Кирион, Заринель, Финист
Путь к Южным воротам предстоял порядочный, зато Кир, Зара и Финист могли вдоволь насмотреться на город, в котором все еще не были "своими". Впрочем, в проснувшемся окончательно Мистхэйвене жизнь забурлила вовсю и на лишь слегка более странную, чем обычно, троицу (и собаку) внимания все равно не обращал никто — местные видали вещи и более странные. Несколько стражников бросали взгляд на оружие, но одного взгляда на медальон было достаточно, чтобы вместо вопросов они просто коротко кивали и продолжали путь — похоже, Тэрр подготовил своих людей к появлению Гончих. Кроме осмотра местного колорита, с другой стороны, можно было все же познакомиться поближе — раз уж предстояло работать вместе, это могло быть неплохим началом.

Финист целеустремленно двигался вперед, прокладывая себе путь сквозь все прибывающую толпу. Он, конечно, соразмерял свои шаги с походкой полуэльфов-близнецов, но в целом не сомневался в их способности поспеть за ним. Говорить пока было вроде особо не о чем. Узнавать, знает ли эта парочка что-то о гулях? Нет смысла, может это совсем что-то другое, нет у них сейчас никаких подтверждений такому предположению. Расспрашивать, откуда они родом да как очутились в здешних краях? Не похоже, чтобы братец с сестрицей горели желанием делиться воспоминаниями. Особенно последняя - вон как недоверчиво смотрит. Ну да ничего, авось сработаемся, коль живы будем.

Охотник окликнул пробегавшего мимо мальца и уточнил, в нужную ли сторону движется их группа, коль путь их - к южным воротам. И, не пытаясь отвечать на какой-то встречный вопрос сорванца, направился дальше, слегка прибавив шаг. Все-таки лучше поспешить, а то такая толпа никаких следов, пройдясь по ним, сохранить невредимыми не сможет. А все-таки лучше посмотреть своими глазами, а не искать очевидцев да сопоставлять их рассказы, почти нив чем с друг другом не совпадающие и выдуманные, как правило, тут же на месте с началом расспросов.

Заринель шагала, стараясь не отставать от Финиста. В голове роились мысли, но все какие-то бестолковые, обо всем на свете. То разговор предыдущий в голове снова прокручивается, кто что спрашивал, как отвечали... Сама в расспросы не вступала, во-первых чего наперебой горланить, и так все толково спрашивали, во-вторых самой хотелось сначала посмотреть и подумать, а потом уже и нужные уточнения сформируются...

... То снова мысли перескакивают на новых товарищей и давай им косточки помимо воли перемывать. Франт, как его там, милорд Рейдон, пока что раздражал до невозможности. И кто его знает из-за чего. Вроде и разговор вел толково и не слишком командует, но... Но потом каким-то жестом словом снова все симпатии разрушит. Ну за каким лядом ему понадобился чужой нож? Ей-то, правда, тоже какое дело, но зацепило. "...у вас не найдется запасного кинжала на время?" Его больше уважают бандиты из разных шаек? Ну так они его уважают по простым причинам: с мечом по городу так просто не погуляешь, его не засунешь в сапог, не спрячешь в рукаве или за поясом; мечом нужно научиться владеть, а это не такое простое дело и нужен как минимум еще один мечник, кто учить будет, и самое главное меч гораздо дороже. Вот и пользуется кинжалами городская шваль. А уважать? Если силой пригрозит умелый мечник это всяко лучше, чем неумело кинжалом перед носом бандюка крутить... Так что с точки зрения Зары, эта невинная просьба была либо подсознательным желанием показать, что привык всегда и везде получать все, что хочешь, либо попыткой посмеяться над арсеналом нового товарища. Второй вариант бесил больше всего, сама ни раз глотала насмешки над своим колчаном, в котором наряду с обычными болтами с черным оперением, стояли и иные, пестря разноцветными перьями. И ладно еще, когда брат прикалывается с ее желания подготовиться ко всему на свете, но слышать от тех же стражников: "...гляди, вот что значит баба за оружие взялась, и тут бантиков навязала", или что похуже, бывает весьма обидно.

Как Финист дорогу у пацаненка уточнил, да шагу прибавил, Зара решительно постаралась выкинуть все лишнее из головы. Это никуда не годится. Тут вместо того, чтобы о ерунде всякой думать, нужно бы на деле сосредоточиться. Интересно, действительно дело, или подстава для проверки? История с гулями как-то сильно за уши притянута. Может из тех соображений, чтобы вновьсобранный отряд проверить на наивность? Чтоб умели не только за примарами гоняться, а и бытовуху распознать? Дело подходящее и свежее как раз подвернулось, вот на нем и проверять, только добавить, что мол кто-то про гулей сказал... Или таки был этот кто-то? Тогда интересно, кто такой этот кто-то.
— А когда тут посты сменяются? — тихонько подала голос Зара,обращаясь сразу к обоим мужчинам, — по идее же, если утром жена убитого обратилась на пост и потом место со следами нашли, то те же стражники там на посту и остались еще? Интересно просто, кто про гулей сказал, запомнили говорившего или нет. Может это не паника горожан, а продуманная фраза, чтобы с пути сбить? Если это не просто придумка начстражи, чтобы нас проверить и к дело притянуть сразу.

Вслух рассуждать девушка стала не столько для того, чтобы соображения других выслушать и свои донести, толку мало, слишком мало информации и та вся получена из вторых рук, сколько для того, чтобы разговор завязать, а то работать вместе, а пока друг другу и пары слов не сказали.

- Те, кто обход делал и Одо поймал - наверное, уже не здесь. Ценная поимка, пока доставить на место, пока всадить... Ежель только им и на весь день не назначено гулять, - на ходу бросил охотник в ответ на рассуждения соратницы, - а следы, их вроде как не только постовые искали, кого-то еще привлекли - я так понял. В общем, повезет-не повезет.

- Паника не паника, а не думаю я, что Роберт, или как его там, специально все про трупоедов выдумал. Нк резон нам такие деньги обещать, да за нос водить. И отвести глаза - кому это надобно, жене что ли? Или, - мужчина искоса взглянул на Заринель, - думаешь, что в страже кто замешан? Разбойника-то к тому времени уж давно там не было, а боле вроде никто врать не станет специально.

А вот и ворота уже завиднелись. Народу-то сколько! Ничего, поглядят на знак, пропустят. Если что, и поднажать можно. Ну, где тут служивый люд?

— Ну может и не станет, — отозвалась Зара, так же высматривая стражу, — а может и да... Это пока мысли вслух, вседа ж находится кто-то кому та или иная ситуация выгодна. И если с Одо и Хортом история не только в том, что золото не поделили, между собой или еще с кем, а сложнее, то очень удачно спровадить нас по кладбищам гулей искать, пока в противоположном месте история так или иначе продолжится. Ну то пока досужие размышления, может все совсем не так. А может этот самый Хорт не так прост и вообще жив еще и сам нас и запутать хочет. Поищем следы... Надеюсь это все после дождя произошло, и не смыло все потом... Ну а если что, будем нюхать, да Кара? — она с улыбкой потрепала псину за загривок. Для этого и наклоняться не приходилось.

Действительно, ворота были уже рядом — хотя большую часть довольно долгого пути они и прошли молча, видимо, за размышлениями время пролетело быстрее, чем ожидалось. Изнутри стены Мистхэйвена белыми не были, просто голый серый камень, уходивший вверх футов на сорок-пятьдесят, с башнями, добавлявшими еще один этаж к этой высоте. Зубцы были скруглены временем до почти что гладкости, а снизу, из проемов между камней брусчатки, упрямо полз к солнцу плющ. Сейчас ворота были открыты, а решетка поднята вверх, впрочем, не закрывались они уже, казалось, много лет — быть может, не было нужды, а может, это было плохим знаком для торговцев, так важных для города.

Заметить стражников у городских ворот оказалось, как очевидно, совсем не сложно. Пара на земле, еще несколько на стене, патруль неподалеку... В общем, выбор был. Дорога, по которой они шли, за воротами уходила дальше, на юг, мимо множества простых крестьянских домов, сараев, хлевов и огородов. Судя по видневшемуся вдалеке поросшему ельником обрыву из рыжей глины, это и было Красноутесье. Оставалось узнать разве что только точное местоположение дома семейства Сорби и места преступления.

