Прийдя в себя после шокового теплового удара Эрик выбрался из наметённого на него песчанного холма. Где-то рядом, за дохлым ослом только начал подавать признаки жизни Натан. Пустошь окружала их со всех сторон, следа города или двух других спутников не было.

Очнувшись, Натан некоторое время лежал на земле и пытался в таком положении оглядеться. Первое, на что свеча обратил внимание, было тело осла. За те несколько часов, что Натан его знал, привязаться к животному тот не успел, так что смерть была воспринята спокойно.
Ни желания, ни возможности подняться пока не было, так что жрец продолжил лежать, убедившись в том, что его свеча лежит в кармане, в целости и сохранности.

—Вот это я называю п**дец. Чувак, ты живой?
Эрик отряхнулся и встал, проверив внутренний карман с картами и местечко чуть ниже поясницы. Не задницу, а то где у него игрушки. Все же не охота терять шансы на выживание в такой жопе.
Эрик подскочил к жрецу, стряхиваясь с ебя пыль и хотел было по привычке пнуть его под ребро, но опомнился и наклонившись, взглянул на него.
—Ты как ? Башкен бо-бо, идти хоть можешь? Ах да, чуть не забыл.
На гррле жреца оказалась ладнонь— не сомкнутая, но это дело паоы секунд.
—Говори что это за хрень и зачем вы вышли из города.

- И ты здесь? Не увидел тебя из-за ослиной туши. Я рад, что не остался один. - с облегчением произнес Натан.
Почувствовав ладонь на шее и услышав вопрос, жрец не начал вырываться, а продолжил говорить лежа:
- Сами небожители прилетели в город, чтобы поручить важную миссию троим их потомкам. Видимо, маг и воин чем-то не угодили хранителям Дингайна, за что были оглушены, привязаны к ослу и доверены мне на пути к выходу из Катограда. Очнувшись через несколько часов, та девушка вознамерилась повернуть обратно, а затем мы встретились с тобой.

-Ахах. Знаешь, а я тебе поверю. Но ты же понимаешь почему они тебе доверили? Ты же мягонький жрец, тобой даже баба помыкала. Это непорядок. Сейчас помыкать тобой буду я. Ибо ты же знаешь- жрец уменьшает скорость, хоть и держит большой отряд. А у нас такого как видишь нет. Но ты все же выполняешь их задание- мне это нравится, в отличии от неповиновения нанимателю, это непрофессионально.
Эрик подал жрецу руку, который он хотел его придушить:
-Рад, что я остался не с истеричкой или богачиком, а с тобой. Свеча мне пригодится. Итак, а теперь поведай-ка мне, что за миссия? Какими картами располагаешь? Нам невыгодно оставаться тут.

- Как нам сказали, Харлион, первый из кистей, был пленен и скрыт от других небожителей. Его поиск - это и есть данная нам миссия. И первую часть - окончательно заблудиться - мы, вроде как, только что выполнили. - ответил Натан и начал рыться в своих карманах:
- Двустороння свеча по-прежнему у меня. Что касается карт, то у меня их три. Ага, вот и они: Загладивший вину меча, или лекарь, Миг камня, она же миг сделки, она же находка и Псаломщик, либо ученик свечей. - показав каждую карту, молодой жрец вновь закрыл колоду и убрал ее на место.

—Я скажу лишь, что теье повезло больше, чем мне. В том плане, что твои карты нам нихрена не помогут, в отличии от моих. Можешь помолится своим богам и радоваться, что остался не просто не один, а со мной.
Эрик покапался во внутреннем кармане и сказал жрецу:
—Теперь все улажено. Раз мы выполнили часть про заблудится, то мы можем идти в город. Думаю за пару дней пути нам попадется что-то интересное. Итак, кто похитил Харлиона и что дальше? В чем цель?
Эрик огляделся в поисках хоть чего-то в этой пустоши и после присев, достал из рюкзака веревку и стал резать ее ножом на несколько мелких кусочков.
—Так, для начала скажи: есть ли у тебя оружие и из чего оно? Что еще у теья есть, из каких материалов?

- Харлиона похил его младший брат Цирион, первый из цепей. Никто не знает, где их нужно искать, так что можно только случайно наткнуться на них во время путешествия. Ксати о путешествии: если честно, больше у меня ничего с собой нет. - опустив голову, ответил Натан.

