С самого утра Скарлетт не здоровилось. И этот факт чрезвычайно беспокоил Джо. Осознанно ехать в зону пониженных температур, когда твоя малышка заболевает – это было похоже на безумие… Однако Ембер понимал, что вероятно оставаться здесь может быть безумием еще большим.
Кристиан Ле Блан, его старый соратник уже второй год работал на антарктической станции Дюмон-д’Юрвиль. Раз, иногда два, за сезон группа исследователей устраивает временные стоянки в радиусе нескольких километров от станции, чтобы исследовать территорию. За участниками таких экспедиций особо никто не следит. А значит, присоединиться к ним может практически любой желающий, если ему позволяет здоровье и другие участники похода не возражают.
Здоровья Джо хватало (чего нельзя было сказать о Скарлетт). Что касается желания… вопрос спорный. Так или иначе, сейчас обратной дороги не было.
Походы по магазинам в поисках необходимого снаряжения остались позади, также как и долгие сборы, и изнуряющий перелет. Потом их ждала поездка на корабле, но и этот этап они уже прошли.
Джо сидел на дешевом металлическом стуле и сжимал в замерзших руках термочашку. Он был глубоко погружен в свои тревожные мысли, при этом не отводил взгляд от сидящей напротив Скарлетт. Девочка была укутана в большой толстый шарф, а из-за объемного пуховика и пушистой шапки, сама Скарлетт казалась очень маленькой. Уставшая, она крепко уснула, пригревшись в своих одеждах. Интересно, что ей снится. Добрые ли сны, или очередной кошмар…
Кристиан ушел договариваться насчет вертолета, который должен доставить путешественником прямиком на станцию. Он мог вернуться с минуты на минуты. Джо сосредоточено ждал его появления, но гипнотический образ спящей сестры все-таки увлек Ембера по ту сторону мира сновидений.
Джо видел танец огня. Языки пламени сплетались, превращаясь в невиданные формы. Он был частью этого танца. Его пальцы удлинились, заискрились, стали прозрачными. Он сам становился частью пламени. Еще мгновенье – и он сгусток искр, вздымающихся к черному небу. Он бросил прощальный взгляд на землю и увидел Скарлетт. Ее умиротворенное лицо было неподвижно. Ветерок играл с ее волосами, вокруг ее головы плясали озорные искорки. Искорки начали окружать все ее безмятежно лежащее тело. Она опять спала. Искр становилось больше, но ее веки оставались закрытыми. Джо понял, что совсем недавно он сам был частью искристого всполоха. С ужасом он понял, что это искры костра. Скарлетт не спала – она лежала в костре. В погребальном костре! Искра-Ембер стал рваться назад, к земле – он должен был спасти сестру, он должен был остановить это! Потоки воздуха сопротивлялись ему, отбившуюся от всполоха искру безжалостно мотало из стороны в сторону, не позволяя опуститься. Еще один рывок, еще один… Собрав всю свою волю Джо предпринял решающую попытку – что было сил он дернулся к земле и… упал.
- Осторожнее, Джо! – Воскликнул Кристиан, помогая Емберу подняться с опрокинутого стула. – Ты чего так раскачался?
Уже начавший седеть Кристиан погладил свою короткую, но густую бороду. Красный помпон на его шапке пришел в движение, сотрясаясь от хриплого смеха вояки-полярника.
Ле Блан помог путникам собрать разложенные вещи, и они все вместе сели в вертолет. Снежные пустыни с высоты птичьего полета поражали воображение. Ледяные холмы и впадины, обрывы и равнины…
Наконец, путешественники благополучно достигли первого пункта назначения – основной антарктической станции. Через пару часов в распоряжении Ембера оказались два теплых спальных места в небольшом уютном вагончике. На ближайшие дни именно он станет их домом.
После горячего сытного ужина и долгой дружеской беседы с учеными, Джо и Скарлетт ушли в свое новое укрытие. Едва коснувшись головой подушки, девочка уснула. Сделать то же самое Джо мешала неизвестно откуда взявшаяся тревога. Однако уже через четверть часа организм сдался, и бывший солдат забылся тяжелым сном. Утром он не смог вспомнить, что видел во сне. А Скарлетт призналась, что ей вовсе ничего не снилось этой ночью, и такое с ней первый раз. Где-то в глубине души Джо почувствовал облегчение. Есть шанс, что решение приехать сюда было правильным.

