22 марта, 18:06, штат Нью-Йорк, город Нью-Йорк, район Квинс


За полчаса, что они сидели в машине, даже Фёдору надоело смолить собственную трубку. Русский то жевал её, то прятал обратно во внутренний карман своего пальто, но было видно - такое ожидание, пусть и относительно небольшое, выводило Фёдора из колеи. Ранее терпеливый охотник спешил поскорее закончить с делом - причем его несдержанность походила больше на несдержанность маленького ребенка.
- Джошуа опаздывает. Это плохой знак. Если бы опаздывал кто-нибудь другой, я бы подумал, что тот охотник в опасности. А если опаздывает Джошуа - значит, в опасности кто-то еще.
После первых десяти минут Фёдору надоело держать молчание и он завел разговор - в этот раз о целях охоты.
- Вот смотри. Допустим, что сегодняшняя охота пройдет успешно. Как и следующая. И следующая. И так далее до тех пор, пока всё не обернется в лучшую сторону. Мы добились того, что хотели - мы открыли существование сверхъестественного всем. Любые Джо с улицы, неважно, смотрит ли он телевизор, читает ли он газеты, будет вынужден признать для себя, что сверхъестественное существует, и оно рядом. Другие охотники поддержат нас и то же вынуждены признать для себя и Иван, и Жан, и Ганс, и Ли, и все остальные. Что дальше?

Имя Джошуа почему-то обеспокоило, Норман принялся вспоминать, где он его уже слышал всвязи с охотой. Память откопала: так, оказывается, звали Падальщика. Да ну и черт бы с ним, давно и прочно помечен в голове как Падальщик №1, пусть так и остается, меньше путаницы. Все же, как давно это было: падальщик, непонятный культ, первые мысли. Вот, тепловизор так и лежт дома, не распакованный даже, тем более не опробованный.

Нет, кольнуло не это имя. Кольнуло само по себе имя, насторожило. Охотники всегда обозначали друг-друга кличками: Адвокат, Коп, Диктатор, ну и так далее. Только знакомясь называли имена, да и то Норман сомневался, правильно ли это. Впрочем, правильны ли методы конспирации хантерс-нет, нет-нет да и начинали ходить подозрения, что он вскрыт. Любительская конспирация, Федор вот известен как Федор. Впрочем, кто разберет.

— Что дальше? Это перелом в войне, но не ищи после него мата в один ход, его скорее всего нет. От Мидуэя до Токийского залива был долгий путь. Мы изменим расклад сил в свою пользу: там, где раньше войну вели одиночки — встанут тысячи, получившие мандат от сотен миллионов. Над чем ломали голову пяток дилетантов — тем займутся исследовательские центры. Это будет новая эпоха, глупо даже пытаться предположить, что станет возможным, уровень умений профессионала самоучке не то что недоступен — он ему непонятен. Знаешь, уже просто когда мне вечером позвонит начальник полицейского участка, и скажет "эй, наделенный или как там тебя, сегодня мои ребята пошарят в одном подозрительном месте по твоей части, я хочу чтоб ты их прикрыл" — это уже будет заря нового дня. Потому что работу оперативников будут делать обученные оперативники, а я всего лишь предоставлю им то, чему пока не умеем учить. А может и научимся, как знать? Кто, черт возьми, мог исследовать само наделение, пока мы в подполье. А ведь всегда есть это вечно "а вдруг", тот грек, который впервые потер шерсть об янтарь тоже не мог представить всего что открылось следом. Вдруг?

Норману пришлось одернуть себя. Не в первый раз размышления слишком захватывали, надо было не забывать смотреть по сторонам.
— Пожалуй, я тебя разочарую. Мы не можем быть существенным элементом плана победы. Хотя бы потому, что планирование подразумевает знания о ресурсе: сколько нас, как мы такими становимся, сколько нас будет через месяц, год? Но даже в худшем случае, если нас ничтожно мало и больше не будет — пробив завесу тишины мы уже переломим ход войны. Человечество чертовски изобретательно. Научатся сами отслеживать логова и места кормежки, сами брать. Да, по началу наломают дров, как без этого. Сначала, чтоб помочь учится мы будем чертовски полезны. Потом, даже при худшем раскладе, партия будет выиграна.

Федор кивнул, словно тоже обдумывал эту тему в свободное время.
- Да, ты прав. Если мы добьемся своего, то человечество - со всеми своими знаниями и всеми своими усилиями - объявит войну. Оно будет охотится за каждой сверхъестественной тварью, ловить, препарировать - а затем решать, стоит ли их истреблять её или оставить в живых. Если она, конечно, может принести какую-то пользу, может быть содержана в контроле. И так до тех пор, пока не умрет последний солдат, или пока на каждого причастного не наденут подходящий намордник.
Голос его изменился, ранее страстный и заинтересованный, стал монотонным, сухим, почти механическим. Русский зафиксировал взгляд вдали, словно читая эти слова по памяти.
- Другой вопрос, - охотник оторвался от созерцания и снова бросил короткий взгляд на Нормана, - как закончится эта война? Победит ли человек? И если да, то какой ценой?

Нормана постепенно начинало настораживать поведение Федора. Да, волнение волнением, и момент, как ни крути, переломный, но все-таки слишком уж девиантно вел себя русский. Доктор сначал попытался проследить глазами направление взгляда собеседника, а потом сосредоточился на нем самом.
— Насчет намордника, мне кажется ты отдаешься эмоциям. Сейчас каждый нарезной ствол в США должен регистрироваться, это намордник на владельцев оружия? Я предпочитаю думать об этом как о разумном ограничении теоретической свободы в пользу практической необходимости. Что же до войны...
Норман не то чтоб задумался, скорее собрался с духом.
— Что до войны, то как-то я говорил одному своему коллеге и свидетелю; ты его, кстати, видел мельком, когда допрашивали пленного негра, в которого в результате вампирка вселилась. Отвлекаюсь. Так вот, я говорил: мы ученые а не пророки. Разница в том, что ученый делает выводы на основе информации, а не предчувствия и догадки. Информации же ничтожно мало, но из той что есть: если допустить, что те ну сотня, ну пять сотен, пусть и наделенных-сверхлюдей, представляли для монстров хоть какую-то угрозу, то это значит, что против всего человечества у них нет шансов. Да, эти прикидки ничего не будут стоить, если выяснится что под контролем монстров один парень с красной кнопкой, и из сотен пусковых шахт для одной есть оба с ключами подтверждения. Но нет информации, заставляющей меня считать такой сценарий чем-то большим чем моя мрачная фантазия. Что же до жертв — уверен, что в регулярном случае что-то ничтожное в масштабех популяции. Это не значит, что через некоторое время после победы, когда начнут подзабывать, как было до прозрения, найдутися пустобрехи, которые наверняка скажут: "А ведь можно было, можно было обойтись без этих жертв". Продолжая аналогию со второй мировой, мало чтоль слышали "а ведь можно было без Хиросимы". Как-то забывают, что в Хиросиме и Нагасаки в сумме погибло меньше, чем при одной бомбардировке Токио зажигательными. Что бы ни отличалось от нормы — все кажется выпуклым и раздутым. Тебе важны слова диванных гуманистов? Мне — нет.

[ 06.07.15 22:03:48 ] - bookwarrior бросил 6d10 с результатом - 15 (3+1+2+2+5+2). Комментарий: Норма — воспр+эмп, не под котролем ли Федор?.

Федор удовлетворенно хмыкнул, принимая слова Нормана - правда, непонятно, какими он их посчитал. Был ли тот звук удовлетворенным любопытством или еще чем...
- О, наконец, - сказал русский, указывая рукой на мужчину, идущего к машине охотников, - он пришел.
Федор не побоялся выйти из машины, чтобы поздороваться с прибывшим. Им оказался чернокожий мужчина лет тридцати пяти на вид. Худой как палка, бритый налысо негр мог вполне показаться одним из тех бандитов, которых Норман отстреливал о одном доме. Различие психиатр заметил только спустя секунд десять - Джошуа выглядел усталым. Настолько усталым, что казалось, что он вот-вот упадет без сознания, однако новоприбывший явно был готов завершить все ритуалы приветствия.
- Норман, выходи, - русский настоял на том, чтобы представить их друг другу. Джош, это Норман, Исследователь.
Негр кивнул и протянул руку.
- Джошуа Мэтьюс. God45.

Нормана передернуло. Это был, черт возьми, самый неудобный партнер из возможных, чертов долбанутый псих. Впрочем, сколько в этой деятельности можно пробыть нормальным? Год, два? Порядковый номер 45 о чем-то да говорил. Да и, "если на землю нападут марсиане..." Эх Ронни, Ронни, какая ирония.
— Один из ветеранов сообщества? Весьма польщен. — Протягивая руку Норман откровенно воспользовался рецептом дежурного приветствия быстрого приготовления: произнести в слух любой из общеизвестных фактов о собеседнике, и присобачить к ней положительную оценку. "Проповедник" мимо, "Фанатик" тем более, "опытный" — сойдет, не на дипломатическом приеме.
На душе все равно было какое-то поганое предчувствие от того, с кем приходилось работать. Не по моральным соображениям, уж сейчас как никогда цель извиняла любых союзников, хоть русскую мафию, хоть бы и личную гвардию аятоллы Хомейни. Скорее, собственная безопасность: никогда не знаешь, что этот может отмочть в решающий момент.

Джошуа на комплимент ответил лишь коротким кивком.
- Пошли. Нужно еще проехаться до тела.
Он тут же развернулся к машине и сел за руль, не дожидаясь чьего-либо разрешения. Федор, явно не возмущенный и не удивленный таким поведением, сел на заднее сиденье.
- Куда мы направляемся?
- В пригород. Там в одном доме я оставил тварь. Подходит по описанию на то, что вам нужно. С человеком не перепутать.
В голосе охотника не было ни удовлетворения от удачной находки, ни какой-либо другой эмоции. Так говорят о оставленной в камере хранения книге.

Едва оказавшись в компании двух знаменитых охотников, Норман уже хотел что-то сказать... И так и застыл, едва не с открытым ртом.

Видимо, стоит собраться заговорить, чтоб понять: говорить тебе не о чем. Какие бы слова ни лезли, толкаясь, на язык, не умеющий засыпать разум неизменно различал под ними простой человеческий крик: "Ребята, я такой же как вы, вы такие же как я!", покрашенный чуть разными оттенками и повернутый разными ракурсами — один и тот же животный опознавательный сигнал. А уж это говорить было совсем глупо. Так и представлялся ответ Федора "Ну да, с чего бы ты иначе был тут?". Бессмыслится.

Норман, так долго в тишине обдумывавший концепцию взаимодействия охотников, немного даже публично отстаивавший, что первостепенная задача — обмен информацией и прикрытие друг друга, что сохранение своих важнее успеха в любой, сколь угодно важной операции, вдруг осознал, что вот ровно этим двоим сидящим в той же машине охотникам ему сказать совершенно нечего. Свои планы? Федор знает и так, а негр все равно занят своим. Да и если попадется костюмам — сможет меньше выдать, по крайней мере если попадется после вывешенного трофея. Спрашивать об их планах? Бессмысленно ровно по тем же причинам. О своем опыте охоты? Имел бы что ценное рассказать — написал бы на хантерс-нет. Кстати, отчета о казусе гоблинов коллеги так и не дождались, не говоря уж о монстре_вселяльщике. Вот это действительно нехорошо, это проявление низкой дисциплины.
— Кстати, если монстр новый, надеюсь увидеть на хантерс-нет сводку по нему: как вел себя, как удалось выследить, как удалось убить. Если вам недосуг, на что по вам похоже — есть время рассказать пока едем, обещаю очистить рассказ от всего, что сможет навести на связь между Годом45 и человеком Джошуа Мэтьюсом, и выложить в сообщество. Учебные пособия уж точно никому не помешают.

Сказал это Норман, когда негр уже сел за руль. Блуждала в голове, у привыкшего думать наперед доктора, неприятная мысль: а что будет, если сейчас этот проповедник и выдаст что-то навроде "Жила, мол, эта тварь, никого не трогала. А я ее нашел и пришил." А ничего не будет, уж это доктор про себя решил твердо. Он, Норман Алан Фурье, не убивает безобидных монстров. И он не защищает монстров, пусть даже безобидных. Не потому что это не стоило бы сделать, а потому что есть дела поважнее. Какая польза общему делу будет от того, что два охотника, вместо того чтоб делать что-то полезное, сцепятся на тему, что правильно что нет. Риторический вопрос.