Охотник целеустремленно направился к той паре вояк, что бдила непосредственно у ворот. Возможно, конечно, что они и не участвовали непосредственно в розысках, но уж всяко новости их стороной не обошли. Да и путь по Красноутесью должны суметь обозначить.

- Здравы будьте, служивые, - добравшись до стражи настолько, чтобы не требовалось кричать, Финист начал разговор не дожидаясь, пока это сделает кто-то из близнецов. Мысли у них какие-тотчудные о происходящем - по крайней мере, у девчонки - еще неизве тно, как беседу поведут. А нам сейчас что надобно? Ответ на пару вопросов, и всего-то. - Что слышно, из новостей? Мистер Роберт, э-э, Терр направил нас сюда по поводу убийства крестьянина, Хорта. Ну и следов странных, само собой, на то нас и взяли, - пальцы мужчины пробежались по значку с гончими, - Вот как бы нам найти теперь место? Может, кто из вас даже был там, при облаве? Да, и жинка этого бедолаги, которая сообщила о пропаже его - она где обретается? Тоже хотим с ней потолковать.

В ожидании ответа охотник принял расслабленную позу, сберегая свои нервы для дела. Посмотрим, что эти знают, да и что скажут тоже. Пальцы пробежались по перевязи, погладили краешек ножа. Чего бы еще спросить, про гулей сразу? А вот и нет, погодим - скажут ли сами. Тут оно и понятней станет, общепринятая тут вера в их участие, или действительно кто-тотспециально тень на плетень наводит.

Стражники сначала недоуменно посмотрели на Финиста, когда тот начал разговор, оглядывая его внушительный арсенал и необычную для местности внешность (да и странная манера разговора тоже, наверное, не слишком-то помогала), но едва их глаза остановились на серебряном символе, подозрительно-смущенное выражение лица сменилось на... уважение? Понимание? Одобрение? Охотник, увы, не был большим знатоком Самой Опасной Жертвы, а потому сказать наверняка не мог.

— И вам не хворать, — кивнул один из них, обладатель внушительной рыжей бороды, разделенной на две части, закрученные на конце, — Место, где труп был, пропустить не сможете — просто идите дальше по Южному Тракту...

— Мы на нем сейчас стоим, — на всякий случай пояснил второй, шмыгнув бесформенным красным носом.

— Да, — кивнул первый, — Так вот, просто идите по нему, там будет Росс, он охраняет место пока. Как закончите там, передайте ему, что может возвращаться на пост. Вряд ли ему там хочется стоять, мало ли какая нечисть утянула тело.

— Нас там не было, — снова встрял в разговор второй, — Вильхельм и Брант нашли тело, но они сейчас, наверное, в казармах — у них ночная смена была, так что спят поди.

— Ну а дом... — бородатый стражник повернулся на юг и указал пальцем на какую-то халупу, — Видите во-о-он тот дом с красной крышей? Перед ним еще подсолнухи растут? Сверните там налево и пройдите чуть вперед, там увидите амбар на котором символ Пелора нарисован, следующий за ним дом будет ейный. Приходилось там бывать...

Разглядеть, на какой именно домишко указывал стражник, было нетрудно. Хоть подсолнухи были и порядком увядшие, а крыша давно выцвела. Та-ак, налево, Пелор, следующий... Вроде все ясно.

- Благодарствую, найдем и передадим всенепременно. Тогда еще вопросец - а вот нечисть-то, она откель здесь могла взяться, что люди бают? Может, кладбище какое, иль заброшенная халупа ведьминская? Не просто же так решили, что раз на проходе тела нет, так значит дело дрянь?

Толкуя со стражниками, Финист одновременно с интересом разглядывал их обмундирование - ухожено ли, начищено. Конечно, тут много и от человека зависит, и от старшины над ним. Но и влияние начальника будет несомненным. А понять, что за человек этот Роберт, стоило - раз он, получается, будет командовать ими. Или не будет? В общем-то, пока ситуация с тем, кто кому подчиняется в новоиспеченных Гончих и кто за что отвечает, была неясна. Сразу с места в карьер - раскрутить убийство, или пожирание трупов, или что тут у них случилось. А с другой стороны - ему-то, Финисту, самому не все ли равно? Главное, чтоб дело делать не мешали, да денежки не прикарманивали. Ну и чтоб подставы какой не вышло... Да, тут может и надо поостеречься. Хотя пока беспокоиться рано, точно.

— Ну, всякое бывает, — пожал плечами бородатый, — Если вас наняли, вы, должно быть, и сами представляете, какого оно там, дальше по дороге. Может, что оттуда приблудилось, видели такое, а может и впрямь с кладбища, есть тут оно, вон, справа от тракта, за домами, оградка, — указал он на довольно внушительного размера место, поросшее деревьями, скрывавшими находившееся за простым деревянным забором, полусгнившим и полуразваленным в некоторых местах, своими огненными листьями, — Слухи-то, ясно, всякие ходят, но, вроде, до сих пор всё тихо было. Только вот кому еще тело утягивать в кусты, если не чудищу-трупоеду какому-нибудь? Следов не замели, даже вещи с дороги не забрали, я б подумал, что зверь какой, но, говорят, нет там следов звериных.

Ох что-то путаются стражники в показаниях, Заринель слушала и мимо воли чуть хмурилась. То "...до сих пор всё тихо было", то "... кому еще тело утягивать в кусты, если не чудищу-трупоеду". Да кому угодно, собственно. Одна, что ли, банда Черные Руки из всех бандитов в городе? А один аспект вообще озадачил, так что все же переспросила:
— Постойте, вы говорите "...Вильхельм и Брант нашли тело", чье тело? Насколько нас уведомили, тело Хорта так и не было найдено, лишь следы и личные вещи. Так?

— Ну, как, да, — неловко ответил второй, — Само-то тело не нашли, но то, что оно там было, это точно. Кровь, следы, разве только порося посередь дороги забили, но пороси с сумками не ходят. Я как-то даже и не думал, что что-то другое там могло быть, но кто же его знает?

— Не, вряд ли, — покачал головой первый, — Хорта нет, деньги его у этого бандюка Стрелы, а там, где он шел, кровь и следы от тела. Уж не знаю, что еще могло там случиться, если это не связано.

— Ясно, — кивнула головой девушка, — и еще один вопрос, прежде чем мы пойдем выручать вашего товарища из мест со всякой нечистью. Вы вот, описывая где обитает... или обитал Хорт, упомянули "приходилось там бывать", это когда приходилось? И в связи с чем?

Может, конечно, это по причине того, что Хорт информацию о банде передавал, но врядли это происходило бы дома у того. Все равно что табличку на двери повесить: "товарищи бандиты, я стучу на вас страже, учитывайте это пожалуйста". Заринель чуть было не хмыкнула вслух, представив эдакое объявление, коряво выведенное углем на двери дома.
А может все вообще весьма прозаично, стражник к жене пропавшего бегал, по причине.... ну пирожки у нее вкусные например...

Стражники переглянулись.

— Хорт... — начал первый, — Ну, пил он. Изрядно. Бывало, тащили его до дома, чтобы в луже не утонул или в снегу не замерз, бывало — разнимали с женой... В общем, если бы она тогда не сказала, в какую сторону он пошел, никто бы и не подумал его искать где-то кроме как по дороге к кабаку. Особенно теперь, когда у него снова деньги были. Вот Барнолд, — кивнул он в сторону второго, — Он тоже не прочь горло промочить, но Хорт был куда как хуже по этой части.

Красноносый кивнул, опустив глаза.

— И это, — добавил бородатый, — Вы тут новые, но вы Роберта "мистером" не называйте. Не любит он этого. Удачи.

— Учтём, — с улыбкой кивнула Зара стражникам, — спасибо.
Отойдя немного в сторону, девушка обратилась к спутникам:
— Я думаю, что сперва все же нужно на следы посмотреть, хоть это и дальше дома Хорта. Неизвестно в каком состоянии его жена сейчас и как надолго разговор затянуться может. А вероятность того, что следы остаются нетронутыми тает с каждой минутой. Психанет этот Росс, и притопает сюда, не дождавшись нас, так вообще ничего не узнаем. А получит один из стражников выговор - отношения с ними испортим, не хотелось бы. Иногда что-то полезное узнать все-таки можно. А дом, он никуда не денется, потом туда пойдем. Согласны?

