Лаура Парнас смотрела на свое отражение в зеркале, пока за окном хлестал ливень. Она, пожалуй, слишком уж долго всматривалась задумчиво в свое лицо - за окнами даже сквозь шум дождя послышался цокот копыт. Прибыл еще один гость.
Ее корабль снаряжался медленно, но это было не важно - весна в этих краях готова была затянуться. Дождь перемежался со снегом, и выход в море пока был еще опасен. Но день за днем она принимала своего нового капитана, которого ей посоветовали после не слишком удачной работы с предыдущим, и они обсуждали наиболее интересные и выгодные маршруты. Вот и сейчас он ожидал ее к обеду, прислав утром гонца с письмом о том, что сумел раздобыть некую новую, более точную карту. Точнее человека с картой. Который, естественно, хотел за карту платы, которой у капитана не было.
К тому же партнеры докучали ей постоянно предложениями, просьбами и какими-то совершенными авантюрами по три или четыре раза в день, так что приемные часы были весьма утомительны.

А сейчас было время обеда, на который Лаура и пригласила Тебальдо и его загадочного носителя карты, и изрядно подзадержалась перед зеркалом, слишком устав за утро и готовясь к утомительному вечеру.

Лаура поправила и так идеально лежащий локон, смахнула с плеча несуществующую пылинку.
Меньше всего она любила торговлю на месте. Это было слишком утомительно изо дня в день решать насущные проблемы, с одними и теми же людьми в одних и тех же стенах. Поэтому то юная Парнас любила путешествия. В путешествиях можно было отдохнуть, расслабиться, сменить обстановку. Увы, быстро и просто можно было путешествовать только налегке, а не с целым обозом товаров. Впрочем, какая-то отправная точно у торговца тоже должна быть. И с этим приходилось считаться. Ещё немного такой работы на износ и можно будет со спокойным сердцем отплыть.
Мысли о плавании вернули Лауру к Тебальдо и его новой карте. Сама девушка не очень понимала, в чём большая разница между картами. Главное, чтобы карта позволяла привести корабль в приемлемые сроки, да с целым и невредимым грузом. Остальное было излишеством. Впрочем, Лаура привыкла доверять мнению специалистов, от этого зависело качество их работы. И если капитан скажет, что карта действительно нужна, придётся снова потратиться.
Лаура вздохнула. Она и так слишком долго задержалась. И если молодая девушка могла позволить себе по мариновать кавалеров ожиданием, для купца это было не слишком хорошее качество.
Девушка ещё раз глянула в зеркало и отправилась к гостям.

Они ожидали в рекреации перед столовой, где слуга разносил апперетивы. Подтянутый и стройный Тебальдо как всегда был безупречен. Гладко выбритый, аккуратный, хорошо но без излишеств одетый, тридцати или около того лет, он был, казалось, символом слова "профессионал". Раньше он был военным, но почему-то оставил службу, хотя ни одного дурного слова о нем никто сказать не мог. С ним же был молодой человек лет двадцати трех, приятной, но не выдающейся особенно внешности, одетый, казалось, "из последних сил". Вещи были уже далеко не новыми, но видно, что к приему он одел самое лучшее что у него было, тщательно выстиранное и начищенное. Юноша явно нервничал и чувствовал себя не в своей тарелке. Видимо, этому явно способствовал хмурый взор Тебальдо, хотя когда леди спустилась, они весьма сносно и с искренним интересом обсуждали какой-то вопрос.
При виде Лауры Тебальдо приосанился и поклонился. С тех пор, как девушка наняла его, он уже не протягивал ей руки при встрече, но неизменно встречал ее поклоном, как заведено у наемных рабочих. Лаура отмечала, что очень мало кто из ее людей такого уровня не пытались вести себя с ней более по-свойски, но Тебальдо был в этом деле безукоризнен.
- Добрый день, леди! - приветствовал он ее своим хрипловатым сильным голосом, - позвольте представить вам гостя, о котором я уже говорил. Моего друга зовут Нан.
Нан неуклюже поклонился и с несчастным видом переводил взгляд то на Тебальдо то на Лауру.
- Мое почтение, госпожа! - отозвался он высоким чистым голосом, сплошь пропитанным смущением.
- Господин Тебальдо много рассказывал о вас, для меня это честь видеть вас, леди... мисс.. госпожа.

- Добрый день, господа! - Лаура кивнула приветственно обоим мужчинам, не отказывая себе в удовольствии полюбоваться своим новым приобретением. Хотя, конечно, нельзя было сказать, что Тебальдо принадлежит ей целиком и полностью. Но сотрудничество с капитаном пока доставляло только положительные моменты.
Его же друг был забавен. Парень явно не относился к людям, которые родную маму продадут. Так что переговоры должны были пройти легко и непринуждённо.
Впрочем, свои истинные чувства госпожа Парнас спрятала за приветливой улыбкой.
- Простите, что заставила вас ждать. Дела не дают мне покоя ни днём, ни ночью. Но прошу к столу. Там мы сможем поближе познакомиться и обговорить наше дельце, - Лаура сделала приглашающий жест в сторону столовой.

