются к Калиасу. Я хотел предложить тебе помочь мне проследить за ними. Всегда полезно будет знать, кто или что движется рядом с тобой. К тому же, большинство из нашего отряда не воины, — он посмотрел девушке в глаза, — Я подумал, что ты сможешь остаться незамеченной, а я буду рядом на случай... непредвиденных обстоятельств. Я пока отдам Йерру распоряжения насчёт лагеря. Нам нельзя терять ни минуты!

Не дожидаясь ответа девушки, Харальд направился к лагерю, где его дожидался Йерру.

Девушка внимательно выслушала воина, и улыбка сошла с её лица. Потрепав Роя по холке, она поднялась и озабоченно посмотрела вдаль. Дело плохо. Существа, тем более странные – это то, чего бы ей хотелось встретить меньше всего по пути к Калиасу. В голове даже успела мелькнуть мысль о том что Рой найден и не пора ли ей делать ноги подальше от Калиаса, а не двигать к нему, привлекая сомнительные приключения на задние карманы своих кожаных брюк и мохнатый зад бинора. Тем более что тот, внешне показывающий свой характер, был слаб. Это очевидно. Впрочем, этот факт и заставил её отмести идею о возвращении в город. Опасно. Харальд, как бы не раздражал её своей любезностью, внушал доверие и добавлял уверенности в положительном исходе путешествия, да и, какие бы цели он не преследовал, она сомневалась в том, что у него есть желание остаться в местности Калиаса, а значит, вполне вариант вернуться с ними же. Ну и времена, если даже ей не комфортно одной бродить по знакомой местности... Нет, узнать что случилось просто необходимо, о возвращении пока не может и речи идти.

Обернувшись, Вилора обнаружила, что воин развернулся и уверено направился в сторону лагеря. Она прищурилась, это же надо, какой самоуверенный. С чего бы ей вообще соглашаться... Что она останется незамеченной, сомнений нет, но вот..непридвиденные обстоятельства могут наступить куда быстрее, если махать мечом при каждом шорохе. Рой опять заворчал, ему идея явно пришлась не по нраву, пара блестящих глаз уставилась в молчаливом осуждении, он знал девушку, и знал что будет дальше ещё до того как она сама приняла окончательное решение.
Вздохнув, лучница подхватила сумку с остатками трав, поймав себя на мысли: этот странный новый знакомый не так уж её и раздражает, пожалуй, вообще не раздражает.. даже…своей любезностью. Отмахнувшись от всяких глупостей, она быстро зашагала следом за Харальдом со словами:

- Как бы мне ни не хотелось опять расставаться, Рой слишком слаб, - протестующее ворчание бинора во внимание не принималось, - да, Рой. Не обсуждается. – бросив поникшему медведю, продолжила:
- Я возьму лук, и устроим Роя в лагере, так лучше. И для него, и для них. Даже в его нынешнем состоянии он куда лучший боец, чем большинство из твоих попутчиков. Надеюсь, эти его умения не пригодятся, но тем ни менее. После можем отправится в путь. Вдвоём. Третьего не возьму. –сразу обозначила девушка, имея в виду, конечно же, Йерру.

Вилора двигалась по мягкому снегу почти бесшумно, словно мрачная тень. На расстоянии пяти шагов позади держался Харальд. Он старался двигаться также тихо, как лучница, но подобное умение в список его талантов не входило. Тем не менее те, за кем парочка собиралась проследить, постороннего присутствия похоже не заметили. А вот Вилоре и Харальду удалось поближе разглядеть замеченных пришельцев. Никакими детьми те, конечно, не были. С определённой долей вольности их можно было бы сравнить с гномами, с которыми Саргеру приходилось видеться, и даже иметь, совсем по мелочи, дело. Рост был схож и похожие на бочки тела.
Лунный свет осветил одно из "лиц". Оно было покрыто светлой шерстью, от треугольного носа в разные стороны тянулись черные усики. Больше всего это морда напоминала заячью. Но не было длинных ушей. На самом деле вообще не было хоть каких ушей. Вилора при скудном лунном свете не смогла их обнаружить. Зато она заметила, что каждый "заяц" нёс за спиной или у бедра оружие: топор или меч. Всего лучница насчитала восемь карликов.