Ембер не мог забыть безумно бегающий взгляд отца.
- Спаси её! - он не хотел говорить ни о чем другом, будто бы Джо и не уезжал из семьи на долгие пять лет. - Они придут, а вас уже нет! Ты должен увести её!
Возвращаясь домой парень не верил, что сестра причастна к нервному срыву отца. "Он просто слишком давно пьёт и не отошёл от смерти матери" - успокаивал себя Джо, но после ему пришлось признать, что девочка действительно ведет себя странно и это может свести с ума даже такого подготовленного человека, как он. Тоненький дрожащий голосок, крики и слёзы посреди ночи - кошмары Скарлетт были куда реальней и опасней монстров под кроватью обычных девочек её возраста! На посещении перед самим отъездом, сердце Ембера ушло в пятки от последних слов отца.
- Тебе её не спасти!
Антарктида - дальше уже некуда, грёбаный край мира! Принять подобное решение пожалуй было сложней, чем уйти в Легион, но Ле Блан был прав, если хочешь спрятаться - лучше места не найти! Кажется сестре нравилось, по крайней мере Джо видел интерес в её глазах. Она с любопытством наблюдала за кардинально изменившейся вокруг природой и не раз обращалась к брату с вопросами, а он был счастлив объяснить ей всё на свете! Учёные оказали им радушный приём и Ембер уже поверил, что всё образуется, им нужно только время.
Приготовив скромный завтрак из хлопьев с молоком и горячего чая с печеньем, брат позвал Скарлетт за стол. В очередной раз осматривая доставшийся им вагончик, и думая о том, как тяжело дастся это путешествие, взгляд Джо зацепился за шахматную доску с разложенными на ней шашками. Несколько партий помогали девочке прийти в себя после очередного кошмара посреди ночи. Бывало они заигрывались до самого утра и спать ей уже не приходилось! Последнее время она даже начала побеждать, а ему почти и не приходилось поддаваться. Скоро и вовсе перейдут к шахматам, хотя вояка рассчитывал, что доска здесь им уже не понадобится.
- Не хочешь прогуляться? - улыбнулся парень, когда тарелки опустели, а печенье и вовсе жевалось в сухомятку.
Убравшись, и как следует одевшись скромная семья Емберов выбралась из вагончика. Нужно было ознакомится со станцией ставшей для них новым домом, и найти Кристиана, ведь кто-то должен отрабатывать два лишних рта.

Выйдя из вагончика, было необходимо закрыть дверь поплотнее, чтобы тепло не вышло наружу.
Перед глазами Емберов простиралась белоснежная пустыня. Термометр, висевший на стене вагончика с наружной стороны, показывал -20 °С. Такая температура была непривычной для Джо, а Скарлетт и вовсе широко улыбалась, не веря своим глазам.
– Джо! – Послышался знакомый голос вдалеке. Ембер повернул голову на зов.
Впереди виднелась небольшая группа людей, таскающая какие-то ящички и тюки. И теперь со стороны этой группы к ним навстречу бежал человек, размахивая руками. Красный помпон на его шапке также призывно подпрыгивал и в этой человеке Джо смог узнать Кристиана.
Джо и Скарлетт пошли навстречу товарищу и вскоре они встретились с Кристианом.
– Доброе утро, принцесса! – Ле Блан присел на карточки перед Скарлетт. – Как спалось на новом месте?
По-доброму рассмеявшись, он распрямился и обратился к Джо:
– Мы собираемся выдвигаться завтра, через день-два ожидается снежная буря, неизвестно, сколько она продлится, так что мы хотим добраться до стоянки заранее. Если хотите, можете пойти прогуляться до тех холмов, Саша видел там пингвинов часа три назад. Кто знает, вдруг они еще там. – Кристиан подмигнул Скарлетт.
– Но если не хотите, можете остаться и помочь загружать сани, – с улыбкой пожал он плечами.
По лицу Скарлетт было очевидно, что перспектива встречи с пингвинами прельщает ее куда больше работы грузчиком.