Тебальдо почтительно склонил голову, Нан сделал то же самое, но без легкости капитана, и троица прошла в небольшую уютную обеденную. Когда подавали первые блюда, капитан в общих чертах поведал о подготовке судна и состоянии команды, предоставляя ей самой выбрать время для вопросов Нану. Лаура отметила, что монотонный дождь за окном норовит отвлечь ее, а свечи, зажженные по случаю особенной полуденной обеспеченной погодой темноты, создают совершенно нерабочее настроение. Тебальдо отчитался за троих, которых придется к сожалению снять с рейса.
- Увы, но здоровье не позволит Гито выйти в море в этом году. Хлове и Ян - форменные разгильдяи, к тому же зачинщики постоянных смут. За месяц до отправки они все же сопьются, где-то добыли деньги. Я уволил их утром. Но Гито я не стал бы терять из виду, небольшая пенсия или несложная работа в ваших предприятиях без выхода в море в этом сезоне сохранит для нас ценного человека. У нас открыто три места, но людей достаточно. Мы можем отправиться и без добора, но я все же попытаюсь найти людей. Или вы можете взять кого-либо, если у вас есть на то желание.
Нан с некоторым восхищением переводил взор то на капитана, то на его работодательницу и молча жевал, кажется, тоже с восхищением.

Работать не хотелось совершенно. Может, по такой погоде не все партнёры соберутся приехать? Было бы здорово. Лауре приходилось прикладывать усилия, чтобы не просто с улыбкой разглядывать капитана, а слушать, что он там рассказывает. Вот что за несправедливость? Почему другие девушки могут себе позволить пококетничать с мужчинами в гостях, а ей приходится говорить с ними о делах? Впрочем, стоило побыстрее закругляться с делами. А там можно и просто о жизни с гостями поговорить.
- Вы правы, Тебальдо. Если люди не хотят работать, то нам не нужны такие работники. Что же касается Гито. Если Вы утверждаете, что он будет полезен, я смогу придумать, куда его пока пристроить. Вы потом расскажете, чем от таким болен и что вообще умеет делать. А сейчас я всё-таки хотела бы послушать про карту, про которую Вы мне говорили. Я так понимаю, господин Нан её владелец? И чем же эта карта так хороша?

Бедняга Нан так растерялся, что Тебальдо с едва уловимым вздохом начал говорить за него. Он старался придать своему повествованию равнодушную небрежность, дабы не поднимать стоимость бумаги в глазах продавца, но ее важность была очевидна с первых же слов.
- Мисс Лаура желала исследовать архипелаг к югу от Лирейских островов а так же завернуть по возможности западнее, - напомнил он ей старый разговор. Лаура была наслышана о россыпях жемчуга и перламутра особого качества, которое лежит там под ногами и стоит только местным жителям помахать кое какой домашней утварью, шитым платочком, хорошей солью или дешевым стеклом, вдосталь производимыми на континенте, как корабль могли буквально завалить ненужным хламом в виде крупных идеальных жемчужин и пластин перламутровых раковин. Об удивительных свойствах островов восточных краев, с их загадочными самоцветными камнями, лишь один пример которого она видела однажды, мисс Парнас тоже слышала уже давно. Но корабли обходили эти места, и Тебальдо возражал ей, ссылаясь на недостатки в опытных людях и достоверных картах. Он замечал, что опасные рифы и водовороты делают предприятие через чур опасным.
- Нан утверждает, что карта не только вносит ряд исправлений в юго-восточное побережье крупнейших из Лирей, но и дает точное и полное описание второй части нашего маршрута. Я просмотрел бумагу и карта выглядит убедительно, - с некоторым сомнением в голосе сказал капитан, но зная его щепетильность в вопросе карт, его последнее заявление читалось как "Да, я изучил карту настолько полно насколько мог, она подлинная и соответствует реальности".
- О, это отличный документ! - обрел наконец голос Нан, - мы с моим другом плавали в тех местах и много времени потратили на уточнение деталей, карта очень точная!

- А чем вы сейчас занимаетесь, господин Нан? - лениво поинтересовалась девушка.
То, что карта - стоящее приобретение, было ясно. Сколько бы не стоила эта карта, сама Лаура сможет достаточно хорошо заработать на этом жемчуге. Но так сразу показывать продавцу, что его товар очень необходим, она не хотела. К тому же, если Нан плавал там, то мог бы стать и хорошим проводником. При желании.

- Штурман на маленьком рыбацком судне, мисс, - с явной неохотой ответил Нан, ежась под нарочито бесстрастным взором капитана

- А почему Вы решили продать эту карту другому капитану?
Судя по его виду, парень вряд ли хорошо зарабатывает на этом рыбацком судне. Но может он любит свою работу.