Харальд наклонился к уху девушки и начал тихо шептать:

— Первый раз вижу таких странных гномов. Ты хотя бы слышала о таких? И скольких ты сможешь подстрелить, пока я добегу до них? — Воин положил руку на рукоять меча. — Или всё же стоит попробовать завести знакомство? В крайнем случае, мы просто можем их не беспокоить, но, судя по всему, они идут туда же, куда и мы, так что я бы предпочёл решить проблему уже сейчас.

- Какие забавные существа.. – пробормотала девушка. – Но топоры и мечи смущают. Хм.
Пожалуй, ты прав, лучше сразу разобраться, кто они и какую цель преследуют. Сейчас их 8 и что-то мне подсказывает, оружие у них не для красоты. С другой стороны, возможно, они миролюбивее чем кажутся.

Вилора положила ладонь на руку воина, мягко убирая ту с рукояти меча, отметив про себя что рука оказалась очень тёплой и приятной на ощупь, и продолжила, поворачиваясь к Харальду:

- Я думаю, есть смысл разделиться, ты можешь попробовать узнать кто они, я прикрою тебя, если знакомство не придётся им по душе, - лучница ухмыльнулась.

В свете луны глаза Вилоры странно блестели. Ощутив её прикосновение, Харальд вдруг ощутил симпатию к этой независимой и упрямой девушке. Мотнув головой, он улыбнулся.

— Хорошо. Тогда я пойду по дуге, чтобы не загораживать тебе их обзор. Если что-то пойдёт не так – начинай с тех, что дальше от меня. И... ты поймёшь, что нужно стрелять.

Саргер ещё мгновение смотрел лучнице прямо в глаза, затем мягко освободил руку, повернулся и по дуге начал приближаться к странным "гномам". Меч он не доставал, но нащупал в каждом рукаве по метательному ножу. Отойдя на достаточное расстояние, воин громко крикнул, привлекая внимание низкорослых существ.

В безмятежной ночной тишине окрик Харальда был подобен раскату грома. Карлики вздрогнули, обернулись в сторону Саргера. Сначала они чуть было не бросились бежать. Трое даже успели сделать пару шагов прочь от мечника. Затем вся группа пригляделась к Харальду, зашуршали что-то на непонятной Саргеру тарабарщине. Закивали головами, кто-то мерзко захихикал. И все восемь карликов двинулись навстречу Харальду.

Харальд твёрдо стоял, не двигаясь с места, хотя мерзкий смешок ему сильно не понравился. Он уже приметил лидера группы – идущий первым карл выделялся среди остальных богатством меховой отделки плаща. Если только они возьмутся за свои игрушки, тот сразу получит метательный нож в грудь. Возможно, это охладит их пыл.

— Стойте где стоите, и мы не причиним вам вреда! — хрипло крикнул он на всеобщем. Потом для уверенности прокричал то же самое на якотарском и имнезийском. Чтобы подкрепить свою решительность, воин наполовину вытащил меч из ножен. Для этого пришлось отказаться от идеи бросить сразу два метательных ножа, но с мечом в руках Саргер всегда чувствовал себя уверенней. Запоздало, он подумал о том, что Вилора может воспринять этот его жест как сигнал к атаке, но понадеялся на хладнокровие девушки.

Заметив, как Харальд наполовину вытащил из ножен меч, карлики остановились и вновь зашуршали между собой. Тот, кого Саргер определил как лидера группы, пожал плечами. Заскрежетал обнажаемый металл. Неизвестный весельчак снова мерзко хихикнул. А затем вся толпа, неистово крича и улюлюкая, бросилась на Харальда.