Джо был бы очень рад помочь с работой, но ещё больше он хотел сделать приятно сестре. Речи о том, чтобы пустить её погулять одну и не шло - он не был уверен, что отпустил бы её на улицу у родного дома, что уж говорить о просторах Антарктиды. Улыбка Скарлетт и искрящееся желание в глазах окончательно его убедили, в конце концов и сам Джо никогда не видел пингвинов!

- Мы быстро - туда и обратно, - он ещё раз поблагодарил Кристиана за услугу, взял сестру за руку и направился к указанным холмам. - Если станет холодно или плохо - сразу говори! - насчет первого Джо был не уверен - девчонка была укутана с головы до пят и стала пухленькой, словно маленький бочонок.

Он побывал в экваториальных лесах Гвианы, жарком и пыльном Афганистане, последний год он провёл на территории знойной и сухой Джибути. Но по красоте они не могли сравниться с белоснежной чистотой этого сурового края! Пожалуй больше всего ему понравились айсберги причудливых геометрических форм - их неповторимый бирюзовый оттенок завораживал! Ветер творил чудеса, строя из ледников настоящие замки! На закате им удалось насладиться незабываемым и редким природным явлением - линзовые облака! Один учёный из группы с завидным энтузиазмом объяснял сущность их образования, но Емберы пропустили всё мимо ушей, наблюдая с открытыми ртами за безумно красивой, но в тоже время немного устрашающей картиной.
- Я и представь себе не мог, что здесь будет так здорово!

Брат и сестра двинулись в указанном Кристианом направлении. Вскоре они добрались до каменистых холмов, за которыми простирался пляж.
И действительно, там расположилась небольшая стоянка пингвинов. Они бродили по побережью, ныряли в воду, затем выныривали обратно. А некоторые даже скользили на животе.
От восторга Скарлетт захлопала в ладоши. Через секунду девочка уже бежала в сторону пингвинов. Дикие птицы ничуть ее не боялись, они продолжали заниматься своими делами. А Скарлетт лишь ходила среди них и рассматривала на максимально близком расстоянии.
- Джо! Смотри как здорово!
Паранойя Джо никак не покидала его. Когда девочка убежала от него, он занервничал. Он смотрел за ней во все глаза.
Вероятно почувствовав беспокойство брата, Скарлетт собралась было вернуться к нему. Но ее внимание привлекло что-то поблескивающее во льду. Она добежала до ледяного сугроба и стала тереть его руками в рукавицах.
- Никак не могу достать! – Пожаловалась девочка.
Когда Джо подошел к ней, он увидел, что во льду застыл медальон с ярко-бирюзовым камнем. Сам камень был частично прозрачным, а потому, пропуская через себя свет, обладал эффектом свечения. На самом деле медальон скрывался не очень толстой коркой льда. Если воспользоваться каким-нибудь острым камнем как зубилом, достать его будет сущий пустяк.

Чудо птицы не принесли Джо особой радости, а вот запредельный восторг сестры согревал его сердце и улыбка с лица парня не слезала, даже несмотря на беспокойные мысли в голове. Войдя вслед за девочкой в окружение пингвинов, брат ступал осторожно, будто на минном поле, не понятно чего боясь больше - ненароком наступить или распугать зверьё.
- Дай-ка гляну, - Ембер присел на колено перед необычной находкой сестры, хотя если вдуматься, ничего странного здесь не было. Они наверняка не первые кто решил полюбоваться на местную фауну, неудивительно, если им удастся обнаружить хозяина медальона, вернувшись на базу. Зная, что Скарлетт не отстанет, Джо огляделся в поисках подходящего камня, не желая возвращаться назад за инструментами. На глаза попался очередной пингвин и Джо обратил внимание на длинный и острый клюв, но усмехнувшись он тут же выбросил из головы эту глупейшую мысль.

