Вытянутые ноги девушки оказались в непосредственной близости от сидящего у подножия трона эльфа. Жест получился таким естественным и таким незамутнённым никаким смыслом, что Марисатта его даже не сразу заметила. Эльф просто провёл лепестками цветка, который держал в руке от кончиков пальцев до лодыжки и обратно.
- Это Лариэльки - первые цветы весны. Названы в честь прошлой королевы весны Лариэли. Не снимай это ожерелье до конца ночи. Это традиция. - Сказал и тут же наполнил сразу пяток бокалов, что стояли теперь на небольшом столике перед ним. Один взял себе, второй протянул королеве, а остальные расхватали танцующие перед костром эльфы.

- Хорошо, - соблаговолила согласиться Ее Величество, принимая бокал. Прохладный от ночной росы цветок приятно освежил уставшую ногу. Сата вспомнила, что оттанцевала себе сегодня обе ноги, а теперь не чувствует никакой усталости.

- Марисатки... - задумчиво протянул эльф, понюхал тот цветок, которым провёл по ноге девушки и блаженно прищурился.
- Тоже очень красивое название для цветка. - Он поймал очередной брошенный от костра цветок и положил его к уже лежавшим у ног королевы.
- Ожерелье действует? Ты уже отдохнула?

Женщина засмеялась. Она не помнила, чтобы называла свое имя, и почему-то сейчас это ей показалось смешным. Хотя до всего этого шампанского она могла бы и насторожиться - не такое уж у нее и часто встречающееся имя, чтобы просто угадать.
- Да, да, чувствую себя великолепно! Хотя я бы что-нибудь перекусила. У вас тут едят?

Нет, имени она действительно не называла. Могла, конечно, забыть, но не называла. Вроде не называла. Или всё-таки называла? Если не называла, то откуда?
Рыжеволосый эльф встал на колени перед королевой, повернувшись к ней лицом, нарисовал пальцем в воздухе огненный круг и извлёк из него очень маленький и очень изящный арбалет.
- Едят. Еще как едят. Я, собственно, к этому и подводил, но сначала должен был убедиться, что ты уже отдохнула. Только сначала охотятся, потом едят. Может удобней будет из лука?

- Нооо... - ошарашенно протянула Сата, - я не охотилась никогда... и разве вы, ну... разве вы охотитесь? Я думала эльфы не едят мяса и не причиняют вреда всякой лесной живности.

- Обычно нет, - покорно согласился рыжеволосый, извлекая всё из тех же странных своих магических запасников длинный лук, стрелы, короткий узкий меч, тонкую изящную кольчужку. Всё это он неторопливо закреплял на себе, надевал на себя.
- Но сегодня особенная ночь. Сегодня будет охота. Тебе придётся стрелять. Поверь, когда ты увидишь то, на что мы будем охотиться, ты сама захочешь выстрелить. - Эльф говорил, а Марисатта краем глаза заметила, что и остальные эльфы извлекают из своих магических тайников оружие и боевую амуницию.

Итак, наступил час расплаты. Марисата в общем не ожидала что все это так просто закончится танцами и шампанским. Обязательно есть подвох. Всегда и везде. Стоически приняв арбалет она взвесила его в руке и впервые задумалась о том, что могло приключиться с прошлой королевой весны...

Все шесть эльфов теперь стояли полукругом перед ней. Точней, в паре шагов от неё, за спиной у рыжего, который стоял прямо перед ней, вплотную, и внимательно следил за всеми её движениями.
- Нужно показывать, как перезаряжать, как стрелять? Или владеешь этим?

"Какая-то странная охота, - подумала Сата, чувствуя себя невероятно бестолково, - это не охота, это расстрел. Казнь." Ей все меньше и меньше нравилась ситуация и собственная роль в ней.
- Нужно, - вслух сухо ответила она эльфу.

- Сюда упираешься ножкой, этот рычаг тянешь на себя. Система блочная - тяжело только в самом начале, дальше намного легче. Болт кладёшь сюда и прижимаешь вот этим. Всё, наводишь на цель, жмёшь на спусковой крючок. Вот он. Пробовать будешь? - Он очень подробно всё объяснил, зарядил и даже вложил болт в ложе. Но тут же снял и разрядил маленький арбалет. - Или всё и так понятно?

Сата попробовала. Потом еще раз. Оружия она в руках не держала никогда, но шутить с ним или относиться к нему как к чему-то само собой разумеющемуся не собиралась. Сердце сжималось все сильней и дурные предчувствия уже нарисовали тугую складку между ее бровей.