- Судно у нас маленькое, мы так далеко не заходим, так что карта мне без надобности, другое дело ваши услуги, мисс, - сказал он, снова бросая неуверенный взгляд в сторону мрачного Тебальдо.

Видимо, об этом они уже говорили и не пришли к единому мнению. Что же? Пора узнать цену этой карты.
- Что это за услуги? - всё так же лениво поинтересовалась Лаура. - И сколько Вы хотите за свою карту?

- Пять золотых, - заученно протараторил Нан, - и доставка груза на остров.
- Не вскрывая ящика, - напомнил капитан и юноша эхом повторил
- Да! Не вскрывая ящика ни до отплытия, ни на борту, ни по прибытии. Просто взять груз и отвезти на остров. Выгрузить в условленном месте и даже не встречаясь с получателем.
По равнодушному лицу Тебальдо нельзя было точно сказать, насколько именно ему не нравится эта затея, но то, что она ему не нравилась, было очевидно.
- К тому же, - небрежно заметил капитан, - я, когда предложил Нану, одаренному на мой взгляд штурману, хорошее место и неплохое жалованье, получил от него весьма категорический отказ. Господин Нан не желает выходить в море в том направлении вместе со своим таинственным ящиком на одном борту, не так ли, Нан?
- Господин Тебальдо был очень щедр, - пробубнил в ответ юноша, заинтересовавшись внезапно содержимым своей тарелки.

- Господин Тебальдо может быть не настолько щедр, насколько щедрой могу быть я, - многообещающе заметила Лаура. - Господин Нан, скажите, что вас пугает больше: что мы поплывём по тому маршруту или то, что находится в этом ящике?
А дело оказывается всё-таки не таким простым. Зато весьма любопытным. Какие такие секреты могут быть у простого штурмана? Да и почему он так беден, если плавал на острова, где можно было набрать жемчуга на более-менее сносное существование? Что-то за этим всем стояло.

- Меня ничего не пугает, мисс! - заученным тоном ответил Нан и начал было плести какие-то объяснения, но тут Тебальдо перебил его несколько несвойственным ему образом,
- А что там с твоим другом, с которым вы начертили карту? - спросил он тем же ровным голосом, в котором теперь, впрочем, сквозил намек на неприязнь. Он видел, что его спутник надеется на женскую доброту и, возможно, наивность леди Лауры, и его это раздражало.
Нан побледнел.
- А... откуда вы...
- ты же не думал, что я оставлю твою персону без внимания, - остро сказал моряк, - я познакомился с беднягой Уилом, мы поболтали, но его состояние, - он неопределенно махнул кубком с вином.
- Вам не следовало тревожить его, - с укоризной заметил Нан, на что Тебальдо повысил голос
- Ты предпочел бы, чтобы мы к нему присоединились? Парень бормочет какие-то бредни и пускает слюни, что ты на это скажешь?

- А что ему говорить? Он хочет подзаработать денег, выплатить старый долг. Какая ему разница, что будет с нашим кораблём? - Лаура откинулась на спинку стула. - Хотя можно сделать вид, что мы верим в то, что он очень любит свою новую работу и ни за что не променяет её на более интересную, перспективную и хорошо оплачиваемую.
Что-то с этой историей действительно было не чисто. Но проверять это на своей шкуре не хотелось. Разве что расколоть этого горе штурмана на подробности.
- Вот что, мой дорогой Нан. Я покупаю карту только вместе с проводником. Сама по себе она ничего не стоит. Тем более, что господин Тебальдо уже изучил её и запомнил нужный маршрут.
Если бы капитаны действительно помнили все карты наизусть, карты были бы им не нужны. Скорее всего Нан это знал. Но почему бы не припугнуть его?

Несчастный Нан совсем сник. Потом с каким-то жаром он начал говорить что-то о том, что в сложившейся ситуации его вины нет. Да, он служил тогда мичманом на торговом судне, выполнял разные работы но всегда был увлечен картами. Да, их судно закрутило ураганом и выбросило неизвестно где. И нет чьей-либо вины в том, что штурмана смыло с палубы а он, Уил и капитан по крупицам старались на неточной карте определить их местоположение. Конечно, Уилу не повезло и когда они высадились, как выразился Нан, не там, где хотелось бы оказаться нормальному человеку, Уилу здорово досталось, но в конце концов, разве они не высвободили беднягу? Нану жаль, что он так и не оправился, да, но что же он может поделать?! Сам Нан свидетелем ужасных событий не был, но никакого желания пускаться к далеким островам больше не имеет, к тому же у него больная мать и он, любящий сын, не готов оставить ее. К тому же он гарантировал, что ящик должен был быть выгружен не на том острове, куда по ошибке занесло тогда их злосчастный корабль.
Тебальдо слушал его терпеливо но без особого сочувствия. В конце концов он положил конец причитаниям бедолаги и сказал
- Ладно, Нан, наши условия ты услышал, а мы услышали твои. Свое слово я сдержал и сделал для тебя все, что мог. У тебя и у нас есть еще время чтобы передумать.
И Нан ушел. Когда Тебальдо, оторвавшись от десертов и вина, подошел к окну и увидел удаляющуюся фигуру их гостя, он наконец заговорил:
- Прошу простить это нелепое знакомство, мисс. Нан правда весьма одарен в вопросах навигации, но я хотел, что бы вы сами услышали что он скажет. А сказал он даже больше, чем я ожидал.