—Совсем?! Ты хочешь сказать, ты вышел из города с картами, свечой и одежкой? И все?!
Ладно, Эрик стал думать что жрец— не лучший подарок судьбы.
—Яяяясно. Значит тебе нужно орудие и желудок поменьше- на моих запасах долго мы не вытянем. В крайнем случае что-нибудь найдем или сожжем кое-какие карты, но лишь на САМЫЙ крайний случай. Будет неприятно лишится стратегического запаса. Из чего твоя одежда?
Эрик уже порезал веревки и скрепил их вместе. Из шляпы повалили кусочки ткани и проволоки, просто мусор. Но именно его Скорпион привязывал к веревкам.
—Мне нужен груз, камушек размером с яйцо курицы, а лучшп больше.

- Плащ сшит из овечьей шерсти, рубаха и штаны - из льна, пояс и ботинки - кожаные. - быстро вспомнил Натан, после чего начал искать камень необходимого размера. Об отсутствие каких-либо вещей, необходимых в пути, он не раз успел пожалеть - путешественник из свечи был никудышный.

-Ясно, это хорошо- радуйся, я не оторву из твоей одежды куски.
Скорпион продолжил подвязывать куски к веревке и начал ее разматывать.
-Остался груз. Эту штуку один мой знакомый пафосно обозвал "якорь хаоса". Мы так определяли в подозрительных местах, что из нашего снаряжения поплавится или трансмутируется. Спасает время, снаряжение и порою жизни.
Эрик отогнул полу плаща и в руке появился костяной кинжал.
-Надежная вещь. Думаю ты меня не заколешь- с этими словами он протянул его жрецу обмотанной тканью рукояткой вперед- тут разная хрень может бродить. Не выколишь глаз- выколят тебя.

Пласт шершавого песчанника под ногами тянулся до горизонта, поднятый взрывом песок и осколки хрупкого камня засыпалиего его волнами образуя хитроумные непонятные узоры. Местная флора была ещё более жалкой, чем прежде. Сухие кустики были высотой с ладонь, но засыпанные песколм они и восе прильнули к земле. Солнце жарило нещадно, животных поблизости не было, если только скорпионы в песке.

-План меняется, альтернативный груз.
Эрик привязал один из ножей к веревке и подняв воротник плаща, кинул жрецу:
-Если что есть в осле, бери. Нам это пригодится. Мы пойдем туда, где солнце ближе- восток ли это, запад или север неважно. Шагаем в ту сторону. Пока в плане пищи природа не особо обделила- у нас есть скорпионы, а так же топливо для костра.
Эрик покопался в плаще и отрезав веревку на длине в пару метров, начал раскручивать ее над головой- хотя вряд ли в таком близком расстоянии что-то изменится.

Свеча старался в точности следовать указаниям Эрика, так как тот в вопросах по выживанию разбирался явно больше. Подержав в руке костяной кинжал и убрав его в карман, Натан подошел к телу осла. Быть может, удастся найти воду или что еще.

На осле остались лишь обрезки верёвок какими были к нему привязаны два других незадачливых путешественника, их привязанные к ослу вещи отсутствовали остался лишь один кожанный бурдюк с водой.

Взяв бурдюк и обрезки веревок, Натан хотел подойти к Эрику, чтобы показать эти находки. Однако, увидев, что тот занят, свеча решил не отвлекать спутника и остался стоять около тела осла, готовый подождать столько, сколько нужно.

—У нас есть вода, еда и скорпион...ны. Отлично. Мы возможно не сдохнем, тем более если дойдем. Теперь мы идем в ту сторону что я покащал и внимательно следим за обстановкой- если увидишь или почувствуешь фронт изменений, если он будет впереди нас- свистни.
Эрик кинул веревку на всю длинну вперед, для проверки, а затем намотал веревку на руку- в случае появления изменений он их прощупает.
—Мы будем идти до первой подозрительной хрени. А теперь расскажи мне подробнее о том, как вас решили использовать для этих дел