Вот, собственно, и все, вопрос решен. Можно вернуться в свою раковину, обдумать, как же так, что тем кто живет и дышит одним и тем же, друг другу даже нечего сказать при встрече. И думать об этом так и эдак те бесконечные миллисекунды, пока не поступит ответ христианина. А может он и вовсе не ответит, плохо конечно, но и спокойнее как-то.

- Нечего особенно рассказывать, - пояснил Джошуа, уверенно выруливая автомобиль в сторону пригорода, - вчера я отправлялся в аптеку, чтобы купить химикатов для взрывчатки. Захожу в зал, и вижу, как на выход уже идет мужик. С кучей упаковок в пакете. Мне что-то в нем не нравится, оборачиваюсь и вижу, что его машина словно дерьмом обмазана.
- То есть, по цвету или запаху? - похоже, описание Года удивило даже Федора.
- Я имею в виду звук. Ровный и заметный только когда перестаешь его слышать. Я-то тогда это не понял. Просто запомнил номер автомобиля по привычке, а как только подошел к кассе и чувствую, что отпустило. Я тогда сразу ломанулся к выходу и понесся к тачке. Мне повезло, что они на светофоре застряли. Правда, то что это "они" я узнал потом. Но тогда, как я только подошел к ней, сразу снова стал чувствовать этот звук. Думаю, что это уж точно не совпадение. Выслеживаю машину до конца. Выводит на дом в пригороде. Сначала выходит он, потом открывает машину и вытаскивает с заднего сиденья инвалидную коляску. А на ней вроде бы женщина. Только вся в куртке с капюшоном, с пледом, да и на ней куча другого хлама типа сумок. Я бы её за бомжиху принял, встреть бы в таком виде на улице. Но часть лица было открыто. И вижу, что кожа там не человека. Да и руки даже без ладоней, спрятали их в рукавы. Он её отвез в дом, перетащил из машины кучу сумок и остался до ночи.
Слушай Норман этого человека по телефону, он бы ни в жизни не подумал, что он черный. Чистая речь и отсутствие даже тени эбоникса в словах. Человек явно не уличного воспитания.
- Ночью был у дома, никаких происшествий. Только свет включался только в гостиной. С утра мужик уехал из дома, никого из него не забрал. Я за ним, он, похоже работает в какой-то закусочной. Я высматриваю её, а тот мужик покурить выходит в задний двор. Я жду его, даю по почкам. Спрашиваю, что за тварь он там оставил, что он вообще задумал - ну, прессую его. Он сначала отмалчивался, потом начал просить, чтобы не трогали её. Говорил, что ей осталось немного, прежде чем ей станет лучше и она никого не трогает. Ну я и говорю, что ему лучше уехать из города, или пристрелю как увижу. Сегодня днем проверил - тварь в том же дому. Звоню вам.

Поначалу, Норман как самую интересную деталь рассказа отметил про себя, как Бог45 описывал свое восприятие монстра. Способность похожая на второй взгляд, работающая самопроизвольно и замещающая собой не зрительные а слуховые ощущения. Еще и заметная на прекращении, что в принципе не уникальный феномен, вокруг человека всегда есть звуковой фон, отсутсвие которого обращает на себя куда больше внимания. Часто во многих описаниях встречается: "внезапно — ватная тишина", это оно и есть.

От фоновых размышлений не осталось и следа, когда заранее расставленные триггеры запели один за другим. Существо живо, есть отпущенный свидетель, ну и еще парочка, о которых сейчас не было времени думать.

Первое, что точно не собирался делать Норман — лезть со своими решениями в чужую операцию. Хозяин здесь этот странный охотник, какого-то из редких типов, что-то там Доктор119 о такх вроде писал. Норман с Федором — гости, могут только предлагать и советовать, решать хозяину. Ошибки одного безголового головореза психиатр уж точно не повторит. Действовать надо осторожно, проявив такт, дипломатию, и не забывая, что монстр пока не показавший агрессии еще не обязательно являтеся неагрессивным монстром.
— То есть существо пока живо? Оно похоже хоть на что-то ранее виденное или описанное? Возможно, если тварь не враждебна и готова идти на контакт, она окажется живой гораздо полезнее чем мертвой.

- Нет, не окажется.
Год даже не стал давать Норману пространство для обсуждения - как строгая мамаша не объясняет сыну, почему нельзя брать что-то с земли в рот. Ей знать лучше и этот вопрос не обсуждается.
- Пока оно живо, но оно, скорее всего, беспомощно - судя по тому, что понадобилась помощь человека, чтобы ей просто передвигаться. И это не живой мертвец, вампир или еще что. Я такую тварь впервые вижу.
- То есть мы приезжаем к монстру, который может быть окажется неопасным? А если оно всё-таки окажется? - подал голос с заднего сиденья Федор.
- Ну тогда убивать опасную тварь проще втроем, чем в одиночку, - Джошуа не воспринял этот вопрос русского как упрек, - вы же не забыли взять оружие, нет?

Норман терпеть не мог, когда собеседник уходит от ответа, потому и сам начал с предельно четкого на заданный вопрос:
— При мне два револьвера сорок пятого. Нарезные и зарегистрированы на мое имя, но если поле боя останется за нами, то пули мне не впервой извлекать. — В очередной раз посетила мысль, а что же будет, когда поле боя однажды останенется не за собой. Иногда же разумно и отступить, черт возьми.

Куда клонит Федор Норман прекрасно понимал. Хорошая попытка, но в непростых ситуациях следует говорить напрямую, четко обозначая свою позицию.
— Считаю убийство неагрессивного монстра вредной деятельностью. Но также считаю, что кто нашел тому и решение принимать. Так что думай, Джошуа, есть время пока едем. И думай хорошо, переиграть будет невозможно. Я все сказал, появятся вопросы — зови.

Уходить в машине было некуда, но уходить в себя не привыкать любому, работающему головой. Вот рубщики сахарного тростника поют за работой, чтоб напоминать друг-другу: рядом такой же как ты, с таким же тупым мачете и пустой счастливой головой. Слышишь песню? Значит, ты не один. Видимо, только думая можно оказываться в настоящем одиночестве.

- Не волнуйся, - заверил психиатра Джошуа, - охота, может быть, и не войдет в легенды, но вот трофей - наверняка.
Минут через десять они наконец заехали в пригород, о котором говорил Год. Двухэтажные дома с чердаком, гаражом и лужайкой стояли ровными рядами и не отличались ровно ничем, кроме как машинами и номером здания. Их проводник уверенно вырулил на нужную улицу и остановил машину у нужного дома.
- Ха. Свет на первом этаже горит, - констатировал факт Джошуа, - а я надеялся.
Не собираясь ничего больше объяснять, он вышел из машины и направился к входной двери.

Сюрпризы становились привычкой. Свет включен, значит или монстр хотя бы способен передвигаться, что ложилось в заявление человека что "еще немного и ей станет лучше", или тот самый человек вернулся, или третья сила. Во второе верилось больше всего.

И опять, ни разведки ни планирпования. Чертов негр просто попер вперед. Ладно, хотя бы если противник готовил ловушку, то ждал бы одного, а столкнется с троими. Да и света бы не было в этом случае. А если не готовил, то экспромт с обоих сторон — чтож, это даже честно. Хотя честность в этой игре Нормана заботила менее всего, противник уж точно не играл честно, пусть даже и не в этом конкретном акте.

Норман взял Анаконду в руки, поспешил за Годом, бросив лишь взгляд на Федора: что делает? Если Джошуа идет прямиком к двери — то пройти по его следам, плевать, если одного видели то предупреждены. А встать сбоку от двери, держать в поле зрения фланг. Если Джошуа зайдет — через секунду заходить следом, но до этого момента — быть уверенным, что из-за угла дома никто не выскользнет.

Русский, коротко кивнув Норману, достал пистолет из пальто и пошел к черному входу здания. Джошуа, однако, не собирался давать напарникам времени на подготовку - он с разбегу выломил ногой входную дверь.
Бегом прорвавшись в дом, психиатр увидел Года и забежавшего в гостиную мужчину - обычного белого мужчину лет тридцати-сорока, с рыжей бородой и избыточным весом, одетого в домашнюю удобную одежду. Пока тот в ошеломлении оглядывал вломившихся к нему в дом охотников.
- Я же говорил тебе, что в любой ситуации надо держаться подальше от таких уродов. Иначе будет опасно.
Прозвучали выстрелы - Год, стреляя от бедра, попал мужчине в грудь три раза. Не успев произнести и слова, он упал на спину, на глазах теряя силы.
- Не то, чтобы ты выучил этот урок.
Голос негра выдавал скорее легкое разочарование, чем самолюбование.
- Обыщим дом. Скорее всего, оно на первом этаже.

Ночной кошмар! И сколько у них теперь оставалось до приезда полиции? Это же не чертов Гарлем, где все привыкли к выстрелам по ночам, пригороды поспокойнее трущоб центра. Большое Яблоко, как и положено яблокам, гнило с середины.

Обволакивала досада, что все так концентрированно, гротескно глупо. И вопреки всякой логике — облегчение пройденной точки невозврата. Возможность лучшего решения упущена сейчас, окончательно и бесповоротно. Разговаривать можно до первого выстрела.
Даже безнадежно проигранную партию надо доводить до конца.

Норман взял револьвер наизготовку, и пошел как можно быстрее по незнакомому дому. Изнутри, вдоль фасада налево до упора, потом вглубь, уж как придется. Не было времени планировать, тот редкий случай, когда важнее действовать быстро чем умно. Смысл, если все равно не знаешь, что встретишь? Неплохо бло бы обнаружить монстра в каталке, как Год говорил. Или вспугнуть, чтоб тварь попыталась выскользнуть через задний ход, тогда она будет боком к Федору, а он к ней — лицом и наготове. Но бесполезно мечтать, нужно просто идти и искать вслепую, время дорого. Ну, почти вслепую.
[ 25.07.15 21:45:38 ] - bookwarrior бросил 6d10 с результатом - 36 (6+10+8+2+6+4). Комментарий: Норман — discern.

Пока Год осматривал второй этаж, Федор выходил на кухню через черный вход, психиатр включал свет в ванной первого этажа. Норману повезло первому. Тусклая лампочка вместе с усиленным зрением охотника позволили рассмотреть существо - или уже трофей? - в мельчайших деталях.
Края ванной закрывала пленка - зеленовато-прозрачная пленка из мерзко выглядящего гибрида кожи, слизистой пленки и паутины. Влага покрывала этот кокон, отражая электрический свет и неизбежно слепя в глаза, но даже несмотря на это неудобство Норман мог частично рассмотреть, что покоится в обычном предмете гигиены, превращенным в странное подобие саркофага.
Гуманоидный силуэт, в котором уже не угадывалась женщина, но всё еще проглядывались человеческие черты и рефлексы, например, ладонь, подложенная под голову. Пропорции заметно исказились, конечности заметно растянулись, придав спящему существу птичий или даже насекомый вид. И температура - не обжигающее тепло Гарри или одержимого дома, и не сковывающий холод мертвеца. Скорее простое тепло спящего человека. Вместе с мерно бьющимся сердцем, которое Норман чувствовал кожей даже сквозь все слои пленки или собственной одежды.

Норман моментально наставил револьвер на сердце, держа оружие в вытянутых руках, но стрелять пока не торопился.

Вся картина очень напоминала метаморфоз насекомого, если только забыть, что насекомых сравнимого размера на земле нет. Вопросов было сразу множество, от банального, можно ли вообще к этому прикасаться и не стоило бы сразу от греха подальше ставить в известность центр конторля эпидемий в Атланте. Если бы еще знать, что центр не стукнет тотчас Скучным Костюмам, что теперь Норман окончательно отмел как весьма маловероятный расклад. Две такие организации просто не могут не знать друг о друге.

До главного, а стоит ли это убивать. Впрочем, здесь Норман принял четкое решение, и от него не собирался отступать ни при каких условиях. Решает тот кто нашел. Те, кого звали помогать, помогают и советуют. Или берут самоотвод, как сделал Букворм.

Называть никого из присутсвующих по имени не хотелось точно, да и по нику хантерс-нет тоже не стоило, наверное. После громких выстрелов у стен могли завестисб лишние уши.
— Эй, тот который на втором этаже. Вам сюда. — Норман старался позвать примерно с той же громкостью, с которой прозвучали выстрелы. Кто уже слышал — тот все равно оповещен, а новых не добавлять. От монстра в ванне не отводил ни взгляда ни ствола, ждал.