- И тем не менее история продолжает оставаться странной и загадочной, - Лаура взяла в руки бокал вина, поглядела его на свет. - Скажите, Тебальдо, вы считаете, нам всё ещё стоит пытаться плыть по тому маршруту? Насколько я понимаю, даже эта точная карта не гарантирует, что с нами не повториться та же история, что с Наном.
Разумеется, девушке всё ещё хотелось отправиться туда. И даже не только из-за жемчуга, сколько поглядеть, что же случилось с бедным Уилом. Но рисковать грузом и жизнью людей было бы весьма неосмотрительно.

- Море коварно и опасно, госпожа, - ответил капитан, - однако я и правда считаю, как и ранее, что нам не следует поворачивать так далеко к западу. На островах таится много такого, от чего цивилизованный человек предпочел бы держаться подальше, тем более благородная леди. Я мало что понимаю в торговых делах, но предпочел бы сперва хорошо закрепиться на Лиреях, чтобы оттуда делать небольшие вылазки в сторону неизведанных краев. Добытый товар переправляли бы с надежным человеком на материк, в то время как сами бы занимались уточнением собственных карт и разведывательными вылазками. Легенды о жемчугах манят, но стоит ограничиться парой новых островков близ Лирей.
Пока слуга уносил блюда, капитан достал свою карту и разложил перед Лаурой.
- Вот здесь, к примеру, - он указал пальцем на небольшой архипелаг, - еще никто не высаживался, и ли земли вот тут, мы о них еще ничего не знаем, - предлагал он ей не особенно впечатляющие варианты. Это, несомненно, было интересно, но думалось, что никто там не был потому, что мало кто думал, что там что-то интересное. Острова как острова, заселенные чудоковатым безобидным народом, который привозил на другие острова всякие безделушки, мало чем отличающиеся от своих соседей. Ни тебе редких красок, ни удивительных каменьев. Ничего такого.

- Мой дорогой Тебальдо, кто не рискует, тот не пьёт шампанского! - девушка улыбнулась. - Тактика, которую предлагаете Вы, больше подходит для исследований, чем для торговли. Ведь если не мы первые приплывём на эти жемчужные острова, это сделает кто-то другой. И нам ничего не достанется. А вот эти места, которые Вы показываете, возможно очень интересны для изучения. Но там ничего нет для торговли. Ничего интересного. И для того, чтобы конкуренты нас не обогнали, нам всё-таки нужно заполучить карту у Нана. Или хотя бы просто уничтожить, - задумчиво произнесла Лаура, прикидывая, какому проверенному человеку можно доверить выкрасть карту.

Тебальдо аккуратно убрал карту в папку.
- Вы спросили моего мнения, мисс, - ответил он, - и я вам его высказал. Риск дело благородное, если речь идет об оправданном риске. Я многое слышал о том, почему до сих пор мало кто держал путь так далеко на восток. Какие-то преграды берут штурмом, какие-то - измором. Здесь штурмом мы можешь получить очень много рифов при неблагоприятном ветре.
Он бережно положил папку рядом с собой на стол. Капитан Тебальдо знал толк в вопросах морском деле, но был абсолютно убежденным законопослушным антикриминальным человеком. Он пропустил последнее замечание своей работодательницы и пригубил вино.
- К тому же пока еще никто не занимается исследованиями этих земель. Так или иначе вы будете там все равно первыми. Уверяю вас, корабли покидают тот край только по очень счастливому стечению обстоятельств. Полагаюсь на взвешенность ваших решений.
Тебальдо умолк, предполагая, что обед закончен а изменения в маршруте леди обсуждать сегодня не намерена, и ожидая, когда она изволит отпустить его.

- Я обязательно учту Ваши пожелания, когда буду принимать окончательное решение о маршруте. Я не хочу подвергать ни корабль, ни людей неоправданному риску. Но и гонять корабль просто так тоже не вариант. Если у Вас больше нет неотложных вопросов, Вы можете идти.

Он встал, поклонился и твердой походкой направился прочь. Каждое движение Тебальдо было исполнено уверенного спокойствия и скрытой деятельности. Лаура не сомневалась, что этот человек несмотря на непогоду тут же займется какими-либо важными, нужными и полезными вещами, которыми ей сегодня заниматься не хотелось ну никак. Она даже не заметила, как слуга убрал со стола, и очнулась только тогда, когда услышала топот копыт лошади, запряженной в коляску ее капитана.