Эрик и Натан шли по известняку несколько часов, солнце ещё не дошло до полного зенита, когда горячий оранжевый песок стал сменятся белым. В воздухе замелькали птицы, подул прохладный ветер. Разгорячённые путники теперь едвали не замерзали, хотя температура была явно выше средней, комфортной для человека. Очередной порыв ветра принёс запах воды и травы, а миновав белый курган путники увидели долину обрамляющую широкую реку, которая поперечной линией пересекала их путь. По реке со скоростью пешехода двигался огромный корабль. Из труб его валил чёрный дым, но одна из них была преспособлена под храмовый маяк. Однако, называть этого речного лефиофана вздымающего облака брызг своими, слишком мальенькими для такого монстра, колёсами кораблём былобы не верно это был целый город, отрванный от своего берега и плывущий по реке. Вокруг левиофана сновала рыбёшка поменьше десятки лодок кружились вокруг этого правучего города, чудом избегая столкновения. Они подходили к берегу и иногда высаживали, а иногда и принимали ждущих на берегу людей коих скопилось на этом пустынном песчанном берегу не мало. Видимо речной паровой город был популярен у торговцев. Натану не привыкшему к путешествиям было удивительно видеть как много людей вышли к пароходу, хотя в пустоши они не видели ни малейшего намёка на других путешественников. Эрик же мог успокить себя, пароход плыл, дым шёл, уголь горел, а лодочники были готовы переправить на борт любого за пару камней.

- Нам троим было объявлено, что в нас течет кровь небожителей и росли мы все в приемных семьях. Не было никакой проверки или чего-то в таком роде. Наши имена были им известны заранее. Объявив все это, небожители поручили нам то задание и сказали, что не станут помогать ни картами, ни камнями, ни чем-либо еще. В награду за успешное вполнение миссии нам было обещано место в Изумрудном городе.
Натан рассказывал обо всем достаточно спокойно, так как события дня, изменившего всю его жизнь, успели к этому времени потерять остроту впечатлений. Увидев "корабль", свеча остановился в недоумении:
- Что это такое? И сколько там людей!

—Ну да. Иди туда не знаю куда, я бог, но нихрена тебе не дам. Это похоже в их вкусе, им нравится такое шоу.
Увидев корабль, Эрик поднял бровь и... все. Что-то быстро, но это же к лучшему.
—Спускаемся, не привлекай к себе внимания.
Эрик начал спускаться, сняв котелок и надвинув капюшон плаща на голову, слегка пригнувшись. Нужно расстворится в толпе и узнать, что это за город, кто в нем руководит и какие у него порядки. А главное- куда и нахрена он двигается.
Спустившись, Эрик стал разглядывать прохожих, ища более мирных и не подозрительных чтобы задать вопрос:
«Уважаемый, что это за город и за сколько туда пускают?»

Внимания на Натана и Эрика никто и не обращал.

Пара уточняющих вопросов позволила понять суть места. Торговое судно Гипопо, оно же плавучий город с населением в 1500 - 2000 матросов и квартирантов.

Корабль плывёт творя выгодные сделки по пути своего следования берёт пасажиров, но все они обязаны сдавать карты. Сейчас ещё торговое затишье, обычно Гипопо причаливает к прибрежным городам. Управитель судна, настотель местного храма и местный архимаг живут в роскоши довольствуясь лишь податями с торговцев. На верхних палубах есть почти всё о чём можно пожелать. Охрана тоже солидная как и техники из числа оружейной масти.

К Гипопо лодочник подбросит желающего от берега за сущие копейки, но вот процедура подъёма на борт сопряжена с обыском и изъятием карт и всякого опасного оружия. Конечно изъятие временное.

Скорпион мог бы пошарить по карманам некоторых зазевавшихся купцов, а вот найти воина желающего выйти из города в неизвестность найти оказалось практически невозможно.

—Итак, свеча ты моя ректальная, есть пара проблем. Но я их решу.
С этими словами Эрик приблизился к жрецу и сказал лично ему:
—Не уходи далеко, потеряю тебя- твоя вина и забота, уплыву без тебя.
Эрик растворился в толпе, сильно не светясь.***
Эрик скоре возник возле свечи из толпы. На этот раз на нем не было плаща, борода куда-то пропала, уступив место кисточке на подбородке, а котелок снова восседал на голове. На нем был ладный жилет (который был толстоват от чего-то), а сзади виднелась рукоять меча.
—Я прошелся в поисках подработок тут, но тщетно. Пришлось следить за кошельком, мало ли.
Эрик реально ща ним следил.
—Ты как?