- Да можно и сбегать вперед сначала, - пожал плечами ловчий, уже устремляясь вновь по дороге, так что полуэльфам оставалось только его догонять, - Разницы особой не будет, по времени то. Да и разговор этот, с супружницей - мало он нам поможет, коли и впрямь тут дело нечисто. Так, поговорим, конечно... Вот если кто отвлечь хочет, ложный след пускает - тут расспрос поможет. Авось какая деталь не сойдется. Ладно, топаем.

Свои слова охотник подтверждал делом, шагая широко и уверенно, но в то же время легко. Как будто ему такой темп и не в тягость вовсе. Оно понятно, конечно, если много привык по глухоманям неизвестным шататься, то ровная дорога будет восприниматься как подарок. Не через бурелом пробираться все-таки.

Зара постаралась не отставать, подстроилась под шаг Финиста. Главное темп поймать, и шириной шага не очень уступать, а так... шагать-то жизнь приучила. После бегства оттуда, откуда вспоминать не хотелось, чаще все приходилось не прогуливаться по садовым дорожкам, а целеустремленно и быстро... драпать. Стараясь и по сторонам смотреть, чтобы в случайную разбойную засаду не попасть и следов за собой поменьше оставлять. Потому и тут, только темп поймала, тут же и ушки на макушке, и глаза по сторонам стреляют. Много ли людей на тракте? Людное ли место вообше? О чем говорят? Все больше про свое бытовое урожай-неурожай или страсти какие рассказывают? По сторонам тракта как? Голо или заросли удобные? И все в том же духе. Это уже чисто инстинктивно выходило.

Людей на тракте было не так уж много — похоже, в основном путешественники приходили не отсюда, хотя и сказать, что кругом было безлюдно, тоже не являлось бы точным. В основном, кажется, это были местные, то есть из этого района — крестьяне да какие-то и вовсе непонятные люди. На троицу с оружием (и собаку) они смотрели недоверчиво, понижая голос и переходя на другую сторону дороги.


С другой стороны, поспеть за заморским охотником, оказалось делом не из легких, даже для довольно проворных близнецов, должно быть, как раз из-за большого опыта шатания по глухоманям. Так или иначе, слишком далеко идти не пришлось — миновав где-то с десяток домов, правда, нередко стоящих на внушительном расстоянии друг от друга, и часть ограды кладбища, троица (и собака) увидели одиноко стоящего и смотрящего куда-то влево, поперек дороги. Несложно было заметить и самые очевидные детали, по которым разве что совсем уж ребенок бы не догадался, что здесь что-то произошло: прямо посредине дороги, в в грязи и между луж, оставшихся от ночного дождя, краснело пятно крови, собравшееся в бесформенном углублении. В ту самую сторону, куда косился Росс (по всей видимости, это был он), вел явный след от чего-то тяжелого, что волокли по этой грязи с дороги, в высокую траву, подавленную и поломанную, с даже издалека заметными следами крови. На обочине неподалеку, на восток и чуть южнее от пятна, валялась промокшая сумка. Но до более подробного осмотра нужно было уладить еще кое-что...

Заметив подходящих, стражник тут же развернулся к ним.

— Эй, обойдите, пожалуйста, это место вот тут, — он показал на западную часть дороги.

Ну вот и пришли. Зара остановилась, смотря на обширное кровяное пятно. Как там стражник сказал? "...разве только порося посередь дороги забили, но пороси с сумками не ходят...". Крови столько, что действительно вроде свинью резали. Если это с человека, то и его точно среди живых не сыщешь. М-да, дела. И зачем грязно-то так? И сумку оставили... Посмотришь на эдакую наглядность и нелогичность, так тоже мысли о нечисти возникают. Правда если нечисть не летающая, то следы оставить должна была. Если летающая... тоже. Долго же тяжелую, судя по такой вот борозде в грязюке, ношу на лету не протащишь. Ладно, будем разбираться.

Задержавшись на пару мгновений за размышлениями и рассматриванием места преступления, Заринель вопреки просьбе стражника, свернула прямо к нему.
— Спасибо за предупреждение, но нам не обходить нужно, а именно сюда. Дело поручено нашему отряду, — она показала рукой на приколотый к кафтану медальйон, — и я прошу рассказать вас все, что вам об этом, — кивнула она головой на последствия ночного происшествия, — известно.

- Кровищи-то напустили.., - протянул охотник, подходя поближе. Это зрелище больше подходило для двора скотобойни или чего еще похуже. Если, к примеру, пырнул один подельник другого ножом - откуда столько? По шее резанул? А сам чего чистеньким остался - ведь стража, повязав его, не забеспокоилась? Надо посмотреть поближе.

Предоставив близнецам вести разговор со стражем порядка, ловчий опустился на одно колено рядом со всей этой красотой и принялся изучать значительно более интересные вещи, чем мог поведать человек. Кровь - повсюду, как фонтан бил, или просто в одном месте с небольшой открытой раны натекло, пока тело не трогали? Отпечатки вокруг - есть ли такие, что можно нечеловеческими назвать? Вообще, кто подходил, кто отходил, много ли натоптано, коль например тут драка была - хотя, учитывая осмотр места стражей, вряд ли много по этому поводу удастся сказать, не выглядят они больно сведущими в ремесле следопытов и в том, как этому самому ремеслу помогать, а не мешать. Ну и, конечно, сама "тропинка" до кустов - чего тащили-то? И куда - туда или, быть может, обратно? Много вопросов, ответов в грязи тоже немало, если уметь смотреть.

— Ох, прощенья прошу, не распознал сразу, — смущенно забормотал Росс, отводя взгляд, — Проходите.

Он пропустил Финиста и подошел поближе к близнецам, еще раз осторожно оглянувшись на след в траве.

— Я-то много вам не скажу, меня сюда только смотреть, чтобы никто больше следы не попортил, назначили. До меня уже все случилось. Вы-то, поди, всё то же самое знаете, что я знаю, а то и больше: Брант и Вильхельм отправились сюда искать этого, как бишь его, Хорта, нашли только вот пятно енто и всё. Никто не решился по следу идти... Ну и всё, больше я ничего и не знаю.

— То есть, — уточнила Зара, — Брант с Вильхельмом шли в этом направлении, пока не дошли сюда. Потом вернулись, сообщить, и вас направили сюда охранять. Так? Или они все же разделились и один дожидался вас тут? В котором часу это было? Уже рассвело? Дождь окончился? Много ли народу прошло с тех пор? Кто-то интересовался более других о произошедшем? Кто и когда про нечисть сказал? Гулей кто упоминал? А, и сумку не трогали? — Заринель спохватилась, и замолчала, глядя на расстерянное лицо стражника. Да, увлеклась, совсем вопросами замучала парня. — Вы не переживайте, чем быстрее мы тут все выясним, тем быстрее вас назад отправим. Утомительно, наверное, стоять тут и людей отгонять.

— Ох, погодите, постараюсь на всё ответить, — Росс и впрямь выглядел потерянным, — Я не знаю точно, что тут было, пока я не пришел, а было это уже утром, часу в пятом, потому могу ошибаться, но, вроде бы, Брант остался тут, когда они нашли это место где-то в два, а Вильхельм вернулся сообщить. Дождь тогда, наверное, уже закончился, хотя я тогда еще спал. Потом Вильхельм вернулся с офицером, Трэнтоном, они осмотрели место еще раз, и они остались это место стеречь до того, пока не пришел я. Кто сказал про гулей — не знаю, не слышал, но сложно тут не поверить. Что же до сумки, то, должно быть, заглянули в нее, но так как мне велели ее не трогать, должно быть, не трогали.

Он замолчал, вспоминая, не забыл ли ответить на что-то еще, но Зара уже продолжила.