- Ну, заряжаешь уже нормально. Другое дело, что тебе это особо не понадобиться. Взведи его заранее, но болт не вкладывай. От тебя потребдуется только один выстрел. А на скаку ты его всё равно зарядить не сможешь. - Леон обворожительно улыбнулся, распечатал очередную бутылку с шампанским и залил пеной почти всех. - Ну, выпьем немножко на дорожку?

- Мы еще и поскачем куда-то? - с тревогой спросила королева, опуская оружие, - я никогда не ездила верхом! Думаю, пони в парке не считается.
С одной стороны это успокаивало, эффект "казни" рассеивался, но скакать куда-то через лес, на совершенно незнакомой лошади казалось весьма неспокойной перспективой.

- Эммм... На эту тварь нереально охотиться пешком.. Ты же не умеешь ходить по небу, как по земле? Нет? Или умеешь? - Спросил, а ни в голосе, ни на лице ни единого намёка на издёвку или шутку. Похоже, что вполне серьёзно спросил.

- Ничего я не умею, - рассердилась Сата, - я предупреждала что не подойду!
Сердито сжав арбалет она уже подумывала оставить его на подушках и устремиться гордо в лес. Она даже начала присматривать себе вектор движения, и губы ее поджались от обиды - она не знала куда идти. И что дальше делать тоже. Но было очень обидно чувствовать себя бесполезной, бестолковой и какой-то пустой. А стрелять в кого-то хотелось еще меньше.

- Ты подходишь! Даже не пытайся утверждать обратно! - По прежнему весело ответил всё тот же рыжеволосый эльф и сунул девушке в руки очередной фужер с шампанским.
- И не переживай насчет стрельбы. Никто не заставит тебя стрелять из седла. Эту часть работы мы выполним сами.

Ее Величество скорбно залила обиду шампанским и тяжело вздохнула.
- Давайте уже покончим с этим, - жалостливо попросила она, протягивая обратно опустевший бокал весьма недвусмысленным жестом.

- Запросто покончим! - Бодро ответил Леон и разлил остатки шампанского по бокалам. По двум бокалам. Остальные эльфы куда-то разом пропали. Вышли за освещённый огнём круг и исчезли.
- Не нервничайте так,ваше величество. Всё будет хорошо, - чуть склонившись к Марисатте, проникновенно пообещал он.

"Вот еще!" - подумала про себя Марисата, а вслух приняла бокал и благосклонно кивнула, оглядывая темный лес. Он как-то изменил атмосферу, по крайней мере для нее. Раньше он казался каким-то бархатным, уютным, а теперь он стал холодным, опасным и ужасающе древним.

- Накинь вот это - не помешает, - уже тихо и без всяких улыбок, подал девушке тонкую и лёгкую кольчугу.
- Разумеется, с нами ты в безопасности... но лучше одень.
Как раз в этот момент вернулись те пятеро, что недавно пропали. Все шестеро вели за собой чёрных крылатых коней. Красавцы! Высокие, стройные, сплошь увитые канатами мышц. И огромные чёрные крылья. Только зубы как у волков и копыта немного раздвоенные.. А, ну еще хвосты не похожи на конские. Совсем не похожие. Скорей похожи на кошачьи.

Марисата скрыла свои эмоции по поводу лошадей глубоко в недрах кольчужных сплетений, поскольку жалостливо пищать королеве не положено. Удивительно, насколько полно она вжилась в роль за столь короткое время. Хотя шампанское наверное сыграло тут немаловажную роль. Когда монархическая особа вновь явила свой лик ночи, она уже почти овладела собой.

Когда эльфы подвели своих крылатых ближе, девушка заметила, что один из них(не из эльфов) гораздо ниже других. Ниже, тонконогей и изящней. А грива заплетена в косички. И это единственная лошадка, у которой седло дамское... для боковой посадки. Озаботились.. ушастые.
- Мелифочка! - Воскликнул рыжеволосый и бросился обнимать это чёрное маленькое чудо с крыльями.

Королева неловко замялась, с недоверчивым интересом наблюдая эльфячьи нежности с лошадью. Она и обычных-то лошадей побаивалась - а ну отхватит пару пальцев или ухо, - а эти так и вовсе внушали тревогу.

- Хочешь, уступлю тебе Мелифу? Замечательная лошадка. Тихая, покладистая, очень быстрая. - Рыжий подвёл крылатую зубастую зверюгу к Марисатте и протянул ей вожжи. - Соглашайся. Другие не в пример сложней для новичка в этом деле.

- К... как скажешь, - с нецарственной хрипотцой согласилась Марисата, принимая вожжи той рукой, в которой раньше так замечательно шипело в бокале шампанское. Чувствовала она себя ужасно неловко и неуютно.