- Как скажешь. - ответил свеча, оставив без внимания обидный эпитет. Оставшись один, Натан начал вглядываться в толпу, ища глазами Эрика. Вдруг тот решит не тратить время на возвращение к жрецу, а просто подаст сигнал откуда-нибудь издалека.
***
Узнать Скорпиона Натан смог только после заданного вопроса. Прошло не так много времени, чтобы можно было запомнить внешность, а перемены в одежде и растительности на лице еще более усложняли задачу. Как бы то ни было, нужно отвечать, а не стоять с открытым ртом:
- Вы это мн... А, все нормально. Что делаем дальше?

Эрик неплохо провёл время в кучке людей близ проходящего корабля.

Добавлено через 2 мин. 14 с.

—Дальше мы идем к лодке. Нам нужно на корабль. Если он направляется в крупные города- это лучшее решение. Но нам нужно сдать карты и оружие. Последнего у тебя почти и нет, что хорошо.
Эрик жестом показал свече следовать за ним, но после пары десятков шагов кинул ему:
—Жди меня здесь.

***
Эрик возник возле свечи, выглядел он все так же.
—Пытался узнать что-то новое о конфискации и порядках. Скажу одно- лучше не пытаться схитрить, иначе каюк. Карты и снаряжение должны вернуть, так что ничего страшного. Этот корабль плывет к большим торговым городам, хорошо обстроен, на верхних палубах живет элита. Нам же все это не надо- нужно просто идти к лодке, что мы сейчас и сделаем.
Эрик поманил свечу и двинулся к лодке, надеясь что цены там не кусачие.

Лодочник за три камня довёз Эрика и Натана до парохода и началась процедура подъёма на борт. Эрик и Натан были не первыми в очереди и успели ознакомится с общими принципами и порядком прохождения осмотра. Нужно было назвать имя и цель визита, хотя цели у большинства визитёров были размытыми и таможеников интересовали лишь номинально. Далее следовало уточнение о предполагаемых сроках пребывания на корабле. Входной билет стоил 20 камней с человека, так же камера хранения запрещённых вещей с человека или небольшой группы оплачивалась заранее, 10 камней за каждый восход или закат солнца пока вещи находятся в камере и 10 обязательных камней за помещение туда предметов. Оружие осматривали воины, юноша и старик с уважением кивнули Эрику, пересчитав предметы и поместив их в сундучёк. Молодой маг осматривал карты сдаваемые путниками с явным неудовольствием. Взяв простенький ковчежец башмак он плотной стопкой сложил сдаваемые карты, пересчитал их и верхней оставил город торгов. После этого он положил поверх них чистую заготовку, для блокирования эффекта карт: - Сундук, ковчег и заглушка собственность Гипопо, вы взяли из в аренду, за ваши 10 камней. Носитель свечной масти обязан сейчас же пройти в храм и встаить на учёт. Вот ваши путевые листы, обязаны предоставлять их по первому требованию как служащих так и простых жителей корабля. - Видя лень мага пояснил до этого, заполнявший бумаги, офицер стражи: - В случае утраты листов вас ссадят с корабля, вещи ваши будут конфискованы в случае утраты путевого листа или не оплаты их содержания.


Эрик и Натан получили на руки два клочка картона, который вероятно когда-то был единой картой, но обратная его сторона была замазана чёрной краской, а на лицевой была таблица с назваными ими именами и какими-то цифрами и значками, запись в последней строчке совпадала и номером на сундуке с их вещами.


Один из стражников, тот что помоложе повёл Натана и Эрика на верхние палубы, чтобы Натан мог предстать перед местными жрецами. Настоятель к натану не вышел, хотя вышедший аббат судя по богатому наряду был тоже важной шишкой. Посмотрев на путевой лист Натана он заговорил: - Путешествуешь сам или по найму? Не желаешь устроится на службу в нашем славном городе? Это место где сбываются мечты. Так что подумай хорошенько. Если ограничен во времени, то есть подработка, на короткое время. Ладно, пока подумай, вот возьми 50 камней, для жрецов на нашем корабле это не деньги, но двустороннюю свечу ты должен будешь сдать в ту же камеру куда поместили твои карты и оружие, сержант тебя проводит.

Поблагодарив аббата за камни, Натан пошел вслед за стражником к камере хранения. По пути свеча обдумывал предложение о подработке. Деньги в путешествии всегда пригодятся, а, по словам аббата, много времени это занять не должно. Единственная проблема заключалась в том, что Натан не знал, как на это отреагирует Эрик. С ним определенно следовало посоветоваться по этому поводу.
- Как считаешь, стоит оно того? - спросил молодой жрец Скорпиона, вернувшись после сдачи свечи.