Иногда нужно было всё-таки отдыхать. Просто отдыхать. Лаура захватила недопитый бокал вина, который продолжала крутить в руке и отправилась к себе. Этим она сейчас и займётся, а дела все оставит на вечер.
Впрочем, чтобы вечером заняться делами, Лаура велела одному из своих доверенных слуг послать весточку её хорошему знакомому среди не самых честных жителей города о том, что для него есть работа. Пока девушка не знала, что именно стоит предпринять, но действовать стоило быстро. А до вечера у неё как раз будет время подумать.

Шум дождя стал еще более заманчивым и притягательным и видимо поэтому Лаура, лишь прикрыв за собой дверь, услышала в нее стук и голос слуги возвестил
- Мисс, к вам посетитель. Желаете ли вы его принять?
Послеобеденные часы обозначались Лаурой как приемные. Таковыми они и были, когда леди была более работоспособной и активной. По крайней мере формально, поскольку как правило в перерывах между ее плаваниями такое время занимали лишь праздные визиты вежливости. Однако последние недели перед отплытием всегда кишели вот такими самыми утомительными моментами, и никогда не знаешь, какой визит в состоянии будет тебя озолотить.

Услышав слугу, Лаура чуть было не застонала в голос. Ну почему всё так неудачно складывается?
- Какой посетитель?
Вот узнает, кто там, потом можно будет решать, принимать его или нет.

Слуга передал ей лаконичную по оформлению карточку, на которой значилось "Икен Барон Атерионский".
Имя было знакомым, но вспомнить было сложно. В конце концов она припомнила яркого юношу, столь живого и обаятельного, как ей тогда казалось, что он кружил не задумываясь головы всем девушкам старше тринадцати лет, и, кажется, даже не подозревал об этом.

- Передайте, что я сейчас спущусь, - решила Лаура.
Она понятия не имела, что может быть нужно барону. Но отказывать таким людям во встречи было чревато. Так что оставалось взять себя в руки и выслушать этого юношу. Девушка прошла в комнату, оставила бокал вина на туалетном столике, вместе с карточкой, подошла к зеркалу, чтобы убедиться, что по прежнему выглядит безукоризнено, а затем пошла вниз, где её ждали ещё несколько часов утомительных дел.

Однако молодой человек явно не растерял былого пыла. Она нашла его в кабинете, смотрящим на дождь. Когда она вошла, Икен обернулся и поклонился низко с той же живостью пятнадцатилетнего мальчишки и все тем же голосом, всколыхнувшим ее воспоминания о нем, негромко воскликнул
- Лаура! Как я рад снова видеть... вас! - он запнулся, поскольку явно привык разговаривать на "ты" со всеми, с кем только доводилось ему общаться. Он был ниже Тебальдо, со светло-каштановыми чуть волнистыми волосами, которые стриг не слишком коротко, но не позволяя им закрывать кончиков ушей. Стройный, изящный, одетый по моде, но Лаура отметила, что излишние позументы, позолота и избыток кружев были жестоко отринуты в пользу минимализма, строгости и четкости линий.
- Семь лет назад я находил вас столь прекрасной, что если бы мне сообщили, что возможно что-то более великолепное, то я, признаться, измутузил бы наглеца! Но вот, смотрите, вы расцвели столь ярко! Готов поклясться, вам приходится много путешествовать именно для того, чтобы избавиться от надоедливых воздыхателей!
Он рассмеялся искренне и звонко.
- Среди этой толпы вы, верно, позабыли обо мне, не так ли?

- Разве вас можно забыть, мой дорогой Икен? - тепло улыбнулась барону девушка.
Забывать о людях, наделённых властью, нельзя. Это может быть опасно. Впрочем, Лаура вегда предпочитала иметь дело с обычными торговцами или работягами, как капитан Тебальдо. Эти говорили строго по делу. А вот всякие бароны... Как бы так побыстрее узнать, чего ему нужно?
Госпожа Парнас присела в кресло, сделав пригласительный жест гостю.
- Только семь лет Вы не давали о себе знать, а теперь вдруг ищите встречи со мной. Да ещё и в такую премерзкую погоду. Неужели только лишь для того, чтобы убедиться в моей красоте?

Барон, будучи самым низким из знатных титулов, особенной власти не имел, но этот несомненно был богат. По крайней мере так говорили. Семья, имевшая трагичную историю, могла похвастать состоянием лишь расщедрившись на очередные похороны. Икен был четвертым сыном в семье военного. Отец его был наделен титулом за какие-то ратные заслуги и рвения своего не умалял несмотря на преклонный возраст. Из его детей только старший сын проявлял подобный военный пыл, в общем, в той злосчастной сечи в долине так они вдвоем и сгинули, сведя с ума безутешную мать семейства. Старшая сестра Икена вышла замуж за приятного небогатого дворянина и жила без особенных забот, не питая амбиций и радуясь, как говорят, самой жизни и своим детям.
А вот Икен любил всегда бывать в свете и на людях, любил охоты, вино и подраться. Все изменилось с загадочной гибелью его последнего старшего брата тогда, семь или около того лет назад. Икен перестал выезжать из родового гнезда и замкнулся, но Лаура была тогда слишком юна и озабочена вниманием отца к своей персоне, который никак не мог решить - выдать ли дочь замуж по-удачней или же дать ей шанс проявить себя в торговом деле.