— Не, работа у нас такая — на месте стоять да смотреть. Не все ж бандитов ловить, это, как раз, реже всего случается, все больше стоять да смотреть. Кто к этому не привычен, долго в страже не держится, — Росс на секунду замялся, вновь обернулся на тропу в траве, и добавил уже тише, — Но это, если вы сами с этим справитесь, я бы лучше... ну, на свой обычный пост бы вернулся. А то мало ли...

- Интересно было бы на обувку разбойничка этого лютого посмотреть.., - протянул Финист ни к кому особенно не обращаясь. Вдруг подняв голову, он уставился своим цепким взглядом прямо на стражника:

- Слышь, служивый, а бандита этого, ну того которого перед этим всем поймали - его случайно не видел? Во что одет-обут, да с чем шел? Или, если сам не видел, может в разговоре кто-то чему удивлялся, из ваших? Не толковал никто о нем?

Ну, а посмотреть на то, что сейчас на ногах у Хорта, проще всего было бы, пройдя по тропиночке вслед за следами, вот только ловчий пока не спешил этого делать. Можно, кстати, у жены поинтересоваться, что ейный носил, да и не прикупил ли чего, из кошеля-то. Хотя картина складываласб вполне ясная и так. И удручающая - не то слово.

Поднявшись и стряхнув со штанины грязь, охотник прошел рядом с примятой травой, стараясь по возможности не затоптать ни один из отпечатков. Если их несколько было, то что же, все за одной добычей явились? И так целеустремленно? Что-то не помнил он из рассказов и баек про разную нежить такого. А впрочем, мало он про них слышал, и сам не сталкивался. Всякое может быть. Надо бы прикинуть, а росту-то они какого, если так передвигались. Кстати, а почему вообще на карачках пошли? Вряд ли прятались. Значит, с мозгами у них все плохо, зверь как есть. А вот если и впрямь прятались - тогда, наоборот, дело плохой оборот имеет. Но тогда... Тогда вероятно, что и другие случаи должны быть.

- Кстати, Росс - а вообще в округе, вот конкретно в этом районе, никто живой не пропадал? В последнее время по крайней мере?

На первый вопрос стражник только пожал плечами — Одо он видеть никак не мог. Может быть, от Рэны и Рэйдона придет в этом отношении помощь? Но вот на второй, задумчиво почесав небритый подбородок, все же ответил:

— Вроде нет, никто не пропадал. Ну, то есть, ясное дело, бывает, что люди исчезают иногда, но последний раз было это... Месяца два назад? Нет, три, тогда еще перед эти Карнавал был как раз... Да, точно три. А после этого — ничего такого не было, все только обычное. Ну разве только жаловались пару дней назад, что курей украли, но то куры, а это — целый человек. Уж не знаю даже.

Теперь молчал Кир - это была их давняя с сестрой уловка еще со времен ученичества, и парень был уверен, что теперь то уж точно сестра поняла что он разыгрывает тот же вариант что и на уроках Эегона.
Частенько, когда с домашним заданием были какие-то трудности, один из близнецов (как правило тот кто разобрался хоть немного в теме) принимался болтать без умолку, заваливая учителя вопросами и уточнениями - за это время второму удавалось если не "выучить" тему, то хотя бы по вопросам и ответам осознать настолько, что бы не заработать штрафного задания.

Вот и теперь, Заринель (правда уже на пару с Финистом) расспрашивала стражников, а Кир по этим обрывкам сведений пытался "выучить" урок. Пока получалось отвратительно - по всему складывалось, что либо начальник стражи либо стражники врут. Если первый вариант - то скорее всего проверка, что обидно. Если второй, то гниль в страже, что уже опасно. Нет конечно оставался еще третий - повальное раздолбайство, но тогда Кир точно собирался линять с этой работы.

Итак, по-полочкам получалось следующее:
Пересменка у стражников где-то между четырьмя и пятью часами утра. Самое сонное время, что наверное неплохо – и стражу взбодрит и поутру караваны провожают уже свежие люди.
Из ночной смены, которая нас и интересует, знаем Ноэдли, Кортинса, Бранта, Вильхельма и некоего офицера Трэнтона, кроме того, еще какие-то патрульные, которые были «оповещены» о пропаже Хорта.
Дневная смена нас интересует не очень, хотя оговорку с «трупом» красноносому Барнольду пока прощать никто не собирается, да и его рыжебородый, кстати, так и не назвавшийся, напарник тоже как-то так ляпнул о том, что «Хорт при деньгах» как будь-то это общегородской известный факт.
Из горожан имеем Одо, информации по нему немного и вся как на подбор. Слишком очевидный «жертвенный козел» в этих раскладах, впрочем, посмотрим, что эсквайр нароет.
Кроме бандита есть чета Сортби – Ледана и Хорт, он пропойца, не отказывающий себе в удовольствии поколотить жену, могущий уснуть мордой в помоях, но подслушавший информацию о крупной банде, а она простая крестьянская баба, которая «терпит и любит»?
Ах, да нам еще старательно навязывают трупоедов. Гули они такие – их никто не видел, но они есть.

На секунду вынырнув из размышлений Кир жестом отправил Кару исследовать сумку. Хотя на самом деле, этого совсем не требовалось, Кир уже давно отдавал собаке приказы телепатически, но и лишних вопросов сейчас тоже было не нужно.

Предположим, что все говорят правду и нарисуем себе эту милую картину в обратном порядке:
Уже добрых четыре часа этот «обойдите, пожалуйста» Росс стоит у места преступления на одном из ведущих из города трактов. Молодец – следы не затоптаны, зевак нет, деятельности нет тоже. До него тут на протяжении трех часов торчал такой же бравый страж Вильхельм.. с напарником? Или с цельным офицером? Росс сказал «они остались охранять». Ладно, допустим, дождя уже не было, но результат тот же – следы сохраняются, расследование не ведется.
Перед этим тут какое-то время торчит Брант – место нашли, он один остается на месте преступления.
Это стало быть еще до двух. А еще перед этим, чуток опосля часу ночи прибегает (под холодным дождем? Или и к тому моменту уже не шел дождь? Выяснить бы) всполошенная крестьянка, мол муж-пропойца пропал, колотить не пришел. Непонятно, кстати, к кому прибегает, ну пусть хоть к тому же офицеру Трэнтону – и сразу завертелся маховик – «поставлены в известность патрули». Магических цацек у них нет, тогда как? Вестовым? Ах, да крестьянка еще говорит мол, мой уважаемый муж, не в трактир подался, а прямо на выход из города ( или как там она направление указала). Всполошить всполошила, а где сама находилась потом непонятно, однако сумку как вещи Хорта когда-то опознать успела.

Ну и еще за час до этого – полночь? Иллитид копчёный, это у господина начальника «ночью ближе к утру» ? на том же тракте принимают под белы рученьки нашего бандита, со взором безумным, ножом и золотишком. И никакие патрули не интересуются откуда же так бодро рвал когти наш герой. Следственных действий нет, а уж потом когда госпожа Ледана всполошила, тогда оказалось «деньги его у этого бандюка Стрелы, а там, где он шел, кровь и следы от тела.» Или дождь шел и лениво было проверять? Хотя, тогда бы и кровь тут замыло…Получается, что дождь должен был еще до полуночи закончиться. Точно надо это узнать.

Да, во всей этой истории еще приплетены гули – но их никто не видел и единственная их задача - слабые попытки объяснить почему следствие то стоит, то вдруг ведется на полную, почему то патрули ходят, то нет….

Настолько все несуразно – какая-то глупая подстава или всё же проверка отряда? Ладно пока делаем, что делали, с сестрой мыслями поделюсь, а так посмотрим, что милорд Рэндон скажет – он благородный, с него и спрос больший.

Пора выяснить, что там Кара нашла…

Пока Зара разговаривала со стражником, а Финист исследовал окружение, Кара, будто бы подчиняясь общему плану, составленному заранее, подошла к единственному оставшемуся без внимания предмету — сумке. Наклонив громадную косматую голову, она шумно, словно кузнечные меха, но куда быстрее, несколько раз вдохнула носом воздух вокруг сумки, после чего чихнула, отправляя кружиться в воздух небольшое белое перышко, станцевавшее несколько пируэтов и упавшее в грязь. Нисколько не смущаясь, она продолжила, заглянув прямо внутрь, благо, сумка была открыта, и постояв так несколько секунд, отошла обратно к Киру, усевшись рядом и преданно смотря снизу вверх (хотя при ее внушительных размерах смотреть вверх ей приходилось куда меньше, чем обычным собакам).