-Ну и порядки....
Да, корабль впечатлял, но и вся эта галематья... бррр. Хорошо, что у него есть котелок. Верный-верный котелок... Итак, начнем.
-Как искать твою цель я вообще не имею понятия. Твоя цель- сам хаос, найти можно его тольо случайно. Поэтому мы и будем ожидать случайности. Но сейчас нам нужно прибыть в крупный город с хорошей промышленностью. Нам нужны карты, как я считаю. Может некоторые из них смогут нам помочь. Сейчас же нам действительно нужно протереться тут и поискать работенку, но ненадолго. Расспроси о деле этого аббата поподробнее, если это реально не займет много времени и не опасно, то это очень хорошо. Нам нужно побольше камней, которые будут хранится у тебя.
Эрик ссыпал парню почти все камни, оставив себе только двадцать штук.
-У тебя надежней, но держись за кармашки- если украдут эти картонки, нам каюк. Я сделаю тоже самое. Иди к аббату и узнай поболее, но не ввязывайся в какое-нибудь дерьмо, это моя прерогатива. А я же пока тоже поищу дельце. Встречаемся на закате, точно здесь. Ок?
С этими словами Эрик решил поискать места, где он мог найти себе работу по нраву- в бары, ночлежки и игорные дома, если таковые имеются. Да и по пути надо поболее узнать о хозяине корабля и его шишках.

Игорные дома и бордели выглядили респектабельно, как и питейные дома. Ночлежек на корабле не было, неплатежеспособных гостей просто сбрасывали за борт.

О хозяине узнать что-то было сложней обычного. Шишки жили на верхних палубах, жрецы, старшие маги, старшие воины и старшие камни. Правителем был вроде как камень, но в их уголке гедонизма лидерство было номинальным. Посторонних да жителей корабля туда почти не пускали. Хотя у юных невинных дев были кое-какие шансы.

Пути заработка скорпион видел, хотя бдительная стража врятли бы дала ему серъёзно разбогатеть. Битв и войн не намечалось, какой-то охотник травил байки о короле крокодилов, злобном оборотне который ломает мелкие лодки и верховодит стаей рептилий людоедов по велению злобных духов приходящих из самой тьмы хаоса.

Эрик морщился, слушая байки. Не то что бы он не работал со всякой мистической мишурой- было дело, но все равно он не любил этого и всякие слухи о чудо-юдах-оборотнях-мудаках. Не его это, его- наблюдать как кто-то "случайно" умер.
Сейчас главное- узнать курс корабля. Мало ли, вдруг они не впервой ходят, может они конкретно город знают. Это было бы полезно, как и поискать адекватную работу в обход стражи. Ну ладно, еще выяснить о этом холоднокровном уроде, мало ли, вдруг за него много отвалят.
Эрик, надвинув шляпу, пошел по людям собирать все эти данные, разглядывая техническое оснащение корабля.

Какое-то время непривычная тяжесть камней вызывала у Натана дискомфорт, но это ощущение вскоре прошло. Хотя жрецу такие большие, по его меркам, суммы еще никога не доверяли, он прекрасно осознавал важность сохранения камней.
Держа руки около карманов, Натан вновь подошел к аббату и обратился к нему:
- Я не могу остаться у вас служить, но хотел бы узнать об условиях подработки: в чем конкретно она заключается, какова оплата, сколько она займет времени и тому подобное.

Эрику было непросто приблизится даже к второстепенным механизмам всюду рядом с ними сновали бдительные воины. Насчёт курса корабля, Эрику стало ясно, что решение относительно курса принимает правитель, и до прочих он его доносит выборочно. Такова его стратегия заработка. Если поверить логическим заключениям старого матроса, корабль сейчас переполнен людьми и значит держит путь в какой-то город полный развлечений, чтобы сгрузить лишних. Ночью возможно корабль ускорится и к утру или к полудню должен добраться, посольку курс уже три дня не менялся. Работы Эрик не нашёл, все местные уже истомились в ожидании города. Один воин намекнул, что после того как корабль причалит Эрику стоит заглянуть в его каюту, но никак не раньше.


*************************************************************

- Ой дружочек, - Расплылся в улыбке аббат: - Всё очень просто когда стемнеет группа охотников уйдёт на промысел, на лодке, ну и ты пойдёшь с ними. Подсветишь им в темноте. Они не должны отходить от корабля далеко, но они суеверны, считают что лучше маленький маяк на растоянии вытянутой руки чем огромный в ста метрах.