Джошуа подошел через минуту. Со сдержанным любопытством он осмотрел находку психиатра, после чего заметил:
- Ну вот и хорошо. Вот твой трофей, Исследователь. Бери пока горячий. Кончай с ней, а я пока быстро гляну второй этаж, может она яйца где отложила. Ты подумал, как перенести труп, не заляпав машину? Если ты взял свою машину, понятное дело.
На шум в ванную прибыл Фёдор. Глянув через плечо Нормана на существо, он удовлетворенно кивнул и, сдерживая радость, добавил:
- На улице пока спокойно, минут пять у нас есть.

И тут одна шальная мысль озарила Нормана. Видимо, не зря доктор назвался Исследователем, мозги не выключались, даже когда план был, вроде бы, ясен. Противиться решению нашедшего монстра Норман себе запретил, но это же, вроде как, и не прямое нарушение указаний. Просто указания даны не достаточно четко, да и возможность открывается, черть возьми... Фантастическая возможность, это уже не труп щенка.

— Это не моя машина, но я думал, как ее не заляпать. — Едва сдерживая ухмылку сказал охотник. — И сейчас я думаю, а выдержит ли толстый полиэтилен, который я купил, тело примерно человеческого веса.

Игра пошла по совсем уж высоким ставкам. Если Год запретит — плохо, но он имеет право. Если даст себя переубедить, или хотя бы не поймет, что задумано — то черт, это будет сложно, но это шанс. Соорудить прозрачную люльку для живого трофея — план безумно рискованный, но черт возьми, здесь есть за что рисковать.

- Ты хотел себе трофей - ты и прикидывай. У нас пять минут.
Джошуа, судя по всему, то ли не беспокоился о нормановых намерениях, то ли не до конца понял, к чему психиатр клонит. Покинув ванную, он поднялся на второй этаж. Федор же остался в ванной и заметил:
- Хм. Впечатляет. Жаль, фотоаппарат не взяли. Для лучшего эффекта, конечно, стоило сделать демонстрацию прямо здесь. Но это если необходима выставка в родной среде обитания...

— ... То ванну выломать все равно не успеем. — Докончил Норман хохмочкой, чтоб скрыть радость. Похоже Года удалось по крайней мере отвлечь. Конечно, еще сохраняется опасность, что встанет поперек позже, когда сообразит, что задумано, но уже чуть больше шансов, что пропустит. Вмешиваться проще на первом этапе, дальше возникнет простое человеческое "уже сделали, ты не мог раньше сказать, что против?!".

Итак, пусть негр пока проверяет, не отложило ли яйца существо, до того как окуклилось. То есть по насекомым меркам — до того, как стало взрослым. Ладно, пусть проверит, вдруг у этих все совсем не так как у насекомых. А главное — пусть пока будет чем-нибудь занят.
— Пара рук помощи очень бы пригодились, я мигом. — Фраза Федору, и бегом к машине, с охапкой всего полиэтиленно-пленочного и веревочного из открытого багажника обратно в дом. Пытаться упаковать тварь. Первым делом — на руки любые два пакета, еще два предложить Федору. Даже если дом уходя поджечь — чем черт ни шутит, вдруг отпечатки сохраняются на негорючем кафеле.

Дальше — пленку к краю ваной, сложить в два слоя, внуть завести руки и веревку. И от края пытаться просовывать этот бутерброд по стенке ванны вниз, под образец. Насколько длинна рук позволит. Только бы пленка не порвалась, а дальше уж как получится. Возможно получится, возможно нет — только пробовать. И пробовать быстро.

//Кинь чистую Ловкость с восьмой сложностью. Одного успеха хватит. Можешь просто потратить ПСВ, тогда даже бросок не нужен будет.

//Трата ПСВ.

Пленка оказалась неожиданно прочной и жесткой, так что позволила отделить весь кокон от материала ванной, даже не оставив на белой поверхности и капли жидкости. Скользкой она тоже не была, так что оба охотника без проблем положили кокон на полиэтилен и обернули его в два слоя. Переносить существо тоже было легко, особенно с помощью Фёдора, который явно имел опыт в переноске бессознательных тел. Когда Джошуа вернулся к машине, психиатр уже успел погрузить свой трофей в багажник. К сожалению, закрыть его Норман не успел, так что у Года возникли вопросы.
- Ты не говорил, что она нужна тебе живой. Зачем? - негр даже не сколько повышал голос, сколько прибавил стали в голос. Не было до конца понятно, зол сейчас Год или пока пребывает в растерянности.
- Вот это уже не тебе решать, Джошуа.
На этот раз русский не оставлял пространства для Бога45. Пока они с Норманом грузили тело, Фёдор с каждым действием психиатра выглядел всё более и более довольным. На претензию (если её можно было понимать так) Года русский, однако, ответил немедленно, даже не оставляя психиатру шанс ответить.
- Что значит "не мне решать"? - почти спокойно спросил Джошуа.
- Это значит, что мы все получили то, за чем пришли, - властно пояснил русский, - и Норман сможет распорядиться тем существом гораздо лучше, чем ты, Джошуа. Сегодня на кону нечто больше, чем еще один убитый враг. И я не хочу, чтобы всё провалилось только потому, что ты хочешь увидеть еще крови.

Хорошо блефует тот, кто блефует редко, кто не приучил окружающих относиться с подозрением к своим словам. И что-то подсказывало, что если на какой случай и стоило приберегать это средство, так именно на такой.

Зачем Норман хотел подвесить живое существо вместо мертвого? Считал, что лучше сработает, по куче причин, от силы впечатления на наблюдателей до непростой ситуации, в которую попадут Костюмы? Да. Не хотел сам убивать существо, в опасности не был уверен? Тоже да, психиатра не обманешь, даже в отношении себя. Ради пользы общего дела, или своего комфорта мистер Фурье сейчас напрягал отношения между охотниками? Установлено, и ради того, и ради другого. И Норман решил, что в эту игру поиграет, можно. Этот мир не для рыцарей без упрека.
— В конце концов, шансов выжить у нее будет, как три раза подряд в номер угадать в рулетку. То что ты хочешь — случится скорее всего, просто нам действительно живая лучше мертвой. Хочешь поймать тигра — привяжи к дереву козленка поголосистее. — Примирительно обратился к Джошуа. Хороший старт для любой лжи — говорить не то про что знаешь что это ложь. Просто не до конца уверен что это правда, но академическая привычка сообщить о сомнениях поставлена на профилактический ремонт. Приходит е в понедельник.

[ 10.08.15 11:49:34 ] - bookwarrior бросил 5d10 с результатом - 21 (3+2+5+2+9). Комментарий: Норман — манипуляция+хитрость, ложь с ПСВ.

- То есть, если я правильно понял, - Джошуа не показывал, что как-то взволнован происходящим, - все эти риски и неприятности ради...
- Ради сегодняшнего плана Нормана, да, Джошуа, - русский поправил охотника еще до того, как он высказал свои слова, - всё ради этого. Если ты хочешь продолжить свою охоту, можешь уходить прямо сейчас.
Возникла пауза, в которой Год медленно перевел взгляд с русского на багажник, потом на Нормана, и потом снова на Фёдора.
- Хорошо, - наконец-то последовал ответ, - я понял. Я готов быть с вами.
- Мне не нужно твоего "я готов", Джошуа.
- А что тогда тебе нужно? - Год ответил, пожалуй, слишком быстро для полностью хладнокровного.
- Мне нужно, чтобы ты всю ночь даже не смел мешать сегодняшней операции. Ни единого лишнего движения ни в мою сторону, ни в сторону существа, ни в сторону Нормана. Если от тебя будет хоть что-нибудь подозрительное, я пристрелю тебя, потому что мой прицел будет держаться в первую очередь на тебе.
- Хорошо, - с той же интонацией повторил негр, - я обещаю. Обещаю, что буду паинькой и не буду вмешиваться. Если существо не будет нападать само, понятное дело.
- С чего бы это ты изменил своим привычкам, Джошуа?
Негр опять перевел взгляд на психиатра. На этот раз в его взгляде не было простого равнодушного осмотра, как было в их первую встречу. Сейчас Год оценивал Нормана по каким-то ему понятным критериями, обдумывая увиденное и вынося окончательный вердикт.
- А я и не изменил. Всегда брал самый простой и эффективный метод. Вы подходите.

С большим трудом, но русскому удалось вроде как сгладить тяжелую ситуацию. Сейчас, самым подходящим было бы предложить совместный план действий, это окончательно отвлекло бы внимание от конфликта, но была проблема. Норман не доверял Джошуа и не хотел никаких совместных действий с ним. Вот не доверял и все. Было даже непросто разобрать, чем заслужено такое недоверие, скорее его прошлыми высказываниями на хантерс-нет. В любом случае, их было более чем достаточно, даже если было что-то еще, нет смысла копаться в собственных скрытых мотивах. Исследователь не доверяет Богу, точка.

Однако, хочешь работать в сообществе, соблюдай хоть какие-то правила. А в данном случае, похоже, изобретай правила, которые проведут границы между закоренелыми одиночками, которыми по неволе становятся все охотники. Придумывай, как разделить общее дело и личную безопасность так, чтоб это позволило надежно работать вместе. Надо было решаться. Норман слегка подкорректировал план, чтоб отодвинуть подальше неуправляемого Бога, но и не отстранять его явным образом от операции.

— Давайте все в машину, нечего здесь светиться. Я поведу. — Продолжил Норман уже за рулем. — План такой. Сейчас отъедем, найдем тихое местечко, я посмотрю своими способностями, что за хрень у нас в багажнике. Но это так, на будущее, а основная линия действий такова. Я собираюсь этот экземпляр вывесить на один из Нью-Йоркских мостов. Сейчас уже ночь, а вешать надо аккуратно перед рассветом, так что даже выспаться толком не успеем, разве что урывками. Ночь коротаем так: выбираем любую из закусочных на трассе, маскируемся под тех кто едет далеко. Зашли, заказали перекусить, подремали пару часов за столом и поехали дальше. Это типичное поведение, так что внимания на себя не обратит. Только мы поедем дальше не куда там могли бы, а до другого выезда из Нью Йорка, и там повторим все. Таким образом будем если и не выспавшиеся, то хоть не совсем неспавшие. Действовать нам буквально не свет не заря. Ко времени приехали на место, осмотрелись, подвесили, свалили. Занимаем удобные точки для наблюдения и смотрим. Важно: разделяемся, не стоим рядом, привлечем внимание. Но так же важно, чтоб могли смотреть и за подходами к позициям друг-друга, чтоб если за кем из нас следят — заметить слежку. Предполагаю, соберется пробка, вскоре появятся люди, напоминающие правительственных агентов. Дальше я пытаюсь агента выманить для кое-чего. Планировал это делать в одиночку, если Федор согласится помочь — отлично, нет так нет. В любом случае, где планировался один — двоих с запасом хватает. Джошуа и Федор если не со мной — продолжаете наблюдать, я уеду так что финала не увижу. Куда-то же он увезут приманку, если сможешь их проследить — будет ценная зацепка. Главное чтоб агенты не имели шанса выделить наблюдателя на фоне толпы случайных зевак. Я предполагаю, что это создание они уничтожат, но уверен в этом быть не могу. Сам понимаешь, мы скорее всего подкидываем им большую головную боль, не говоря о том что откровенно ловим их на наживку.

// еще и pinpoint хотелось бы на монстра применить. просто для коллекции фактов.

Забавная деталь, которую он сразу не заметил. Сердце существа. Его ритм. Он совпадал с ритмом Нормана. Задержка в скорости звука, практически незаметная в его повседневной жизни, чуть ли не скрыла от психиатра тот факт, что сердце существа и его сердце билось в унисон.
Но то было раньше, в ванной, когда там были лишь охотник да кокон. Сейчас... Норман слышал сразу три удара на один свой. Небольшая проверка удостоверила подозрения — один удар за Нормана, один за Федора, один за Джошуа. Несмотря на хаотичность ритма, ничего необычного в поведении кокона не заметилось. Всё то же тепло мерно спящего, всё та же поза эмбриона. Попробуй определи, что же эта теперь по-настоящему изменилось...