Воин с досадой отметил, что "гномы" явно не настроены на разговор. Метнув нож в карлика, он завопил: "Давай!", резко вытащил меч, отпрыгнул и встал в боевую стойку, дожидаясь противников. Он заметил как нож по рукоять вошёл в грудь главного карла, и тот округлил глаза от удивления, падая на колени. Почти одновременно с этим, стрела с узким наконечником со свистом врезалась в шею массивного гнома с большим топором, бегущего последним. Тот рухнул на снег и по инерции перевернулся на спину, а кровь из его разорванной артерии тугим фонтаном била вверх.
Харальд повёл мечом из стороны в сторону и приготовился к драке.

Вилора внимательно следила, переводя взгляд с Харальда на существ. Когда он подобрался к ним ближе, она заметила, что те не настроены на разговор и вздохнула. Убивать их не хотелось, но, похоже, выбора нет, эти маленькие зайцеобразные "гномы" оказались воинственно-настроены, к тому же, достаточно прыткие.

Оттянув тетиву, она ждала момента... Что они нападут, сомнений уже не оставалось и как только те кинулись на Харальда, отпустила стрелу. Решив послушать воина, в надежде что тот рассчитывает свои силы, начала она с последнего надвигающегося на него "зайца". И внезапно удивилась, остальные, поняв это, изменили траекторию и стали передвигаться зигзагом. Её это не сбило с толку, однако, они оказались разумнее, чем она о них думала.

Полагая что такие нелепые создания вряд ли переживут и одно попадание, лучница спустила 4 стрелы подряд, решив не тратить лишние. Последнюю, вопреки указанию Харальда, в одного из тех кто оказался позади него и уже начал размахиваться чтоб нанести удар.

Карлики не были готовы к такому отпору со стороны Харальда. Они сочли его лёгкой добычей: одинокий глупый человек, очевидно заблудившийся. И пускай у него имелось оружие - один к восьми хорошее соотношение, с мужчиной проблем не возникнет. И вдруг неизвестно откуда прилетел нож. "Заяц" даже не понял, что произошло. Он почувствовал, как в грудь что-то ударило, как будто обычный кулак. "Заяц" сподобился сделать один шаг, но тело внезапно наполнилось непомерной тяжестью и отказалось его слушаться. Он рухнул мордой в снег.
Откуда-то из темноты вылетела стрела. Вооружённый массивным топором карлик забился в предсмертной агонии. Остальные продолжили ломиться к Саргеру. Самый ближний к воину занёс короткий меч для удара. И его тут же ужалила ещё одна стрела. Из-за спины товарища к Харальду выскочил уже другой карлик. Саргер без всяких проблем отвёл его оружие в сторону и вспорол "зайцу" бок. Под очередной звучный "Таанг" на снег с торчащей в груди стрелой рухнул очередной "заяц". Остальные остановились, опешили. Стали бешено крутить головами по сторонам. Глупость с их стороны: Вилора и Харальд тут же умертвили ещё двоих карликов. Последние двое, противно запищав, бросили от мечника наутёк. Но на несколько следующих минут их жизни продолжали принадлежать умелой лучнице.

Харальд молниеносно достал ещё один метательный нож и швырнул в спину одному из убегающих. Даже не проследив за броском, он бросился за вторым, на ходу крича: "В ногу!".

Не обращая внимания на падающих от стрел существ, Ви быстро выхватила ещё 2 стрелы, переводя прицел с одного "Зайца" на другого. Успев краем глаза заметить что Харальд быстрым движением руки запустил что-то в одного, девушка решила не рисковать и спустила стрелу туда же, целясь в висок под окрик воина.

Она и сама считала что одного стоит оставить в живых, выяснить кто они было просто необходимо, не хотелось бы встретить их лагерь где-то по пути. Пусть и мелкие, но неприятности эта раса доставить явно может.