- Звучит, кажется, не так уж и просто. Скажите, это опасно?
Перспектива болтаться в лодке в окружении вооруженных охотников и морских тварей, да еще и в темноте совсем не радовала Натана. С другой стороны, ему хотя бы вернут свечу, что немного успокаивало. К тому же, как ни крути, за эту работу будут получены камни, так необходимые в пути.

- Ничего страшного. Вы отплывёте совсем недалеко, вы будите в зоне действия корабельного маяка и с тобой пойдут лучшие воины. Все меры что мы применяем это лишь дополнительная страховка.Дополнительная страховка, чтобы даже если что-то одно пойдёт не по плану всё равно вы будите в безопасности. - Разводя руками и гироко улыбаясь убеждал Натана жрец.

Внутренняя борьба довольно долго отражалась на лице Натана. Нужно было взвесить все за и против. В итоге, желание заработать и совершить первый шаг по преодолению боязни оказались немного выше чаши с неуверенностью на духовных весах молодого жреца.
- Ну хорошо, вы меня убедили. Я согласен. - принял решение Натан.

- Ну и отлично, тебе сейчас же вернут твою свечу, и ты отправишься к лодке, где тебя уже ждут лучшие охотники. - Ответил натану аббат.


Вскоре действительно Натана проводили к лодке. Небольшое судёнышко готовилось к спуску на воду. Шестеро мужчин горделиво выставляющие напоказ многочисленные шрамы, перебирали гарпуны, крюки и масивные сети усиленные проволкой.

- Ну что, это наш свеча парни. Мы следим чтоб его не сожрали крокодилы, он следит чтобы нас не пожрала надвигающаяся тьма. - Оживился при виде натана самый старый их охотников: - Не буду спрашивать с каким оружием ты знаком, лучше не за какое не берись, сиди в центре лодки да подальше от бортов, и спиной поворачивайся только к кому-то из нас, но никак не к реке и не к темноте. Сейчас закрепят буксировочный трос и можно будет садится.

Удивительно, как на человека может подействовать одна обычная фраза.
"Сожрали... крокодилы... надвигающаяся тьма..." - с ужасным гудением раздавалось в голове Натана. Воображение свечи рисовало кошмарные картины его незавидного будущего, а всё его естество было против предстоящего отплытия.
Однако, внешне это никак не проявлялось, и Натан просто стоял возле охотников, ожидая их указаний. Как и в случае с Эриком, это казалось свече единственным шансом на выживание.

Натана погрузили в лодку и шестеро охотников уселись вокруг него. К Гипопо от лодки тянулся толстенный канат, охотники же разложив в лодке оружие перешучивались. Натан был надёжно окружён их масивными телами и даже весла ему не предложили. Отчалив на длинну каната, который как казалось всё не хотел кончаться охотники успокоились и отлижили вёсла. Темнело, подсвтка храма на борту парахода была тускловатой, но заметной. Охотники отдышавшись достали из кожанной сумки куски зловонного мяса. Они отрезали мелкие кусочки ножами и закидывали их в воду, кусок жа средних размеров нацепив на крюк вывесили за борт, и процесс его волочения напоминал Натану то, как пароход тащит эту шлюпку охотников. Когда окончательно угасли последние отсветы солнца охотники ощутимо напряглись и стали вглядываться во тьму сжимая своё оружие. Натана жк попросили зажечь свечу. Напряжённость ситуации усугублялась отдалёнными всплесками воды, которые казалось всё приближались и приближались. Не яркий свет свечи натана освещал лишь саму шлюпку и её масивных пасажиров. Лодку что-то толкнуло, и охотники едвали не выронили своё оружие. Вновь темнота и тишина сгустилась над лодкой тревожимая лишь отдалёнными всплесками. Через некоторое время вновь последовал толчёк лодки, и охотники на этот раз стали лупить воду вокруг гарпунами. Беспокойная прогулка продолжалась почти всю ночь в подобном же ритме. Охотники убили и выловили несколько мелких зубастых амфибий и побросали их кожистые тела на дно лодки, за пистолеты охотники так до утра и не взялись, хотя не раз им казалось что из темноты вот вот выскочит чудовищная фигура.