— Звучит как план, - подал голос Джошуа, - довольно обычный. Обычно ненадежный, но многообещающий. Можно поймать гнездо агентов. Если повезет. Если нет - то существо просто погрузят в скорую и отправят в городской морг как труп в мешке.
— И что тогда ты предлагаешь? - спросил русский.
— Целить тех, кто будет вынюхивать первыми. И уже ловить их. Этот план мог бы и провести я сам. Но если ты считаешь, что предложение Нормана лучше...
— Да, я так и считаю.
— Тогда я буду четко следовать плану.

Интересный феномен, но вот что он мог бы означать. Существо подстраивает свой сердечный ритм под находящихся рядом людей. Зачем? Навскидку приходит в голову аналогия, что яйца в кладке реагируют на присутствие наседки, ускоряя или замедляя в зависимости от этого свое развитие. Некоторые виды птиц квохчут, у молчащих эмбрион просто слышит сердцебиение наседки. Но там речь не идет о синхронизации ритма, у эмбриона и взрослой птицы они всяко настолько разные, что тонкой регулировкой не натянуть, да и зачем? Так же как и у млекопитающих, кстати.

Зайдем с другой стороны: многие паразиты стараются как можно точнее имитировать хозяина. О подстройке ровно сердечного ритма вроде не припоминаем, но и высших животных с паразитическим образом жизни почти неизвестно, все черви в основном. Рыбы — большая редкость. Но если прячется поразит такого размера — то каков же должен быть хозяин чтоб не заметить? Ясно, что ничто существующее на земле сейчас. Тупик.

Окей, попробуем изменить фокус интереса. Зачем это существо может это делать? Или, как вариант, не зачем а почему. Если уж в голову лезут какие-то неземные фантазии, то с чего мы убеждены, что существо приспособлено к жизни ровно в тех условиях, в которых живет сейчас. Тогда его привычные механизмы могут быть бессмысленны здесь и сейчас. Тупик. Точнее, слишком большой выбор пути, что то же самое. Ну, может хоть такую загадку: почему это существо воспроизвело три ритма? Приспособлено воспроизводить одно сердце, но у механизма оказался достаточный запас гибкости, чтоб воспроизвести три перемежающихся? Слабо верится, но не невозможно. Или оно изначально приспособлено чтоб воспроизводить несколько сердец? Тогда масса всего интересного. На Земле потомство как правило выхаживает один родитель, реже два и почти никогда больше. Один родитель с тремя сердцами — не Земля. Больше двух родителей, притом настолько крупных что их человека можно принять за них? Тоже, вероятно, не Земля. Отлично, только что со всех этих размышлений? Слишком мало исходных данных — нет надежды на полезные выводы.

Норман отчетливее некуда понимал, что он не хочет убивать это существо. Отговорка, что он и не собирается почти не спасала — он всего лишь собирался закинуть существо в сценарий, где его вероятно убьют другие люди. Или нелюди, как знать, кто там в этих агентах.

К своему сожалению, Норман понимал и то, что право этого существа на жизнь он ценит меньше чем в жизнь охотника. С недавних пор у Фурье была мысленная процедура, чтоб отделять допустимые выборы от недопустимых. Психиатр представлял себя снова стоящим с пистолетом в руках перед Джоном с помповым ружьем. Представить себе, что стоит на кону — и дать себе ответ, можно ли ради этого нажать курок. Право других трех охотников знать, что их пытаются в темную втравить в план, на который они не подписывались? Да! Возможность для Майкла Дина получить меньший срок? Да, черт возьми. Ну, для примера... Возврат подоходного налога с трат на медицинские услуги. Это было бы справедливо, но все-таки нет. Не ценой жизни. Обязательность конституции США для всех, включая обладателей удостоверений правительственных агентов? Да. Черт возьми, тысячу раз да! Право на однополые браки? Норман как профессионал имел мнение об обоснованности главного аргумента, что де информационное влияние может хоть как-то повлиять на ориентацию индивида: чушь полная, разве что латентному поможет стать действительным. Но все-таки нет, извиняйте ребятки, не ценой жизни. Право на жизнь для неизвестного существа? С большим сожалением, нет. Жизнь охотника дороже.

Итак, Бог дал понять, что обсуждать вопрос не хочет, а Норман был не готов в обострении идти до конца. Значит, отступать или искать обходные пути.

Норман, как всегда, постарался подвести в уме кратное резюме размышлениям, на этот раз в более практическом аспекте. Первое: информации недостаточно, пытаться выяснить еще. Хотя бы, на каком расстоянии существо начинает чувствовать человеческое сердце? Nota Bene, это важно и понятно как проверить: попросить Федора отходить дальше-ближе, слушая. По результатам видно будет. Что произойдет с пульсом существа, если оставить его одного. Выдаст впервые "свой собственный" пульс, или вообще остановится? Для большинства известных живых организмов остановка сердца означает смерть, а объект нужен живым. Не потребуется ли дежурство в машине всю ночь? Что произойдет, когда вокруг существа соберутся сотни зевак? Его сердце разгонится на немыслимый ритм и перегорит, или встроена разумная защита? Или может оно способно такой ритм выдержать, наоборот быстрее дозреет в своем коконе? А если дозреет, то что тогда? Вопросы, вопросы...

У Нормана уже почти был готовый план действий, когда проводимый на автопилоте разговор выкинул неожиданный фортель.
— Тех кто будет вынюхивать первым? — Норман даже переспросил от удивления. — Я исходил из предположения, что тот кто будет вынюхивать первым — это тот самый агент неизвестного агентства, который появится на месте. Ты хочешь сказать, что знаешь больше об их предполагаемом поведении в этой ситуации, раз для тебя этот первый — не первый? Тогда рассказывай. — Колесики в мозгу Нормана завертелись отчаянно, готовясь на ходу перестраивать план.

- Ты имеешь в виду, знаю ли я о поведении именно правительственных агентов? О федералах знаю. Они обычно занимаются делами серийных убийств, в которых, так уж получилось, - если бы лицо Бога выражало хоть какие-то эмоции, эти слова можно было бы принять за шутку, - часто участвовал я со стороны убийцы. Когда федералы подозревают, что убийце нравится чувствовать всю шумиху вокруг своих действий, они обычно выставляют одного человека в штатском, чтобы тот стоял в толпе зевак вокруг места преступления. Пока медэксперты и прочая шелуха только осматривают тело, такой агент запоминает всех подозрительных людей в толпе и в окрестностях. Я один раз чуть так не попался - хотел выйти на друзей одного упыря. Вместо этого федералы задали мне несколько неудобных вопросов.
- То есть один из агентов точно будет там? - уточнил Фёдор.
- Должен быть один. Говорил-то я о федералах. И о случаях, когда святая троица - полиция, медэксперты, федералы - оцепили всё желтой лентой и открыто работают над телом. Это что я знаю. А вот что будет в нашем случае, нужно уже предполагать. Чего мы хотим добиться? Если просто пошуметь, то нам агенты даже не важны. Найти лежку агентов? Тогда уже выцеливать не тех, кто отвезет тело, его-то могут отвезти просто в главный городской морг. Выцеливать надо тех, кто вынюхивает в толпе, а потом пойдет к начальству докладываться.

Осмотр существа дал ожидаемые результаты. Отойдя на два десятка метров, человек "пропадал" для сердца существа. И потеряв все сердца для отслеживания, существо наконец обозначило свой собственный пульс - медленный и слабый. Даже температура тела стала падать.

Еще секунду назад Норман искренне полагал, что ничто не сможет его отвлечь от невеселых мыслей о судьбе куколки.
— И ты молчал?! — Охотник не смог не пустить рвущиеся эмоции в интонацию. — Рассказывай, как дело было. Только в деталях, не общие слова. Важны мелочи: когда они на тебя вышли? Прямо в толпе сцапали, или через десять минут как ты ушел с места, или через час, или через сутки? Сколько приходило для разговора, где происходил разговор? Это же все modus operandi противника, чем точнее его знаешь, тем лучше можешь расставить ловушку.

Норман, конечно, отдавал себе отчет в том, что агенты могут действовать не совсем так же, как федералы. Но все же логично предположить, что школа оперативной работы у них одна и та же. Сообщающиеся сосуды. Сейчас Норман четко разделил для себя два направления мысли: как не попасться самим и как поймать агента. По первому, из самоочевидных было: не вести себя как маньяк, на что расчитан описанный прием работы федералов. Маньяку нужно купаться в эмоциях от происходящего, так что он трется в толпе, его и искать будут в толпе или около. Охотникам нужна утилитарная информация — значит достаточно выбрать позицию на расстоянии видимости. Попробуйте стоя на площади обшарить взгядом все окна и крыши, с которых вы видны как на ладони. Дудки, не выйдет. Так что маньяколовы должны, вроде бы, оставаться с пустыми руками. Это-то Норман имел в виду еще когда описывал план действий "осмотрелись, подвесили, свалили". Не торчать на месте, наблюдать издалека. А что еще, можно ли как-нибудь еще себя обезопасить? Достать бы бинокли, чтоб совсем издалека вести слежку. Интересно, смотровая ESB* открыта круглосуточно? вроде там лифт и турникет, так что работника не требует. Пока план имеет слабое место: если заметили агента-распорядителя (не путать с агентом-соглядатаем, о котором говорит Бог), то как ему назначить свидание-западню? И еще предстояло за всеми этими соображениями не забыть поделиться ими с компаньонами.

Но пока Норман прикинул, что еще полезного он как психиатр знает о поведении маньяков. Познаешь жертву — поймешь охотника. Забавно, на таком уровне абстракции выглядит всего лишь как подъем на шаг по пищевой цепочке.

//*ESB — сленговое название для Empire State Building


[ 20.10.15 03:15:09 ] - bookwarrior бросил 6d10 с результатом - 38 (1+1+7+10+10+9). Комментарий: Инт+мед — что полезного Норман знает о поведении маньяков?.

- Ты не спрашивал, - равнодушно пожал плечами Джошуа, - плюс, я сюда приходил только отдать трофеи. Но пару месяцев назад я преследовал одного кочевого вампира. Знал только кличку, даже не знал, мужчина или женщина. Искал его связных, но всё впустую, он связывался с ними и уезжал из города впереди меня. Но один раз опередил его. Узнал имя его связного, где тот примерно живет. Ехал в Чикаго весь день, чтобы опередить его. Вывел связного на улицу и кончил с ним на закате, чтобы тот вампир искал бы его. Думал, что вампира в толпе определю. Ждал в сторонке, следил за толпой, пока полиция и медэксперты упаковывают труп. Никого не дождался. А потом, на следующий день, когда уже хотел уехать из Чикаго, меня задержали федералы.
Бог бросил короткий взгляд на тело в багажнике, но быстро вернулся к теме:
- Как потом узнал, тот последний связной был среди местной мафии. И тогда у них был передел территории. Их тоже оставляли на улице, чтобы другие банды знали своё место. Но тогда агенты серьезно взяли меня. Пытались подвести меня как маньяка, который убивает ради шумихи. И в толпе стоит, чтобы прочувствовать кайф от страха толпы.
Джошуа ни разу не повысил голос и не показывал хоть какой-то интерес о том, о чем рассказывал. Те агенты явно пытались натянуть что-то совсем невероятное, потому что отсутствие какой-либо реакции на лице Джошуа показывало, что удовольствия от своих поступков он не испытывал. Как и раскаяния.
- Был у них основным подозреваемым несколько дней, пока не всплыл еще один похожий труп. При мне не было ствола, меня не видели свидетели - черного бы заметили там, где лежали предыдущие трупы - и меня отпустили через пару дней. Как потом узнал, федералы тогда много кого ловили, чтобы от прессы отвязаться. Как только меня отпустили, я попытался снова поймать след вампира, не нашел его и поехал в Джерси.

Как Норман вспомнил, из множества людей с психическими отклонениями, приводящим к повторяющимся случаям насилия, действительно встречался такой типаж - купающиеся в такой недоброй славе "актеры". Именно они предпочитают создавать заметные сцены убийств, посылать сообщения в полицию, и даже участвовать в поисковых экспедициях, отправленных за пропавшими жертвами. В основном они противопоставлялись "пуристам" - то есть убийцам, которым был важен только сам процесс лишения жизни. В поимке "актеров" такие вот агенты-наблюдатели и вправду помогали, как и прочесывания групп, необычно заинтересованных в возникшей из-за серии убийств шумихе.
"Актерами" мир психических заболеваний, впрочем, не заканчивался, однако прессу и напуганную толпу часто будоражили именно такие маньяки.