Засыпав вопросами стражника, Заринель, слушая ответы, краем глаза наблюдала за спутниками. Вот Финист, осмотрев пятно, задумчиво прошел к началу борозды, вот Кир, оторвавшись от размышлений (наверняка занят тем, что как привык, по полочкам все доступные факты расскладывает в голове), махнул рукой Каре на сумку... Пока псина изучала вещь предполагаемого убиенного, заморский ловчий стражника снова дернул вопросами. В чем одет да обут Одо, пропадал ли кто еще... Видимо что-то интересное уже увидел. Вобщем, так как во-первых Росс ничего толкового не ответил и похоже что уже полезного от него не добьешься, а во-вторых Зара изнывала от любопытства куда же ведет эта борозда и что обнаружили Финист и Кара, то она решила отпустить бравого и нелюбопытного служивого к таким же бравым и малоинтересующимся произошедшим собратьям. Не будет лишних ушей рядом, быстрее за дело сами взяться смогут. Нелюбопытные уши они ж такие, как выяснять что - так оно нам не надо, боязно, а как услышат что-то - так растрезвонят на всю округу.
— Спасибо, Росс, — обратилась она к стражнику, — за информацию и сохранение места преступления в нетронутом виде. Я думаю вы можете быть свободны. Дальше мы сами.

— О, благодарю, — расплылся в облегченной улыбке стражник, и уже зашагал было на север, к городу, когда все же остановился после пары шагов и, повернувшись к Гончим, добавил, — Только это... будьте осторожны. Нечистое тут дело случилось, нутром чую.

Еще раз кивнув на прощание, он продолжил путь.
— Конечно, конечно, — ответила девушка, уже особо не заботясь, услышал ее Росс или нет. Вон как припустил к городу. Ну да главное пошел и хорошо.
Спровадив таким образом стражника, Заринель подошла к мужчинам... ну и одной лохматой женщине, которую потрепала по загривку.
— Ну, что мы на данный момент имеем? — Поинтересовалась она, глядя на пропитанную кровью землю. Страха пока не было. Даже брезгливости почему-то. Так, вроде разлили что-то на дороге и любопытно кто, зачем и почему. А вот рисовать всякие зверства, лишение жизни человека, у которого дома жена переживает, любит его и ждет... хм, фантазия почему-то отказывалась. Наверное это и к лучшему.

Поскольку сумкой, бесхозно валяющейся поодаль, занялась черная псина, Финист пока ее трогать не стал, а, вернувшись к исходной отправной точке в виде лужи крови, двинул теперь по следу бегуна. Если это тот бандит - в кустах может быть нычка, может станет ясно, специально он там высиживал или просто притаился. Ну и когда деру дал, вдруг что да обронил.

Вопрос девушки прозвучал за спиной, и хотя прямо к нему не обращались, охотник все же решил прокомментировать свои находки. Пока вкратце, ибо сам к окончательными выводам еще не пришел:

- Э-э... Зара, да? Так вот, кто пришил бедолагу крестьчнина пока не скажу, хоть скорее всего это тот бандит и сделал. Но были здесь и другие гости. Кто - пока не знаю, я с такими не встречался точно. Но нелюдь несомненная. Так что трупоеды похозяйничали или кто еще, а дело здесь всяко почище обычного дележа добычи, да мести осведомителю.

Разговаривая, следопыт не отрывался от своих дел. Была засада или нет? Надо выяснить. К сожалению, следы очень скоро становились гораздо менее различимыми, и чтобы их читать, приходилось напряженно вглядываться, временами наклоняясь едва ли не до земли. Ну ничего, пока они не спешат особо - тот дворянин ведь просил их дождаться, не лезть вперед самим. И у охотника пока не было причин отказать в таком желании.

Зара проводила глазами Финиста. Вот уж точно человек действия. И судя по всему привыкший работать сам по себе. М-да, сложно будет. Отряд только набрали и что имеем? Каждый сам за себя? Интересно что наш мистер Рей со своей Реной еще расскажут? Или тоже, как тут, не мешайте работать не приставайте с расспросами?

Кто пришил крестьянина не знаю, нечисть была, ищу дальше. Эх..

— Ладно, — пробормотала девушка, приседая возле лужи и бросив взгляд на брата, — мы не гордые, и сами посмотрим что за нечисть тут шлялась. — изучая следы вокруг лужи, а в частности их количество и особенности, раз уж охотник так уверенно заявляет, что здесь был и бандит и кто-то явно неведомого типа, Заринель тем временем тихо поинтересовалась — Что Кара унюхала?

Мдаааа.... Интересно утки ходят, переваливая зад. Все построения полетели в Бездну - Кара явно унюхала кого - то... необычного, скажем так. Или может не все?
Кир мысленно похвалил собаку, подхватил сумку, забросил внутрь выпавшее из нее перо и направился к пятну. Кару звать не стал, смысла ей внюхиваться нет.
Посмотреть самому на следы не помешает, Финист место освободил, а значит что-то нашел, но тем не менее...

Ух ты... Лапы, руки. Действительно дрянь какая-то. Теперь понятна и фраза монстробойца мол нечисть есть, следы то об этом красноречиво намекают. Впрочем, сам он ответить на вопрос сестры мог приблизительно так же:

— Да вот этих, похоже и унюхала, - Кир кивнул в сторону следов, и понимая, что такой лаконичный ответ Зару не устроит, продолжил:
— Покойничек, ну вряд ли кто выжил потеряв столько крови, пьян был, так что еще одна черточка за то, что это был Хорт. Второй запах, скорее всего Одо, можно будет сходить потом его понюхать. Перья гусиные, - тут Кир просто продемонстрировал сумку, - и свежевыструганное дерево, может чернильница или еще что, но это искать надо.

— Нескладух много, но пока делать выводы рано, есть у меня мысль... сырая только. Надо тут заканчивать, зайти к супружнице Хорта, а потом в казармы и может в Терновник.

— Ясно, — пробормотала Зара на доклад брата, — но "эти" не так просты. Смотри вот тут, — он тыкнула пальцем в цепочки почти одинаковых следов, — по всей видимости топали стражники. Вот это может быть только Хорт, если это именно его тут прибили, а не кого-то другого. Это, — она снова указала в грязь, на чуть более мелкие и "топтавшиеся" на месте, прежде чем сбежать, следы — еще один участник, предположительно Одо. Потому-то наш гроза монстров, — она чуть усмехнулась, мотнув головой в сторону отошедшего напарника, — и распрашивал Росса в чем одет-обут тот был. А вот это совсем интересно. Видишь? Помнишь как мы выбирались оттуда? — откуда, можно было не уточнять, это "оттуда" звучало с особенной интонацией, — когда думали, что уже оторвались совсем, мы видели... — она запнулась, подбирая слова. Воспоминания того времени были тяжкие, путанные, — ...бледные такие, рук по четыре штуки у них было, мы чкурнули тогда за угол, чтоб нас не заметили.... Гнилушки там светили еще. Помнишь? Вот смотри, — она снова на следы указывала, — нога-рука, рука-нога... две руки... Могут они тут быть? Хотя чего бы на поверхность вылезли? — Зара выглядела несколько растерянной. — А еще эти перья, — кивнула она головой на сумку. Непонятно.

Финист, тем временем, отходил всё дальше и дальше, чуть не ползком передвигаясь по дорожной грязи, неотрывно глядя вниз, изредка разве что не прыгая до следующей резкой остановки. Ну и зачем при этом еще и собака? Сейчас ищейкой был он. Примерно на расстоянии полета стрелы, как раз недалеко от того места, где должен был быть сверток в сторону дома Хорта, он все же остановился.

Еще пока он не отошел далеко от места происшествия, ловчий услыхал, как брат с сестрой обсуждают следы - те, нечеловеческие. Говорили негромко, но и не таясь, так что удалось понять - они, похоже, такое уже видели. Ну и славно тогда, может проще будет подготовиться к встрече с противником. Ведь наверняка эти твари враги, а не просто почитатели какого-то бога смерти, решившие похоронить убитого как положено.