Небольшие острые осколки каменистого холма лежали по всему пляжу. Совсем рядом с Джо обнаружился один вполне подходящего размера.
Пингвины совсем не боялись Джо. Однако в стае началось коллективное движение.
Некоторые пингвины собирались в маленькие группы, а некоторые спешили нырнуть в воду. Те, что оставались на суше принялись галдеть, призывая остальных сородичей поторопиться. Что именно вызвало птичье беспокойство, было пока непонятно. Вдалеке послышался протяжный гул, звук, которого ни Скарлетт, ни Джо никогда раньше не слышали. Звук не был похож на рев зверя или машины. В подсознании Емберов возник образ превосходства стихии. Через несколько секунд Ембер почувствовал на своем лице ледяную пудру, которую принес поднимающийся ветерок. Скорее всего, именно его завывание и было слышно.
Действительно, поток воздуха волнообразно превращался в сильный ветер. Мелкая ледяная крошка мерцала, разлетаясь по пляжу. Льдинки, пролетающие над медальоном, сверкали, отражая солнечный свет. А Скарлетт заворожено смотрела на этот ледяной футляр, совершенно не обращая внимания на ветер, который усиливался. Словно под гипнозом, она точно не собиралась никуда уходить без своей находки.

Ле Блан говорил о буре через пару дней, но никак не сегодня и уж тем более не сейчас, но не зря же эти места считаются наиболее суровыми на всём земном шаре!
Схватив каменный осколок, Джо стал быстро работать руками, пытаясь добраться до проклятого медальона. Он всё чаще поднимал голову и бегал беспокойным взглядом по снежному пляжу. Пингвины наверняка беспокоились не зря и Ембер решил, что находка того не стоит. Ещё минута и, если лёд не поддастся, Ембер схватит застывшую сестру на руки и рванёт обратно в лагерь!

От методичных движений, к которым добавилась злость Джо, лед тронулся – Емберу удалось отколоть приличный кусок, и вот уже цепочка медальона оказалась на воздухе. Скарлетт подскочила, к кулону и голыми пальцами принялась помогать брату. Совсем скоро заветная вещица была у нее в ладошках.
- Такой холодный, что даже кожа прилипает! – эти слова были произнесены девочкой едва ли не с восторгом. Воистину, чем бы дитя ни тешилось…
Почти все пингвины, так или иначе, уже покинули пляж, а со стороны горизонта приближалось какое-то мутное облако, похожее ни то на туман, ни то на метель.
Если Джо хотел добраться до лагеря, избежав встречи с бураном, следовало поторопиться.

- Надень перчатки! - Джо не кричал, но голос был твёрдым, нужно было торопиться.
Отбросив в сторону камень, он подскочил, взял сестру на руки и торопливо засеменил к лагерю. В Легионе ему не раз приходилось быстро преодолевать дистанции с полным обмундированием, но бегать по ледяной пустоши в пуховике для него было в новинку. В целом ничего необычного, только как бы пингвинов не посшибать!

Вскоре Емберы были в лагере. Никакой паники на стоянке не было. Среди полярников, продолжавших сборы, по красной шапке Джо узнал Кристиана. Тот в свою очередь пошел навстречу боевому товарищу.
- Уже вернулись? – с улыбкой поинтересовался он. – Вы как, не замерзли?
К их компании подошла неформального вида миниатюрная девушка. Из-под ее шапки торчали короткие прядки синих волос. У нее была проколота бровь, а также был пирсинг над верхней губой, имитирующий родинку. Ее снаряжение было ярких кислотных цветов.
- Познакомьтесь с Венди Гарнет. – Представил девушку Кристиан. – У меня еще есть дела, а Венди может проводить вас пообедать.
- С удовольствием провожу! – Отозвалась Венди. – Следуйте за мной!
Махнув рукой, девушка направилась в сторону жилых вагончиков.

Только оказавшись в лагере, Джо вернул сестру на землю и повёл её за руку. Кристиан не выглядел взволнованным, похоже Ембер опасался зря. Сменив озабоченность на лице улыбкой, парень представился сам и познакомил Венди с девочкой.
- Мне не помешало бы выслушать пару лекций об особенностях местности, иначе так и буду пугаться каждого порыва ветра! - по дороге к вагончикам он всё же решил рассказать об увиденной смене погоды, просто чтобы убедиться, что всё действительно в порядке.