С лица Икена медленно сползала улыбка, превратившись из искренне радостной в вежливую.
- Что ж, - уже иначе, много спокойней сказал он, по резкому переходу к делу понимая, что ему вовсе не рады - Я тронут тем, что вы помните меня, но если я не вовремя, мое дело подождет, госпожа. Надеюсь, вы не покинете порта в ближайшие пару дней? Назначьте мне время, с моей стороны было наглостью заявляться к вам вот так. Простите мне мой пыл, а так же наивность, с которой я вспоминал совместное детство.
Предложенное кресло осталось пустовать - барон Икен остался на ногах.

Хотелось стукнуть его по лбу, встряхнуть за грудки и приказать рассказывать. Ну что за глупости в самом деле? Если он уже здесь, что мешает ему рассказать о цели своего визита?
- Простите мне мою резкость, но мой образ жизни приучил меня в первую очередь разбираться с делами. Чтобы потом можно было со спокойной душой поговорить о чём угодно, - Лаура кокетливо улыбнулась. - К тому же я девушка. Если вы заставите меня ждать ваш ответ ещё пару дней, я просто умру от любопытства. Нет уж, мой дорогой, - девушка шутливо погрозила пальцем. - Никуда я вас не отпущу, пока Вы мне всё не расскажите. И о цели Вашего визита, и о том, чем Вы занимались все эти 7 лет.

Ее гость прижал к груди широкополую шляпу.
- Госпожа, мне жаль обрушивать на вас унылый траурный быт вашего покорного слуги. С тех пор, как погиб мой брат, матушке сделалось значительно хуже. К счастью, и я говорю к счастью так как для пережившей половину своих детей и любимого мужа женщине лишь счастьем будет покинуть эту бренную обитель скорби, моя матушка год назад прекратила свои терзания. Год я занимался вопросами наследства и разделив наконец согласно воле матушки имущество, я обрел наконец свободу.
Он улыбнулся снова, по-прежнему вежливо и учтиво, без былого радостного азарта. Лаура вдруг осознала, что смотрит на последнего представителя достойного рода, держащего как и подобает благородному господину тяжелые удары судьбы.
- Я полагал, что послеобеденные часы отведены для полуофициальных визитов, и мое вторжение не доставит вам неудобств. Услышав о ваших успехах на море, я был несказанно рад услышав, что вы собираетесь плыть мимо Лирейских островов. Признаться, я собирался напроситься к вам на борт. Дела на одном из островов требуют моего присутствия, а так же я готов отплатить за свое пребывание на корабле материально либо услугами, как пожелает госпожа.

- Сочувствую вашей утрате, - Лаура печально покивала и вздохнула, стараясь, чтобы это не выглядело наигранно. - А Ваша просьба - это право пустяк для меня. Путешествие в Вашем обществе будет весьма увлекательным. Только я пока не могу назвать точную дату отплытия. Сборы занимают слишком много времени. Да и погода сейчас не подходящая для отплытия. Но как только корабль будет готов, я буду рада видеть Вас на борту, - девушка улыбнулась, встала, подошла к Икену и взяла его руку в свои. - И я надеюсь, Вы не откажете мне в моей просьбе? Составите мне компанию за чашкой чая? Мне ужасно не хочется заниматься сегодня делами.

Она почувствовала ответное пожатие и он улыбнулся куда теплее
- Дорогая Лаура, я с радостью составлю вам компанию в любых начинаниях! Особенно если речь заходит о безделье, на меня уж слишком много дел свалилось в последние годы! Теперь я уже никуда не спешу на материке, и хоть сейчас еще не сезон, подумал, что лучше обговорить вопрос моего присутствия на борту вашего судна заранее. Впрочем, даже эти вопросы уже в прошлом! И хватит обо мне, расскажите же о себе! Долгие годы мне приходилось довольствоваться сухими жалкими слухами.

- Вот и славно, - Лаура сжала руку парня, улыбнулась, затем обернулась, крикнув слуге. - Анатоль! Будь добр, принеси нам с господином бароном чая, - и снова оборачиваясь к гостю. - Да что про меня рассказывать? - девушка потянула Икена за собой к дивану, присела, легонько принуждая парня сделать то же самое. - С тех пор как отец решил обучить меня основам своего мастерства, я только и делаю, что работаю. Сейчас вот собираю экспедицию, чтобы осваивать новые рынки. Корабль собирается медленно и обязательно с какими-нибудь проблемами. Сегодня, например, мой капитан сообщил, что пришлось уволить троих людей. Но это всё скучно. Я поэтому и затеваю все эти плавания, чтобы можно было хоть ненадолго отойти от дел и просто насладиться видом океана. А позвольте поинтересоваться, что за дела Вас ждут на островах? Уж не невеста ли?