Тем временем след привел охотника на путь к дому крестьянина. Эге, да тут похоже все было спланировано заранее. А откуда разбойнику знать, что Хорт направится из города, да еще и с деньгами? И впрямь самое вероятное - что они сообщниками были. Ну да ладно, это нам сильно не поможет. И баба эта, жена евойная, тоже вряд ли. Но лучше все же спросить.

Финист остановился, повернулся лицом к стоящим вдалеке полуэльфам и помахал, подзывая. Чего толку ходить еще раз туда-сюда, если все равно сейчас именно тут сворачивать? И наверняка они уже все следы отыскали да обсудили сами, за такое время то.

По взгляду Кира, Заринель увидела, что он прекрасно понял, о каких существах она говорит. И то, что он понял, ему определенно не понравилось. Губы брата сжались в одну тонкую линию, лицо окаменело... Вот только сказать он ничего не успел, Кара тихо гавкнула, привлекая внимание полуэльфов, мотнув лохматой головой в сторону машущего им Финиста. Пришлось отложить разговор на время. Ловчий определил, что кто-то преследовал Хорта видимо от самого дома и уже готов был идти на разговор к его жене. Кирион и Заринель в свою очередь прежде всего были заинтересованы в том, чтобы остаться на какое-то время наедине. Полученная информация представлялась для них гораздо более важной, чем для того же Финиста, да и наверняка для остальных членов отряда. Но если пойти сейчас к крестьянке, потом встретиться с остальными... В общем оно завертится. Потом будет сложнее. Убедить ловчего, что не стоит сейчас откладывать продвижение по следу, отвлекаясь на дополнительные разговоры, было несложно. Женщина никуда не денется, а твари уйдут далеко. И неизвестно еще каких бед натворят. В кратце описав, как предположительно выглядит данная "нежить" и чем по их мнению опасна, близнецы отправили Финиста встречать милорда с Рэной, а сами остались на месте преступления. Дальше, только лишь скрылся Финист с глаз, Кирион разразился гневной тирадой. Не громко, в полголоса, и врядли, если кто на тракте и проходил в это время, то обратил бы внимание на "беседующих" молодых людей... но Заре не нужно было повышенных тонов и эмоциональной мимики, чтобы понять, что брат в ярости. Знал, что ничем хорошим это не кончится, что вчерашний день был сигналом к тому, что город нужно покидать. Нестыковки в показаниях стражи, подозрительные медальйоны, следы четвероруких.... О них он помнил гораздо больше Зары. Гнилушки тогда не только давали мертвенный свет, но и выделяли отравляющие воздух споры. Девушка вскоре стала терять сознание, лишь временами приходя в себя, остальное же время Кирион тащил ее на себе. Несколько дней плутали они по отравленным переходам и следом шли эти твари. Лишь когда на каменном мосту удалось устроить обвал, разрушив тонкий перешеек, они смогли оторваться. Но угроза, услышанная напоследок, еще долго преследовала их. "Мы найдем вас, мы вернем вас...", угроза высказанная на языке, которого они предпочли бы не знать. Теперь и Заринель вспомнила этот ужасный побег. Она не спорила. За ними или нет пришли существа, но рисковать нельзя. Они могли полагаться лишь друг на друга. "...И если когда нибудь мне нужно будет выбирать между нашей жизнью, здоровьем, безопасностью или свободой и чьей то чужой, я выберу нас... независимо от того кто и сколько будет на той чаше..." Она дала тогда согласие и сейчас тоже была уверена, что поступают они правильно. Если существа пришли за ними, для жителей города будет только лучше, когда близнецы покинут эти места, если же нет... Что ж, вновь набранный отряд полон энтузиазма и доблести, смелости и умения судя по всему. Не к чему смущать их своей пароноей, или посвещать в свои проблемы. Они им не нужны.

Когда отряд вернется на место преступления, близнецов уже не будет, лишь в траве, недалеко от примятой травы, в месте где тащили тело, прикрытые сухим листком, так чтобы не заметно никому с дороги было, но чтобы идя по следу гончие сразу же могли обнаружить, лежать будут два новеньких серебрянных медальйона. Символа власти, которой так и не суждено было воспользоваться.

Уходили они максимально аккуратно, так, как тогда, когда наконец нашли выход на поверхность. Может несостоявшиеся товарищи и заметят в траве следы, но у них есть работа. Потом нужно будет доложить начальству. Глядишь, пока кто-то решит серьезно взяться за поиски, они будут уже далеко. Если кому-то вообще придет в голову искать и возвращать их... Мистхэйвен оказался не тем городом, в котором они смогли бы осесть. Видимо, пока не судьба. Хорошо, что из комнаты уже выселились, в казармы еще не распределили и все вещи с собой. Благо их никогда не было много. Не имеющий дома не дорожит всякими безделушками. Лишь самое необходимое...

А тем временем к южным воротам подошли, покончив с их собственной частью расследования, Рэйдон и Рэна. Дорога продолжалась дальше, уходя прочь от города, окруженная, кажется, беспорядочно расставленными домами, которым так и напрашивались слова вроде "лачуга", "халупа" и "развалина", амбарами, курятниками, стойлами и хлевами. Направо вдоль тракта тянулось старое кладбище, где в основном хоронили бедноту — простой гроб, вроде длинного ящика, да яма в земле с доской — вот и все удобства, но хоть не в яме с другими мертвецами (такие ни к чему хорошему не приводили, кстати говоря).

Где именно находилось место преступления они не знали, но указаний Тэрра было достаточно, чтобы не пропустить его, нужно было только продолжать путь по тракту. Впрочем, слишком далеко уйти им не удалось, так как впереди стоял, вглядываясь вдаль, Финист.

Рейдон поприветствовал Финиста еще задолго до того, как подошел поблизости, взмахом руки и кивком головы. И шаг ускорил. Ему не терпелось посмотреть на преступление и с другой стороны - не обманул ли их Одо, не терпелось разгадать эту странную загадку с глазами-угольями и наконец, воспользоваться своим мечом для бравого дела. Короткое рукопожатие.
— Здравия, Финист! Спасибо за нож, пустить в ход не пришлось, но наверняка, он тоже сыграл свою роль - Одо признался в убийстве, — Рей протянул взятое в долг оружие своему владельцу, и надо надеяться, что владелец останется доволен тем, что его сталь послужила и в чужих руках. Сам Рей всегда очень трепетно относился к своему оружию - как и полагается магу меча, впрочем.
— Банда Одо была действительно мелкая, ничем серьезным вроде убийств, не занимались, хоть среди их числа и был некий Бритва, головорез. Одо подтвердил, что их сдал страже Хорт - сам Хорт об этом проболтался банде по-пьяни, чем подписал себе смертный приговор. Одо подкараулил Хорта на ночь глядя - но тот, вместо того, чтобы как обычно, идти в кабак, зачем-то потопал сюда. Одо подбежал к нему, пырнул его ножом - как оказалось, смертельно. Должно быть, это было его первое убийство, так как затем он быстро подобрал кошелек и нож, испугался горящих глаз в кустах и побежал, сверкая пятками, прямо в лапы страже.
Немного подумав, Рей добавил:
— Как следы, соответствуют его рассказу?

Все то время, пока оставшаяся двоица приближалась, охотник неотрывно разглядывал что-то дальше по тракту. Выражение лица его было хмурым и озабоченным, руки лежали на рукоятях клинков, заткнутых за пояс. Но вот эсквайр оказался достаточно близко - и мужчина повернулся, резко и размашисто. Принял нож, не глядя одним точным движением отправил его на обычное место на перевязи.

- Следы-то? - ловчий слушал Рейдона не перебивая, и когда наконец заговорил, голос его был слегка напряженным, - Да похоже на то, что не врет. Да и зачем врать, что кого-то убил? Да только дело теперь не в этом.