Услышав рассказ Джо, Венди по-доброму засмеялась.
– Ах, эти пингвины-негодники! Сбили с толку наших бедных гостей! Они бы все равно сбежали с того пляжа, даже если бы был полный штиль. Сейчас они жмутся ближе к материку, в таком количестве у воды их уже редко встретишь. Сама я их видела всего пару раз, а ведь это моя третья экспедиция!
Быстрым шагом они уже дошли до навеса, под которым располагался аналог полевой кухни. Венди пригласила Емберов присесть за длинный общий стол, а сама отправилась за едой. Совсем скоро перед Джо и Скарлетт расположились тарелки с макаронами по-флотски и термокружки с чаем.
– Угощайтесь. А что касается правил безопасности на улице – слушайте указания командира. Если бы вам что-то угрожало, Кристиан ни за что не отпустил бы вас гулять одних. А если бы погода резко изменилась и стала представлять опасность – за вами бы кого-нибудь послали. Так что держитесь команды, и ничего с вами не случится! Я уже говорила, что это моя третья экспедиция? Ну ладно, расскажите лучше о себе.
На вид Венди было не больше 20. И раз уж такая молодая девушка так уверена в себе, то и армейцу нечего беспокоиться. Скарлетт, казалось, не интересовали рассказы, она не могла оторвать взгляд от медальона. Еще бы, не всем детям удается отыскать настоящее сокровище.

Как ни странно, но слова девушки успокоила Ембера, пора бы уже прекратить беспокоиться на каждом шагу - проблема заключена в кошмарах Скарлетт, а не мире вокруг.
- Мы с Кристианом вместе служили, - Джо рассказал, как ещё на распределительном пункте познакомился с Ле Бланом, который очень помог ему освоиться в учебном лагере, а после они тесно дружили на протяжение всей службы. В целом ничего увлекательного, поэтому парень поторопился сменить тему. Уже почти умяв свой обед, он обратил внимание на сестру, так сильно увлёкшейся медальоном. - Похвастаешься находкой? Можешь Венди что-нибудь о ней известно! - естественно ничего, но как-то нужно расшевелить девчонку.

Венди с интересом слушала рассказ Джо об их общем знакомом. Иногда она уточняла какие-то детали, но при этом старалась не затягивать разговор, чтобы не надоедать Емберу.
Полная гордости за свою находку, Скарлетт протянула Венди медальон на раскрытой ладошке. Девушка посмотрела на него и улыбнулось.
– Я не знаю наверняка, но это очень похоже на один древний артефакт…
Джо заметил, что глаза сестры загорелись интересом еще ярче.
– Какой? Какой?! – не терпелось узнать Скарлетт.
Венди хитро посмотрела на Джо, а после перевела взгляд на девочку, продолжая рассказ:
– Давным-давно, зимы были бесснежные, просто очень холодные. Воды покрывались льдом, как обычно, а замерзшая земля лишь мирно ждала прихода весны, чтобы согреться в нежных солнечных лучах. За этим из своего высокого замка наблюдала Зима, ведь приходил ее черед становиться королевой. Зима одевалась в красивые наряды, украшенные сверкающими камнями, такими как тот, что в твоем медальоне. Не хватало Зиме лишь короны, которую ей должна была передать Осень. И вот, Зима и ее сын Снег, стоя на балконе, смотрели, как Осень спешит к зимнему замку. Осень, на своей золотой колеснице, летела по воздуху, а вслед за ней, ветром, с земли поднимался слой листвы, оголяя землю. Любопытный мальчик Снег заметил в замерзающей каменистой пустыне яркий цветок, который еще не успел утратить своих красок. Пока Осень передавала корону Зиме, Снег выскользнул из замка и поспешил посмотреть на цветок. «Что с тобой случилось?» – спросил он у растения. «Я замерзаю, юный принц. Осень забрала свое покрывало и теперь наша судьба – умереть после первых морозов, чтобы весной на нашем месте могли появиться новые цветы». Снегу стало жалко растения, он поспешил возвратиться домой, чтобы рассказать обо всем матери Зиме. Он спросил, почему Осень укрывает землю листвой, а она позволяет цветам умирать. На что Зима ответила, что таков многовековой порядок, к тому же опавшие листья – дети Осени, а она, Зима, не готова жертвовать своим любимом Снегом и не хочет расставаться с сыном. После этого, она сняла со своей шеи кулон и надела на молодого принца. Но Снег был не согласен с решением матери, он побежал на балкон, подпрыгнул и рассыпался на землю белой снежной крошкой, укрыв почву теплым одеялом. Когда Зима вышла на балкон, она увидела лишь снежные хлопья, летящие по ветру, и сверкающий где-то в сугробе свой медальон. Тот самый, что держишь ты в своих руках…