Икен рассмеялся легко и солнечно. В комнате сразу стало светлей, и когда Анатоль принес чай, день и вовсе уже не казался пасмурным.
- Да нет же, говорю вам, последние семь лет прошли слишком уныло, чтобы обзавестись подобными делами! Нет, у меня у брата там было имущество, как я узнал недавно. Я был заинтригован и решил узнать какое. Там вроде небольшого островка или вроде того, я сам точно не понял. Там должно быть много всего интересного и как знать, может, я вполне заделаюсь в островитяне? Кажется, судьба благоволит мне и у вас на корабле уже есть место для одного зайца! Но, право, Лаура, что бы я мог для вас сделать в уплату проезда? Океан бывает безжалостен к тем, кто не внес свою плату за спокойный путь!

Девушка замахала на парня руками.
- Полно Вам! Я же сказала, что не хочу сегодня работать. И если Вам станет спокойнее, я обязательно подумаю об оплате позже. Уверена, что мы сможем договориться.
От чего бы Лаура точно не отказалась, так это от предложения руки и сердца. И сейчас в ней говорила не восторженная девочка, чьё сердце завоевал красавец, а самый что ни на есть жадный купец. Деньги можно заработать, а вот титул не так уж просто добыть. Впрочем, вот этого говорить гостю уж точно не следовало.
- Хотя чего мне действительно не хватает для поездки, так это толкового штурмана, который бы уже плавал в тех краях. Но мне уже кажется, что это из разряда невозможного, - девушка улыбнулась, а затем лукаво поглядела на Икена. - И надеюсь, что Вы всё-таки не станете островитянином, а наоборот будете почаще выбираться в свет. Тем более, что сейчас у Вас есть для этого время.

Хотя о подобных тонкостях речи пока не было, но большая вода давала Лауре прекрасные возможности. Если Икен не слишком сильно изменился, за пару недель она легко вынудит его наговорить глупостей.

- Но много народу свободно плавает до самых Лирей, откуда могут возникнуть проблемы со штурманом? - очевидно, он не до конца представлял себе путешествие Лауры, да это и не удивительно - никто излишне об их планах не распространялся.

- Свет... Ах, милая Лаура, я уже давно разучился держать себя в обществе. Да и, признаться, я разочарован в перспективах, которые с ним связаны. Что ждет меня здесь? Я не торговец, не политик, из меня выходит никчемный землевладелец. Я не владею и не умею распорядиться производством, - он пожал плечами, - увы, мое образование сильно пострадало. Я мог бы вкладывать деньги, но я не умею рассчитать риски и не знаю даже во что их вкладывать. Но, возможно, на островах я найду что-то, что придаст моей жизни хоть какой-то смысл.

Он снова непринужденно улыбнулся. Что ни говори, а вот если юношу с такой манерой держаться и располагать к себе отправить в политику, толк мог бы выйти. Однако, насколько помнила Лаура, он был слишком прост для этой роли.

- Но моя цель не Лиреи, - Лаура многозначительно улыбнулась.
Если над этим юношей как следует поработать, из него мог бы получиться толк. Научить его быть политиком не так сложно. Но тогда придётся постоянно ему советовать, подогревать его интерес... А девушка и сама никогда не любила политику.
Впрочем, в словах Икена прозвучало нечто более заманчивое.
- И что значит, Вы не умеете держать себя в обществе? Вы сейчас в обществе и прекрасно себя держите! Что же касается занятия... Может быть Вам и не нужно сейчас ничем себя занимать? Отдохните. Заново почувствуйте жизнь! А там занятие само придёт Вам на ум. Если же Вы всё-таки решите вкладывать деньги, в этом нет ничего сложного, поверьте мне. А друзья наверняка помогут Вам разобраться на первых парах, что и куда вкладывать.

- Ах, - взмахнул чашкой Икен, - вы понимаете о чем я. Вы и я знаем друг друга с детства и вы наверняка простите мне излишнюю смешливость, крикливость, навязчивость в конце концов. К тому же я вернусь домой и долгое время буду лишен необходимости держать себя достойно. То ли дело быть вынужденным посещать салоны скучных кавалеров и дам из-за мелочей, из которых складывается твоя карьера! Там уж многозначительные взгляды, полуобороты головы, описать смысл которых не хватит четырех страниц, - он смешно выгнул шею и уморительно задвигал бровями, - все это за полгода сведет меня с ума! Так что я решил, прокачусь, посмотрю на острова, по возможности в хорошей компании а дальше кто знает, как распорядится судьба.