— Итак, сутки между актом и арестом, метод выхода на арестовываемого неизвестен. — Подвел итог Норман. — Спасибо, буду иметь в виду, может для чего и полезно.

Норман отметил для себя схему, как это можно было бы попытаться использовать. Всего-то: найти бомжа, пообещать ему двадцатку за то, что потолчется в толпе все вермя. Потом денек следить за жилищем этого бомжа, благо не частная собственность. Вот только зачем такие сложности, при сомнительном выигрыше: трясти подозреваемого могут и не агенты.

— Думаю, чтоб не попастся самим достаточно просто наблюдать с той дистанции, которая не устроит маньяка: не оттуда, откуда можно чувствовать накал эмоций. А что до того, чтоб самим поймать — я все еще думаю, что кроме соглядатая в толпе будет Агент_Который_Командует, его и надеюсь выцепить.

Кажется, стадия планирования была почти закончена. Оставался еще маленький шанс, но не более.
— Джошуа, поассистируй-ка мне, нужно кое-что проверить, сделаем с академической чистотой: регистрирующий результаты не должен знать, какая теория проверяется. Твои действия: считаешь пульс у кокона в багажнике. Потом Федор отходит на тридцать ярдов — снова считаешь. Сообщаешь мне результаты. возможно, у нашего плана маленькое усложнение: из троих один по-очереди будет спать не за удобным столиком в кафе, а в машине.

// Если никто не выдает неожиданную реакцию — все по плану. Полиэтилен и веревки, вроде, уже куплены. Если есть возможность ночью купить бинокли — покупаем, нет так нет. Дальше кантоваться до рассвета, перед рассветом действовать. Место выбрано, притом не ровно то же, на котором в прошлый раз.

23 марта 2000 года, 06:34, Манхэттен, около моста Трайборо

Для звания "город, который никогда не спит" Нью-Йорк с утра имел на удивление слабое освещение около въезда на мост и поразительно малое дорожное движение. Охотники сумели быстро в три пары рук повесить кокон прямо над дорогой, так что они задержались на месте не более нескольких минут. Норман тут же поехал парковать машину в отдалении, пока охотники занимали наблюдательные точки. Пожарные лестницы стоящих в отдалении многоэтажек были неплохим вариантом, чтобы установить на них наблюдательные пункты и осматривать сверху вниз место происшествия...

...Ночь прошла спокойно. Наблюдения Нормана за пульсом существа подтвердились и Федором, и Джошуа, так что решение дежурить было логичным. Федор сам вызвался спать в машине, видимо, ожидая реакции Бога на предложении провести ночь в постели с монстром. Пока русский отдыхал в автомобиле, Норман и Джошуа дремали прямо в зале закусочной. Бог почти не спал и вообще не разговаривал. В основном сидел с блокнотом, подмечал проезжающие по дороге машины и странных посетителей.
- Такой большой город, но ни одной неправильной твари на въезде, - он подал голос только под конец их привала, - я думал, что на такой дороге должна быть хотя бы одна тварь. Да и пока мы ехали сюда, ни одного пятна. Все попрятались. Или уже сбежали. Но хотелось бы верить, что они кончились.

...Ждать, впрочем, пришлось на удивление долго. Проехало немало машин, прежде чем водитель одной из них рассмотрел в утреннем свете висящий над дорогой куль. И прошло как минимум минут двадцать, пока собравшаяся толпа машин и зевак не позвала к себе первого подозрительного человека.
- Вижу одного, - донесся голос Джошуа в рации, - женщина. Белая брюнетка. Одета в гражданское, но сильно отошла от своей машины на тротуар. И слишком активно крутит головой. Полиции и "скорой" не будет еще минут пять, если серьезная толпа собралась только сейчас.

Норман ощущал, как поднимается радостное возбуждение. Охота! Азарт! Злорадство! Они нас еще не нашли, а мы их уже видим. Уже можем планbровать и целиться. Такой возбуждающий, такой манящий соблазн простейших решений. Увидел цель — нажми на крючок.

Нет, черт возьми, безголовым не надо уподобляться. Есть выработанный и обсужденный план, по нему и следует действовать. Если на холодную голову он казался оптимальным — не на горячую перерешивать. Услышав сообщение, Норман засек время, торопливо спустился со своего наблюдательного пункта, кивнув товарищам, если вдруг кто догадался посмотреть на него (договаривались же выбирать точки так, чтоб видеть друг-друга), и отправился легким бегом к Джошуа и Федору.

— Ну что ж, джентльмены. Для начала — мои поздравления, Джошуа. Вы были правы, первым на место приезжает соглядатай, снимаю шляпу. Тем не менее, дальше действуем по плану: ждем, наблюдаем. Я думаю, даже выдержим паузу минут в пять, чтоб не болтаться все время на виду. Кстати, от пяти минут осталось... — Норман сообщил, сколько прошло от момента, когда он засек время.
— Раз ваше предсказание сбылось, понадеемся что и мое сбудется: когда соберется огромная пробка — появится кто-то, кто будет осуществлять оперативное руководство на месте. Это ему придется отдавать указания рядовым копам, командовать скорой, отбирать камеры у журналистов. Надеюсь, мы сможем выцепить его из толпы, он и будет нашей главной целью. Найдется — я пытаюсь назначить ему встречу, Джошуа досматривает шоу до конца и выбирает себе запасную цель по вкусу. Не найдется — связываемся еще раз, ищем запасной вариант работы. И да, давайте-ка ради перестраховки не пользоваться рациями, разве что в крайнем случае. Если играем против правительства — черт знает, с них станется и эфир прослушивать.

Норман совершенно не помнил, откуда у них взялись рации, но есть так есть, это тоже можно использовать.
— Кстати, если уж надеяться на удачу. У УКВ не так много каналов и короткий радиус.Так что если послушать здесь каналы... просто послушать, самим молчать — есть небольшой шанс поймать врагов. Давайте-ка: Джошуа пока наблюдает — гуляет по каналам от первого до тридцать треьего, Федор от 34 до 66-го, и я с 67 до сотого. Расходимся на старые точки, и через пять минут возобновляем наблюдение, смотрим, слушаем, ждем.

Охотники продолжили наблюдение. Норман присматривал за агентом, одновременно прослушивая доступный для его рации диапазон. На пятой минуте ему улыбнулась удача. Вместо обыкновенного белого шума его рация выдала осмысленные человеческие голоса, начавшие переговоры еще раньше.
-... По, хреново выглядишь. Надеюсь, ты у себя в зеркале выглядишь лучше, чем через прицел, - сообщил мужской голос, так и лучившийся самоуверенностью.
Женщина, к удивлению Нормана, ответила ему, стараясь скрыть от толпы микрофон, через который она незаметно переговаривалась.
- Арчер, ты чего эфир засоряешь? Почему ты вообще здесь?
- Приказ, душка, - ответ пришел очень быстро, - кто-то очень сильно боится приходить на место без ангела-хранителя. Плюс, - он поспешил добавить, - другого прикрытия вы здесь не получите. Так что сделай лицо попроще и жди Энглера.
За следующие минут семь Арчер выходил в эфир раза три, в основном, чтобы высказать своё мнение по происходящему. Назвал кокон "большой идиотской какашкой, чего её бояться", пожаловался на место и свою позицию.

Толпа в это время продолжала собираться.Кокон был закреплен для недоступной для человеческой руки месте, так что прохожие могли лишь подходить под кокон. Но таких смельчаков не находилось. Пробка, однако, разрасталась, в основном благодаря застрявшим и подходящим любопытным водителям. Копы сдерживали и так не смелую толпу, сами держа порядочную дистанцию от кокона.

Минуты через две в эфир пришел новый голос. На этот раз холодный и профессиональный.
- Маккримсон. Прибыл на место. Локация - говно.
Пока Норман пытался выцепить новичка, Арчер сцепился с тем языком и попробовал уболтать вновьприбывшего. Судя по тому, что тот отвечал, наблюдал он за происходящим с земли и передвигается на ногах с улочки на улицу. Также он сдержанно ругался на толпу и невозможность передвижения, плюс большое количество гражданских. После чего Арчеру напомнили почаще смотреть за коконом. И держать его на прицеле.
Команда замолкла до первого появления копов. Пока вышли только четверо - видно, оставили патрульные машины на дороге и продирались через толпу. Они сразу начали увеличивать вдвое круг вокруг кокона, даже дали до этого проехать машинам вперед, прежде чем оцепили желтой лентой дорогу. Никто из агентов не спешил контактировать с полицией, а лишь опускать недовольные комментарии и радость о том, что эта работа выпала не им.
- Мать твою, не говорите мне, что мне еще и за этими пятилетками приглядывать? - в голосе Арчера прозвучала печальная перспектива.
- Ну не мне, - отмахнулся Маккримсон, - Я до них не дострелю, даже если подпрыгну.
- Пока никого из толпы, кто бы не уходил, - По впервые подала своё персональное мнение, - Наоборот, только слетаются, идиоты.

Услышав перехваченный разговор, Норман возликовал. Но ликовал не долго, мозги на то и есть, чтоб работать, пока человек живет, и смерть его фиксируют по гибели мозга. А мозги думали о следующем. Реальное нарушение дисциплины или ловушка? Доктор понятия не имел о служебных инструкциях этих головорезов, но был абсолютно уверен, что такая болтовня ими запрещена. Почему уверен? Да потому, что пиши он такую инструкцию, но бы наверняка запретил выбалтывать в незащищенном эфире потенциально полезную противнику информацию, хотя бы из соображения, что второй Норман, который сейчас мог бы, в точноста как он на самом деле делает, слушать в эфире переговоры двух головорезов, для которых тот первый по счету Норман (если реального Нормана считать нулевым) писал бы инструкцию. И не видно, по крайней мере сходу, чему этот запрет мог бы помешать, кроме раздолбайства вышеозначенных головорезов, а раздолбайство, кстати, поощрять не следует, пусть будут всегда в форме. Следовательно, такой запрет было бы вполне логично ввести.

Если же прекратить попытки веселить самого себя дешевыми хохмочками, то совсем скоро предстояло делать ответственный выбор: верить полученной из прослушки информации, или считать ее ловушкой. Страшно делать такие выборы, слишком уж велика цена ошибки. Куда приятнее развлекаться хохмачеством внутри своей головы. Но и деваться некуда. Вероятность ловушки было нельзя исключать, но уж проанализировать-то полученную информацию, временно приняв ее за чистую монету, точно ничто не мешало.

А выводы были следующие.
Во-первых, это было косвенное подтверждение того, что тот кого ждут собирается появиться. Кстати, раз уж подсказали имя, почему бы этого кого-то не начать про себя называть Энглером.
В-вторых, это был повод усомниться в работоспособности плана по поимке Энглера. Норман предполагал сделать следующее. Запомнить его машину, ее придется описывать третьему лицу. В ближайшем парке найти любого бомжа, в Нью-Йорке их полно. Предложить Бомжу подзаработать, на его глазах разорвать пополам двадцатку. Цена обоих половинок двадцатки — двадцатка, а цена любой одной — ноль долларов. Так что теперь бомж будет уверен, что его не кидают. В сторону: не масштаб мистера Фурье кидать вонючего Нью-Йоркского бомжа на двадцать долларов, но до Бомжа эту мысль, вероятно, не донести. Так что порвать двадцатку. Отдать Бомжу половинку двадцатки и заранее заготовленный конверт. В конверте, естественно, записка для Энглера (который в момент сочинения записки еще не был Энглером): "сдам вывешивателя за 30 тысяч долларов, не новыми не меченными купюрами. Через час на автомобильной свалке у выезда в сторону Нью-Джерси. Увижу кого кроме тебя — встречи не будет. " Бомжу описать машину, за засовывание под дворник которой светит вторая половина двадцатки.

Итак, какие же сейчас виделись новые слабые места в этом плане? Дело в том, что план-то придумывался исходя из портрета Энглера, срисованного с мистера Белла. Ковбоя, любящего дорогие спорткары и ведущего слежку без напарника. Такой уж точно пренебрег бы риском встречи один на один перед опасностью спугнуть информатора. Но Энглер оказался совершенно не Беллом. Энглер даже сюда не захотел приехать, не имея снайпера в запасе. Плохо.