Краем глаза Джо заметил, что в их сторону идет Кристиан.

Джо ни за что не справился бы лучше! Его фантазии, так ярко разрисовывающей несуществующие опасности вокруг сестры, не хватило бы и на половину той сказки, что выдумала Венди прямо с ходу. Улыбаясь, он кивком поблагодарил девушку за выручку.
- Готов поспорить - никому не удавалось найти ничего подобного и за недели проведенные здесь, что уж тут говорить об одном дне! Я горжусь тобой! - Ембер надел медальон на шею девочки и подвинул к ней тарелку с подостывшими макаронами. - А теперь налетай на обед!
Заметив идущего к ним Кристиана, парень решил напроситься помочь с работой.

– Ну, смотри, – начал Кристиан, – основную погрузку мы почти закончили. Сейчас надо собрать вещи, которыми планируется пользоваться часто – какие-то нужные личные вещи, словом, то, что не стоит запихивать на самое дно дорожной сумки. У нас в распоряжении два вездехода и четыре снегохода. До сих пор не могу решить, нужны ли нам две лодки… Пойдем покажу!
Эмбер посмотрел на сестру и обнаружил, что девочка весело о чем-то общается с Венди. Все указывало на то, что они сумели найти общий язык и отлично проводят время. Может, у Венди в запасе еще не одна сказка?
Кристиан похлопал Джо по спине:
– Не волнуйся за нее, здесь возможно самое безопасное место в ее жизни.
Ле Блан повел Джо к точке отправления. Если Эмбер и представлял когда-нибудь, как выглядит настоящий арктический вездеход, сейчас он понял, что действительно лучше один раз увидеть. Огромного размера машина, больше похожая на длинный танк без дула. Шедевр кубизма на гусеничном ходу. Через небольшие окошки с улицы невозможно было понять, что происходит внутри. Сами вездеходы были черно-серо-белого цвета, но «в конце» кузова на них были изображены цвета французского флага и название станции. Снегоходы были не такими впечатляющими – обычный мотоцикл с лыжами вместо колес. Вдоль корпуса снегоходов были нанесены светоотражающие полосы.
– Мы будем двигаться походным строем – два вездехода друг за другом, по два снегохода с каждой стороны от них, конечно на дистанции. – Ногой на снегу сослуживец нарисовал для Джо схему строя.
– Вы со Скарлетт поедете во второй машине, я в первой. Надувные лодки все-таки положим в каждую машину. Вряд ли они понадобятся, но так мне будет спокойнее. Поможешь их загрузить? Я пока тебе расскажу, как лодка однажды спасла мне жизнь и при этом чуть не сломала нос! А потом отдохнем и спать, выдвигаемся рано, чтобы успеть до темноты.
Поплотнее натянув свою шапку Кристиан показал Джо, где лежат лодки и принялся тащить их в сторону вездеходов.