Он устроился поудобней, повернувшись к Лауре всем корпусом и с каким-то совсем заговорческим интересом спросил
- А что же влечет вас, моя госпожа, если не Лиреи? Какие тайны манят вас и куда?

Лаура совершенно искренне рассмеялась, когда парень изображал многозначительные взгляды.
- Да, Вы правы. Стоит немного развеяться. А там видно будет. Может быть дело само найдёт Вас. Что же касается цели моего путешествия... Мой милый, я же торговец. Мне не интересны тайны. Мне интересны деньги, - Лаура улыбнулась. - Так что конечную цель своего путешествия я открою Вам только на борту корабля! - девушка снова погрозила Икену пальцем и рассмеялась.

- Сдаюсь, сдаюсь, - замахал руками Икен, - не буду допытываться до отплытия! Хотя мне и страшно интересно. С другой стороны, я куда больший любитель тайн чем денег, так что буду утешать себя мыслью, что для меня это будет скучно.
Он поднялся.
- Чай у вас великолепен! Возможно, я подумаю о том, чтобы по возвращении украсть вашего Анатоля! - он снова рассмеялся и поклонился
- Полагаю, не следует отнимать более ваше бесценное время, моя дорогая Лаура. Я думаю, вы не откажетесь навестить меня через неделю-другую? Планирую небольшое торжество для близких к семье достойных людей в качестве небольшого прощания перед отплытием. Дань хорошим манерам и так далее, - он манерно поклонился, выписывая шляпой затейливые вензеля.

Лаура тоже поднялась.
- Разумеется, мой дорогой, я буду у Вас на торжестве. Не могу же я бросить Вас в столь сложный момент жизни! - девушка улыбнулась. - А Анатоля у меня красть не стоит. Лучше почаще заглядывайте на чай.

- Звучит как взаимовыгодный контракт - сверкнул очередной улыбкой Икен и водрузил на голову шляпу, - жду не дождусь новой встречи. Надеюсь понадобиться вам раньше двухнедельного срока!
Икен низко поклонился и устремился к выходу, сопровождаемый кем-то из слуг, в то время как Анатоль почтительно кивнул хозяйке дома заходя в комнату с тем, чтобы унести чашки.

- Буду ждать встречи, - Лаура так же склонила голову, проводила гостя взглядом.
Ну вот она и немного отдохнула. По крайней мере серьёзно называть делами этот полуфлирт с давним знакомым было нельзя. А сейчас точно нужно было заняться кое-какими делами.
- Анатоль, принесите, пожалуйста, письменные принадлежности. Мне нужно написать несколько писем.

Вскоре слуга принес поднос со всем необходимым и дополнительные свечи. Сумрак за окном стал чуть плотней, стоило Икену покинуть дом. А еще леди показалось, что комнату покинул странный теплый запах, то ли имбиря с корицей, то ли муската... запах денег. Пряное золото, или как-то так говорили купцы? Нет, Лаура определенно не была настолько опытной, чтобы заучивать прибаутки старых мореплавателей! Но все же...
Дождь за окнами хлестал с новой силой, свечи оплывали воском. Анатоль ушел, оставив ее наедине с делами.

Письма, конечно, можно было написать в кабинете. Но так не хотелось снова окунаться в рабочую обстановку. Визит Икена и так внёс некую смуту в привычный распорядок дня.
Первым делом Лаура написала своему капитану, чтобы тот приготовил на корабле место для гостя. Не с матросами же барону спать! Правда, что попросить у Икена в качестве оплаты проезда, девушка ещё не придумала. Но да торопиться было некуда.
Второе письмо было адресовано своему связному с криминальными слоями общества. Было оно скорее заметкой о том, что нужно встретиться и поговорить.
Закончив с письмами, Лаура запечатала их, позвала слугу и попросила отправить их адресатам. А сама отправилась к себе в комнату. Оставалось наедятся, что в такую погоду больше никого не принесёт и с делами на сегодня уже покончено.

И никого и правда больше не было. Связной вечером прислал ответ, что прибудет для беседы завтра в первой, дообеденной половине дня. Дождь немного утих и закатные лучи солнца пробивались сквозь толстые слои облаков, окрашивая их в глубокий малиновый цвет. Вскоре наблюдатель уже с трудом различал границу, разделяющую громады туч и вод, и на какие-то пятнадцать минут живой ум мог воспринять удивительную картину, словно город плывет среди туч, не зная земли под собою, плывет бесцельно, беспредельно и вечно.

Лаура некоторое время понаблюдала в окно за разбушевавшейся непогодой. В такие моменты особенно остро чувствуешь свою никчёмность и беспомощность перед природой. Что уж там говорить об огромном океане с его тяжёлым нравом? Покорить его не удавалось ещё никому. Разве что договориться. И то на время.
Остаток вечера девушка провела за чтением какого-нибудь романтического романа.
Утром же мисс Парнас постаралась встать пораньше, чтобы успеть обдумать предстоящий разговор, да и в принципе подготовиться к назначенной встрече.