Финист немного помолчал, кинул снова взгляд куда-то вдаль, и продолжил: - Другие следы там есть. Нечисть диковинная, шестилапая. Те двое, они ее знали. И вот... ушли.., - голос охотника как будто осекся, как ьулто обижен он был на ушедших, или на пришедших, или на что еще, - Меня, значит, спровадили вас встречать, а сами того... И ведь чуял неладное, решил возвернуться назад поглядеть, что делают - а их уже и след простыл! Я, вестимо, гнаться не стал, незачем да и вдруг делом заняты. А только чувствую - не увидим мы больше этих ушастых. А почему, не пойму, вроде из их рассказа ничего такого особого и не видно было - но, может, что и скрыли? Ладно, теперь уж дело прошлое, - охотник глянул на пришедших, глянул оценивающе, как видно проверяя наличное оружие и прикидывая, помощь те окажут или обузой станут в драке с загадочными существами, если до нее дойдет - а как не дойти? Поцокал языком, видно что-то решил для себя.

- Вы, ежли хотите, можете с жинкой того, Хорта, поболтать, вдруг что скажет про него, про то, зачем он мог деньги из города потащить. Может, оно и важно, может, из-за этого ушастые побыстрей разбежаться хотели, чтоб чего не вскрылось. А я не пойду. Посижу тут, посмотрю за дорогой. Подготовлюсь.

С этими словами следопыт и вправду отошел на обочину, сел на корточки и разложил перед собой давешний мешок. Из него появились: копье с широким волнистым, с зубцами наконечником в кожаном чехле; короткий охотничий лук, на который тут же была натянута тетива; колчан стрел; и пяток странного вида цепей с металлическими шарами на концах. Все это мужчина приспособил на свой костюм, что к поясу прицепил, что за плечо закинул или через него подвесил. Снаряжался, в общем, в бой. Ьыло ясно, что исчезновение парочки его беспокоит весьма сильно, своей неожиданностью и тем, что оно означает для остальных прежде всего.

«Поклянись, что больше не станешь преступником». Интересно, в каком волшебном царстве Рэй пребывал все эти десять лет, что верит в столь легкое исправление? Немолодой, щуплый, скорее всего пьяница да еще и бывший вор – кто такого работничка возьмет? Помыкается пару дней да опять за старое возьмется, больше-то и не умеет поди ничего. Неужто милорд и впрямь решил замолвить за Одо словечко? Или так, издевается на ним, давая ложную надежду? Неизвестно еще, что хуже, изверг или глупец. В любом случае, расслабляться ни в коем случае не стоит, получается. Оставив все эти мысли при себе, Рэна выскользнула вслед за Рэйдоном из душной темницы. Незримая стена между ними, казалось, чуточку потрескавшаяся после разговора у фонтана, вновь обрела первозданный вид.

— Шестилапая? – девушка скептически подняла бровь, встречая оценивающий взгляд охотника. Известие о том, что пришлецы сбежали, никак ее не обеспокоило – возможно, потому, что не довелось и познакомиться-то толком. Да и чего с диких взять… Пожав плечами, она покосилась на лужу (скорее, корку) полузасохшей, комковатой, крови и неслышно скользя по траве отправилась по следу. Недалеко – лишь до того места, где под сухой листвой что-то блеснуло.
— …. – слов, с которыми были продемонстрированы подцепленные острием стилета за цепочку оба медальона, никто не услышал. Да и была ли в этом нужда?
Осторожно, от тени к тени, Рэна отправилась по следу дальше.

— Их... настолько испугали следы шестилапых тварей, что они решили... как это говорится - в лицо опасности взглянул, и храбро пятками сверкнул! Что же, хорошо, что это обнаружилось до сражения, — Рей как-то не мог подобрать слов и неодобрительно покосился на следы в траве. Следопытом он не был и имел только самое поверхностное представление о том, как их читать, Финисту пришлось чуть ли не ткнуть носом в то, где там следы ног, а где - рук. Шесть - это не восемь, значит, не паук, и никакого магического существа под определение шестирукого Рей не знал - конечно, из тех, что водились бы в данной местности. Из тех, что не водились, первым на ум приходил ракшаса, раса перерождающихся злодеев, обычно принимающих вид двуногих тварей из представителей рода кошачьих - тигров, ягуаров, леопардов, но способных принять любой облик. У одних из наиболее могущественных из них было четыре руки, но конечно же, они не ходили на всех шести лапах.
— Возможно, мы имеем дело с какой-то аберрацией, монструозусом гомункулюсом. Жаль, я во время обучения выбрал факультет магических тварей, как-то они интереснее были. Нет, с женой Хорта возвращаться беседовать, когда тут такое... надо сперва все исследовать... Ха, это что такое?
Два медальона, оставшиеся на память от брата и сестры с собакой. Теперь совершенно ясно - они не вернутся. Покачав головой, он спрятал их во внутренний карман одежды. Тут лишних слов не требовалось, и обнаружив, что Рэна уже успела исчезнуть на поиски следов, кивком головы Рей подозвал Финиста и отравился следом. Ха, похоже, его старая подруга найдет, чем удивить, кроме своего неожиданного появления в его жизни!

Примятая трава все еще несла на себе следы вчерашнего дождя, но заметить на ней следы крови тоже было совсем не сложно. Кроме того, на некоторых колосьях этого дикорастущего злака можно было заметить еще кое-что интересное — за тонкие и длинные усики зацепились небольшие белые пушинки, теплые перья какой-то птицы. А вот несколько и прямо на тропе, в не успевшей еще высохнуть лужице...

След продолжался почти по прямой шагов сорок-пятьдесят, а затем свернул дальше на юг, к рыжему оврагу, от которого, вероятно, это место и получило свое название. Золотые колосья сменились, уступив место мокрой красной глине, в которой след было видно особенно хорошо. До обрыва было еще около полета стрелы, но даже отсюда было видно, что борозда уходит прямо к нему, а точнее, к не слишком заметной со стороны дыры, ведущей куда-то под землю... Но ее что-то закрывало, что-то вроде... разорванного кружева? Неаккуратно наброшенных рыбацких сетей?

Присмотревшись внимательнее, Рэна подтвердила свои худшие опасения — паутина, случайно прикрепленная к ближайшим твердым участкам, не вытканная узором пауков, плетущих свои светящиеся под лучами солнца нити в углах домов и сараев, что-то вроде стены или решетки. Никакой обычный паук такого размера своего творения достичь бы не смог, разве только с помощью других. Но это было не все — прямо с края обрыва, с одного из оголенных корней, свешивалось что-то вроде... кокона? Белые нити оплетали что-то объемное, темнеющее внутри.

Ничего себе. Прикинув в уме все то немногое, что ей было известно о пауках – а кто еще плетет паутину? – Рэна несколько захолонула сердцем. До сих пор слова об охоте на чудовищ были просто словами, но теперь все куда серьезнее. Пауков они, конечно, тоже разглядывали в стекло, да и водилось их на чердаке, где спали слуги, достаточно, чтоб изучить повадки. Если эта тварь, что уволокла в нору тело, сколь-нибудь похожа на паука с человеческими ступнями, то дело плохо. Во-первых, пролезать они (пауки, сталбыть) могли в отверстия, на вид сильно меньшие их самих. А во-вторых, укушенная ими жертва очень быстро затихала и позволяла замотать себя в кокон. Аккурат такой, как висел сейчас возле входа, только во много раз меньше. Борясь с отвращением и то и дело поглядывая в сторону норы, Рэна вытащила кинжал и попробовала аккуратно разрезать слои паутины, оплетающей содержимое.

Лезвие резало паутину неохотно — нити оказались неприятно твердыми и, хотя клинок и не приставал к ним, ни о какой точности говорить не приходилось. С каждым небольшим движением вниз падали так и оставшиеся на белой паутине капли воды. Наконец, острие поддело еще один слой, и из кокона с отвратительным звуком и нисколько не более приятным запахом потекло нечто густое и коричневое. Рэна успела увернуться от большей части вязкой жидкости, но пара капель все же попала на сапоги, ну и кинжал был теперь не в лучшем виде. При ближайшем рассмотрении жижа оказалась неравномерной — в ней плавали какие-то комки и что-то еще... Перья? Похоже на то. Но и сам кокон все еще не был пустым — кроме тошнотворной жидкости, все еще падавшей из него крупными каплями, громкими шлепками врезавшимися в лужу снизу, там виднелись небольшие кости. Как и ожидалось, останки жертвы.