Взошедшее солнце ознаменовало начало нового дня. Натан понял, что сегодняшний день носит имя век камней(судьба купца/ремесленника). Утром же лодка притянулась по канату к пароходу. Не очень довольные уловом охотники вернулись на пароход.


Пересчитав тушки амфибий молодой воин принимавший охотников отсчитал 20 камней Натану: - Твоя доля. Сегодня ночью если хочешь ещё приходи может повезёт и доберётесь до их короля, тогда награда будет совсем иная.

И так настал новый день и Натан с эриком всё ещё были на борту плавучего города.

Всю ночь Натан просидел, вцепившись в свою свечу, тусклый свет которой был единственным спасением от обступившей лодку тьмы. Да и что ещё оставалось ему делать, кроме как дрожать от страха, конечно.
Взяв деньги, свеча попрощался и с охотниками и, не дожидаясь ответной реакции направился на верхние палубы. Он хотел найти аббата и сообщить о намерении поработать ещё. По крайней мере, свеча выжил, да ещё и денег получил, так что к работе можно и нужно было привыкать.
Ещё хотелось спросить о проживании. После бессонной ночи необходимо было хоть немного поспать.

- Хорошо. - удивлённо улыбнулся ошарашенный аббат: - Отдохни и вечером мы всё вновь повторим.


************************************************************

И вторая ночь была почти полной копией первой. Охотники по прежнему вздрагивали от каждого всплека и гарпунили ящерок и рыбёшку, ровно до той поры пока в освещаемом Натаном пространстве бесшумно не поднялась из воды гигантская фигура. Король крокодилов походил и на крокодола и на человка великана, он откусил одному из охотников руку вместе в топором, другому в ту же секунду оторвал голову своими когтистыми лапами. Оставшиеся охотники пустили в дело весь свой арсенал и все свои умения, но этого было мало чешуя никак не поддавалсь гарпунам, сети и цепи сдерживали великана до первого серъёзного рывка, а его натиск на лодку казался сокрушительным. Сплотившиеся охотники стеной отгораживали Натана от порождения ночи. Они защищали друг друга от выпадов хищника, довольно успешно, недавали они ему и опркинуть лодку, но самим перейти в наступление после серии неудачных попыток им казалось невозможным. Крокодил же получая отпор не стеснялся отступать, угол атаки он не менял как и выбранную цель. Сначала охотники, а тщедушный жрец даже взгляда его пока не удостоился.

Вот оно, доказательство всей опасности ночных вылазок. И это уже ко второму разу. Так думал Натан, пока перед ним разворачивалась смертельная битва между монстром и охотниками.
Что вообще мог делать свеча, кроме как продолжать освещать поле боя и трястись от ужаса? Никаких идей не было. А ведь еще нужно было удерживать равновесие на лодке и остерегаться пасти крокодила.
Хотя бы с последним пунктом пока проблем не было. Только непонятно, надолго ли это.

В очередной раз крокодил набрал дистанцию, разогнался и врезался в борт лодки на этот раз опрокинув её. Натан оказался в воде, свеча потухла, и мир погрузился в полную тьму. Где-то совсем недалеко кричали охотники и хрустели кости, но у судьбы для Натана был припасён другой шанс, судорожно добравшись до берега юноша отступил на несколько шагов от воды. Когда он протёр свечу и вновь велел ей загоротся мир вокруг него изменился. Вместо спокойной, широкой равнинной реки рядом грохотала узкая горная речушка. Известняковую равнину сменили неясные очертания гор. Удивительно как звуки расправы и мук несчастных охотников ловко были преобразованы в буйство горной реки, вот только удивительным было то что от реки исходили холодные едвали не ледянные брызги, а вот уплывал от крокодилов Натан в тёплой воде.

Какое-то время юный жрец просто стоял на месте и бездумно глядел на пламя свечи. Ни одна мысль не читалась в его потухших глазах.
Уже через несколько минут до бедняги дошло, что он побывал в объятиях ночи. Натан живо вообразил, как его тело разрывается на куски и тут же собирается совершенно в другом месте. Результат был предсказуем - свечу вырвало остатками ужина прямо под ноги.
Прополоскав рот в реке, Натан медленно пошел вниз по её течению. Всё, на что он надеялся - это найти какую-нибудь пещеру и просидеть там без сна до рассвета, защищаясь свечой от очередного воздействия темноты. Поспать можно будет и утром.