А собственно, насколько плохо? Какие есть варианты действий у Энглера? Кроме, ясное дело, полностью отказаться от встречи, тогда Энглер сорвался, но и Норман не попался. Еще? Понадеяться, что автор письма не знает, как выглядит Энглер, и послать вместо себя кого-то. Но Псевдоэнглер, хоть и будет менее осведомлен, чем Энглер, все-таки по плану Энглера должен быть способен успешно изображать Энглера, а значит знать хоть что-то о происходящем. Значит, уже устраивать Нормана в качестве добычи.

Далее, даже знать как Энглер обычно организует свою подстраховку — уже козырь в рукаве.

Бомжа, конечно, сцапают и допросят. Но что Бомж может знать, кроме лица Нормана? Его и так вычислят на днях, первый закон конспирации: ни одна пассивная защита не живет вечно. У команды Охотников ставка на то, чтоб опрокинуть мир Агентов раньше, чем Агенты вычислят Охотников.

Размышляя так, Норман продолжал время от времени обшаривать глазами крыши. Засечь позицию Арчера было бы неплохо. Не для того чтоб нанести ему визит, силовые действия планировались не здесь. А чтоб знать, как снайперы Агентов выбирают себе позиции.

//продолжение следует

Затем появился Третий. Норман уже на автомате прикинул: "Даже если каким-то немыслимым, противоестественным измывательством над английским, Энгер оказывается именем или кличкой, то может ли существовать Энглер Маккримсон?". И пришел к выводу, что нет. Энглер сюда приедет, чтоб заниматься людьми, ему должно быть плевать на позицию. Позицию ради него Арчер занял. Итак, Маккримсон не равен Энглеру. Добро пожаловать в картотеку, мистер Маккримсон. Какая-то часть профессионального автомата психиатра отметила деформацию сознания хозяина.

Начиная с этого момента, доктор даже выглядывать стал осторожно. Пригнувшись подумать, куда следует посмотреть, встать, осмотреться и снова нырнуть так чтоб скрыл край крыши. Повторять раз в минуту. Не дать заметить себя сейчас было важнее, чем изучить действия агентов, тем более что был безопасный источник информации — радиопрослушка.

Естественно, Норман попытался отыскать Маккримсона, но не преуспел в этом. Анализ действий агентов был тоже весьма интересен. По здесь, чтоб заметить Вывешивателя, если он действует как маньяк. Это логично, ее появление даже предсказал God45. Арчер — снайпер. С его позиции виден кокон, что дает некоторую информацию о том, где он, но засечь его, тем не менее, не получилось. Далее, судя по переговорам, кокон агенты считают достаточно опасным, чтоб напоминать снайперу держать на прицеле. Тогда интересно, почему кокон не увозят? Впрочем, информация недостоверна: здесь мышцы а не мозги. Они могут просто не знать ничего о коконе, и держать его на прицеле из служебного рвения. Думать умеет Энглер.

Далее, от кого, собственно, Арчер должен прикрывать Энглера? Не очень верится, что от кокона. Еще интересный вопрос: в чем роль Маккримсона. Просто запасной игрок в команде, или ищет что-то конкретное?

Ответов на все эти вопросы Норман не нашел, и пока застраховался от конкретной опасности: убедился, что там где Норман собрался искать Бомжа не рыщет удивительно собранный человек.

//вот теперь все.

Наблюдения в бинокль показали следующее. Обнаружилась парочка явно бомжей, судя по их виду, примкнувших к толпе любопытных перед коконом. Эти для замысла Нормана не годились, ибо были слишком близко к месту событий, таким образом разговор с Бомжом происходил бы на виду у Агентов, что сводило не нет все преимущества замысла. С другой стороны, в том что вокруг отыщутся еще бродяги сомневаться не приходилось. Маккримсон, если судить по его репликам, терся вокруг толпы, так что вербовку Бомжа, если она будет происходить не на прямой видимости от кокона, наблюдать тоже не сможет. Толпа все росла, и это делало функции По явно бессмысленными. но агент, тем не менее, не ушла, а сместилась ближе к полицейским, чтоб видеть тех кто подходит вплотную к линии оцепления. "Логично, укладывается в гипотезу о ее цели" — отметил про себя Норман.

В это время к толпе подошло еще несколько копов и принялось отодвигать гражданских дальше от кокона, на что у них ушло около пяти минут. Потом к толпе подъехала еще и две машины скорой. Именно к толпе, пробиться к оцеплению никто из врачей не пытался, хотя явно могли бы это без труда сделать. В этот момент По сообщила по рации:
— Энглер подъезжает.
— Тогда где он? — голос Арчера.
— Пытается подъехать поближе через всю пробку. Ты знаешь его, от машины не любит отходить.
— Или физически не способен из неё выйти, судя по тому, как он выглядел в последний раз. — Снова Арчер.

Норман задумался о причинах появления здесь сразу двух экипажей скорой, и скорая ли это. Кому-то стало плохо в толпе? Но тогда почему из скорой никто не вышел? Отпадает. Копы вызвали просто на всякий случай, когда собралась большая толпа? Маловероятно, тут всего несколько сот человек. В США положено иметь один экипаж скорой на каждые 14 тысяч жителей, так что вызывать два (да пусть бы даже и один) экипаж к нескольким сотням просто на всякий случай — чистой воды безумие. Так что как-то сама собой рождалась мысль, что никакая это не скорая, а прикрытие для еще одной группы агентов. Что они могут? В скорую можно напихать не только людей но и много оборудования. Прослушивать эфир, например. Впрочем, сотовым и рацией Норман и так решил сейчас не пользоваться без крайней необходимости, а какие еще меры предосторожности могут оказаться нелишними доктор не имел ни малейшего представления, и гадать не любил.

Через минут десять Норман наконец увидел машину, подъезжающую слева к толпе через один из переулков — четную, строгую, с затемненными стеклами, просто какие-то "Люди в черном".
Арчер:
— Знаете, если этот псих чувствует себя в безопасности только если за ним присматривает снайпер, то я боюсь подумать, как он ходит на толчок. Кто за ним следит?
Маккримсон:
— Ты ведь понимаешь, что он может включить рацию в этот момент?
Арчер:
— Неа. Он сначала подъедет, потом опустит стекло, потом заметит одного из нас, и только ПОТОМ включит рацию. Как гребаный любитель.

И вправду, как только машина расположилась поближе, заднее стекло опустилось, и в нем Норман заметил лицо тучного мужчины лет пятидесяти. В руках он не держал рацию, но голос его тут же появился в радиоэфире - сухой, хриплый, слабо слышный, если не прислушиваться. Можно подумать, что у него астма - ну или многолетний стаж курильщика.

Энглер:
— Надеюсь, никаких происшествий толпа не заметила?
Маккримсон:
— Кроме чертовой непонятной штуки, висящей над мостом.
Энглер:
— Заметили ли мы какие-нибудь происшествия?
Арчер:
— Все патроны у меня в магазине, так что ответ "нет".

Ситуация развивалась достаточно медленно, а новая информация сыпалась достаточно щедро, чтоб Норман решил, что можно еще пару минут понаблюдать и послушать, прежде чем идти искать Бомжа. Кроме милой шуточки Арчера касательно его реакции на происшествия, лишний раз подтвердившей для охотника, против кого они сейчас играют, мысли упорно возвращал к себе портрет Энглера. Чудовищная дыра в плане, рассчитанном на образ Энглера, срисованный с Белла. Ковбой в дорогой машине все равно ковбой, так что написанную в заранее заготовленном письме фразу "Приходи один" поймет как "Приходи один". Но этот боров вполне может ее понять как "никого кроме шофера и секретарши". Небольшая проблема, если Энглер все равно понадеется, что его не знают в лицо и отправит вместо себя агента пониже. Но проблема в ином случае. Кстати, всяко снайпера на место пошлют, но снайпер-то туда приедет все-же после охотников, так что можно попробовать поиграть в игру.

Агенты продолжили диалог.

- Хорошо. Когда сюда приедут копы повыше рядовых, тогда с ними можно будет работать. А пока следите в оба. Если всё окончится без происшествий, то это не пройдет даже как работа подражателя, - Энглер казался на удивление спокойным в, казалось бы, выходящей из ряда вон ситуации. Однако Норман так и не узнал, почему начальник был таким спокойным, потому что его прервала передача Арчера:
- Кстати, о "следите в оба". Я заметил на здании на противоположной стороне стекло. Может быть, бинокль. Это может быть житель дома, решивший посмотреть на экспонат издалека. Но я сомневаюсь, что так всё невинно.
Стекло машины Энглера немедленно поднялось.
- Быстро проверить. Главное - никакого шума. Это должно выглядеть как тупая шутка, вызвавшая пробку в центре города. Тогда об этом все забудут в ближайшее время.

Мозг Нормана срочно подбирал решение к внезапно возникшей проблеме. Единственное, что Норман мог точно сказать об Арчере - он на той же стороне дороге, что и Норман, и заметить он мог бинокль с позиции Федора или Джошуа. Что делать, пока есть шанс, что их не раскрыли? Стоит тут же передать охотникам "отбой" на своей частоте, и тут же идти к заранее назначенной точке сбора. К сожалению, Норман не мог всё это время прослушивать переговоры агентов, потому что простая гражданская рация, которую охотники купили ночью, не позволяла скрытого ношения. Поэтому после передачи Норман спускался по пожарной лестнице, не выключая рации.

А за тем две минуты, что психиатр потратил на спуск, агенты сказали многое. Он слышал голос Арчера, описывающего дом, в котором он заметил движение. Речь идет о доме, в котором засел Джошуа - старый многоэтажный жилой дом, каких много в этой части Манхэттена.
Перед тем, как Норман отключил и убрал рацию, он услышал короткий ответ Маккримсона: "Понял, пойду проверю." Подумав, Норман позволил еще одно сообщение в частоту охотников перед отключением рации: "Собственно, Джо свернуться, мы с Тедди понаблюдаем за его участком. Через пять минут в планерка".

Норману приходилось проталкиваться через толпу, чтобы добраться до хоть сколько-нибудь подходящей для наблюдения точки. И в каком-то смысле он успел - он заметил чью-то широкую спину, скрывающуюся в главном входе в здание. Норман успел сменить позицию на более безопасную, прежде чем его усиленные чувства выдернули его из наблюдения за обычными людьми. В его ушах прозвучала барабанная дробь, и психиатру понадобилось несколько секунд, прежде чем понять её природу.
Его старая гипотеза оправдалась - кокон действительно чувствовал находящихся рядом живых людей. Однако кокон, неизвестным образом начал чувствовать сердца не в нескольких шагах, а на гораздо, гораздо большем радиусе. Раньше Норман слышал только три сердца. Сейчас он слышал сотню, возможно, почти тысячу. Ударов было настолько много, что охотник чуял бесчисленные удары через всю заполненную толпой улицу.
Спустя секунду он услышал треск оболочки кокона. Зеленоватая кожа начала двигаться и постепенно разрываться в местах - это Норман заметил даже через такое расстояние.

Охотник позволил себе пару секунд, чтобы прийти в себя и продолжить движение в назначенную позицию. Но события не отпускали его - спустя пару секунд услышал оглушительный треск. Когда он обернулся к кокону, он увидел, как фигура пытается выбраться из разорванной оболочки. Психиатр смотрел на гуманоидную фигуру, состоящую будто бы только из изогнутых и непропорционально длинных конечностей. На существе виделось подобие человеческого лица, когда-то бывшим лицом женщины, но в остальном оно походило на богомола, с этой жесткой зеленой шкурой и парой прозрачным крыльев, появившихся из спины.
Полицейские у оцепления выхватили пистолеты и наставили его на существо, но никаких звуков ни они, ни само существо пока не издавали. Вся улица погрузилась в неестественную для города тишину.

Но, как ни странно, ни одного выстрела - ни копов, ни засевшего снайперу - не последовало ни за секунду, ни за две, ни за тридцать. Норман сам невольно зафиксировал взгляд на существе. Оно внешне спокойно смотрела на дюжины людей, поднявших на него оружие. А потом взмахнуло крыльями и мигом оказалась во многих метрах над землей.

Решение послушать переговоры еще пару минут, прежде чем идти за Бомжом, оправдало себя. Принесло, правда, чертовски плохие новости, но и такие лучше получить чем упустить. Из такой игры на середине не выходят, влез — играй до конца, как бы неприятно ни было.