Эмбер понятия не имел, чем конкретно занимаются работники полярной станции, поэтому просто кивнул - нужны лодки, так нужны! Под руководством Кристиана погрузка шла быстро и умело. Джо сложно было представить физическую работу, с которой они бы не справились - в Легионе им часто приходилось выполнять ужасно изнуряющие и до бесконечности идиотские задания! Сразу же вспомнились первые полгода службы и песок полный гальки и камней чуть больше ладони, которые им приходилось переносить с одного пустыря на другой. Яму глубинной в несколько метров, куда они свалили и засыпали всю эту груду, а через несколько недель им пришлось раскопать и раскидать камни обратно по территории, которая ещё не одну сотню раз убиралась в дальнейшем. Эмбер был не так терпелив, как Ле Блан, но после того, как он весь день проползал за офицером на карачках - уборка быстра пришла ему по вкусу.
Занимаясь лодками, парень насвистывал "Le Boudin", особенную песню Легиона, слова которой нельзя была выбить из его головы никакими усилиями.

Услышав знакомую мелодию, Кристиан с энтузиазмом подхватил ее. Теперь они с Джо пели бодрым дуэтом. Оказалось, что кое-кто в экспедиции тоже знает текст и мотив. И вот уже несколько мужских голосов воспроизводили французский марш посреди снежных просторов. Со стороны все действо могло напоминать кадры диснеевского мультика, но это было неважно, ведь в такт мелодии работа была сделана довольно быстро. Справившись с погрузкой, участники экспедиции смеялись и в качестве взаимной похвалы хлопали друг друга по плечу.
– Ого, как пролетело время! Вот уже и пора ужинать, да ложиться спать! – Вдруг заметил Кристиан.
Неосознанно Джо огляделся – еще не начало темнеть, да и сам он не чувствовал себя усталым либо голодным.
– Полярный день. – Подсказал товарищу Ле Блан. – Выглядишь бодрым, но поверь, стоит тебе начать уплетать горяченький ужин, да улечься в теплую постель – срубит как миленького, не успеешь опомниться. Потрудились мы сегодня на славу.
Разговор продолжался уже по пути к накрытым на ужин столам, места за которыми занимали все участники экспедиции – от ученых, до разнорабочих. Скарлетт увлеченно болтала о чем-то с Венди. Причем в основном говорила Скарлетт, а Венди улыбалась и кивала в ответ. Снег под ногами приятно хрустел, осадков не было и стоял полный штиль.
– Вроде распогодилось. – Заключил Кристиан, когда они уселись на скамьи рядом с Венди и Скарлетт, и получили свои порции горячего тушенного мяса. – Если за ночь погода не испортится, можем выдвигаться уже завтра. Впрочем, – добавил он, откусывая от хлебной булочки, – если погода испортится, то нам точно придется выдвигаться, потому что по прогнозам дальше будет только хуже.
– Так что, – присоединилась к разговору Венди, – кушайте хорошенько и постарайтесь выспаться, завтра предстоит не менее интересный денек!
Девушка ласково потрепала Скарлетт по голове, которую, в свою очередь, все еще распирала гордость за свою находку.
– Если командир не будет против, может удастся покатать тебя на снегоходе. – Мечтательно протянула Венди.
– Нет уж, – с шутливой строгостью отозвался Кристиан, – мы не в парке аттракционов, чтобы тратить топливо на игры. Когда окажемся на стоянке, сможете покататься в упряжке, если, конечно, в этот раз они оставят нам собак.
– Настоящая собачья упряжка? Правда можно? – Искрящимися от восторга глазами Скарлетт взглянула на Джо.

Дважды Эмбера просить не надо - ужин значит ужин, спать так спать! Труд благоприятно сказался на настроении парня, он смог отвлечься и ближе познакомится с некоторыми участниками экспедиции.
- Правда-правда! - Джо не приходилось придумывать мнимые условия на подобие тех, что дают строгие родители своим детям, будто бы перед тем, как что-то получить, нужно обязательно себя хорошо вести и съесть всю кашу на завтрак! Скарлетт была покладистой девочкой, прислушивающейся к словам старшего брата, поэтому стоило потратить силы на то, чтобы развлечь её и скрасить время пребывания на станции.
Уплетая за две щеки ужин, Эмбер следил за тем, чтоб энергичная сестрёнка за разговорами не забывала и о своем блюде. Поблагодарив Венди за то, что она присмотрела днём за Скарлетт, Эмбер мягко поинтересовался, какая ей отведена в экспедиции роль.