Лучница прицелилась, выстрел немного усложнялся тем что Харальд находился позади петляющего существа, убегающего вдаль, и вряд ли он имел в виду свою ногу, ухмыльнувшись, Вилора водила луком, потом задержала дыхание, прикрыла глаза и отпустила стрелу, которая пролетела между ног её путника, стремясь прямиком в "заячью" лапу. Девушка вздохнула. Она осознала что даже сейчас испытывала к этим "малышам" жалость, слишком уж они были странные и загадочные. По её расчётам, стрела не должна была задеть кость, но явно продолжать забег тот не сможет.

У того карлика, к которому устремился нож и стрела, шансов выжить не было никаких. Но он не понимал, а может просто не думал об этом. Всё бежал, сломя голову и единственным желанием было оказаться как можно дальше от того ужасного человека, на которого они, сглупив, напали. Свист, удар в левую ключицу. "Зайца" развернуло на пол-оборота. А затем его настигла стрела. Она прошла через щёку под небольшим углом наверх. Карлик рухнул, ещё какое-то время дёргался, но никому не было до него дела.
Второй "заяц" оказался проворным малым. Он бежал куда быстрее по знакомым сугробам, чем Харальд. Человек что-то кричал, но карлик плохо понимал, что именно. Да и ему было всё равно. Пять метров, десять, пятнадцать, двадцать. И тут правую ногу пронзила жгучая боль. Как подкошенный, "заяц" рухнул на снег. Завертелся, визжа. Кое-как сломал древко вонзившейся в него стрелы. Но тут его настиг Саргер.

Харальд в два прыжка оказался рядом с последним карлом и приставил меч к его горлу.

— Кто вы такие и что здесь делаете? Почему вы напали на меня? Говори, а не то, клянусь грудью Валконы, я проткну твою гнилую глотку!

Воин не сомневался, что его всеобщий лучше, чем имнезийский, и странное создание поймёт его. Всё ещё находясь в угаре схватки, он, тем не менее, хотел узнать хоть что-то об этих созданиях.

Карлик заверещал на непонятном Харальду языке. Если звуки, издаваемые "зайцем" вообще можно было назвать языком. Он фыркал, шипел и повизгивал. Даже на трескучим морозе Харальд чувствовал, исходящий от карлика страх. А трясся бедолага так, что рисковал самостоятельно напороться на меч Саргера.

Вилора подошла к воину, который мечом удерживал существо у земли.
Тот верещал и явно был напуган, извиваясь и в ужасе тараща глаза на меч. Вздохнув, лучница растеряно посмотрела на Харальда и опустилась к зайцу, пытаясь его успокоить жестами.
Мягким голосом, ласковым и совершенно ей не свойственным, она ему проговорила, показывая на себя и Саргера:
- Я - Ви-ло-ра. Он - Ха-ра-льд. К-то ты? - стараясь проговаривать совсем по слогам, она указала на него, в надежде что тот пойдёт хоть на какой-то контакт, и добавила, дотрагиваясь до его ноги:
- По-мочь?

Карлик чуть успокоился, когда к нему опустилась лучница. Та не держала в руках сталь, а о том, что лук за спиной девы является не менее смертоносным оружием, "зайцу" похоже было невдомёк. Да и голос у неё был куда лучше, чем у то страшного человека. Карлик перестал верещать и почти уже не трясся. Прошуршал что-то в ответ, дважды кивнул безухой головой, когда лучница дотронулась до его ноги.

Оторвав клочок ткани от одежды "зайца", девушка сильно перетянула тому ногу, и аккуратно поворачивая стрелу в разные стороны, стала медленно её вытаскивать, стараясь доставлять существу как можно меньше боли. Времени это заняло немало, но в конце концов наконечник и со сломанным древком остался у неё в окровавленной руке.
Протерев руки снегом, она покопалась в своей сумке, достала пузырёк с настойкой из трав и, предварительно промыв рану снегом, залила её и туго замотала тканью, которая до этого перетягивала ногу "зайца".
Закончив, лучница спросила у того:
- Лучше? - и снова повторила вопрос:
- Кто ты?