Норман прекрасно знал свою слабость: он не умел принимать решения в спешке. В его прошлой жизни просто не было повода этому научиться. А сейчас решения принимать придется, деться некуда. Значит, продумать приоритеты заранее, чтоб потом просто действовать в соответствии с разложенными несколько минут назад закладочками. Все просто, вот основа скорости. Итак, есть охота на Энглера. План давно вынашивавшийся, уже успевший стать любимым. Ровно его любимость и может быть проблемой, когда на другой чаше весов окажется жизнь охотника. Что важнее: сцапать Энглера или не дать поймать своего? Поймать агента еще будет возможность, у охотника второй жизни — нет. Итак, решено. И помнить, к ловушке на Энглера есть эмоциональная привязка, так что лишать себя поводов для колебаний как можно раньше. Если возникнет подозрение, что ловушкой надо пожертвовать, только подозрение, к чертям ловушку и спасать товарища по оружию. По важности после этого — поимка Энглера, третьего в списке, хотя бы сравнимого с этими двумя, вроде не просматривается. По обстоятельствам, конечно, но едва ли что возникнет.

Кроме того, было и еще одно соображения. Рацией здесь Норман пользоваться опасался, после приезда "скорых" тем более.
Так что Норман спускался по лестнице и слушал обмен агентов, сколько считал это безопасным, а после слов Маккримсона "Иду" переключился на частоту охотников, и как мог кратко и не открытым текстом передал инструкции. О шифре заранее никто не подумал договориться. И второй изъян плана тоже стал виден: оттягивая связь до последнего момента, Норман уже не имел возможности слушать ответ: получили сообщение или нет. Если хочет сохранить возможность вмешаться — надо прятать рацию и выходить на видимость агентов сейчас. Вот она, спешка.

Снова приоритеты, на этот раз всего лишь для прохода через площадь. Первый: не дать себя заметить. То есть не бежать, заставить себя идти не быстрее чуть торопливого шага. Второй — узнать как выглядит Маккримсон, если за другими делами удастся его заметить. Но это не в ущерб тому чтоб дойти куда надо.

И тут на площади началась чертовщина. Кокон, как было выяснено, чувствовал биение сердец рядом с собой. В том числе и поэтому Норман выяснял, на каком расстоянии кокон чувствует сердца, заставляя компаньонов приближаться-удаляться от кокона. Вроде, тогда намерили двадцать ярдов как предельную дистанцию, сейчас толпа от кокона была явно дальше. Почему кокон вдруг начал их слышать — черт разберет. Если на изучение нового существа есть кусок ночи без аппаратуры, то нечего удивляться незамеченным сюрпризам. Скорее обратное было бы удивительным. Так или иначе, кокон начал чувствовать всю толпу, и повел себя одним из предположенных образов — ускорил свое развитие. Или просто завершил.

В условиях неопределенности, доктор позволил себе действовать исходя из расклада, который полагал вероятным: что оба охотника услышали сообщение, и сейчас уже находятся на точке сбора, так что Маккримсон пришел на оставленную лежку. Что делать, если имеет место иной вариант развития событий, у Нормана сейчас не было готового ответа, но за всем не уследишь. Так или иначе, охотник счел возможным минуту пронаблюдать за развитием ситуации, а дальше действовать по обстановке.

Будучи предупрежденным сверхестественными чувствами заранее, Норман имел немного времени на подготовку. Психиатр счел, что в момент Икс толпа может действовать импульсивно, как собственно толпа всегда и действует. Может побежать или к существу или от существа, последнее вероятнее. Возможна давка, от которой себя следует застраховать. Впрочем, заранее это сделать просто — достаточно встать спиной к фонарному столбу. Далее, предугадать действия известных игроков. Арчер, скорее всего, выстрелит. Чего еще ждать от головореза, говорящего "все патроны на месте — значит ничего не заметил". Возникла даже шальная мысль оказаться в этот момент поближе к машине Энглера, но Норман ее отбросил: снайпер-агент наверняка профессионал, и за двумя делами уж как-нибудь уследит. Слишком рискованно. Возникла также мысль воспользоваться обостренным зрением, и в момент выстрела засечь позицию снайпера — но Норман и от этого отказался. Выигрыш сомнителен.

Так что — просто пронаблюдать развитие событий, а затем идти куда шел: на точку сбора.

Норман все ждал выстрела. Было время прикинуть в уме расклады. Федор в худшем случае ушел с позиции, в лучшем наблюдает за позицией Года45, в среднем просто не получил сообщения и значит наблюдает за площадью. Год45 в лучшем случае отозван с позиции, в худшем столкнется с Маккримсоном, и это действительно плохо. Это надо подстраховать, но все-таки не надо жертвовать моментом ради одного этого случая.

Норман все ждал, а выстрела все не было. Что не укладывалось в голове с учетом фразы Арчера в эфир, но надо принимать факты. Когда существо взлетело, Норман отсчитал про себя три секунды, и не дождавшись выстрела, решил, что его и не будет. Оставалось пройти мимо машины Энглера, вдруг в суматохе появится возможность спрямить план с письмом, если нет — идти на точку встречи. Пока было время подбить в уме итоги. Подводились они просто:
а). Несколько осложнены отношения с Богом45: ему было сказано, что существо вероятно погибнет, а оно выжило. "Вероятно" — конечно обтекаемая формулировка, но все же.
б) Мистеру Энглеру подложена свинья космического масштаба. Это уже не сделать "не тянущим даже на работу подражателя".
в). Собственно, существу позволили вылупиться и улететь. Если постфактум окажется, что оно было опасным — это провал и ответственность за него целиком на Нормане. Но это, вероятно, все-таки провал а не катастрофа: нет оснований считать, что раньше такие не вылуплялись... Откуда-то эта куколка взялась, едва ли она первая. Да и в любом случае, не было оснований считать существо опасным, это только правило "закладывайся на худший из возможных раскладов".

Теперь по делу: самым важным и самым проблемным является, безусловно, пункт б), он был главной целью. Остальные не требуют немедленного вмешательства. Предсказуемыми средствами Агенты не сокорют информацию о ТАКОМ происшествии. А непредсказуемыми? Невозможно планировать действие непредсказуемого, но если исходить из каких-то реалистичных предположений...

Что бы Агенты ни могли сделать — вероятно Энглер будет ключевой фигурой в делании этого. Так что выключить его из игры было бы замечательно. Проблема: устранение сейчас невозможно. Разве что за счет жертвы устранителем. Впрочем, и такой вариант можно рассмотреть. Жертвой в нем будет, вестимо, мистер Норман Фурье, он единственный рядом. С другой стороны, план письмо-бомж-встреча-поимка-допрос сулит и большую выгоду. Не только устранение Энглера, но и информация от него, возможно позволит саботировать работу всего агентства. Из минусов — ненадежность плана.

За этими размышлениями мистер Фурье дошел до машины Энглера, увидел что поставлена она грамотно, незамеченным не подобраться. И отправился на точку встречи.

К месту встречи Норман подошел, когда там был только один Федор: совершенно спокойно стоял у стены и не выглядел ни чуточку обеспокоенным, напротив, даже довольным. При появлении Нормана спокойно поднял руку и спросил:
— Планы изменились?
"Русский сфинкс" — так в этот момент назвал про себя Норман Федора, что-то подсказывало что кличка закрепится. Потому что у самого Нормана поводов для беспокойства появилось более чем достаточно.
— Агент засек Джошуа, шел на его позицию. — Выпалил доктор, игнорируя вопрос Федора. — Ты знаешь что-нибудь про Джо, он услышал предупреждение по рации? Появлялся здесь?
— Нет, - ответ был дан таким же безмятежным тоном, — просто короткий ответ на прием сообщения и всё. Здесь его пока не было.
— Тогда он в беде. Я иду туда, ты со мной? — Размениваться на осторожные формулировки было не время.
— Я уверен, что он выберется без проблем. Дай ему немного времени.

Если для чего и нужно образование, так чтобы научить сомневаться в том, что говорят авторитетные мнения. Особенно это сложно, когда авторитет этих авторитетов не надуманный и не вызывающий сомнений. Научный подход учит опираться на доказательства, то есть рациональные рассуждения, используя авторитет автора как важный но все-таки подчиненный инструмент. Доказательство, придуманное студеном, все равно весомее мнения академика.

И более опытный Федор был для Нормана безусловным авторитетом. На то и авторитет, чтоб руководствоваться его мнением при прочих равных, и возражать, когда имеешь основания считать мнение ошибочным.

— А я не уверен. — Без раздумий ответил Норман. — Там один профессионал против одного любителя.
— Ты намекаешь на то, что Джошуа любитель? — в насмешке Фёдора проступило искреннее веселье, — Я уверяю тебя, что всё будет наоборот. Вопрос лишь в том, хотим ли мы оставить его противника в живых. Если да... тогда нам и вправду стоит отправиться за ним.
— Мне бы твою уверенность. Нет, увы того кто видел лицо любого из нас оставлять нельзя. Я не о случайных свидетелях, это один из НИХ. Он умеет запоминать детали. Так что я иду туда, убедиться что перевес будет у нашей команды.

Норман на ходу прикидывал, что же делать дальше. Потеряв одного, агенты точно будут настороже и на "доброжелателя" не поведутся. Но это были несвоевременные мысли, ровно для того Норман для себя и продумывал список приоритетов. Если безопасность охотника под угрозой — к черту все остальное, включая ловушку на Энглера. Так что, пока надо было устранять явный прорыв, как переходить в наступление можно решить потом.

— Тогда я с тобой. Я так полагаю, теперь мы пленных не берем?

Это был больной вопрос. Да, план с Энглером полетел к черту, когда удастся организовать следующего языка было совершенно непонятно. А тут, вроде бы сам в руки идет. Но брать кого-то для допроса среди города, когда непонятно, через сколько минут на месте будет полиция, а операция агентов проходит в сотне ярдов. Нет уж, безумие.

— Сейчас, боюсь мы пленных не берем. Впрочем, по обстановке. Первоначальные планы полетели к черту, так что если будет возможность — возьмем утешительный приз. Но он едва ли что знает, и уйти с ним мы едва ли сможем. По обстановке.
— Хорошо, тогда по обстановке.

Итак, Норману предстояла небольшая спасательная операция. Действовать придется быстро, значит снова приоритеты.
1). Подстраховать или вытащить из передряги Джошуа. Не важно, насколько расходятся взгляды с God45, он охотник. "Сомоса сукин сын, но он наш сукин сын".
2). В той мере, в которой это не ставит под сомнение успешность выполнения пункта 1, без громкого выстрела. Жители дома наверняка услышат сорок пятый. Да, есть надежда, что они слишком отвлечены на шоу в окне, но надежда — не гарантия. Так что рукоятью по затылку — предпочтительнее чем пулей в голову, но и не в ущерб гарантии победы.

Обдумывая этот пункт, Норман исходил из посылки, полностью противоположной мнению Федора. Агенты — профессионалы, охотники — любители. Весь опыт прошлой жизни доктора говорил, что любители близко к уровню профессионала не подходят. Так что играть на равных — безумие. Если дело дойдет до противостояния — рассматриваются только варианты, реализующие преимущество над противником. Численный перевес, внезапность или готовность выстрелить первым без стадии разговоров, больше ничего на ум не приходило.

3). Только не в ущерб пунктам 1 и 2. По возможности, взять живым. Прошлый план пошел прахом, после того как Маккримсон не вернется, Энглер не поверит записке. Так что хоть какая-то надежда на информацию — от Маккримсона. Правда, знает он, вероятно, немного.

Как-то неожиданно для себя Норман осознал, что у него есть куда более насущные проблемы помимо рассматриваемых. Геометрия сцены событий была такова: в здании было два входа. Парадный, со стороны главной улицы, прекрасно виден с площади. Запасной вход, через пожарную лестницу. Пожарная лестница - металлическая, проходит почти снаружи здания, под открытым небом. С правой стороны здания, если стоять лицом к парадному входу. С главной улицы просматривается, если знать, куда смотреть. God45 был на пожарной лестнице, на уровне одного из средне-верхних этажей, вел наблюдение высунувшись из окна, выходящего на пожарную лестницу, сейчас его не было видно. Можно было, конечно, полазив глазами вдоль лестницы, попытаться понять, где выбито окно или приоткрыта дверь, но это драгоценное время.

Норман подвел про себя итог: пройти на позицию Джошуа незамеченным нельзя, ибо парадный просматривается, а Арчер засек оптику значит знает куда смотреть, наверняка держит лестницу под наблюдением. Итого, прийти на подстраховку можно только засветившись.