— Ничего себе... — произнес Рей, когда картина встала перед его явственно округлившимися глазами. Он был готов ко всякому - гули, трупоеды, даже ракшас вот обдумывал, но чтобы такая мерзость... Да еще и под землю лезть, похоже, придется, хоть это и жутко неудобно будет. Кокон был размером с арбуз, и судя по всему, в нем находилась незадачливая предыдущая жертва шестилапого чудовища - та самая, чьи перья сыщики то и дело видели по пути сюда. Хорта же, судя по всему, утащили вниз.
Желудок у Рейдона был довольно крепким, но при последних мыслях его все равно пришлось несколько обуздать. Но затем Рэна отправилась без всякого страха к кокону и начала его резать своим кинжалом, проявляя на свет доказательства догадки о жертве... С таким поступком проявлять отвращение было уже просто стыдно. Пора включать соображалку и делать какие-то выводы, пусть даже большинство из них будут очевидными, главное - запустить ход мысли.
— Итак, против нас играет соединение гуманоида и паука... Он любит кушать птичку, плести паутину и красть трупы из-под носа. Четыре руки, две ноги. Я думаю, что я смогу накопать по нему некоторую информацию в библиотеке. Что-то из раздела об отвратительных экспериментах недавнего прошлого. Что мы имеем еще... Тварь не обладает развитым интеллектом, не заботится о том, чтобы замести следы. И появилась здесь относительно недавно, судя по тому, что об этой норе никто из местных не знает. Скорее всего, она снова выйдет на охоту этой или следующей ночью. Можно пока поискать информацию, а ночью организовать засаду... — последние слова он сказал гораздо тише обычного, понимая, что тварь, в принципе, может быть недалеко от поверхности, а значит, может их слышать. Возможно, что она даже понимает всеобщий.
— Не лезть же втроем туда внутрь, в конце-концов... Ваши соображения? — спохватившись, спросил Рейдон у спутников.

Если б не сказанное перед этим «а ночью организовать засаду», то из последней фразы можно было б подумать, что милорд имеет в виду, что лезть придется только ей – как наиболее ловкой и наименее ценной. Что, в общем-то, соответствовало истине. Будь на месте Рэйдона господин Винис, так бы наверняка и случилось – а отказаться, чтоб там не сидело в темноте, нельзя.
— Можно поискать второй выход из норы. – еле слышно пробормотала Рэна. Охотник наверняка разбирается в этом лучше, но даже для городских не было секретом, что звери часто роют норы с отнорками и чтоб их оттуда выкурить, нужно найти и перекрыть все выходы. Вот как именно выкуривать неизвестных тварей с такой паутиной, это куда как более сложный вопрос, и на него ответа не было.

Финист шел по следу молча, не отвлекаясь на поведение спутников. Девчонка побежала по следу вперед - зачем? Неужто хочет выслужиться перед этим, как его, милордом? Впрочем, человеческуб натуру он понимал не то чтобы очень - так, на уровне обычныз приязни, дружбы, ненависти. Ничего, что бы сейчас помогло определить, что происходит в этой паре. Ну и пускай их, главное чтоб не сбежали как те двое. Хоть ловчий и не был впечатлен зверем так сильно, чтобы опасаться за свою жизнь - какая у него добыча-то, гусь да труп уже зарезанного мужика - встречаться с ним в одиночку не зотелось. Пауки и их сородичи... Грязная работа будет, наверняка.

Это подтвердила и находка у норы. И снова девица полезла сразу резать кокон да пачкать нож в полупереваренном мясе. Нет чтоб спросить, что там внутри модет оказаться - он бы с легкостью ее просветил. Ну да ладно. И впрямь надо решать, что делать дальше.

- Не зная повадок этого чудища, найти еще выходы их норы будет сложно. Они де никак не отмечены, и скрыты уже просто оттого, как их рыли. Но если хочешь, можешь попробовать.

- А выкурить эту тварь из норы, конечно, хорошо бы. Лезть туда - там и не развернуться. Но можно покараулить здесь, подождать. Я останусь, а вы, если хотите, побродите окрест, поглядите. Или можем наоборот. Вот только, уже найдя эту дыру - не хочу оставлять ее без присмотра, пока мы не поймаем страхолюдину. А то, неровен час, сбежит еще, опять искать придется.

— Скорее всего, это только вход узкий. Внутри как раз должно быть просторно, по следам монстры не то, чтобы маленькие... Вполне возможно, мы не найдем другой выход уже потому, что эта пещера запросто может уходить в само Подземье. Но идея все же имеет смысл, спасибо, Рэна. Обойти окрестности точно не помешает, мало ли, что обнаружим. Насчет караула - тоже хорошая идея, и у меня есть еще одна. Если паутину убрать, паук обычно спешит ее восстановить.
Рей подошел ко входу ближе, вглядываясь в черноту пещеры. Что же может быть внутри? Действительно узенькие проходы, или же широкие залы, а то и какая-то заброшенная подземная пещера... Жаль, что он так и не завел себе небольшого дракончика или ласку в качестве фамилиара, который мог бы отправиться на разведку. Но можно обойтись и своими глазами.
На всякий случай, Рей вытащил меч и стал в боевую стойку, вглядываясь через паутину... Щелчок пальцами - и в двух метрах в глубине пещеры зажегся яркий огонек. Так...
— А теперь отойдите немного, запах паленой паутины - не самый приятный на свете.
Еще один простенький трюк - и из пальца вырвался язык пламени длиной в пару сантиметров - свечку зажигать. Или паутину. Сделав дело, Рей предусмотрительно отошел.

Паутина не вспыхнула одним ярким факелом, как об этом рассказывали в тавернах не вполне трезвые посетители, бахвалящиеся своими эпичными победами разве что не над самой Лолс, но просто разорвалась в месте, куда Рэйдон направил пламя, и начала сворачиваться и сжиматься подальше от него, шипя каплями воды, словно клубок змей. Тем не менее, несмотря на отсутствие эффектного представления, свою работу заклинание сделало — затягивавшая нору паутина сгорела, открывая чернильную тьму внутри, разрываемую только магическим огоньком.

Узкая дыра в глинистом обрыве шла вглубь по меньшей мере несколько метров, но затем тонкий ручеек воды, стекавший внутрь с поверхности, резко обрывался. Что было дальше — отсюда было не понять, но ни стен, ни потолка, ни пола видно не было, лишь только доносился изнутри звонкий стук капель... Или нет, среди него было что-то еще. Тихие шлепки, быстрые, но следующие определенному ритму, разносились эхом... На мгновение они стали громче, затихли, но тут же послышались снова, становясь все тише и тише.

— Выходите поговорить! Я бросаю свое оружие, если вы согласны на разговор!
Рей бросил меч, который с характерным звуком зазвенел по камню. Очень много предположений - твари могут не быть разумны, они могут просто бояться незнакомцев да и не ночь сейчас, чтобы они были активны. Но попытаться стоило.

Из норы, однако, больше не слышалось ничего, кроме шума стекающих капель.

- Оно, конечно, хорошо - вход расчистить, - нарушил тишину охотник после того, как все с десяток минут постояли, прислушиваясь, не раздадутся ли вновь звуки шагов из норы, - Однако что-то делать надобно. Само оно из берлоги не полезет, ясно - по крайней мере, не сразу. Вы тут покараульте пока, а я по окрестностям пробегусь, гляну что да как. А потом сменимся - я останусь, ну а вы сможете до книг сходить, или еще куда. Все, пошел.

Следопыт не стал больше тратить времени на разговоры и обсуждение совместных действий, а пошел дальше по оврагу, выглядывая и высматривая что-нибудь еще необычное. Например, к норе мог вести и другой след, не с тракта - вряд ли существа, кем бы они ни были, охотились только на торных тропах. Это получалась бы просто шайка разбойников какая-то, только в нечеловечьем обличье. Или, действительно, дальше встретится еще дыра в земле. А то, может быть, и сами шестилапые твари вылезут наружу, да не там, где их ждут. Шел он, особо не таясь, сосредотачивая себя на восприятии мельчайших отклонений от нормы в окружающей природе. Главное - вовремя учуять зверя, раньше, чем он тебя. Остальное легко.