- Стоило ей поставить ножку в стремя, как сзади её кто-то очень ловко подхватил и буквально закинул в седло. Но сделано было это с такой точностью, осторожностью и почтением, что она даже не пошатнулась, оказавшись в седле. И стоят все семеро, улыбаются. Смотрят и чего-то ждут.

Что надо было делать? Ее величество нервно огляделась. Она же королева, да. Что-то надо было скомандовать, судя по всему, и вариант "Погнали, что ли" вряд ли подходил. Что может сказать царственная особа? Вперед, герои... даааа, хорошо, но нет. Ей стало стыдно. Нет, в самом деле, столько лет потратить на то, чтобы придумывать ситуации из слов, и теперь не быть в состоянии знать что делать. В конце концов мозг судорожно выдавил полууказание, полувопрос, показавшийся уместным - Пора?

Это "пора", похоже, прозвучало для ушастых как выкрик "по коням"! По крайней мере, ей ответили дружным и маловразумительным, но одобряющим гомоном и уже через несколько секунд снова окружили её, но уже будучи верхом на своих огромных чёрных конях. Находясь в центре этого кольца Марисатта вдруг обнаружила, что теперь вынуждена смотреть на своих.. спутников снизу вверх. Изрядно так снизу вверх.
- Пора, ваше величество. Давно пора! - бодро заявил рыжий Леон и указал пальцем на луну. - Нам туда. Командуйте взлёт.

- Погнали, - заявила Сата со всей решительностью, на которую была способна, заставив свой разум добавить "что ли" ни в коем случае не в слух. Ей было весьма неуютно - мало того, что надо было как-то разбираться с лошадьми, так в руке у нее еще и оставался до неприличия заряженный арбалет. Это кого угодно заставит нервничать, но Сату определенно удивляло, почему не нервничали от этого ее компаньоны.

Они может и нервничали, но внешне этого заметно не было. Совсем не было. Заметно. Внешне. Хотя, они наверно и не нервничали. Он шутили, допивали шампанское, ржали и заставляли своих коней подниматься на дыбы. Копыта у лошадок были раздвоенными и очень острыми. С расстояния в полметра это очень хорошо удалось разглядеть.
- Мелифа знает, как себя вести. Ничего не бойся, крепко держись за луку седла и... Дать тебе в дорогу бутылку шампанского?

Женщина угрюмо мотнула головой. Нет, ну не угрюмо конечно, это было такое царственное неодобрение.
"Куда уж мне еще и с бутылкой управиться", было в этом исполненном собственного достоинства (того, которое еще осталось) жесте, и с этим же видом королева вцепилась в седло. Лука это была или нет, ей было без разницы.

Кто-то из эльфов громко засвистел, коняшка под девушкой вздрогнула и сделала первые шаги. Все разом задвигались, началось непонятное и немного сумбурное мельтешение всего и вся. Шаг, еще шаг и вот уже появилось подобие порядка. Один эльф на своём чёрном звере впереди, двое справа от девушки, двое слева и двое замыкают их странный строй. Впереди рыжий. Еще несколько секунд, и Сата поняла, что они уже движутся с очень большой скоростью, но при этом продолжают её увеличивать. Фосфоресцирующая стена леса угрожающе быстро приближалась. Когда стало понятно, что жить им осталось не больше шести-семи секунд, девушку вжало в седло с такой силой, что.. Знай она, что такое перегрузки, поняла бы, что только-что испытала на себе не меньше "Трёх Джи". Это ужасное состояние длилось всего пару мгновений, а затем смерть еще раз постучалась к ней, но уже в виде вертикального взлёта. По всем законам мироздания она должна была вывалиться из седла или повиснуть на руках, судорожно хватаясь то ли за луку, то ли просто за седло. Но что-то не дало ей выпасть. Что-то, что крепко приклеило её попу к седлу.

В ужасе цепляясь за седло она думала почему-то о двух вещах. Во-первых, что надо бы крепко держать оружие (которое чуть не вывернуло ей руку, пока она не додумалась прижать его как можно плотнее к боку лошади) и не спустить раньше времени крючок. Во-вторых она испытывала невероятную благодарность своему разуму за то, что шампанского в другой руке нет. Но это все были ее мысли про себя, вслух же она тихо всхлипывала "Оооо черт!" и орошала брызнувшими от неожиданного ветра слезами своих собутыльников. Судя по всему, королева из нее получалась так себе.