Итак, первый вопрос, который следовало решить для себя Норману: идти или не идти. Идти поможет ровно в одном раскладе: если при столкновении God45—Маккримсон победит Маккримсон. За это — то что он агент, против — мнение Федора о God-е и то, что охотник знает место и знает что агент идет, а тот будет действовать вслепую. Слабовато, выходит примерно так на так.

Норман решил, что только из-за опасений он не пойдет на гарантированное обнаружение себя для агентов. Нужно подтверждение проблемы, и получать его приходилось через рацию, пусть это и рискованный способ. Остальные еще рискованнее. Так что: сообщить Федору канал агентов, попросить пока прослушивать его. Самому включиться на канал охотников. Сейчас, еще не зная результатов эксперимента, Норман постановил для себя, что пойдет на помощь, если не получит ответа в течении десяти секунд.
— Джо, к тебе гости. Если не отзовешься — иду третьим.
Молчание было ему ответом.

Норман решил, что раз все равно незамеченными в здание не попасть, то лучше делать это через главный вход, где еще есть хоть какой-то шанс что примут за обычных жителей, чем несомненно привлекать к себе внимание, лезя по пожарной лестнице. На всякий случай не оглядываться, пока идут к подъезду, чтоб лиц агенты не видели.

План был такой. Войдя, засекают минуту. Ровно минуту Федор ходит с Норманом, если за это время не удалось обнаружить противника — Федор возвращается ко входу, и изнутри ждет в засаде любое подкрепление агентов. Норману придется действовать в одиночку. Если успеют найти противника — по обстоятельствам. Доктор сообщил русскому номер канала агентов, чтоб Федор его постоянно прослушивал. Если разделятся, и Норману потребуется связаться — он на частоте агентов скажет "похоже, наш канал занят" — сигнал Федору перейти обратно на неагентскую частоту.

С планированием на этом было покончено. Два охотника вошли в подъезд и начали торопливо подниматься по лестнице. Норман впереди, Федор чуть сзади, оружие в руках. Не совсем на виду, так чтоб если кто выглянет в глазок двери — мог и не заметить. Встреченный на лестнице, конечно, увидит, но это будет скорее всего или враг или Джошуа. Боязно было даже вдвоем переть на одного агента, но все-таки была хоть какая-то надежда, что пока трое а не двое, что God45 еще не нейтрализован. В конце концов, Федор ставил на него.

//вот теперь, наверное, хочу ход мастера. Потому что дальше мало размышлений, на которых важен я, и много обстоятельств, на которых важен мастер.

Норман и Федор начали свой подъем по лестнице. Хотя в здании был отчетливо слышен шум взбудораженной толпы на улице, на лестничных площадках не было ни людей, ни звуков. Однако поднявшись на девятый этаж охотники услышали голоса. С этажа выше отчетливо прозвучал голос Арчера:
- Ну. И к чему это было? - в интонациях отчетливо прозвучала злость.
Норман, удивленный неожиданным гостем (разве Арчер не должен был оставаться на своей позиции?), из любопытства включил рацию на частоте агентов. Арчер ожидает доклада от других агентов?
Но вместо реплики по рации он услышал голос с того же десятого этажа. Голос Джошуа.
- Этот вопрос можно было задать и тебе.
И лишь затем его рация, заранее поставленная на самую тихую передачу голоса, выплюнула из динамика голос Энглера:
- Арчер, Маккримсон, доклад.
Доклад Маккримсона прозвучал сразу из рации и с этажа выше.
- Маккримсон. Задержали мужчину в здании. Сопротивлялся. Повезло, Арчер успел.
- Сопротивлялся? Задержали? Сначала напал, а потом говорит, что я сопротивлялся? - огрызнулся Джошуа, - Гребаные копы.
- Поговори мне еще тут, козел, - судя по звуку, Маккримсон подкрепил свои слова ударом, - Как только увидел меня, заехал мне в ухо, а потом пробовал придушить. Повезло, что микрофон не выключал. Арчер подоспел и скрутил его.
- Как он и сказал, - добавил другой оперативник, - Здесь допрашивать неудобно. Ведем его в машину, там поговорим. Ситуация на улице?
Доклад Энглера был невеселым.
- Хуевая. Ведите его к себе. Главное - никакого шума, и тогда, если нам повезет, об этом никто не вспомнит. Я иду болтать с копами, По еще будет на улице.
Как только Маккримсон передал "отбой", Норман тут же начал действовать. Объяснив в паре предложений план Федору, он рванул по лестнице на несколько этажей ниже, вызвал там лифт и отправил его на десятый этаж. Бегом вернувшись на девятый этаж, он дождался мелодичного "динь" с десятого этажа и вместе с русским вышел на лестничную площадку, соединяющую два этажа. Как успел отметить Норман, перед тем, как вскинуть пистолет, с этой площадки отлично просматривается пространство перед лифтом.

Агенты слишком поздно заметили охотников, а Джошуа вовремя успел пригнуться. Прозвучало четыре выстрела, ни один из которых не был из пистолетов агентов. Норман выстрелил в голову худому мужчине с рюкзаком за спиной, Федор попал трижды в грудь крепкому мужчине в кожаной куртке. Как только оба упали, Федор тут же добил свою цель выстрелом в голову.

Джошуа не замешкавшийся ни от допроса, ни от неожиданной перестрелки, спокойно поднялся со скованными за спиной руками.
- Если это был план, то план был говно, - это было почти не осуждение. Скорее холодная констатация факта.
Федор хмыкнул и заметил:
- Я сомневаюсь, что такой план вообще был. Однако, не всё еще закончено.
Он Норману кивнул на рюкзак убитого агента.

- Откуда худой взялся успел заметить? - спросил Норман, выискивая пулю из собственного пистолета.
- С лестницы, - только и сказал Джошуа, пока Федор снимал наручники ключом, взятым из кармана крепыша.
- Нам надо торопиться, - бросил психиатр через плечо, вытаскивая пулю из стены и забирая гильзу с лестничной площадки, - торчать тут долго нельзя. Там внизу стоит машина, в которой сидит режиссер этого спектакля. Он и был нашей целью, и выманить мы его не сможем. Больше не сможем. Так что предлагаю агентовским стволом продырявить машину, авось зацепим. Потом сматываться.
- Норман, забудь про пулю, бери рюкзак, - спешно сказал русский, забирая пистолеты агентов, - Стрельба в режиссера не даст ничего. А вот что мы можем успеть, так это убить тварь, что всё еще летает в небе Нью-Йорка. Пока оно не покинуло город, есть еще шанс.

Норман за словом в карман не лез.
- Хрен с ней с летающей тварью. Была бы она опасна - в толпе бы появилась куча наделенных. Похоже она пустышка. А вот мистера Энглера, который собрался сделать так, что о сегодняшнем происшествии никто не вспомнит, надо остановить. Не знаю, как можно сделать так, чтоб несколько сот человек замолчали о том что они видели... Но это точно не то чему я собираюсь позволить произойти. Там, черт возьми, несколько сот граждан моей страны.
Федор был впервые за всё время взволнован.
- Норман, если мы сейчас ничего не сделаем, то это существо просто улетит и весь этот день будет бессмысленным. Сейчас это просто точка в небе, из-за которой люди потеряли час утром. Никто не умер. Никто не пострадал. Через два дня люди сами себя будут убеждать, что это была шутка иллюзиониста, агенты им будут не нужны. Если сейчас эта тварь упадет кому-то на машину, отрицать это будет сложнее. Агенты уйдут и придут новые, но такая толпа и живой монстр собираются нечасто. Сделай что-нибудь с ней.
- Думаешь, такое представление можно забыть или списать на "хороший фокус"? - удивленно спросил Норман, - Не верится, но можно перестраховаться. Тогда у нас две цели: Трофей и Противник. Если его не устранить - Трофей тоже бесполезен. И пора узнать, что у нас за оружие для этих двух целей.
Психиатр копался в рюкзаке, когда до него донеслись отчаянные слова Федора.
- Если ты хочешь убить руководителя, давай. Но существо в первую очередь.
- Да, так и сделаем. Если я смогу собрать винтовку, то мне на крышу. Оттуда, если существо еще хотя бы видно - стреляю по нему. К этому моменту Джошуа должен стоять рядом с машиной Энглера, и по рации сказать, с какой стороны он видит пассажира. Если только там стекла насмерть не затонированы. Федор - лучше бы со мной, уйти после этой стрельбы будет непросто. Чтож, это будет славная охота.
- Я могу справиться с одним жирдяем в машине, - уверенно сказал Джошуа, слегка пиная труп агента, - я бы и этого козла убил бы, если бы другой не подошел.
- Там как минимум шофер и тетка-агент по фамилии По в толпе, - покачал головой психиатр, - И самое интересное - как только ты уйдешь после этого, тебя же вся толпа запомнит. Но если готов - удачи. Я все ж не снайпер чтоб быть уверенным, что завалю две цели в спешке.

Джошуа, словно не слыша предупреждений, взял одну из раций и вставил себе наушник в ухо, отключив микрофон.
- Разберусь. Если проблема только в том, чтобы кончить говнюка и уйти, то этой проблемы нет. Как ты, правда, собираешься пристрелить эту хуйню с крыши, я не представляю.
- Эта тварь или на расстоянии, куда добъет винтовка, или нет. В первом случае очевидно как, во втором - очевидно, никак. Подскажешь мне план, покрывающий и второй случай - с удовольствием им воспользуюсь, но что-то не видно. Самолет угнать по-быстрому вроде негде. Да и угонять придется с пилотом вместе.
Норман прервал монолог на секунду, чтобы обдумать оду деталь.
- А все же, как этот чертов агент попал сюда, если сам он сидел на другой крыше, и через улицу не проходил? Я уж не говою, что у него были секунды чтоб здесь очутиться.
- Пока мы шли в точку сбора, снайпер наверняка спешил сюда, - предположил Федор.
- Тогда он умел предвидеть будущее. - невесело буркнул Норман. Впрочем, "что делать" дальше его занимал больше, чем "что случилось".

Поднявшись на крышу, и Норман, и Федор сначала не могли найти существо в небе. Помог, как ни странно, звук - Норман услышал эхо тысяч сердцебиений, дрожащих в воздухе над Нью-Йорком. Существо успело долететь примерно до середины Манхэттена, но уже уверенно направляется в противоположную от охотников сторону.
Открыв рюкзак, Норман нашел там разобранную снайперскую винтовку. Он с непривычки долго собирал её, поскольку модель была незнакома; но Федор всё это следил за целью немигающим взглядом. Когда психиатр наконец навел прицел на летящую тварь, он смог рассмотреть её чуть лучше, чем просто удаляющаяся черная точка в небе. Существо полностью сформировалось и использовало всю имеющуюся у неё силу, чтобы выбраться на свободу, к новой жизни.
Норман навел прицел, выдохнул, и нажал на курок несколько раз - каждый раз отматывая предыдущий выстрел на несколько секунд и производя следующий. Наконец, он увидел в прицел, как пуля прошила крыло существа и отпустил момент. Не в силах больше бороться с притяжением, тварь камнем упала на улицу, где вид на неё был скрыт многоэтажками Манхэттена.

Федор удовлетворенно улыбнулся.
- Всё. Бросай винтовку, больше она нам не нужна.
Норман поискал, чем стереть отпечатки пальцев не оставив образцов ДНК.
- Нам туда, где она лежит. И как можно быстрее. Как думаешь, Джошуа надо подстраховать? Мы уже разок дали агентам шанс...
Но Федор лишь отмахнулся.
- Его - да. А про существо забудь. Даже если мы сумеем пробраться через толпу достаточно быстро, свою роль оно сыграло. Все видели, как оно родилось, и теперь люди в нескольких кварталах видят её труп. Теперь отрицать это невозможно.
Отвечал Норман уже на ходу, спуская с крыши.
- Тогда так. Первый приоритет - унесть отсюда три пары ног. Потом будем думать, что можно сделать еще. Проследить цепочку информации, от свидетелей на улице, до выхода НьюЙоркТаймс со статьей о неизвестном монстре было бы неплохо. или до вмешавшегося агента. Но это потом, пока безопасность исполнителей.
Пока охотники спускались по лестнице, их рация включилась и голос Джошуа сообщил:
- Всё, его нет. Расходимся.
- Тогда нет смысла уходить вместе, - Федор удовлетворенно кивнул, - Бросим лишнее и уходим разными дорогами. Встретимся...
Он критически осмотрел Нормана и сказал:
- Нет , тебе нужно еще кое-что узнать. Приходи вечером к Букворму.