Осмотревшись юноша нашёл небольшую пещерку близ реки. Холодные, сырые своды обеспечили юному жрецу защиту от ветра и иных неприятностей с трёх сторон. Ночь как и продобает ночи была страшной, холодной и полной пугающих звуков. Пришедший как избавление восход солнца оставил Натана рядом с малой пещеркой, горной речкой утихшей до состояния крупого ручья и острокаменными горами. Хорошей новостью было, что понимавший опасность ночной вылазки аббат плавучего города, выдал юноше его карты прежде чем отправить на охоту, а вот всё остальное было новостью плохой.

После пары часов сна Натан вышел из пещеры, разминая онемевшие от холодного камня конечности. Юноша помыл лицо в ручье, нащупал в кармане свечу и карты и начал думать, что делать дальше.
Наличие карт действительно радовало. Они были гарантией того, что можно прийти хоть куда-нибудь, а не просто бродить в неизвестности.
Жрец выбрал одну из карт, открыл её и пошел вниз по течению ручья. Крайне осторожно, по минимуму, Натан удерживал синее пламя свечи, как его учили, для сокращения пути.

Заглушив свою силу Натан пошёл навстречу карте. Река дикой змеёй плясала вокруг его ног, камни скал бушевали подобно песчанным дюнам во время бури, солнце двигалось по небу бешеными рывками, то продвигаясь вперёд то возращась в уже посещённое место, постепенно метаморфы мира стали стихать, река окончательно высохла, а крепкие скалы раскрошились на крупные камни с острыми краями. Целенаправленный ход Натана прервал краткий вскрик и негромкий звук падения. Совсем рядом, в десятке шагов от него девушка в походной одежде остапилась забираясь на высокий камень и упала с полуметровой высоты. Объяснить почему Натан не замечал её прежде можно было лишь, применением Натаном карт и синего света.


Девушка оправилась было от падения и потирая ушибленный бок и руку начала медленно поднялась на колени, как водруг испугано оглянулась на Натана: - Ты кто? Ты идёшь из Вен три? Или в вен три? Это совсем недалеко, иди, но я не буду тебя провожать.


Натан приметил на поясе девушки ножны со свечой. Экипировка девушки была обширной, но выделить что-то ещё в награмождении сумок накладных карманов и перевязей Натан не смог.

Из-за напряжения от работы со свечой, психологического, а не физического, Натан испугался резких звуков сильнее, чем следовало. Он вздрогнул и отшатнулся от упавшей девушки. Услышав её вопрос, юноша успокоился и заговорил:
- Ну, если там можно будет найти работу, еду и ночлег, то мне точно нужно туда. Не расскажешь немного об этом Вен три?

- А это твоё? - Девушка указала пальцем на свечу: - Тогда не ходи туда. Там всех свечей держат под замком. Кормят глиняными кирпячами и никого не выпускают за пределы города. Я сбежала. Вчера в город пришли мужчина и женщина, у них были карты и они искали ночлега. И они спрашивали нет ли в городе свечи, готовой отправится в путь, их пустили переночевать, а утром выставили в мир. Я давно готовила побег, но без карт бежать было слишком опасно, я сбежала следом за этой парочкой, им же нужна свеча, и у них точно есть карты, но я почему-то не могу их нагнать. Я уже начинаю волноваться, не потерялась ли я. У тебя есть карты? Если так то всё не так уж и плохо, главное не возвращаться в Вен три. Меня кстате Джулия зовут, а тебя? И откуда ты идёшь и куда?

Не было причин усомниться в словах девушки. Только из действительно плохого места можно было бежать без единой карты.
- Натан Брук, очень приятно. Я не иду куда-то конкретно, мне лишь бы идти, идти да иногда останавливаться. Если ты говоришь, что в Вен три так плохо, придется продолжить путь. - устало проговорил свеча, немного подумал и заговорил вновь:
- Кстати, кое-какие карты у меня есть. Я так понял, что одна из них и привела к тебе. Можем пойти вместе, если хочешь - будет больше шансов выжить.

- Хорошо, вдвоём как-то спокойней. Вот нагнать бы ещё тех путников. А какие у тебя ещё карты есть. - Девушка начала робко, задавть вопросы, одновременно с этим она поднялась на ноги и отряхнулась: - Я шла оттуда, там Вен три. Вот была-бы карта Вен три я бы её синим сожгла, чтобы никогда больше туда не вернутся.