Ужас вертикального полёта тоже длился не очень долго. Когда под брюхом лошади кончались бесконечно высокие стволы деревьев, они вынурнули в небо. Да, ощущение было именно такое, что они откуда-то вынырнули в небо. Совершенно другой воздух, привычное положение в пространстве, и бесконечное ночное небо без единого облачко. Какое-то очень незнакомое и потрясающе красивое небо. Боги, внизу было не менее красиво! Бескрайние мерцающий всеми цветами лес, больше похожий на море, перекатывался волнами и жил какой-то своей непонятной светящейся жизнью. Ветер больше не выбивал из глаз слёзы, эльфы больше не намокали от них.
- Понравилось?! - крикнул Леон, обернувшись к Марисатте.

- Пока не уверена, - ответила та, зачарованно разглядывая море красоты, в которое ее так внезапно окунули.
- То есть здесь наверху красиво... но сам подъем... мог бы и предупредить! - только закончив эту фразу Сата поняла, что до этого несколько забыла, что можно и нужно было дышать и глубоко вздохнула неожиданно теплый воздух. Да, ради такого стоило и поцарствовать!

Она понимала, что скорость у них по прежнему большая, но скорей интуитивно. Лес был уже достаточно далеко внизу, чтобы соизмерять скорость движения с ним, ветер в лицо бил очень слабо, словно просачиваясь сквозь толстый слой невидимой ваты. Тёплой ваты. Но при взгляде на ноги соседних скакунов... В общем, они мелькали с такой скоростью, что ей даже начало казаться, будто их куда как больше четырёх - восемь, а то и десять ног у каждого зверя.
- Я не подумал, что тебя нужно предупреждать! Простииии! - выкрикнул рыжеволосый, отсалютовал девушк бутылкой шампанского и чуть накренился в право на своём скакуне. Конь повторил это движение, а следом и все остальные за ним. Марисатта почувствовала, как и её кобылка наклонилась вправо и по большой дуге стала поворачивать.

Коротко, и, как она надеялась, незаметно всхрюкнув, Сата прижалась плотнее к своему загадочному скакуну. Ах, она представляла как изящно могла бы одолеть этот поворот, как развевались бы за ней волосы и шлейф платья, будь на ней что-то менее обтягивающее, и не высокая нашпигованная шпильками прическа. А так же изрядно опыта и смелости. А так ей оставалось только хрюкать и судорожно цепляться за лошадь не смотря на то, что уже стало понятно, что из седла ей никак не вылететь.

Если эльфы и заметили несколько неподобающее королеве поведение, то никак это не показали. Не приподнялась в удивлении ни одна изящная бровь, не задрожало от негодования ни одно острое ухо... В общем, никак не показали. Хотя, может и на самом деле просто не заметили. И не услышали.
Кони вскоре выровнялись и дальше шли по прямой. По прямой дороге к огромной оранжевой луне. Очень яркой, очень огромной и нереально оранжевой.

Марисата всегда мечтала посмотреть такую луну, но ей казалось что подобные чудеса водятся только в тропиках. Она затаив дыхание вглядывалась в ставшие явными и четкими золоченые кратеры. Украдкой она взглянула на эльфов вокруг. Луна делала их еще более таинственными и мистическими, хотя всего несколько минут назад Сата была уверена, что ничего более загадочного в жизни не встретит.

- Там! - громко выкрикнул рыжеволосый, указывая точно на луну. Впрочем, он мог этого и не делать. Марисатта и сам увидела огромную чёрную тень, которая, словно рыбина из моря вынырнула из леса, взвилась до самой луны и нырнула обратно. Что-то очень большое, судя по тому, как оно на таком расстоянии умудрилось закрыть луну на четверть. И что-то змееподобное. Девушка ощутила, как по её лошадке прошла волна дрожи, а откуда-то сзади послышался такой жуткий и тоскливый вой, что почти все волоски на теле девушки встали дыбом, а по спине забегали огромные мурашки.

- Что это? - спросила Марисата со страхом, - что это было такое?
Она крепче прижалась к лошади, ища защиты в удивительном создании и надеясь, что такая защита вообще возможна. Ее роль королевы представлялась Марисате все менее и менее завидной. И ведь ее даже не покормили!

- Зимний зверь! - громко выкрекнул Леон, а затем указал куда-то за спину Марисатты. Туда, откуда слышался вой.
- А там весенние звери! - И он радостно рассмеялся.
Позади действительно обнаружились звери. Целая стая огромных чёрных крылатых волков, каждый из которых не уступал размерами лошадке королевы. Крылья. У них тоже были крылья, но как и лошади, они почему-то не махали ими, а перебирали ногами по воздуху, как-будто бежали по твёрдой поверхности, расправив эти самые крылья. Если бы они еще не выли так страшно и так тоскливо.. как собаки, что почувствовали смерть..